XLVIII HISTOIRE DE LA SOCIÉTÉ

« AUX yeux des peuples, une double auréole les entourait de i'édat du sacerdoce et de celui de la magistrature. L'Église recrutait leurs rangs, et, dans ces tçmps de pouvoirs mal définis où la science n*était le lot que du petit nombre, le prôtre, dans tous les emplois de la hiérarchie Judiciaire , faisait asseoir souvent Tautorité de la religion près de celle de la justice.

* Pendant ce Moyen-âg«^ que le scepticisme du XVIIP. siècle s'est obstiné à méconnaître, les portes du sanctuaire, la solitude des cloîtres ne s*ouvraient pas seulement aux âmes contemplatives. Toutes les intelligences , toutes les nobles ambitions de la nature humaine se ralliaient autour de la société religieuse. Arrachant aux misères de la glèbe tout ce qui portait l'étincelle du génie, appelant à elle, dans toutes les classes, les talents, les aptitudes, les vertus, elle concourait, par la science unie à la majesté des antiques croyances, au progrès et à la marche rapide de la civilisation. Sa participation aux lois, sa présence dans leur sanctuaire, affermissaient alors cette grande école de Tordre, du respect et de l'autorité qu'elle avait fondée.

« L'histoire des institutions civiles et religieuses se confond donc avec celle des luttes sociales, des agitations, des épreuves, comme avec les progrès scientifiques et le mouvement intellectuel de ce monde d'autrefois avec lequel, malgré les ombres qui le couvrent encore, il est toujours utile, et quelquefois doux , de vivre par l'étude et par le souvenhr.

a Ce monde. Messieurs, vous le rendez à la vie;

« Ces ombres, vous les dissipez;

a Ces souvenirs, vous les ranimez, vous les réveillez dans ces pages dont vous enrichissez vos mémoires, et qui, sous vos plumes habiles, ont imprimé un caractère de popularité à l'étude de la civilisation ancienne , ahisl qu'à la reflorescencc de Tart chrétien.

« Malgré le nombre et l'importance de ces ceuvres, malgré le bruit de louanges qui s'est fait autour d'elles, combien ne reste-t-il pas sur le sol normand, sous les ruines des donjons, des abbayes, des châteaux, des tourelles, sous les tombeaux mêmes, de filons non encore explorés! Que de noms à sauver de roubH! que de monuments à décrire , d'archives à étudier 1 que de lacunes à combler !

« L'an dernier, la voix éloquente et amie d'un savant conseiller d'État, auquel je succède, mais que je ne remplace pas, signalant une de ces lacunes , vous conviait à des investigations dans le champ des institutions administratives, où lui-même a si glorieusement moissonné.

c Certes , ce serait un sujet fécond que Tétude des principes qui présidaient à 1 exercice de la puissance publique, entourant l'homme de sa tutelle, du berceau jusqu'à la tombe, dans les temps anciens comme dans les temps modernes.

t Mais dans la confusion des pouvohrs qui caractéri^ les institutions normandes , l'autorité judiciaire et l'autorité administrative, réunies dans les mêmes mains» n'étaient, en réalité, que deux rameaux du même tronc Elles ont le même passé et la même histoire.

HISTOIRE DE LA SOGIÉTé. XLIX

1 L'admioistratloii publique ne fat douée d'une existence qui lui fut propre ^ que le jour où le pouv(^r royal parvint à briser ces liens séculaires. Elle naquit au moment où Louis XIV , revendiquant pour le trône l'exercice de Fautorité sans contrôle, régularisa, par la création des intendances, les tentatives essayées déjà par Richelieu, et, au nom de l'omnipotence royale, sépara presque violemment Tadministration de la justice.

c C'est donc moins dans la législation que dans les volontés ministérielles , dans les actes de propre mouvement, variables comme les événements, que l'administration publique d(Ht être étudiée depuis le XYIP. siècle, moins dans les institutions elles-mêmes que dans la vie administrative de ces intendants, dépositaires du pouvoir , aux mains desquels résidaient la force et la surveillance gouvernementales.

« Â ce point de vue, l'importante généralité de Gaen offrirait une galerie variée de personnages, dont les uns honorèrent leurs fonctions par leur dévouement aux intérêts publics, leurs talents et leur humanité; dont quelques autres se montrèrent sourds aux plaintes du peuple , au cri de ses souffrances.

« Quel intérêt n'offrirait pas, en effet, une série de tableaux commençant à MORAi^D DE Mesnil-Garnier, qul fut le premier commissaire départi en Basse- Normandie : caractère violent et rude , inaugurant ses fonctions par des démêlés injurieux avec les corps judiciaires de tous les rangs , et finissant au doux et bienveillant Le Cordier Delaunet, à qui fût réservé le triste honneur de diriger les dernières élections aux États-Généraux de l'ancienne monarchie! Quel contraste entre l'un, bravant avec hauteur l'autorité du Parlement, refusant dédaigneusement de lui communiquer ses lettres de commission; et l'autre, aux bruits précurseurs de la tempête qui devait renverser le trône, interdisant à ses subdélégués l'apparence de la gêne, de la contrainte, et même de l'influence dans les élections!

« Ces deux faits résument l'histoire des deux époques encore mieux qu'ils ne peignent les caractères différents de ces deux agents du pouvoir foyal.

f Que d'enseignements , et peut-être de révélations piquantes et curieuses , présenterait la vie administrative de l'intendant Chamillard, l'ami de Colbert, organe de ses rigides et quelquefois despotiques volontés, rayant impitoyablement du Livre d'Or de la noblesse normande les usurpateurs de titres, inflexible envers les bourgeois enrichis qui s'étaient anoblis d'eux-mêmes !

c La gratitude publique apprendrait à se souvenir de tout ce que le pays dut à retendant d'Orceau de Fontette, dont le nom resté honoré parmi vous, rappelle les nombreuses améliorations qu'excita et dirigea son administration. On le verrait traçant les ordres pour ouvrir les grandes voies de communication auxquelles remonte le développement agricole de cette contrée , de la même main avec laquelle il rédigeait un mémoire sur le rachat volontaire de la corvée, cet impôt odieux aux populatioiis rurales, et dont son travail prépara l'abolition.

f A la place où vous avez daigné m' appeler, siégea, le premier, un homme qui

h UISTOI&B DE LA SOCIÉTÉ.

fut Tun des fondateurs de votre Société , que tous se plalseDt à reconnaître pour leur maître , et qui vivra parmi les Normands autant que lenr hist<rire et leur liltérature: rérudit abbé De La Rue. Qui lui ouvrit la carrière des lettres, où il marcha depuis à si grands pas? Qui tendit à ce jeune abbé, pauvre, obscur, inconnu, la main protectrice dont le talent a besoin pour se faire jour et pour grandir? Ce fut l'un de ces intendants, Esmangart. Son coup d'œil devina le mérite de Tautenr futur des Trouvères, et sa bienveillance donna à Fart enseignant Tun des maîtres qui Font honoré le plus. Il mérita que Tun des vôtres ait fait de lui le plus bel éloge, en le proclamant Tun des hommes les meilleurs et les plus éclairés de son temps.

a Enfin, Messieurs, parmi les intendants, il est un nom digne surtout de toutes vos sympathies, celui d'un antiquaire savant et laborieux, qui vous précéda dans te culte et l'étude des monuments de la patrie normande. L'intendant Foucault de Magny ne se contentait pas de protéger les arts parce que c'étsdtnn, devoir de sa fonction , mais parce qu'il les aimait avec passion et les pratiquait avec goût

c Si je n'étais retenu par une crainte trop légitime , car « le secret d'ennuyer est celui de tout dire, » je vous le représenterais se préparant à la magistrature par les travaux du barreau , se mesurant avec gloire, dans plusieurs causes d'éclat 5 avec les avocats les plus célèbres; assistant, au foyer de son père, aux conférences dans lesquelles Colbert préludait à la réformation des lois ; y taiant la plume et en rédigeant, quoique jeune encore, les procès-verbaux; appelé à diverses intendances, où son zèle contre les protestants fut diversement jugé, et enfin arrivant à celle de Gaen, où la douceur des mœurs et l'esprit tolérant des habitants lui permirent de faire preuve de prudence et de talent, sans qu'il eût besoin de déployer son courage et sa fermeté.

« C'est surtout en vous parlant de lui , au point de vue de l'art et de la science , que j'aurai droit peut-être encore à quelques moments de votre indu^fence. Le temps, ce grand semeur de la ronce et du lietre, suivant l'exprettion d'un poëte , avait enseveli plusieurs des villes que Rome exphrante éleva sur notre sol comme un dernier témoignage de sa grandeur. Les ressources dont di^osait l'intendant furent mises au service de l'antiquaire, et bientôt apparurent aux yeux les témoignages irrécusables de l'existence, jusque-là contestée, de deux grandes cités romaines. Sur les murs qu'il rendit au jour, sur les inscriptions, sur les médailles, son œil sut lire les lois, les mœurs, les guerres, et sa plume' habile et exercée en retraça l'histoire. Ce fut lui aussi qui, le prenuier, interpréta te sens resté mystérieux de l'inscription du stylobate de Thorigny, cette preuve avtheBtiqoe de l'élat avancé de la civilisation dans la Gaule, au IP. ^èele de l'ère ctarétteime.

f En lui, l'homme valait le savant et le magistrat. Son diâteaa de Afagny, aux pories de Bayeux, était devenu une retraite embellie par les arts , où la plus libérale hospitalité était exercée envers les gens de tettres.

4 Là, sous les ombrages de ses beUes avenues, plus d'im savant trouva la protection > et goûta les charmes de la confraternité littéraire.

HISTOIRB DE LA SOCUStÉ. LI'

« Là , GaltoBd , entr'aatres , traduisit ces cootes charmants des Mille et une Nuits , que 9 le premier , il fit connaître à l'Europe.

« Là, tous les désirs d'une vie somptueuse et occupée étaient satisfaits par une magnifique collection de médailles , de bronzes , de vases antiques , d'objets rares et précieux 9 s^^dide musée qae For seul d'un prince pouvait payer, et qui, après sa mort, alla en Italie, orner et embellir les palais du duc de Parme.

c Le hasard avait jeté parmi ces richesses un informe dessin qui révéla pour la première fois au moade savant l'existence de la tapisserie du Con<ptesi de l^ Angleterre^ cette gkMlease relkiue proclamée , par les vaincus eux-mêmes , la plus noble du monde, alors rdégnée, poudreuse et ignorée , dans le trésor de la basilique élevée à Dieu par le frère et le compagnon du conquérait.

• Sur les rayons pressés de sa bibliothèque, renfermant une collection riche et variée des €tiefs-d'<eiivre français et étrangers , d'ouvrages dans toutes les langues , brillaient au premier rang les pkB magnifiques éditions connues, aux reliures ornées et élégantes ^ dont la munificence de l'Université de €aen lui avait fait hommage ; cadeau presgiie royal , que les mcMirs du temps autorisaient , digne du corps illustre qui r offrait , et de l'administrateur homme de lettres qui le recevait ; souvenir reconnaissant de bienfaits et de servkes qu'attestent encore ces murs , rebâtis par lui pour les usages de l'Université.

c S'im^ant de l'esprit et des idées de ce grand siècle , qui réfléchissait sur les arts et les lettres la puissance, la dignité , l'orgueil même du monarque, il fonda, en quelque sorte, dans cette ville l'Académie des belles-lettres, au moment même où il embellissait ses monuments, où il symétrisait cette belle place Royale, ornement de la cité, an milieu de laquelle il dressait une statue au roi qui représenta le mieux les grandeurs et les gloires de l'ancienne France.

c A deux siècles de distance, cette esquisse rapide de l'administrateur habile, de

l'archéologue éclairé, exdtant par ses exemples les progrès de la science, ouvrant

un asile aux arts et aux débris de l'antiquité, veillant avec sollicitude à la garde des

'^ vieux monuments, vous a frappés. Messieurs, par plus d*un trait de ressemblance ;

elle a placé sur vos lèvres un nom que je n'ai pas besohi de prononcer.

t Espérons, Messieurs» qu'à l'ombre de la paix, et dans les doux loisirs qu'assurent aux lettres et aux arts le calme et la prospérité intérieures, de complètes études sur toutes les branches de notre histoire, dirigées au aouflle de vos inspirations, accélérerontlemomentoù laNormandie sera vengée du reproche d'attendre encore son historien, t Cette histoire générale de la province, que les savants Bénédictins normands, au îoêA de leurs retraites, d'où n'approchaient ni les soucis du monde ni les misères de la vie 9 se concertèrent en vain pour écrire au milieu du dernier siècle , pour laquelle ils avalent accumulé dans leurs chartriers diverses une riche collection de matériaux, cette ceuvre de patience et de longue haleine, qui oserait l'entreprendre à notre époque si agitée, où l'action dévore, où la spéculation entraîne , où les heures courent, où les distances s'effacent, où la pensée vole dans l'espace sur les