Mémoires de la Société des antiquaires de Normandie

 trois heures de Taprès^midi , la Société prend séance dans la Salle des actes de la Faculté de Droit. Sur Testrade se pressent le& membres de la Compagnie.

On remarque au bureau M. J. Boulatignier, qui préside la réunion en sa qualité de Directeur élu pour Tannée académique i85il-1855. A sa droite et à sa gauche se placent MM. J. Cauvet , président central ; Souëf, premier président à la Cour impériale; Tonnet, préfet du Calvados; François, recteur de l'Académie; Bertrand, maire de la ville; Rabou, procureur-général; Abel Vautier, membre du Corps législatif; A. Charma, secrétaire, etDemiàu de Crouzilhac, secrétaire-adjoint

Un public nombreux et choisi remplit l'enceinte; une des tribunes est occupée par les dames auxquelles elle avait été réservée.

Après avoir déclaré la séance ouverte, M. le Directeur se lève et prononce le discours suivant, qui est accueilli par d*unanimes et sympathiques applaudissements :

I Messieurs^

c L'eiiq[>ire qu'exercent sur nps âmes les souvenirs du jeune âge est tellement incontestable qu'on ne me soupçonnera point de vouloir capter votre bienveillance

YI HISTOIRE DE L4 SOGIÉTé.

en déclarant que ma pensée , au milieu des devoirs et des soins divers qui remplissent ma vie 5 se reporte incessamment vers la patrie normande. Gomment , surtout 9 pourrais-je ne pas songer souvent à cette ville ^ où mon enfance a reçu, avec les leçons de maîtres habiles et dévoués , un enseignement non moins précieux, la vue de tant de gens de bien, qui, à leur insu et par la seule force de leurs exemples , jetaient dans les jeunes esprits et dans les jeunes cœurs dés semences fécondes pour Tavenir ?

• C'est qu'en elTet, à Fépoque où j'y fus envoyé comme élève du Lycée, la ville de Caen , qui était bien encore la capitale de la Basse-Normandie , avait une physionomie vraiment attachante , et dont , je l'espère , une main expérimentée voudra quelque jour fixer les traits.

« L'Empire français venait de s'écrouler sous les eflbrts de l'Europe coalisée, et par un singulier contraste , tandis que Napoléon expirait relégué sur le rocher de Ste. -Hélène, les institutions civiles que son génie avait créées ou renouvelées se développaient , sous l'influence de la paix , avec une puissance qui leur a valu d'être étudiées et d'être imitées par ses ennemis.

« Après ces longues guerres, illustrées par tant de victoires, suivies d'un immense deuil de la patrie, l'activité industrieuse et intellectuelle (qui est un apanage de cette cité) y répandait une vie nouvelle, tandis que se^ grands établissements civils et judiciaires prenaient l'essor.

« Ce mouvement de renaissance éblouissait (vous le pensez bien) de pauvres enfants venus, comme moi, du fond de la province, et qui, d'ailleurs, voyaient toutes ces choses d'un peu loin, avec les avantages de la perspective.

« Naturellement ce qui nous intéressait le plus et aussi ce que nous pouvions le plus approcher, c'étaient les établissements sdentifiques et littéraires. N'était-ce point par eux que la ville de Caen était particulièrement renommée jusqu'au sein de nos communes rurales dans toute la contrée? N'était-ce pas pour y puiser aux sources du savoir supérieur, que les enfants y étaient envoyés, au prix de sacrifices souvent bien lourds pour leurs familles , qui ne craignaient pas de se séparer d'eux dès l'âge le plus tendre ?

< Les Facultés surtout excitaient notre curiosité, comme le but encore lointain proposé à notre émulaticm. Nos jeunes imaginations, se plaisant à devancer l'avenir, aimaient à se familiariser en idée avec nos maîtres futurs. Ces maîtres, d'ailleurs, anticipaient bien un peu de leur côté. £n toute circonstance qui les rapprochait de nous, leur bienveillance nous prodiguait les encouragements, et par avance marquait dans nos rangs ses disciples d'adoption.

à Ces tuteurs affectueux de notre jeunesse étaient tous des hommes avancés déjà dans la vie , éprouvés aux hasards des révolutions , et qui , après ces rudes épreuves, revenaient au culte des lettres et de la science , avec d'autant plus de bonheur qu'ils y trouvaient des moyens d'existence pour leur fa^nilte , L'occasion de faire 4e bien et de s'élever dans l'estime publique. y

HISTOIRE DB LA SOGléri. Tll

I Us enseignaient la Jeunesse avec one autorité paternelle et une sorte de familiarité indulgente que leur âge comportait Le but de leur enseignement, selon l'expression d'un professeur éloquent, était de répandre le goût du vrai et l* admiration du beaUf dans la pratique de la vie aussi bien que dans l'appréciation des cauvres de l'esprit Aujourd'hui , en poursuivant le même but, ne faut-U pas être muni d'une instruction plus variée et plus approfondie , d'une critique plus exactement érudite et plus compréhensive ? Sans doute. Moins que personne , vous en êtes assurés , je voudrais affaiblir le mérite de ce qui est; mais il ne faut pas oublier la différence des temps; et, si nous voulons être justes, croyons que ce qui manquait à certains des hommes d'alors doit être imputé aux circonstances plutôt qu'à l'infériorité du talent « Dans cette réunion des maîtres de l'enseignement supérieur, un homme, dont la dievelnreilottante était déjà blanchie par l'âge, se faisait remarquer par son activité toute juvénile et une certaine verdeur de tempérament qui semblait attester celle de ^n esprit Sa physionomie était ouverte ; le sourire errait volontiers sur ses lèvres ; mais son regard vif et perçant était tout plein d'une finesse malicieuse; en le voyant, il n'était pas difficile de deviner que la science avait en lui un jouteur aguerri, qui savait, au besoin, décocher-un trait piquant

€ ^ ma mémoire n'est pas trop infidèle ni mon ccayon trop inhabile , vous aurez reeomiu à ces traits le professeur d'histoire de la Faculté des Lettres, M. l'abbé De La Rue, qui avait rapporté de l'exil un amour passionné pour les souvenirs de sa terre natale. Affligé et indigné de la destruction et de la mutilation des vieux monuments de la Normandie, de la dispersion ou de la lacération des titres anciens, et plus encore de l'oubli où étaient tombées l'histoire et la langue de nos ancêtres, il entreprit de nous ramener à l'étude des monuments, des titres et des livres de nos aïeux, quand on pouvait encore en recueillir les débris.

€ Cette Idée roccopait tout enUer. A Paris, oti l'aflpelaient des relations considérables, il profitait de ses séjours pour essayer de faire des prosélytes à ses chères étides. Mais malgré son titre de membre de l'Institut, malgré l'amitié d'hommes célèbres, malgré sa conviction profonde et sa parole animée , s'il parvint à se faire écouter avec intérêt, il ne fut pas assez heureux pour faire des sectateurs, n avait, d'ailleurs, des concurrents et des rivaux. Quand, le samedi sohr, au Muséum d'histoire naturelle, dans le salon de M. Guvier, il essayait de gagner les beaux esprits, et même les dames, à la cause de la langue d'Otï et aux chants de ses trouvères, l'auteur des Templiers, Fintrépide débrouflleur et, par sitfte, le défenseur naturel de la langue d'Oc vens^ en quelque sorte lid barrer le chemin. Pour faire prévaloir ses troubadours, M. Raynouard assurait qu'on n'avait de ces preux chevaliers que des chants de guerre et d'amour; qu'on ne citerait pm d'eux une seule càanson à boire, tandfe que nos prosaïques trouvères, aussi braves peut-être, mais mxÀDs galants , oubliaient parfois les dames et se montraient moins sensibles à leurs diarmes qo'à ceux de la bonne chère. On m'a conté que M. De La Rue ne laissait pas ces reproches sans réponse, et qu'il ripostait avec une verve narquoise qui sentait son terroir.