RECHERCHES

Sur les Abbayes du département de la Manche , adressées en 1821 à M.

Esmangart , alors préfet} par M. DE GERVILLE.

( Lues dans les séances du 13 novembre et du a décembre i8a5, du 6 janvier et du 5 février 1826. )

Ije département de la Manche comprend à peu près les anciens diocèses de Coutances et d' Agrandies. Avant la révolution ces deux diocèses contenaient quinze abbayes, douze dliommes et trois de femmes.

En faisant la nouvelle circonscription de la France , l'assemblée constituante ôta au diocèse de Coutances l'abbaye de Saint-Sever, qu'elle reunit à l'évêché de Bayeux ; d'un autre côte , elle priva celui-ci de l'abbaye de Cerisy, qu'elle donna au district de Saint-Lô , ce qui établit compensation.

Depuis plusieurs siècles ces maisons religieuses avaient été un des ornements du pays. Leurs églises , dont la construction remontait en grande

*f> FECHERCIIES SUR LES ABBAYES

partie au temps de la conquête de l'Angleterre et de la domination des ducs de Normandie , rendaient témoignage de la richesse, de la magnificence et de la piété' de leurs fondateurs. C'étaient , après la cathédrale de Coutances , les plus beaux édifices de la contrée. Ces témoins muets pourront aider a décider si les siècles de leur origine furent aussi barbares qu'on l'a prétendu. Leurs ruines donneront du temps qui est à peine écoulé une idée bien différente.

Depuis onze ans voilà la seconde fois que le gouvernement demande des détails sur l'ancien état de ces établissements , et sur leur état actuel. J'en donnai quelques-uns en 1810 à un de vos prédécesseurs ; mais depuis cette époque leur destruction s'est opérée avec tant de persévérance et de rapidité , que la plupart sont devenus méconnaissables.

Vous n'attendez pas de moi que je vous rappelle combien ces maisons furent utiles au temps de leur fondation ; combien l'opinion de leur utilité fut générale durant plusieurs siècles : comment le relâchement et le désordre s'y introduisirent. Des détails de ce genre appartiennent à l'histoire. Je dois me borner à des renseignements sur les monastères du diocèse de Coutances ; sur leur établissement j sur la construo

tion de leurs principaux bâtiments ; sur ce qu'ils sont devenus depuis la révolution ; et à donner un précis de leur histoire , en indiquant les sources où l'on peut puiser des détails plus e'tendus.

Je commencerai ma revue par le nord du département. Je la terminerai par l'ancien diocèse d'Avranches. Je ne m'occuperai pas du Mont-Saint-Michel ; ce lieu offre la réunion d'une forteresse et d'un monastère. J'y reviendrai sous peu de temps : j'en donnerai des détails assez étendus, avec ceux que je prépare sur les anciens châteaux de l'arrondissement d'Àvranches.