GUILLAUME DE CONCHES

lIOnCE BIOGRAFIIQIIE. UTTËBilIE ET PHILOSOFD)IIE ":

lue a la séance publique du 7 aout 1861, Pab m. a. charma,

Secrétaire de la Société.

Messieurs ,

Lorsque , dans les deux séances publiques qui ont précédé celle-ci , vous avez bien voulu m*accorder la parole, je la pris avec quelque confiance; j*avais, pour soutenir votre attention et la mienne, de grandes choses à raconter , de belles figures à peindre : avec des hommes tels qu'un Lanfranc, tels qu*un saint Anselme, Tesprit le plus humble ne peut pas ne pas s'élever ; Thistorien le plus médiocre est tpujours sûr d'intéresser et de plaire. Je me présente aujourd'hui devant vous dans des conditions toutes diiTérentes. L'École du Bec» qui oomptera encore dans les lettres quelques hautes intelligences (2), n'a plus d'illustration philosophique à nous ofi^rir. Ce n'est plus d'ailleurs une étoile de première grandeur que j'aurai à vous faire admirer sur notre horizon scientifique ; c'est un astre aux dimensions modestes , aux formes indécises , une sorte de nébuleuse que je viens vous signaler sur un point obscur de l'espace , et vous prier d'y découvrir en quelque sorte avec moi.

Guillaume de Couches (S) est né , soit , comme on l'a pensé jusqu'ici sur la foi seule du surnom qu'il porte, dans la petite ville de Conches, à quelque distance d'Évreux ; soit , comme j'inclinerais à le croire pour des raisons que je vous proposerai bientôt , dans quelque village ignoré des biographes, mais dont peut-être en ce moment il ne serait pas

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impossible de déterminer le site et de fixer le nom. On peut hardiment rapporter sa naissance à l*an 1180, quoique le cordelier Wadding, pour en Taire un frère de son ordre, l'ait, contre toute vraisemblance , retardée de plus d'un siècle {li)*

Sa Tamille nous est complètement inconnue ; je note cependant , en passant, dans les rôles de l'Échiquier de Normandie relatifs à Tannée 1198, un Guillaume de Concbes qui figure pour une somme de iO livres, dans un emprunt que fait à cette époque le bailli de Yaudreuil et de la vicomte d*Entre-Rîle-et-Seine; il se pourrait que ce Guillaume fût un parent du nôtre (5).

Nous ne savons rien non plus de sa première éducation. Quelques écrivains lui donnent pour maître Fauteur d'un ouvrage fameux , du Megacosmus; mais c'est une assertion purement gratuite: de ce que Guillaume témoigne , en plus d'une occasion, une grande estime pour les écrits de Bernard de Cbartres , il n'en résulte pas nécessairement qu'il en ait suivi les leçons (6).

Probablement il acheva , s'il ne les y commença pas , ses études , des études qui durent être fortes , dans l'Université de Paris , et il y suivit, tout nous porte à le croire, les cours du premier logicien de l'époque^ de Guillaume de Ghampeaux (7). J'aime à me le figurer assis sur ces mêmes bancs où s'asseyait alors un jeune homme qui donnait déjà les plus belles espérances et qui devait être l'une des gloires de la France , le célèbre Âbélard. On ne peut même douter qu'après avoir été son condisciple , il ne soit' devenu son auditeur et en quelque sorte son élève, lorsque le hardi breton , un peu plus âgé que lui , ouvrît à Melun, dans sa vingt-deuxième année, une école où se porta en foule la jeunesse studieuse du temps (8] .

Ses études terminées, Guillaume, qui s'était destiné à l'instruction publique, conquit honorablement , sans doute , quoique sans éclat, ses grades universitaires. Patient , laborieux , tout entier à ses devoirs, il fit lentement , je le suppose , mais sûrement son chemin dans la carrière qu'il avait embrassée. Ce qui est certain, c'est qu'après l'avoir long-temps perdu de vue , nous le retrouvons occupant avec distinction, à Paris, Tune des chaires les plus importantes et les plus recherchées de la première Université du monde !

NOTICE BI0GBAPH10CB, LlTTÉfiAIBB BT PHILOSOPHIQUE. ftOi

Ses leçons sur lesquelles raUentiou publique est alors appelée , ne se recommandent point, il est vrai, par cette vivacité de pensée, par cette richesse d*élocution dont, avec toute TEurope , il avait eu, pendant vingt ans, sous les yeux, un si brillant modèle ; c'était par l'étendue et la solidité des connaissances , par Tordre et la clarté de Texposition , qu'elles attiraient et Axaient les esprits sérieux.

Au nombre de ses auditeurs, qui probablement ne se comptaient point par milliers , comme ceux de son illustre maître , il en est deux qui ont joué un rôle considérable dans leurs sphères respectives et qui occupent encore une place éminente, Fun dans l'histoire littéraire, l'autre dans r histoire politique du moyen-flge. Le premier est ce Jean de Salisbury , dont les ouvrages ne sont pas moins remarquables par l'élégance du style que précieux par les détails qu'ils nous ont conservés sur le mouvement des esprits à cette époque ; le second n'est rien moins que l'un des petits-fils de Henri P'., roi d'Angleterre; ce comte d'Anjou qui, plus tard, sous le nom de Henri II, s'assit, à son tour, sur le trône de la Grande-Bretagne (9).

De cette circonstance , si honorable pour le professeur normand , il résulte qu'il enseignait encore , et avec succès , dans un Age avancé. Le comte d'Anjou, en effet, né en 11S2, ne put guère suivre des leçons de la nature de celles que donnait Guillaume, avant d'être parvenu à sa seizième ou dix-septième année; ce qui nous reporterait enli/iS ou ll/i9 ; Guillaume de Couches avait alors environ 70 ans.

Sa vie entière fut donc vouée à l'enseignement. Ce que cet enseignement comprenait, il est facile de le deviner, les habitudes des écoles au XIP. siècle étant connues. Professeur de philosophie, Guillaume parcourait dans ses cours les diverses branches de connaissances comprises sous cette dénomination ; les sept arts libéraux : la dialectique, la rhétorique, la grammaire, l'aritlimé tique, la musique, la géométrie et l'astronomie ; les sept arts illibéraux ou méchaniques : l'agriculture, la chasse, la guerre, l'architecture, la chirurgie, la tisseranderie et la navigation, tout y passait (10). Mais , dans cette collection plus ou moins complète des sciences alors constituées, il en était une que Guillaume affectionnait et pour laquelle surtout ses leçons étaient suivies, la ^iimii{air^; Jean de Salisbury voit en lui, notons-le bien, un des plus grands grammairiens qu'il lui ait été donné d'en-

&02 GCILLAUMB DE CONGHBS ,

teodre ; et depuis Bernard de Chartres , qui avait, sous ce rapport , laissé uue réputation immense, Técole n'avait pas eu son pareil (It).

De cet enseignement grammatical , auquel Guillaume consacra, selon toute apparence, la meilleure partie de sa vie, il ne nous est presque rien resté (12) ; nous sommes plus heureux pour quelques-unes des sciences qu'il professa conjointement avec sa science favorite.

Quoique les travaux sérieux et incessants que lui imposaient ses fonctions publiques, aient absorbé à peu près tout son temps, il en sut cependant trouver assez pour mettre par écrit, sinon ses leçons entières, du moins ce qu'il en voulait plus spécialement conserver.

Ses principaux ouvrages, sur lesquels nous allons un moment nous arrêter, se résument (notons encore cette particularité) sous le titre de Philos&phte (Philosophia), qui leur est commun à tous.

Le premier en date, était, à ce qu'il paraît, intitulé : Grande philo- Sophie des êtres ou des natures , Magna de naturis philosophia ; l'auteur y traitait d'abord des natures supérieures , c'est-à-dire probablement de Dieu , des anges et des âmes ; et ensuite des natures inférieures, c'est- à^ dire des animaux proprement dits et des corps inanimé^ ; quoique sans doute on en ait tiré, de son vivant et après sa mort, de nombreuses copies, quoiqu'on en ait donné, en ihlk, une édition en deux volumes in-folio, il est aujourd'hui , aussi bien à l'état de manuscrit qu'à l'état d'imprimé, absolument introuvable (13).

Le second, moins considérable que le premier, Philosophia minor, n'en était, selon toute vraisemblance, qu^uu résumé substantiel : pendant long-temps attribué au vénérable Bède, dans les œuvres duquel il figure sous un autre titre (1 &) , il a été enfin rapporté, non plus hypothétiquemeut , ainsi que l'avaient pu faire Fabricius , le docteur Graesse , Thomas Wright et quelques autres bibliographes (15) , mais de la manière la plus positive et la mieux fondée, par M. Hauréau, à son véritable auteur (16). Nous en donnerons ici une rapide analyse.

Le livre s'ouvre par une courte préface (proœmium), dans laquelle l'auteur place bien au-dessus de l'éloquence qui , abandonnée à elle-même , ne peut être que nuisible , la phibsopfiie qui , quoique seule , est toujours utile et dont les ennemis ne rabaissent l'importance que pour se consoler

NOTICE BIOGRAPHIQUE, LITTËBA1RB BT PHILOSOPHIQUE. AOS

de ne la point connaître (17). Entrant ensuite en matière, Tauteor définit sa science : Fintelligence vraie tant des choses qui sont et ne se voient point que de celles qui sont et se voient; en d'autres teroies, des esprits et des corps (18)- Pour arriver à la notion exacte d'une réalité spirituelle eu corporelle , il faut se poser et résoudre à son propos les onze questions suivantes : Existe-t-elle ? Quelles sont sa substance, sa quantité, ses relations avec le reste, sa qualité? Que fait-elle? Quelles actions subit-elle? Où est-elle? Dans quels rapports est-elle avec le lieu et le temps? Enfin, que possède-t-elle ? c An sit? Quid sit? Quantum sit? Ad quid sit? Quale sit? Quid agat? Quid in ipsumagatnr? Ubi sit? Qualiter in loco sit silum ? Quando sit ? Quid habeat (19) ? » Cette méthode, qui nous montre, sous un point de vue tout nouveau, celui de leur utilité pratique., les dix catégories d'Aristote (20) , auxquelles Guillaume ajoute avec raison le doute préalable sur Texistence de l'objet dont il s'agit de prendre connaissance (21), il l'applique successivement, ou du moins il devrait l'appliquer, puisqu'il se l'impose, l^ à l'étude des esprits , c'est-à-dire de Dieu, de l'âme universelle, des démons, de l'âme humaine, 2\ à celle des corps , c'est-à-dire des astres , de la terre , des éléments et de notre organisation matérielle.

Dieu ne nous est que fort imparfaitement connu pendant notre vie terrestre ; nous savons qu'il est ; nous ne saurons jamais entièrement ce qu'il est ; finis dans nos pensées et dans notre langage , nous ne pouvons ni concevoir son immensité, ni la décrire. L'ordre du monde démontre aux plus incrédules cette existence nécessaire : quatre éléments , qui naturellement se fuient et se repoussent, le chaude le froid, le sec et l'humide, se concertent pour former l'univers visible ; qui peut contraindre ces natures antipathiques à se rapprocher et à s'entendre ainsi? Dieu seul : Deus ergo solus mundum creavit (22). Dieu qui a tout créé gouverne tout : en lui s'unissent la puissance, c'est le Père; la sagesse, c'est le Fils; la volonté et la bonté , c'est le Saint-Esprit ; le Saint-Esprit qui procède du Père et du Fils , c'est la volonté qui use de la puissance et de l'intelligence pour créer et gouverner le monde : « Nihil enim aliud est Spiritum Sapctum a Pâtre et Filio procedere quam divinam voluntatem ex potentta et sapientia usquead procreationem rerumetgubernationem extenderç(23).» Ce triple attribut , cette trinité est une seule sutistance : k Una enim sub-

hOh GOILLAOHE DB GONCHBS,

stantia est potentia divioa et sapientia et boDitas. » Chaque acte divin est marqué de cette triple empreinte ; il y a en lui de la puissance , de la sagesse et de la bonté ; mais, selon que Tun de ces trois caractères y prédomine , on le rapporte à celui qui s*y produit avec le plus d* éclat ; au Père , si c*est la force ; au' Fils , si c'est Tintelligence ; si c'est la bonté , au Saint-Esprit (2A). Ici Guillaume , tout intrépide qu'il est , s'aperçoit qu'il marche sur des charbons ardents; inquiet, il quitte brusquement ce sujet et passe à l'âme du monde (25).

L'&me du monde, pour quelques philosophes, c'est le Saint-Esprit, tout ce qui vit ici-bas ne vivant que par la volonté et la bonté divines (26) ; pour d'autres , c'est une Torce naturelle , attachée par le Créateur aux êtres qui , grâce à elle , vivent seulement, ou bien vivent et sentent, ou encore vivent, sentent et discernent (27). Il en est qui voient en elle une substance incorporelle , substance qui , tout entière et la même daos chaque corps, se maùifeste, par chacun d'eux, sous des aspects divers et dans une mesure fort inégale , selon que la masse qui l'oppresse enchaîne plus ou moins son essor : Quantum non noxia corpora tardant (28). Guillaume repousse tous ces systèmes ; comme Platon , il compose l'âme universelle d'une substance divisible et d'une substance indivisible; il y fait entrer, comme ses éléments nécessaires, la nature du même et la nature de l'autre, renvoyant d'ailleurs, pour plus d'éclaircissements, à celui de ses traités où cette doctrine a été plus longuement développée (29).

Pour lui, comme pour Platon, trois ordres de démons : les premiers animent et meuvent les étoiles ; les seconds , qui habitent l'espace compris entre le firmament et la lune, sont divisés en deux légions, dont l'une jouit , dans la contemplation incessante de la Divinité, d'une ineffable béatitude , tandis que l'autre est chargée de transmettre au Créateur les prières des hommes et aux hommes les volontés du Créateur; ceux enfin du troisième ordre , errants dans les légions sublunaires , et dont les âmes, selon quelques docteurs, sont emprisonnées dans des corps subtils , tellement subtils qu'ils échappent à nos sens (30) , nous obsèdent , nous tourmentent ; ce sont les mauvais anges qui, autant qu'il est en eux, nous entraînent dans l'abîme où le crime les a plongés.

Ajournant la question relative à Pâme de l'homme jusqu'au moment où il pourra parler en même temps de son corps , Guillaume quitte le do-

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maine de riuvisible et il entre dans celui des choses qoi se voient. Ici se déploient une cosmologie et une physiologie auxquelles les trois quarts environ du livre sont consacrés et qui n'ont pour nous qu'un intérêt médiocre; nous nous contenterons d'y relever quelques assertions hardies qui nous en révéleront Tesprit.

C'est là que Guillaume affirme Tormellement , il n'est pas le premier toutefois, ce qui , à cette époque , n'était certes pas du goût de tout M^ monde , que la terre habitée par nous dans sa partie supérieure Test également, dans sa partie inrérieure, par nos antipodes (31)« Il enseigne ouvertement, sans en apercevoir probablement toutes les conséquences, la doctrine atomistique de Démocrite et d'Épicure (52). Peut-être portait-il plus loin encore son rationalisme , lorsque se donnant pleine licence dans l'interprétation des textes sacrés, il prétend, par exemple, qu'il ne faut pas s'imaginer, en prenant la Genèse à la lettre , que la femme ait été réellement formée d'une des côtes de l'homme. Selon lui, la page divine , divina pagina , entend par là que la matière dont Eve a été façonnée était un limon voisin , quoique difiérent sous plus d'un rapport , de celui dont Adam venait d'être pétri (33).

Arrivant à l'anthropologie , il commence comme tous les philosophes qui donnent le pas à la matière sur l'esprit, quand ils veulent bien reconnaître un esprit tel quel indépendamment de la matière , par l'étude du corps que Dieu ne façonne pas lui-même , laissant aux démons , qui prennent ses ordres , le soin de le former.

Passant ensuite à l'âme , il la reconnaît immatérielle , indivisible ; il la répand tout entière dans toutes les parties vivantes de l'organisation ; il lui reconnaît trois facultés : l'intelligence, le raisonnement, la mémoire, dont le jeu dépend des organes. Née en même temps que le corps , elle apporte, en entrant dans ce monde, des notions ébauchées que dégrossit et perfectionne l'éducation. L'enseignement, que le maître doit rendre aimable , débute par le trivium ou P éloquence ( grammaire , dialectique et rhétorique ), la science du langage étant la clef de tout le reste ; de là il s'élève à la philosophie y au quadrivium ( arithmétique , musique , géométrie , astronomie ) , pour monter à son couronnement suprême , à la théologie : nous allons de la connaissance de la créature à la connaissance du Créateur (SA).

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C'est dans ce li?re et dans ceux, qui , sous d'autres titres, $ecun4u philoêophia^ îeriia pMtosophia (35) , le répètent par rragments ou l'abrègent , qu'il faut chercher la première , c'est-à-dire , sans doute , la Téritable philosophie de Guillaume. Nous y remarquons , sous des formes graves et calmes, une peusée souvent originale, toujours indépendante, téméraire même parfois eu égard au siècle oii elle se produisait II était difficile que les singularités plus ou moins hétérodoxes , dont j'ai rappelé les plus saillantes > passassent inaperçues. L'orthodoxie veillait Quelques hommes , dont le zèle était peut-être excessif, Gautliier <te Saint-Victor (36) , Arnaud Qui ne rit pas^ Arnaldus Qui non ridet (37), et enfin, et surtout, le grand juge d'instruction de l'époque, Guillaume de Saint-Thierry (38) , s'étaient donné la mission de relever, de quelque part qu'elles vinssent, fût-ce de leurs supérieurs ecclésiastiques eux-mêmes, les propositions mal sonnantes pour les poursuivre impitoyablement devant l'autorité compétente* Un évèque de Poitiers, Gilbert de La Porrée, un peu trop philosophe pour le temps, essaie une explication nouvelle , et par cela seul suspecte de quelque article de foi: son propre archidiacre, cet Arnaud que je vous noDunais tout à l'heure, le traduit sans hésiter au tribunal du Souverain Pontife (39). L'abbé de Saint-Thierry, celui-là même, qui avait appelé sur la tète d'Abélard les colères de l'Église , s'était chargé de Guillaume : une éloquente lettre, adressée par lui à saint Bernard , énumère les erreurs dans lesquelles est tombé le professeur de l'Université de Paris, et en fait énergiquement ressortir les conséquences funestes : c Voici , s'écrie-t*il, une philosophie nouvelle , qui vient , reprenant et développant la théologie d'Abélard , infecter l'air que nous respirons de ses impurs miasmes 1 » et il dénonce les opinions de Guillaume sur les trois attributs divins , sur la procession du Saint-Esprit , sur l'flme du monde , sur la formation du corps , sur la naissance de la femme, « opinions qui sentent le paganisme, le sabeilianisme, le manichéisme , et qui trahissent l'ignorance la plus, grossière en même temps que la plus audacieuse impiété (&0) > !

L'abbé de Saint-Thierry n'aura pas en vain attaqué l'insolente doctrine. A sa voix, le Bossuet du XI 1\ siècle s'émeut au fond de son cloitre, et déjà la foudre gronde dans le lointain. Il suffit Guillaume n'attendra pas que Forage éclate ; il n'est pas de taille à lutter contre le colosse qui

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?ient de terrasser Abélard. Prenaot aussitôt conseil de ce qae» pour D'être pas trop sévère , j'appellerai sa prudeuce native , peut--être aussi (car il ne faut pas nier la résipiscence) reconnaissant avec effroi ce qu'il en était venu à i^ommer, comme ses adversaires, les égarements de sa jeunesse, il rédige, en toute b&te, un dernier ouvrage, Dragmaticon philoscphiœ (c'est un dialogue entre Guillaume lui-o^ème et son élève le doc de Normandie^ comte d'Anjou) , od il rétracte , avec une grande humilité , les erreurs qui lui sont autrefois échappées : c J'ai , dit-il , dans ma jeunesse, écrit un petit livre, intitulé PAilosaphia, dans lequel à côté des vérités qu'il contient s'est glissée plus d'une erreur; mon dessein aujourd'hui est de reproduire ce que cet ouvrage contient de vrai , de condamner ce qu'il avait de faux et surtout de contraire à la foi catho* Ijque > ; et il rejette , dès le début, ses doctrines sur les trois personnes de la Trinité et sur la naissance de la femme, par les raisons mêmes que Tabbé de Saint-Thierry avait alléguées contre elles. Plus loin, il revient sur la procession de l' Esprit-Sain t. Le passage relatif à l'âme du monde a dis* paru. Son atomisme est expliqué de telle sorte qu'il ne peut plus exciter le moindre ombrage ; ses antipodes n'ayant pas été attaqués, il les conserve sans y rien changer. Il en est de même de presque tout le reste : nous avons ici le plus souvent , k la forme près que modifient constamment les nécessités du dialogue , une réimpression pure et simple du traité De etementis ; mais le croyant, qui se cachait avec soin dans l'œuvre primitive, se prononce dans l'édition nouvelle avec une sorte d'affectation : t Je suis catholique , écrit-il quelque part , et non académicien. > c Si Ton emprunte une opinion à quelque philosophe païen , dit-il ailleurs , c'est à Platon qu'il faut s'adresser, p9rce que c'est lui qui s'accorde le mieux avec les livres saints (/tl)^ »

Un retour aussi marqué devait suffire à sa pleine et entière justification. L'Église et saint Bernard n'en pouvaient demander davantage. Guillaume fut donc absous avant même d'avoir été accusé, et il put continuer en paix ses leçons qu'aucun incident ne vint interrompre. Nous n'avons à y noter qu'une vigoureuse et courageuse protestation contre de prétendues réformes réclamées par un parti puissant et qui , sous prétexte d'abréger les études, ne tendaient à rien moins qu'à ruiner tout enseignement sérieux. 11 y avait alors à Paris une secte , une école de professeurs que , du

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nom doDDé à leur chef et qui était celui d'un euneini de Virgile , on appe^ lait Cornificieos (42). Ces gens-là rejetaient toutes les traditions , mettaient le marteau dans toutes les méthodes. Plus de règles , plus de lois ni pour penser, ni pour écrire ; la nature suflBt : si vous l'avez pour vous » Part est superflu; si elle vous manque, Part ne la suppléera point. C'était do nouveau que demandait le siècle , c'était du nouveau qu'ils lui apportaient ; ils renvoyaient la science surannée aux patriarches et même à leurs troupeaux. La logique et la grammaire étaient le point de mire de leurs attaques les plus violentes ; ennemis acharnés de toutes les sciences , ils devaient se déchaîner plus particulièrement contre celles sans lesquelles les autres ne seraient pas. Us ne ménageaient , d'ailleurs, ni les poètes, ni les historiographes qu'ils traitaient d'infâmes, les unissant, dans leurs dédains, aux &nes d'Arcadie, c'est-à-dire aux amis de l'antiquité. Ils n'épargnaient pas même, dans leurs secrets conciliabules (car de telles choses ne pouvaient se dire publiquement) , les lumières du siècle , la gloire de l'École de Laon , Anselme et Raoul , et le grand maître Hugues de Saint- Victor, se liguant^ en apparence, avec les frères de l'ordre des Prémontrés, et les moines de Cluny et de Cîteaux ; s'instruire soi-même et vite était la grande affaire, t Pourquoi perdre la vie dans de pénibles et infructueux travaux? Ce joug, ce lourd fardeau, notre jeunesse le secoue; elle marche au but d'un pas libre et par une route oii tout lui sourit (43). » Guillaume combattait à outrance ces monstruosités; il ne lui était pas difficile d'établir, contre ces philosophes qui croissaient comme en serre chaude , les avantages de l'expérience et des études habilement conduites, savamment dirigées; que pouvaient produire des improvisations décousues, capricieuses, s'engageant, sans préparation aucune, sans idée préconçue, dans toutes les voies ouvertes par l'ignorance à l'imagination ? « Voulez-vous, disaitil à ses antagonistes, savoir à qui vous ressemblez? Il y avait dans la petite ville de Couches, où j'ai passé ma première jeunesse , un forgeron, Heschelin, qui n'y fit pas fortune. Heschelin, quand il se mettait à la besogne, ne s'inquiétait nullement de ce qui allait sortir de ses mains ; il tournait et retournait au hasard , sur son enclume, le fer qu'il y frappait sans savoir pourquoi ni comment ; était-ce une faux , un soc de charrue^ une lame de couteau qui se fabriquait ainsi? Il ne s'en inquiétait nullement , le marteau seul en décidait. A ce métier-là , Thonnête artisan

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ne tarda pas à s'apercevoir qu'il n'y avait pas de pain à maoger Di d'eau à boire, et il quitta sa forge ; vous Teroiereis bientôt boutique comme lui {kk) 1 » On comprend quelesHescbelins de renseignement « Trappes de pareils coups, aient à leur tour poursuivi avec acharnement celui qui pouvait les porter. Les étudiants, en général , se rangeaient sous leurs bannières ; et, pour ne pas prêcher absolnment dans le désert, Guillaume, comme la plupart de ses collègues , se vit obligé, transigeant un moment avec le mauvais esprit de l'époque, d'abréger, d'écourter ses cours. Il se plaint amèrement, dans les Éléments de philosophie^ des dispositions de la jeunesse, qu'il fallait, pour la retenir, non pas instruire, mais flatter; rôle misérable, auquel il ne s'abaissera pas (&5) l

Ses leçons n'eurent donc pas un succès de vogue ; elles n'en firent pas moins en silence tout le bien que le professeur était en droit d'en attendre. Il servait d'ailleurs une cause qui ne pouvait se perdre et dont il avait bien justement prophétisé le succès. Battu sur toute la ligne par les hommes éminents de l'époque (&6) , le parti du désordre et de la désorganisation succomba. L'école de Cornificius, qui avait d'abord séduit la foule, en fut bientôt abandonnée; les disciples se dispersèrent, les uns allant cacher leur honte au fond des cloitres; d'autres portant dans la médecine ce même esprit qui les avait si mal servis dans leur carrière philosophique; le reste, à l'exemple du mattre, se rattachant aux professions les plus modestes , pourvu qu'elles fussent lucratives , tous oubliant les. préceptes que donne la philosophie sur ce qu'il faut on fuir ou rechercher (47).

On sait bien maintenant quel fut le philosophe dont nous venons d'esqoisser rapidement Thistoire. 11 appartenait, on l'a vu, comme saint Anselme, comme Abélard, comme tous les esprits réellement vivants et par cela même nécessairement progressifs du moyen-âge , à cette légion de penseurs qui réclamaient, à côté de Tantorité sacrée devant laquelle ils s'inclinaient sans murmure , uAe place pour la raison. Il ne s'agissait nullement alors , comme nous le supposons trop facilement , de rejeter , ai même de contrôler les dogmes imposés par l'Église ; les esprits les plus aventureux, les plus indépendants ne demandaient que le droit de s'en rendre compte. ^ En quoi , disait Guillaume, suis-je contraire aux Saintes Écritures, si, admettant tout ce qu'elles afiBrment, je cherche seu^

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lement à me Texpliquer? Non : il ne convient pas au prêtre, s*il peut découvrir la vérité, de rester plongé dans Tignorance , comaie le stupide vulgaire ; il ne faut s'en tenir à croire que là où on a vainement tout épuisé pour comprendre (&8). »

Un trait marqué de sa physionomie morale, c'est une grande modération , qu'on retrouve chez lui jusque dans ses écarts ; il ne blâme rien absolument , n'approuve rien non plus sans réserve ; il est bien plus académicien qu'il ne veut en convenir, et la tendance éclectique qu'on lui reconnaît tient au moins autant à son scepticisme mitigé qu'à s^ rare impartialité. Lorsque , dans le Dragtnaticon, son noble interlocuteur craint, à propos de sa doctrine atomistique, qu'il n'en revienne à la philosophie épicurienne (in Epicuri doctrinam furtim relaberis) , le philosophe lui répond qu'il n'y a pas de secte tellement inféodée à l'erreur qu'elle ne reconnaisse et ne professe quelque vérité : Nulla tam falsa est secta quœ non haàeat aliquid veri admixtum (&9). 11 prend donc de toutes mains, considérant les choses qu'il reçoit beaucoup plutôt que l'intention qui les donne. Il n'est, à vrai dire, ni péripaléttcien, comme M. Xavier Rousselot incline à le penser, ni non plus platonicien , comme Jourdain et M. Hauréau (^admettraient plus volontiers (50). Le fait est qu'il ne sait trop lui-même ce qu'il est.

Il lai eût fallu , pour s'attacher à une école quelconque , plus de confiance qu'il n'en avait dans son jugement : « Hélas , dit-il , que je ressemble peu à ces maîtres qui comprennent avec tant de facilité les questions les plus ardues , et aflSrment ce qu'ils en ont compris avec tant d'assurance I Pourquoi, ajoute-t-il , ai-je reçu en partage un génie obtus, une mémoire qui ne garde rien ? D'où me vient celte difficulté à rendre ma pensée? Dois-je en accuser le sort qui m'a fait naître dans l'épaisse atmosphère de la Normandie , dans le pays des bœufs et des moutons (51) ? »

Il s'exprime avec la même modestie sur les écrits qu'il nous a laissés, ei qui cependant ne sont pas restés sans influence snr le mouvement des esprits à son époque et dans les âges suivants (52).

Un imperturbable bon sens, telle était sa qualité dominante; et c'est de là sans doute que venait à ses leçons le genre d'intérêt qui les soutint pendant nn quart de siècle. Il parait , en effet, les avoir continuées jusque dans un âge avancé ; ce ne fut guère qu'avec sa vie qu'elles se fermî-