ESSAI HISTORIQUE

Par m. Joles CAUVET ,

Membre de la Société.

Parmi les écoles de Droit de rancleone France , celle que TUniversité de Gaeo posséda près de quatre siècles n'est pas , il faut le dire , une des plus célèbres, et ses destinées, bien qu'honorables, n'ont pas laissé, en dehors de la Normandie , des souvenirs éclatants. Le nombre des étudiants qui fréquentaient ses cours fut, il est vrai , considérable, principalement dans les temps qui précédèrent sa chute ; mais ou ne vit jamais accourir Vers elle ces multitudes de Jeunes gens venus des pays lointains, que réunissaient, à la fin du moyen-âge, certaines Universités de lois du midi et du centre de la France. D'un autre côté, les professeurs de cette école n'ont jamais compté dans leurs rangs quelques-uns de ces génies vigoureux dont les ouvrages sont destinés à surnager sur le fleuve de l'oubli; tous les livres qu'ils ont composés ont cessé, à peu près entièrement, d'être lus de nos jours.

Au premier abord, on a lieu d'être surpris de l'obscurité comparative de l'école de Gaen . lorsque l'on se rappelle que la province de Normandie fut , de bonne heure , une des plus florissantes de la France entière. Comment se fait-il que les Universités de Toulouse, d'Orléans, de Bourges, de Montpellier, de Valence, aient acquis plus de célébrité que la nôtre, relativement à l'enseignement du Droit?

LE COLLEGE DBS DROITS DE l' ANCIENNE UNIVERSITÉ DE GAEN. /i75

Plusieurs causes expliquent ce résultat D'abord, comme le déclare le vieil historien caennais , M. de Bras , dans son style naïf du XYP. siècle , l'Université de Caen , à son origine , a manqué de Mécénas^ princes ou seigneurs qui C aient favorisée, et y aient entretenu des docteurs fa-meux (1). Jusqu'à l'époque de Louis XIY, les savants de tout genre, et notamment les jurisconsultes célèbres, n'avaient pas cette existence calme et sédentaire qu'on voit mener, aujourd'hui, à la très*grande majorité d'entr'eux. Ils voyageaient sans cesse de contrée en contrée, se fixant, tantôt dans une école, tantôt dans une autre, selon les propositions qui leur étaient faites , et le retentissement qu'excitaient leurs leçons. Notre Université, qui, pendant les deux premiers siècles de son existence, semble avoir été , constamment , peu riche, ne pouvait, sans doute, ofTrir à ces doctes personnages des avantages assez grands pour les attirer dans nos murs.

Une autre considération, plus essentielle encore, vient donner la solution du problème que nous cherchons à résoudre. La théorie du Droit, pour êt?e vraiment féconde , a besoin de puiser fréquemment , an foyer de la pratique, la lumière et la vie. Or, dans notre ancienne Normandie, le caractère entièrement germanique et féodal de la coutume qui régissait la province dut venir placer , de bonne heure , une barrière presque infranchissable entre l'École et le Palais. A Caen , et dans les Universités du reste de la France , le Droit français n'était enseigné en aucune façon avant l'année 1679 ; alors seulement les édils du roi Louis XIV consacrèrent à ce Droit une chaire nouvellement établie. Jusque-là, les leçons des docteurs portaient exclusivement sur le Droit canonique et sur les lois romaines; ces leçons, par suite, devaient assez rarement agiter, parmi nous, des problêmes juridiques d'une application usuelle. Pour les autres provinces de la France , il n'en était pas ainsi. Le Droit romain n'avait jamais cessé, dans le midi, d'être considéré comme la loi de la contrée. Les provinces du centre, il est vrai, avaient leur législation particulière

(i) Les Recherchée et antiquitet de la ville de Caen, Caen, 1588, p. 23â. « Ainsi Pont faict, continue le même auteur, puis quelque temps et de ma mémoire, les sieurs Henry d'Albret et Marguerite de Navare, son espouse, lesquels d'une Université de Bourges, dont Ton ne faisait que peu d*eslime à ma jeunesse, y appelèrent et firent venir avec grands gaiges Messieurs Aidât, Duarin, Cujas. >

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et séparée. Hais les dispositions des lois romaiues exercèrent , de bonne heure, snr ces coutumes locales, une influence sensible. C'est ce qui ent Keu notamment pour les coutumes d'Orléans et de Paris, les plus importantes de tontes.

Grâce à cet élat de choses , l'activité d'intelligence des jurisconsultes normands, négligeant le Droit romain, se porta, de préférence, vers l'étude de notre législation provinciale , si originale et pourtant si peu connue hors de la Normandie. Aussi, tandis que les écoles de Gaen ne présentent qu'un petit nombre de professeurs dont les noms aient échappé à l'oubli, la • magistrature et le barreau comptèrent autrefois sur les diOérents points de la Normandie , une foule d'écrivains célèbres. Terrien, Godefroy, Basnage, Berault, Pesnel, Flaust, Huart et beaucoup d'autres encore , ne laissèrent aucune portion des institutions coutumiëres de leur province, sans l'éclairer de commentaires savants, encore en renom de nos jours. Dans une époque où la vie provindale était infiniment plus marquée qu'elle ne l'est actuellement, tous ces* hommes distingués avaient, sans aucun doute, étudié la science du Droit dans la seule école existant en Normandie, dans le collège des Droits de Caen. Ainsi ses vieux docteurs, à défaut d'une célébrité qui leur soit personnelle, peuvent revendiquer celle de leurs disciples, compensation précieuse pour le professeur vraiment digne de ce nom , qui jouit, comme des siens propres , des succès de ses élèves.

Le fait que nous venons de signaler se rencontre également dans l'histoire juridique de l'Angleterre, dont les destinées, au moyen-ftge, se trouvèrent si souvent mêlées à celles de la Normandie. Tous les jurisconsultes anglais fameux, les Bracton, les Fortescue, les Blackstone, les Seldeu, ont écrit uniquement sur le Droit pratiqué autour d^eux , d'après les usages nationaux de leur patrie. Cependant, les lois romaines n'ont pas cessé d'être enseignées à Oxford , depuis le milieu du XIP. siècle, époque à laquelle les livres de Justinien furent apportés en Angleterre parYacarius, jurisconsulte bolonais de l'école primitive (1).

ii) Savigay, Histoire du Droit romain au moyen-âge, t. IV, p. 93, traductioD de Guénoui.

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