ORIGINES VRAISEMBLABLES DES ÉCOLES DE DROIT DE CAEN

C'est au célèbre Lanfranc, premier abbé de St. -Etienne de Caen et premier archevêque de Cantorbéry sous la domination normande , que les écoles de Droit de Caen sont fondées, dans notre opinion, à rapporter leur établissement primitif, bien qu'elles aient été constituées en Université trois siècles et demi plus tard. Partout , en effet , au moyen-âge , à Orléans aussi bien qu'à Caen , à Bologne comme à Toulouse, les décrets des Papes et des Rois, qui reconnurent officiellement les corporations enseignantes et leur conférèrent des privilèges , ne firent que consacrer un état de choses préexistant. L'Université de Paris , elle auSsi, a toujours vénéré Charlemagne comme son fondateur. Ce puissant monarque , en effet, en organisant l'école épiscopale de Paris, attira, le premier, dans cette ville très-importante déjà , une réunion nombreuse d'étudiants. Il faut aller, pourtant, jusqu'à Philippe- Auguste > pour trouver des actes du pouvoir royal et de la puissance pontificale attribuant aux maîtres et aux écoliers parisiens les prérogatives d'un corps civilement existant.

Je ne m'appesantirai pas sur la vie du bienheureux Lanfranc , dont les actions et les ouvrages ont été récemment l'objet , à des points dé^ vue divers, des études de deux érudits justement renommés. L'un d'eux est le savant secrétaire de la Société des Antiquaires de Normandie (1) ; Fautre est M. Laferrière, inspecteur-général des facultés de Droit, qui consacre un assez long chapitre à Lanfranc, dans le quatrième volume de sa belle Histoire du Droit français (2).

Originaire de la ville de Pavie , dont l'importance était très-grande à l'époque où il vivait, Lanfranc , dans sa jeunesse , y professa le Droit avec éclat, en même temps qu'il déployait une éloquence admirable dakis les luttes du barreau (3). Chassé de sa patrie, désolée par la guerre civile

(t) Lanfranc , par If. Charma. Mémoire» de la Société des Antiquaire» de ?iormandic, deuxième série, t. VII.p. A55.

(S) M. Lifivrière, L IV, p. 307.

(8) • Adolesceos orator feteranos adTersanies, io actionibua causaruro, frequenler reficit, torrent^

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el étrangère, Lanfraoc se réfugia dans notre contrée, vers Tan 1037. Là, poursuivant ses études premières, il s'allacba des disciples quMI initiait à la science des lois, en même temps quMI leur enseignait la dialectique. Son école s'ouvrit d'abord à Avranches, ville épiscopale dès-lors importante, grâce, sans doute, au charme extrême du site sur lequel elle est bâtie. Plus tard, en lui donnant probablement une physionomie plus cléricale , il continua le même enseignement à l'abbaye du Bec , dans laquelle il s'était retiré, après avoir embrassé la vie monastique. C'est au Bec que Lanfranc eut pour disciple le célèbre Yves , depuis évêque de Chartres, auteur d'une collection de Droit canonique, où se trouvent, pour la première fois en France , des citations des Pandectes de Justinien et des extraits de son Code. M. Laferriëre conclut , avec vraisemblance, de cette remarque scientifique , que Lanfranc avait apporté avec lui d'Italie , dans notre province reculée, le volume des lois de Justinien, ou du moins une partie de ces lois , et qu'il en avait transmis des copies à ses meilleurs élèves.

Lorsque Lanfranc quitta l'abbaye du Bec , pour venir régir celle de St. -Etienne de Caen, fondée récemment par le duc Guillaume de Normandie , il fut nécessairement suivi dans notre ville par un grand nombre de disciples , jaloux de profiter de ses doctes leçons. Sans doute encore , il amena dans sa nouvelle demeure quelques-uns des religieux du Bec qu'il avait formés, pour enseigner sous sa direction. Aussi, malgré sa promotion à l'archevêché de Cantorbéry , en 1070, les études, inaugurées par lui dans le monastère de Caen, continuèrent de fleurir. Nous en trouvons la preuve dans les vers suivants, extraits d'un poème composé par un moine de St.-Pierre-sur-Dives à la gloire^ des abbés du Bec, un siècle environ après la mort de Lanfranc. Voici en quels termes l'auteur de ces vers caractérise l'impulsion puissante imprimée à l'abbaye de St.- Étienne par le savant archevêque qui l'avait dirigée, lors de sa naissance :

i Roc (cœnobiam ) etenim sensu , quo miras erat, sed et actu InibuU^ ornavit^ prœstruxit, clarificavU^ Ordioe^ doctrina , conçenta y phUosopbia ;

fticuadi» accarate dieendo io illa aBtale. Sententias depromere tapuit, qaas gralaoter joriaperiU, aut jodioet Tel pr«tore$ acceptabaoL • Milo Crispinus, io Vita Lanfranci, cap. f. Opéra UnfraDci ; édiL DaciMry.

DB L*ANG1BNN£ DNiVBRSlTi DB CABN. 479

Qui licet hand moltis inibi vigilaverit annls^ Quam raptns fuerit de cura cœnobiali , Postque modam sedi provectus poDtiflcali , Ejas signa tamen doctriDœ haud praetereuntis Sunt^ et adliuc intos satis apparentia cunctis (1). »

Le moine Pierre , en parlant des sciences cultivées de son temps dans Tabbaye deSt. -Etienne de Caen, ne cite pas expressément la Jurisprudence. Il nous parait évident, néanmoins, qu*elle lA pouvait manquer de figurer dans Tordre des éludes instituées par Lanfranc, à côté de la Dialectique et de la Théologie. Telle était, d'ailleurs, la coutume de Tépoque. Le Droit, dans le catalogue des connaissances humaines, était réputé faire partie de la Dialectique. Il est probable, seulement, que le Droit canonique, dont on commençait alors à s'occuper avec ardeur, obtenait, dans cette école monastique , une plus grande place que le Droit civil Ce dernier,* toutefois , ne pouvait être négligé entièrement , car il avait une utilité incontestable poar ceux des religieux que leurs talents et leurs lumières devaient faire appeler plus tard aux dignités de TÉglise. Au moyen-âge, on le sait , les évéques et les abbés , possesseurs de vastes domaines, prenaient rang parmi les hauts barons féodaux, et, sans cesse, ils se trouvaient mêlés au mouvement de la vie politique et civile.

On peut voir, dans les Essais historiques sur la ville de Caen, par Tabbé De La Rue (2), la liste très-longue des religieux de SU-Etienne, promus, durant les deux premiers siècles de la fondation de Tabbaye, aux sièges épiscopaux les plus importants de TAngleterre et de la Normandie. D'un autre côte, vers le commencement du XIP. siècle , Thibault d'Etampes, savant célèbre de ce temps, après avoir d'abord enseigné à Oxford , vint se fixer à Caen. Il paraît avoir fondé dans notrç ville une école libre , distincte de celle de Tabbaye de St.-Etienne. Robert Wace , chanoine de Bayeux, le célèbre autetir du Roman de Rou, appartenait à cette école , puisqu'il se qualifie , dans ses vers , de clerc lisant à Caen (3).

(i) Petrus Dhrensb, Degi$ti» akkatmm B€e$eniium,^p, Martene, Veter, script, Motu, L VI, p. 98.

(S) Tome II , p. 70.

(8) De La Ane, Euaiê kistariqueif t II, p. 128.

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De très-bonne heure, le Droit canonique et civil fut cultivé dans ces antiques écoles caennaises. Il semble même qu'il constituait leur spécialité véritable. Grâce à ses vastes recherches , le savant abbé De La Rue a trouvé, dans les actes privés du XIV\ siècle, passés dans la ville de Caen , les noms de personnages assez nombreux qui prennent le titre de docteurs et professeurs dans l'un et ["autre Droit (1). ^

Quels éiaient le caractère et la nature de renseignement du Droit donné , parmi nous , par ces vieux docteurs du XIV*. siècle? Ce point est important à fixer pour le but que nous nous proposons d'atteindre. En effet , nous le croyons du moins , la création de TUniversité , au commencement du siècle suivant , n'amena pas un changement brusque et complet dans la méthode reçue jusque-là pour l'étude de la Jurisprudence. Cette étude, seulement, fut dorénavant, consacrée et agrandie par la collation solennelle de degrés académiques , qui ne pouvait exister dans une école libre.

Nul doute , à nos yeux , que l'enseignement dont nous parlons ne fAt purement individuel. Des moines, des ecclésiastiques érudits, que la communauté de leurs travaux scientifiques réunissait les uns à côté des autres, formaient déjà une sorte de corporation enseignante, sans en posséder les prérogatives. Mais ils ne partageaient pas entre eux l'exposition des diverses branches de la science du Droit, de manière à présenter, par la réunion de leurs leçons, un corps complet de doctrines. Chacun , au contraire , s'attachait particulièrement des disciples qu^il formait à lui seul. Dans ce but, il leur faisait copier les manuscrits qu'il possédait, en même temps qu'il développait devant eux, dans des explications orales, les principes les plus importants que renfermaient ces livres.

Le Droit canonique ne pouvait manquer déjouer un très-grand rôle parmi les études de cette école primitive. Dans un temps où les intérêts les plus graves de ta société et de la famille se décidaient dans les tribunaux ecclésiastiques, où le clergé possédait, pour ainsi dire^ le monopole de la science , elle devait être fréquentée , en grande partie , par des jeunes gens se destinant à l'Église. A côté des canons des Conciles,

(i) De La Rue , E$$m» hi$torigue$ , t II , p. IM.

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et des décrétales des Papes , on étudiait anssi le Droit civil des Romaios , si essentiel à coDoattre pour posséder à fond rintelligence de la législa^ tioD adoptée par TÉglise catholique. 11 est probable , eufin , qu'on ne négligeait pas les principes du Droit féodal , déjà réduit en corps de doctrine par les jurisconsultes italiens (1) ; mais je ne crois pas vraisem-^ bldl))e que Ton s'occupât, en même temps; des coutumes locales de Droit civil. Les coutumes, à cette époque, étaient encore dans leur âge d'imperfection et d'enfance. Variant souvent de village à village , confiées d'ailleurs à la mémoire incertaine de^ populations qu'elles régissaient, elles étaient dédaignées par les savants qui opposaient à leur confusion l'ordre exact des collections du Droit canonique et des compilations de Justinien.