DU 81 JUILLET

jjrfôiû^ncc î^r ilX. le ÔinûUur Prosper MÉRIMÉE, ÏDirmeur.

A 3 heures , la Société prend séance dans la salle des actes de la Faculté de Droit.

Sur Testrade se pressent, en grand nombre, les membres de la Compagnie dont plusieurs sont accourus des dîflFérentes parties du département et même des départements voisins. D'autres , parmi lesquels Monseigneur de Bayeux , MM. Guizot et Boulatignier , avaient exprimé le regret de ne pouvoir prendre part à cette Tête.

On remarque au bureau M. Prosper Mérimée qui préside la réunion en sa qualité de Directeur élu de la Société pour Tannée académique 1853-185 A. A sa droite et à sa gauche se placent MM. Hippeau, président central ; Sottef , premier président de la Cour impériale ; Tonnet , préfet du Calvados ; Bertrand , maire de la ville ; Théry , recteur de l'Académie ; Rabou , procureur-général; De La. Chouquais ; de Caumont ; Charma . secrétaire , et Puiseux , seci-étaire-adjoint*

Un public nombreux et choisi remplit la salle. Les deux tribunes sont occupées, l'une par les dames auxquelles elle avait été réservée, l'autre par une division des élèves du Lycée. ^

M. le Directeur , après avoir déclaré la séance ouverte , prononce le discours suivant :

S3essieurs>

L*boDoeur très-inattenda que m'a fait votre Compagnie en me* nommant son directeur, serait-il une récompense, trop flatteuse pour moi, de quelques études sur nos antiquités nationales?

Humble volontaire dans la récente croisade contre le vandalisme, j'ai suivi de

tn HISTOIRE DE LA SOCIÉTÉ.

loin votre bannière et j'ai pu profiter de vos exenoples. Mais si vous m'avez appelé à ce fauteuil , c'est sans doute pour vous associer intimement aux vues et aux entreprises d'une administration à laquelle j'appartiens depuis vingt années. Confiants dans sa sollicitude pour la conservation de nos vieux et nobles édifices, vous avez voulu que son mandataire devint aussi le vôtre.

Depuis long-temps , Messieurs , le concours éclairé de toutes les Sociétés savantes de la France , et particulièrement celui des Antiquaires de la Normandie était acquis aux travaux dirigés par le Gouvernement pour la restauration de nos monuments historiques, et souvent votre intervention a provoqué et préparé les mesures utiles qu'il a prescrites. C'est un des membres les plus illustres de votre Société, M. Vitet, dont le nom rappelle tant d'écrits intéressants sur les arts et l'archéologie, qui signala le premier à l'attentioD d'un ministre célèbre la situation des monuments de notre pays , et qui organisa le service dans lequel je me suis efforcé de marcher sur ses traces. Tout était à faire lorsqu'il entra en fonction. La France où tous les styles d'architecture sont représentés par des chefs-d'œuvre , était alors plus imparfaitement connue que la Grèce et TÉgypte ne le sont aujourd'hui. Souvent, pour obtenir des renseignements sur nos plus beaux édifices, il fallait consulter des livres étrangers. Dans nos écoles, Tarchilecture du moyen-âge n'était l'objet d'aucun enseignement, et si parfois on citait ses plus remarquables productions, Vêtait pour taxer leurs auteurs d'ignorance et de barbarie. Nos monuments demeuraient abandonnés, sans réparations , presque sans entretien , ou , ce qui était souvent plus funeste pour eux, ils étaient livrés à des mains inhabiles qui les mutilaient sous prétexte de les restaurer.

Heureusement, Messieurs j une opinion fausse n'obtient Jamais qu'un crédit^ de courte durée, et toute généreuse impulsion émeut facilement une nation aussi accessible que la nôtre à l'enthousiasme do beau et do bien. En France, le premier appel au bon sens, au bon goût, trouve toujours mille échos qui lui répondent. La Normandie, cette province si fertile eo magnifiques conslroctions, devait, avant toutes les autres , protester contre des préjugés injustes. Aux antiquaires normands appartient , en effet , l'honneur d'avoir renouvelé l'étode de l'art du moyen-âge, d'avoir deviné ses loispexposé ses principes et proclamé sa gloire méconnue. Notre France, trop riche pour savoir tout ce qu'elle possède, a pu retrouver, grâceà vous, des trésors dont elle avait pour un temps oublié le prix. Au dédain irréfléchi s^succédé l'attention, et bientôt un sentiment d'admiration, tel qu'en excita jadis, en Italie, la vue de ces marbres antiques long-temps foulés aux pieds, jusqu'à ce qu'on Léon X ou uu Jules II leur eût donné un asile dans son palais.

Le Gouvernement a favorisé avec empressement cette heureuse révolotioii dans le goût public, et 11 s'est efforcé de sauver ces nobles débris échappés à deux guerres civiles et à plus d'un siècle d'indifférence. Partout, il a rencontré les sympathies des hommes éclairés et le concours de tous ceux qui ont le culte des grands souvenirs. Archéologues, artistes, littérateurs ont à l'envi secondé ses inteotioos généreuses.

HISTOIRE DE LA SOQIlÎTé. LIU

GbacQD apportait le tribut de son talent à cette oeuvre de réparation. Mais ni l'érudition qui reciierche et retrouTe l'histoire oubliée de nos vieux monuments, ni l'art qui sait observer leurs caractères et reproduire leurs formes, ni l'éloquence qui leur gagne et leur assure le respect populaire , n'auraient suffi pour prévenir leur ruine, et réparer les outrages que le temps et la barbarie leur avaient fait subir. L'argent, il faut bien le reconnaître, pouvait seul réaliser des vœux, qui, privés de son tout- puissant secours, seraient demeurés stériles. Or, Messieurs, si la France est riche par son sol et par son industrie, les exigences d'une civilisation raffinée comme la nôtre, sont impérieuses et lourdes au budget de l'État. Ce que nos ancêtres, dans leur simple langage, appelaient le luxe, et ce que nous décorons par un euphémisme, un peu hypocrite peut-être, du nom d'améliorations matérielles, commande de bien grandes dépenses, qu'aujourd'hui tout le monde s'accorde à regarder comme nécessaires, urgentes, indispensables. Mous sommes si pressés de jouir du présent, de recueillir les bienfaits des inventions modernes, qu'à peine avonsnous le loisir de songer au passé. Enfin, pourquoi ne pas l'avouer ici? L'héritage que les arts du moyen-âge nous ont laissé est glorieux sans doute, mais il a ses charges et elles sont considérables.

Vous savez avec quelle ardeur ont travaillé les architectes des siècles passés. Depuis le XP. jusqu'au XVI*., ils ont couvert notre territoire de monuments si nombreux et si vastes , qu'on serait tenté de croire que tous les trésors du pays ont été employés en grandes constructions. C'était le luxe, le besoin, la passion du moyen- âge. En bâtissant un château , ou obtenait la sécurité pour soi et l'autorité sur ses voisins. En bâtissant une église ou on monastère , on expiait ses péchés , on croyait gagner le ciel. Alors, on négligeait â la vérité les ponts et les routes , on ne pavait guère les rues, on les éclairait encore moins, mais on élevait d'immenses cathédrales et des hôtels-de-ville splendides. Les bourgeois de cette époque savaient se passer de réverbères et de bornes-fontaines, mais ils voulaient que leur église fût la plus belle de la province , et que leur beflVoi annonçât leur cité de plusieurs lieues à la ronde. Pour décorer leurs édifices publics , ils n'épargnaient aucune dépense ; tous les arts se réunissaient pour les embellir : la pierre curieusement travaillée passait des mains du sculpteur dans celles du peintre, pour recevoir l'éclat de l'or et des couleurs. Les fenêtres étaient d'immenses tableaux transparents. A cett^ époque , où tout ce qui tenait à la vie commune était simple et presque grossier , l'art trouvait partout sa place. Telles avaient été les mœurs des Athéniens, ces grands maîtres en tous les arts , avec lesquels nos hommes du moyen-âge ont plus d'un trait de ressemblance. Aristophane nous a montré ses compatriotes tout préoccupés des détails d'un petit négoce , avides de gagner leur triobole en siégeant au tribunal, et ses comédies se représentaient dans le théâtre de Bacchus , au pied d'une colline que couronnent le Parlhénon et le temple de Minerve Poliade.

Ce goût pour les arts, qui. a toujours été aussi national en France qu'il le fut dans Athènes, a produit de grands et de merveilleux ouvrages. En aucun autre

LIV HISTOIAfi DE LA SOClitÉ.

pays an voyageur De rencontrerait , Je pense» cette incroyable variété de monoinents qui s'oflfrent à. ses regards dans tontes nos provinces. Chaconepent se vanter à bon droit d'avoir vu fleurir son école et son style d'architecture ; quelques-unes en ont changé plus d'une fois. On dirait que plusieurs peuples diflërents se sont donné rendez-vous, sur notre sol privilégié , pour un grand concours » où tous ont voulu laisser de nombreux souvenirs de leur génie et de leur puissance. En effet , Messieurs, il y eut long-temps en France des peuples différents par le langage comme par les mœurs , mais tous également doués pour les arts , et les cultivant chacun selon sa tradition et son sentiment particulier. Nous regrettons amèrement les pertes que le vandalisme nous a causées ; mais nous trouverons un motif de consolation et surtout d'étonnement à contempler ce qui nous reste encore. Trois mille monuments d'un mérite incontestable ont été signalés à l'Administration, visités par ses agents, et, pour la plupart, étudiés, dessinés et relevés avec soin. Faut-il s'étonner. Messieurs, si tous ne peuvent recevoir, à la fois, des secours, et si les réparations se font attendre plus long-temps que les projets et les devis ?

Ni la grandeur de l'entreprise, ni l'étendue des dépenses qu'il a fallu prévoir n'ont cependant découragé l'Administration. Sa marche, forcément lente, a été sûre et ses progrès sont constants. Chaque année , elle prévoit des restaurations nouvelles, et cependant elle n'abandonne pas celles qu'elle a commencées avant de les avoir conduites à leur terme. Le fonds pour la conservation de nos anciens édifices, qui figura pour la première fois au budget, en 1830, a été bientôt décuplé. Cette année même , tandis que les soins d'une guerre lointaine commandent de grands sacrifices , le crédit affecté aux monuments historiques a été notablement augmenté, et l'Empire, qui repousse en Orient une Invasion ^e barbares, a trouvé des ressources pour effacer, chez nous, les traces des ravages exercés par les barbares d'autrefois.

Tout en pourvoyant avec libéralité à des dépenses si utiles, le Gouvernement n'a rien négligé pour en assurer l'emploi le meilleur. Il s'est entouré de toutes les lumières; il a écouté tous les conseils autorisés. Son attention s'est portée surtout sur le choix des architectes chargés de diriger les travaux de restauration , et il a eu le bonheur de trouver des hommes à la hauteur d'une mission si importante. Il a appelé ceux qui avaient fait de l'architecture du moyen-âge une étude toute spéciale, ceux qui, par des recherches archéologiques et des voyages entrepris volontairement, s'étaient préparés aux travaux qui allaient leur être confiés. Aujourd'hui, le Gouvernement pourrait s'applaudir d'avoir formé une école à qui, déjà, ne manque point l'expérience, s'il n'était plus vrai de dire qu'en France l'art se développe spontanément, et que le talent n'y fait jamais défaut aux tâches difficiles.

En même temps, sous llnfluence de ces jeunes restaurateurs d'un art prèsqu'oublié , se groupait une foule d'ouvriers intelligents , avides d'apprendre et jaloux de faire voir qu'ils n'ont pas dégénéré de l'habileté de leurs devanciers.

HISTOIRE DE LÀ SOCIÉTlS. LV

Imitateurs ingénieux , il suffit de leur proposer un modèle pour qu'ils parviennent aussitôt à l'égaler. Grâce au ciel , nous vivons dans un temps où , sans être suspect de flatterie, on peut donner aux ouvriers français les éloges qu'ils méritent. Que ne doit-on pas à leur adresse et à leur intelligence dans les travaux les plus délicats et quelquefois les pins périlleux! Plus qu'une autre , la province de Normandie produit ces ouvriers d'élite , avec lesquels il n'y a rien d'impossible. De ses tailleurs de pierres, nos architectes ont fait souvent des imagiers que ne désavoueraient pas Jean de Cbelles ou Erwln de Steinbach.

Voilà » Messieurs , les résultats obtenus Jusqu'à ce jour par l'action du Gouvernement , secondée et facilitée par le concours de tous les hommes qui cultivent les arts et l'érudition. L'obstacle le plus considérable , l'indiflérence publique a disparu , et dans un tel succès , vous avez eu la plus glorieuse part. Toutefois , la tâche que vous avez si heureusement commencée n'est point encore finie , et votre influence et vos leçons nous sont maintenant aussi nécessaires que jamais. La cause la plus juste peut être compromise par l'imprévoyance qui suit quelquefois la victoire ; quelquefois aussi , elle se perd par d'imprudents excès.

lx>in de moi la pensée que l'art , si heureusement restauré en France, puisse être comparé à une mode qui n'est jamais plus près de son déclin , que lorsque sa vogue est générale. L'architecture du moyen- âge ne passera point comme une mode , parce quelle a été l'expression de croyances qui sont demeurées les nôtres ; elle a été inventée pour satisfaire des besoins que la civilisation moderne n*a que légèrement modifiés; elle a fait l'usage le plus sensé des matériaux que fournit notre sol; enfin , c'est le climat de notre pays qui lui a commandé des dispositions dont il est impossible de méconnaître la justesse , la convenance et l'utilité. Mais ces qualités que vous avez souvent signalées dans les monuments les plus remarquables du moyenâge ne sont point celles qui frappent le plus vivement le vulgaire. Les imitateurs inattentifs s'attachent d'ordinaire à des détails d'ornementation , les adoptent avec une sorte de fureur étourdie , les prodiguent avec exagération , et bientôt s'en dégoûtent au lieu de se dégoûter de leurs copies maladroites. Quelques symptômes excitent déjà nos alarmes , et je trouve dans Texemple du passé des motifs d'inquiétude pour l'avenir.

Il n'y a pas fort long-temps que la vogue avait adopté l'antiquité classique, ou plutôt un style de convention qu'on prenait , sans examen , pour une imitation de l'art antique; et comme chez nous le goût régnant est une passion souvent exclusive et partant injuste , ce fût le temps où nos édifices du moyen-âge furent le plus maltraités. Alors , par exemple , on démolissait la façade gothique d'une cathédrale pour y appliquer je ne sais quel fronton bizarre , porté sur des colonnes et surmonté de pots à feu sculptés en pierre. Partout on voulut changer, améliorer, corriger, et Dieu sait comment on y réussit h ce prétendu goût classique, nous devons les autels à la romaine , les nuages en marbre et tant d'autres inventions qui déshonorent nos plus beaux édifices. Il y a une utile leçon, Messieurs, à tirer du

LVl HISTOIRE DE LA SOCIÉTÉ.

spectacle de ces tristes aberrations. Rechercl)ons-en les causes et efforçons-Doos de les éviter.

Assurément, ce n'est pas Tart antique qu*il faut rendre responsable des déplorables imitations qu'il a produites. Qu'y a-t-ii de commun» en effet , entre les originaux et les copies? Accusons-en un engouement irréfléchi, une admiration sur parole, et surtout un demi-savoir toujours plus dangereux que l'ignorance. Au lieu d'étudier l'art antique à sa source et dans ses plus beaux ouvrages, on a copié ses dernières et ses plus faibles productions. On ne s'est attaché qu'à reproduire des formes décoratives , sans rechercher leur but ou leur signification. On les a employées sans égard pour la convenance , trop souvent sans égard pour le bon sens. C'est qu'aussitôt qu'on pouvait citer un emprunt fait ù l'antiquité, on croyait avoir répondu à toutes les objections. Il importail peu qu'on appliquât à une église chrétienne la décoration d'un temple païen, qu'on bâtît dans un pays froid et humide une villa dont le pian avait été rapporté de Naples et de Sicile. On croyait ressusciter l'art antique et l'on trouvait des admirateurs.

Aujourd'hui, ces copies grotesques nous font rire lorsqu'elles ne nous affligent point Prenons garde que demain le servile troupeau des imitateurs ne nous donne un pareil spectacle. Je sais un fort galant homme, que j'ai converti, du moins il le prétend , à l'architecture du moyen-âge , et qui , vivant tout près d'une caserne de gendarmerie , se fait bâtir une maison de campagne avec créneaux ^ mâchicoulis et tour de guette. Pourtant il sait bien qu'il n'y a plus de roti£ter5 en France. Une église du XYP. siècle, qui n'a pas de clocher, est mcnacée,me dit-on, par la piété de ses paroissiens, d'une flèche gothique en ciment romain , et j'ai vu le projet d'une gare de chemin de fer, dont la façade, comme pour avertir les voyageurs de la possibilité d'un déraillement, doit leur présenter les moulages d'un jugement dernier emprunté à une de nos cathédrales gothiques.

Autant rimitation la plus exacte est recommauduble dans la restauration d'un édifice ancien , autant elle est blâmable et ridicule lorsque , dans un bâtiment moderne, elle ne tient compte ni de sa convenance , ni de sa destination; lorsqu^à l'exemple des peintres d'Borace , elle entasse des formes empruntées de toutes parts, pour produire un ensemble monstrueux. L'admiration profonde que m'inspire l'architecture du moyen- âge me fait regarder son emploi indiscret comme une sorte de profanation coupable. Les grands maîtres du XIP. et du XIII* siècle, qui, avant d'être des artistes de génie, furent des hommesde bon sens, n'en agirent point ainsi avec les anciens. Entourés des ruines encore magnifiques de l'architecture romane , ils se gardèrent bien de l'imiter servilement. Ils lui empruntèrent, il est vrai, quelques formes qui étaient d'ailleurs, en quelque sorte, tombées dans le domaine commun, mais ce fut avec tant de discernement et de goût qu'en les introduisant dans uo système nouveau , ils lui imprimèrent le cachet de leur talent et leur donnèrent une originalité réelle. Ce qu'ils demandèrent à l'antiquité , ce fut surtout son expérience et sa méthode. Cette méthode convient à tous les styles, à toutes les époques.

HISTOIRE DB LÀ SOCIÉTÉ. LVIf

Elle a produit les temples de la Grèce et les cathédrales de la France, et c'est la seule qui puisse produire encore de beaux et d'utiles édifices. Elle consiste, vous le savez, Messieurs, à conformer toute construction aux besoins de ses contemporains , aux matériaux dont on dispose , au climat sous lequel on vit. Ces principes si simples et si féconds ont présidé au grand mouvement de notre art national au XII*. et au XIII*. siècle , et vous en avez montré les applications aussi bien dans les ouvrages excellents de Tarcbitecture romane, que dans les plus parfaits de nos roonumenis gothiques. Ils avaient atteint leur plus complet développement, lorsque la vaine gloire de renchérir sur les inventions de leurs devanciers séduisit nos maîtres de pierre et leur fit abandonner les préceptes qui avaient inspiré tant de chefsd'œuvre. Désormais , le mérite de la difficulté vaincue devint le premier à leurs yeux. Ils se complurent dans les détails d'une ornementation élégante d'abord, bientôt bizarre, qui déguisé la construction et la nature des matériaux. L'art du moyen-âge allait devenir un amusement capricieux et futile. Après une rapide décadence , il dut céder la place à un autre système ou plutôt à une rénovation , et vous s«ivez quelles en furent les suites.

Probablement aujourd'hui de semblables erreurs sont moins à redouter; caries conseils d'une critique éclairée et qui est devenue un art régulier , arrêteraient un artiste au milieu de ses téméraires innovations. Vos avertissements , Messieurs, auront une salutaire influence et préviendront des écarts regrettables. Vous ne les épargnerez pas à, nos jeunes artistes, qui s'engageraient dans la carrière avec cette idée malheureusement un peu trop accréditée maintenant, que l'art du moyen-âge consiste dans la fantaisie. En attendant que cette qualité soit exactement définie , bien des gens y prétendent; mais, quelle qu'elle soit, elle ne dispense personne de talent , ni d'études. Votre mission , après avoir conservé nos monuments , sera de conserver encore les règles de la raison et celles du goût , règles éternelles qu'il est impossible de séparer dans l'appréciation de l'architecture. Cet art éminemment grave, qui a l'utilité pour but principal, ne doit prétendre à plaire qu'après avoir satisfait à des besoins recels. Le goût dans l'architecture , à le bien considérer , n'est peut-ôtre, en effet, qu'un raisonnement instinctif, une rapide conception de la convenance, et presque toujours une faute de goût dans un édifice, qui choque des yeux délicats, se trouve en réalité être une faute de logique.

Je m'arrête. Messieurs, et je ne parlerai pas davantage d'art et de goût devant la Société des Antiquaires de Normandie qui en connaît si bien et en professe si éloquemment les principes. Encouragé par votre bienveillance , et trouvant au milieu de vous une autorité que mes paroles n'auraient point ailleurs , je n'ai pu résister ^ la tentation de donner à notre jeune École des conseils peut-être nécessaires, lorsque j'aurais dû me borner à vous exprimer ma profonde reconnaissance.

Après ces belles pages où la science de Tantiquaire s*uDit aux qua-

LVIII HfSTOlRB DB LA SOCIÉTÉ.

lités de récrivain , et qui ont été vivement et uDaDimeinent applaudies , M. Cliarma donne lecture d'une rapide histoire de la Compagnie pendant l'année 1853-1854 :

Messieurs,

C'était autrefois dans noire Société un usage , que je vois en vigueur chez la plupart des compagnies savantes , de rendre cloaque année au public un compte substantiel de ses travaux , de ses découvertes , de ses relaUons scientifiques, en un mot, de tous ies faits de queiqu'importance dont se compose son histoire. Celte praUque temporairement suspendue, vous me permettrez aujourd'hui de la reprendre; nous ne saurions que gagner à rester fidèles aux traditions que nous ont léguées nos glorieux fondateurs.

Notre année académique s'ouvre par l'élection du premier dignitaire de la Société, de celui qui vient habituellement présider la séance solennelle par laquelle cette même année se clôt Jamais « Messieurs, nous le dirions bien plus haut si M. Prosper Mérimée n'était pas là pour nous entendre, jamais de l'urne du scrutin, n'était sorti, pour cette fonction suprême, un nom plus heureux et plus digne. Ce choix nous honore à plus d'un titre. Se donner un tel directeur, c'était noblement s'engager!

 ce chef éminent que le corps s'assurait tout d'abord, sont venus s'adjoindre successivement, dans les diverses catégories que notre organisaUon reconnaît, des membres dont nous sommes heureux de nous être procuré le concours. Ce sont:

Comme correspondants étrangers, -- en Belgique, M. Van der Heyden, conseiller honoraire de i'InsUlut héraldique et archéologique de Londres; — en Danemark, M. Christiern Sick , directeur du collège d'Odensée , et Mg% l'évêque Engelstoft , président de la Société littéraire de Fionie;- en Russie, M. Michel Pogodine, l'historien des origines du droit et des institutions de l'empire moscovite;

Comme associés nationaux , — à Paris, MM. de Rostang, intendant militaire en retraite; Arthur Forgeais, fondateur-président de la Société de sphragisUque ; Léon Renier, le plus savant épigraphiste de France, puisque Lelronne n'est plus; — à St-Brieuc, M. Anatole de Barthélémy, ancien élève de l'École des Chartes, l'un de ceux qui ont le plus contribué à populariser en France les noUons de numismatique ; — à Bordeaux , un de nos plus renommés moyen agistes , comme on dit , dont le dernier livre Sur la fabrication des étoffes de soie, d'or et d^argent vient d'obtenir l'un des prix Gobert à l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres , M. Francisque-Michel ;

Comme titulaires,— à Paris, M. le conseiHer d'État, Boulatignier, qu'il sufiBt de nommer, surtout en Normandie où il a laissé tant de gracieux souvenirs; — à Domfront, M. le juge d'instruction Le Touzé; — ù Vire, M. Victor Châtel, agronome avant tout, mais qui ne s'en intéresse pas moins à nos travaux ;— à fiayeux, M. l'abbé