DU 27 NOVEMBRE

A trois heures de raprès-midi , la Société prend séance dans la salle des actes de la Faculté de Droit. On remarque au bureau M. Pezet, président du Tribunal civil de Bayeux, qui préside la réunion en sa qualité de Directeur élu pour Tannée académique 1855-1856. Â sa droite et à sa gauche se, placent MM. Souëf, premier président de la Cour impériale de Caen; Ach. François, recteur de l'Académie; Bertrand, maire de la ville de Caen; Le Roy-Beaulleu, membre du Corps législatif, et les deux secrétaires. Le président, M. le Préfet, appelé dans la capitale par d'impérieux devoirs , manquait à cette solennité. Les membres de la Compagnie se pressent sur Testrade; un public nombreux et choisi, comme toujours, remplit Tenceinte. Une des tribunes est occupée par les Dames auxquelles elle avait été réservée. Après avoir déclaré la séance ouverte , M. Pezet prononce le discours suivant :

« Messieurs,

t Lorsque, dérobant aux travaux de ma vie judiciaire quelques rares loisirs^ je les consacrais à l'étude des lettres qui tempèrent les amertumes et consolent la solitude du cœur, j'étais loin de rêver l'honneur que je dois à vos suffrages. Honneur inattendu et qu'il m'eût été téméraire de désirer ! Honneur redoutable par l'éclat et HUustration de ceux qui m'ont précédé, et dont j'aurais décliné le péril si je n'eusse consulté que mon amour-propre I

« Je ne me suis point mépris sur la cause de votre faveur, pas plus que je ne m'aveugle sur la crainte de ne pas la mériter assez. Enchaîné à d'autres devoirs , j'ai cependant apporté ma pierre à votre ceuvre. C'est cette alliance des travaux judiciaires et des études historiques, dont vous aviez parmi vous plus d'un glorieux et utile exemple , que vous avez voulu honorer et encourager une fols de plus.

XLVt HISTOIRE DB LA SOGléTÉ.

« Ce n'est pas seulement^ en effet, Messieurs^ aux. ruines des monaments et aux édifices respectés par le temps que vous demandez les secrets du passé.

a Vous vous plaisez aussi à interroger les lois et les institutions, âme et vie morale des sociétés. Mieux encore que la pierre et le marbre, elles en redisent Thistoire.

« La législation d'un peuple n'est pas seulement la transformation en maximes écrites des idées naturelles de raison, de justice ou d'équité, qui se perfectionnent ou s'altèrent par le lent et sourd labeur des temps. Chacun d'eux imprime à ses lois le cachet de ses mœurs , de ses vertus, de ses vices , l'empreinte de sa politique et de sa nationalité. Elles sont le reflet nécessaire de sa physionomie morale.

« U y a donc, tout à la fois pour le mag^trat et pour le jurisconsulte, un intérêt scientifique et l'accomplissement d'un devoir, à remonter à la source de l'état social, à étudier, sans les séparer, l'élément historique et l'élément littéral, à comparer les traditions antiques avec les faits et les idées du temps présent

« Sur notre sol nivelé par le grand mouvement politique qui coucha dans la tombe les vieilles mœurs et les institutions séculaires, un nouvel édifice s'est élevé , encore debout sur la base eà un génie puissant l'avait ou posé ou affermi Habitués à la possession d'une législatton unifor«ie dans sa marche , en harmonie ai^ec les idées des temps nouveaux, simple et facile dans ses rouages, nous sommes aisément portés à être ingrats envers le passé, à méconnaître les anneaux de la chaîne qui nous rattache àluL

c Mais, derrière les apparences de ces innovations, une curiosité intelligente découvre les nombreux matériaux empruntés à la civilisation andenne. Si l'on y regarde de près, si Ton va droit au fond des choses, on est suipris âe retrouver sous des noms rajeunis d'antiques instilutions restaurées avec ies idées modernes.

« C'est ainsi qu'en feuilletant les pages de nos vieilles coutumes et chroniques , nous rencontrons le berceau d'un grand nombre de ces institutions que semble décorer le prestige de la nouveauté : jury , conseil du souverain, franchises communales, degrés de juridiction et bien d'autres encore dont le génie normand pourrait revendiquer l'origine.

« Dans notre pays de sapience , où l'heure des réparations ne se fait pas attendre , où chacun aime sa patrie et ses gloires de toutes les dates ^ ainsi que les études archéologiques , ces études juridiques ont amené dans les esprits le retour vers une appréciation plus équitable du passé.

« Ces travaux ont, sans doute, leur aridité, leurs épines; mais elles sont tempérées par le charme hidéfinissable de ces traditions, de ces légendes qui nous initient à l'intimité du foyer domestique de nos pères, aux secrets dé leur vie de famille, à leurs pratiques des sentiments religieux , où leur crédulité apparaît dégénérant quelquefois en une superstition naïve , respectable erreur de leur foL

c Quiconque se tient éloigné des préjugés contempteurs du passé, aus^ bien que du murage souvent trompeur des horizons lointains, hésite incertain de ce qui est le plus digne de son étonnement sur cette, vieille terre de Normandie, ou de ces con-

niSTOIRB DB LA SOGIiStIÎ* XLVII

stractioDS gigantesques élevées presque simnitanément sur toutes les parties de son sol et qui suffiraient à la gloire de plusieurs nations^ ou de la vigueur ^ de la prévoyance et quelquefois même de la générosité de seSi lois.

a Sans doute ^ et qui pourrait le contester ? ces temps eurent leurs Jours de violences^ d'instincts grossiers^ de brutalité matérielle; mais, en suivant le long sillon qu'ils ont laissé dans l'histoire , qui pourrait dire si leur splendeur n'a pas surpassé ou égalé leurs misères?

« Une chose frappe surtout dans l'histoire des mœurs et des lois de notre province, c'est le type du caractère normand, resté le même à toutes les dates , au Moyen-âge, à la Renaissance , qui donna cependant à tout un autre mouvement , une autre vie . comme dans les temps plus modernes, dans tous les rangs, sous l'armure ou le sayon , sous lliermine ou le troc

« Étudiez. Messieurs, ces Normands d'autrefois. Vous les verrex attachés avec passion à la possession du sol , doués de la vigueur et de la décision qui font triompher les entreprises, de la persévérance obstinée qui fonde, de la prudence qui organise, raisonneurs, formalistes, avisés même si l'on vent; mais toujours vous les trouverez plaçant au premier rang de leur tetelligente et religieuse affectira les Caustumes de leurs aïeux, que, suivant d'Aguesseau , iU respectaient comme l'Évangile, et leurs tribunaux par lesquels seuls ils voulaient être jugés.

« Par l'union primitive de l'épée et de la toge, cette magistrature avait créé, pour ainsi dire, leur nationalité. Plus tard, échappée à la force et arrivée à la science, elle donna à leurs lois la sanction de son autorité. Son histoire Justifie la vénération de ces populations pour ces corps judiciaires, aux mœurs sévères, qui, depuis que la justice avait cessé d'être une affaire de lance et de tournoi , furent appelés tour à tour à réprimer les populations enctines à s'émouvoir, à contenir la féodalité disposée à envahir, et à servir tantôt d'appui, tantôt de frein à la royauté.

« l'en appelle à témoin, MessteiH^, le sol même que nous foulons ici, cet audiditoire de l* Université aux grandes Écoles , qui vit siéger dans la ville de Gaen ces parlementaires restés fidèles à la voix de Henri III , vivant dans la détresse, exposés aux besohis , dénués même de leurs hnslgnes; mais toujours calmes, sanctifiant les privations par l'amour du devohr, et ne permettant aux factieux, ni d'avilhr la majesté royale, ni d'abaisser la dignité des lois; se montrant ainsi les soutiens du trône, comme, quarante années auparavant, leurs pères s'étaient montrés les appuis du peuple, dans les assises des Grands Jours tenues à Bayeux, solennelles audiences , où furent vengées les campagnes de la Basse-Normandie opprimées par une foule de gentilshommes désœuvrés après les guerres d'Italie et par les aventttriers compagnons de leurs exploits qu'ils traînaient à leur suite.

f Quel front ne se fût indiné devant ces figures aiBtères qui nous apparaissent dans le lointain eomme le type de la piété, du courage, tle l'honneur; devant ces âmes vigoureusement trempées, égales à tous les sacrifices, supérieures à toutes les souffrances!