HISTOIRE DE LA SOCIÉTÉ. XXIII

vite interrompue à moD gré. Elle n'a pas oublié peut-être la séance du 5 décembre 1851. Nous étions bien près encore de cette mémorable journée » de cette révolution pacifique qui devait enfin assurer à la France ^ éperdue en face d'un menaçant avenir» le retour de la sécurité et de la prospérité publiques. L'événement, si habilement préparé, pouvait, à distance, sembler encore iocerlain; des rumeurs contradictoires circulaient, et cependant vous vous livriez à vos paisibles travaux ; tant la science peut donner de tranquillité à l'âme ! tant elle a de force pour la soustraire à l'empire des plus vives préoccupations, ou du moins pour les calmer et les suspendre !

Bientôt , Messieurs , fêtais forcé de m'éloigner de ce magnifique ressort où la sagesse de l'esprit public et le concours de fonctionnaires éprouvés m'avaient rendu si facile, en des temps de crise, l'accomplissement d'une itiission toujours délicate; - et la Société, constante dans son affection, comme on Test en Normandie, me donnait la plus heureuse occasion de continuer mes rapports avec elle en me nommant son directeur pour iS^Z. — Honneur toutefois plein de périls, si je me rappelle les noms de tant d'hommes éminents qui m'ont précédé sur ce fauteuil, et, pour n'en citer qu'un seul, celui de mon prédécesseur immédiat, ce prélat vénéré, d'autant plus cher à la Normandie qu'elle avait pu le croire perdu pour elle , et qui , après avoir été l'habile et sage Instituteur de plusieurs générations , rapporte à sa terre natale le trésor de son expérience et de ses vertus ! J'aurais assurément à m'effrayer de pareils souvenirs, si la gracieuse initiative à laquelle je dots un tel honneur ne me répondait à l'avance de votre indulgent accueil.

Mon vif désir eût été de vous apporter aujourd'hui le tribut de recherches patientes et spéciales sur quelques points de vos antiquités ou de vos* annales; mais, dominé par les exigences d'un labeur incessant. Je dois me borner à quelques considérations générales qui n'auront que le mérite de vous prouver ma sympathie pour vos travaux.

Messieurs, l'archéologie, dans l'acception la plus ample du mot, occupe une grande place parmi les sciences humaines. De tant de choses que l'homme Ignore, dans cet Instant de la durée, sur ce point de l'espace où sa vie si courte se concentre et s'accomplit, il n'en est pas qui sollicitent plus vivement sa curiosité que l'avenir et le passé de la terre qu'il habite, de la race à laquelle il appartient L'avenir, Il faut bien se résigner à ne le savoir jamais, si ce n'est par les inductions que légitime, dans une certaine mesure, la connaissance même du passé; et le passé, il est à nos yeux couvert d'un voile que nous ne pourrons jamais lever qu'en partie. Mais dans beaucoup d'esprits qui échappent aux égoïstes préoccupations du présent, le désir d'écarter au moins un coin de ce voile devient une de ces passions persévérantes et fécondes qui peuvent suffire à toutes les ambitions de la pensée, quelles que soient l'ampleur de son vol et la hauteur de ses aspirations. De là sont nées, dans le sein d'une science unique, des sciences multiples dont les découvertes sont au nombre des plus belles conquêtes de l'esprit humain. Trouverex- vous que j'exagère à plaisir, pour exalter l'importance de ce que je nomme la science du passée si je parle de ces travaux ad-