ARMOIRIES DE LA VILLE DE GAEN

Par m. Ch. GERVAIS,

Membre de la Société.

La commune de Caen doit sa charte communale à Jean-Sans-Terre; elle est datée du 17 juin 1203.

Chose étrange ! C'est à ce monarque vicieux et dégradé que T Angleterre doit aussi sa grande charte, fondement des libertés qui ont Tait sa splendeur. C'est à lui que la plupart des villes de la Normandie sont redevables de leurs franchises communales.

Et pourtant , la reconnaissance des peuples ne s'est pas attachée à son nom. C'est qu'en réalité, rien ne se faisait pour eux et que ce prince n'agissait que suivant les inspirations d'une personnalité étroite ou cupide.

Quand Louis-le-Gros préludait, par l'institution de ses juridictions royales , à l'affranchissement des communes, il agissait du moins sous l'inspiration d'une grande pensée politique. Il savait bien qu'en enlevant les grands centres de population à l'action féodale des seigneurs, il affaiblissait leur puissance.

Jean-Sans-Terre n'élevait pas ses regards aussi haut : il obéissait à l'impulsion de l'avarice ou de la peur, quelquefois aux suggestions d'une politique cauteleuse, se réservant bien de revenir en temps et lieu sur ses concessions.

Ne sait-on pas que la grande charte lui fut arrachée par l'aristocratie armée , fatiguée de son despotisme capricieux , et qu'il s'empressa presque aussitôt de se faire relever de son serment par le pape , en alléguant

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quMI De Tavait pas librement prêté? Les chartes communales, il les vendait et s'il en octroya quelques-unes avec un désintéressement apparent , telle que celle de la ville de Caen , c'est qu'effrayé des conséquences du meurtre d'Arthur et des progrès de Philippe-Auguste , il essaya parfois d'intéresser à sa cause les peuples qu'il était impuissant à défendre.

Mais, quand le germe est fécond, qu'importe la main qui le répand? Jean , sans le vouloir , a plus fait pour la liberté de ses sujets que tant d'autres monarques , plus sages et plus généreux que lui.

Les villes , en obtenant leur affranchissement , succédaient à presque tous les droits enlevés aux seigneurs. Elles eurent, comme eux, une juridiction et une prison particulières. Elles eurent un beffroi pour convoquer leurs assemblées et une forteresse qui servait à la fois à leur défense et à la réunion de leurs magistrats; elles voulurent aussi avoir leur blason.

Il est bien vraisemblable que les pièces qui figurèrent originairement dans leurs armoiries furent arbitrairement choisies. Chaque cité y introduisit les objets qui intéressaient principalement ses habitants. Les unes y peignirent l'image d'un patron en grande vénération; les autres, les emblèmes de leur commerce; celles-là, les clochers qui faisaient leur orgueil, et, plus fréquemment, le donjon de la commune, monument de sa force et de sa liberté.

La ville de Caen fut du nombre de ces dernières ; son premier écusson porta, sur un fond de gueules, couleur du duché, son château crénelé et donjonné d'or , accosté de deux tours.

Ce n'était pas ce château aux formes purement conventionnelles, adopté dans ces derniers temps; mais bien une réminiscence, si ce n'est une image de sa maison commune, telle que ses habitants l'avaient élevée sur le pont St. -Pierre et que M. de Bras décrit ainsi : c de fort ff ancienne et admirable structure, de quatre étages en hauteur avec « quatre tours aux coins de cet édifice qui se joignent par carnaux >.

N'est-ce pas là ce qui est exactement figuré sur le sceau que noi^ reproduisons ici (voir la planche ci-jointe) et qui est attaché à un acte passé devant Simon Lair, tabellion à Caen, le 29 mai i/i29, contenant reconnaissance, au profit des religieux d'Ardennes, de 12 boisseaax de froment, au paiement desquels le débiteur est obligé par corps. Ce sceau ,

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d'une belle exécution , existe aux archives de la prérecture. Voilà bien cette large porte par laquelle on communiquait deTintérieur delà ville avec le quartier St. -Jean ; le donjon élevé qui la surmontait et les deux tours qui protégeaient de chaque côté les angles de l'édifice ! Le château don* jonné est ici accosté de fleur de lis , symbole de Tautorité des rois de France, symbole que Henri Y, alors maître de la Normandie, laissait subsister à cause de ses prétentions à l'héritage de Charles VL

Charles VII reprit la ville de Caen sur les Anglais, le 6 juillet 1A50. Accueilli comme un libérateur par la population enthousiaste, il voulut lui laisser une marque de sa reconnaissance en dotant son écusson d'une fleur de lis d'or. Et comme les bonnes villes, dont Caen Taisait déjà partie, portaient dès-lors dans leur écu, pour marque distinctive, le chef de France, c'est-à-dire, la bande d'azur à deux fleurs de lis d'or , il en résulta que les armes de Caen furent en tout semblables à l'écu de France, sauf que le champ était mi-parti d'azur et de gueules.

Ce nouvel écusson, accosté à celui de France, fut peint aussitôt en tête du matrologe de la ville. Cette peinture, sur vélin, se voit encore incrustée en forme de médaillon, dans la couverture de ce registre ; elle est recouverte par un morceau de corne transparente. Laforme de l'écu est losangée. Depuis, elle a suivi les variations de l'écu de France : elle était ronde pendant le XVIP. et le XVIII% siècles; sous Louis XVIII, elle fut rectangulaire.

Les bonnes villes, avant la révolution, étaient au nombre de quarante ; elles jouissaient du privilège exclusif d'être représentées par leur maire à la cérémonie du sacre des rois.

Les armoiries des villes disparurent en même temps que celles des famille^ nobles, à l'époque de la première révolution, encore bien qu'elles ne fussent pas comprises nominativement dans la prohibition de la loi du 19-23 juin 1790.

Le sénatus-consulte organique du 28 floréal an XII réduisit à trentesix le nombre des bonnes villes, dont le maire devait assister au serment de l'empereur. Le décret du 3 messidor suivant contient la liste de ces villes; celle de Caen y occupe le vingt-unième rang; elle est la quatorzième, si l'on retranche de cette nomenclature les grandes cités , nouvellement conquises et françaises, pour quelques jours, de par la victoire,