DU 26 NOVEMBRE

A trois heures de raprès-midi , la Société prend séance dans la grande salle de la Faculté de Droit. Sur Testrade se pressent les membres de la Compagnie. On remarque au bureau M. Tonnet, préfet du Calvados, qui préside la réunion en sa qualité de directeur élu pour Tannée académique 1856-1857. A sa droite et à sa gauche se placent : MM. Thomine, viceprésident; Mégard, premier président à la Cour impériale; Yendryes, inspecteur de TAcadémie , représentant M. le Recteur absent ; Bertrand , maire de la ville; Abel Yautier, membre du Corps législatif; Pezet, ancien directeur de la Compagnie; Charma, secrétaire et Demiau de Crouzilbac, secrétaire adjoint. Un public nombreux et choisi remplit la salle, dont une des tribunes est occupée par les dames auxquelles elle avait été réservée. Après avoir déclaré la séance ouverte, M. Tonnet prononce le discours suivant :

c Messieurs^

« 11 ne faUait rien moins qu'âne Société tout enUère y pour explorer le vaste domaine sur lequel s'est établie la Société des Antiquaires de Normatidie. C'est qu'en effet le modeste programme^ inscrit dans l'article 1*'. de ses statuts, exprime, en peu de mots 5 une pensée large et complexe, qui touche .de tous points à ces nombreuses traditions du passé, destinées à jeter les plus vives lumières sur la marche et les œuvres de Fesprit humahi, sur les faits parUculiers ou généraux qui ont marqué la Urace du progrès dans notre organisation sociale et poUUque.

c La recherche des antiquités , Us études relatwes à l* histoire nationale, ta conservation des monuments , telle est la mission qui nous appelait à un travaU rétrospectif sur cette belle et vaste provhice^ si riche en glorieux souvenh^^ en hommes illustres,

XGII HISTOIRE DB LA SOGI^TÉ.

en monuments historiques^et qui a toujours occupé une place élevée dans les annales de l'Intelligence et de la civilisation.

« La généralité des termes ouvrait carrière à toutes les aptitudes , et chacun pouvait s'abandonner à ses entraînements avec la certitude de rattacher son travail à TcBuvre commune ; aussi voyez quelles richesses se sont produites.

c L'un a commencé à comparer entre eux les monuments anciens jetés à profusion sur notre territoire. Cette étude comparative , en ramenant chaque édifice à son style dominant , a permis de déterminer d'abord les éléments qui constituent les types; puis la classification des genres; puis la fixation des âges des monuments; les modifications qu'ils ont subies dans leur construction , suivant les époques auxquelles ces constructions ont été faites; les intermittences à la suite desquelles l'idée d'unité a été abandonnée : circonstances qui s'expliquent par l'histoire de notre pays et par la difficulté de conduire à fin ces entreprises considérables dans un temp^ où la monarchie n'était pas constituée, où les guerres se faisaient de province à province et jetaient les plus profondes perturbations dans les ressources consacrées aux grands travaux d'utilité publique. Non content de recueillir les documents relatifs aux monuments de notre province, notre infatigable observateur a porté ses investigations au loin : la France, l'Angleterre, l'Allemagne l'ont vu, le crayon à la main, consignant dans ses albums les similitudes et les dissemblances des édifices de môme style et de môme époque , et de ces travaux considérables est sorti un livre qui a constitué en quelque sorte la science en cette matière^ et qui sert encore de guide pratique et sûr dans les restaurations mtelligentes destinées à rendre aujourd'hui à nos monuments leur homogénéité relative, leur harmonie d'ensemble et leur caractère conforme aux idées des artistes qui les avaient conçus^ aux convenances xles destinations auxquelles ils s'appliquent (1).

c Un autre , dégageant les ruinés ensevelies sous les décombres dont le temps les avait couvertes 5 nous a montré , à nos portes, les vestiges gigantesques de ces théâtres où le peuple-roi se consolait de son éloignement du Cirque et du Capitole, en applaudissant les vers de Plante et de Térence; et sa plume exercée faisait revivre sous nos yeux , en nous retraçant la vie de Lan franc et de saint Anselme , les plus belles années de cette célèbre École du Bec , l'une des gloires de la Normandit et du moyen-âge (2).

« Celui-ci, poursuivant les recherches de Budée, de Strada, de Pellerin, de Mionnet, de Raoul Rochette, de La Saussaye et de tant d'autres savants, enrichit de ses découvertes une des branches les plus importantes pour nous de la numismatique , réunissant et interprétant avec sagacité des documents précieux pour l'histoire des arts et des institutions dans les Gaules (3).

(i) M. de CanmoDL ^ (S) M. Charma.

(d) M. LanberU

HI8T01RB DB LA SOCIÉTÉ. XGIlI

« Un homme d'un esprit 6n et délicat fouille nos archives et complète en Angleterre ^ dans des collections particulières, les éléments d'une étude qui lui permet de nous développer la marche de l'esprit français au travers de cette succession de siècles qui commencent aux druides et viennent jusquà notre époque. Tacite d'abord, les poèmes de la Gaie science ^ les chroniqueurs du moyen- âge et de la Renaissance , depuis Froissart jusqu'à Mézcray , lui ont servi de guides dans cette intéressante revue , dans laquelle nous l'avons suivi avec autant de plaisir que de profit (1).

c Un savant magistrat , qui consacre au culte des lettres les loisii*s que lui laissent ses graves et importantes fonctions , nous a donné l'histoire des barons de Greuily, et de remarquables études historiques sur l'administration de la justice dans le Bessin et sur Bayeux à la fin du XVIIP. siècle (2). L'un de nos jeunes collègues , en compulsant les titres de la maison de Pellevé^ s'est fait l'historien de la ville de Fiers (3); et tous deux, tout en suivant les traditions de quelques familles et groupant autour d'elles les hommes qui, par leurs talents ou leurs services, apparaissent en relief dans nos annales normandes , tous deux ont largement esquissé l'histoire de notre province entière.

« Notre bourgeoisie compte aussi parmi nous son historiographe, et vous n'avez pas oublié le charme que nous avons trouvé, l'an dernier, à entendre la spiritueUe relation du siège du château de Caen par le roi Louis XIII (^).

« Ces divers ouvrages nous offrent une longue et précieuse galerie de portraits de famiUe. A côté de leur costume de guerre , nous en trouvons d'autres qui peuvent quelquefois nous paraître assez bizarres ; mais si nous sommes pénétrés d'une profonde et sérieuse admiration devant ces vaillants capitaines , ou ces belliqueux et vénérables prélats qui défendaient avec une ardente persévérance leur pays , leurs élises et leurs croyances contre un ennemi brave et puissant , nous sourions avec . satisfaction à ces physionomies pleines d'une expression fine et intelligente , qui ont avec la génération actuelle une ressemblance caractéristique , et qui constatent que, sous une enveloppe différente , les Normands d'aujourd'hui sont les dignes fils de leurs aïeux.

% L*exploration de nos archives par un de nos collègues, élève distingué de l'École des Chartes^ leur classement dans un ordre méthodique , nous ouvrent de nouveaux trésors qui doivent enrichir la science archéologique et dans lesquels les intérêts privés puisent , avec un précieux avantage , les moyens d'éclairer et d'affermir leurs droits menacés. C'est à la richesse de ces collections que nous devons un mémoire intéressant sur les études et les projets destinés à l'amélioration et à l'assainissement de la vallée de la Oive, et Thistoire de l'Abbaye-aux-Hommes^ dans laquelle se trou- Ci) M. Hippeau.

(J) If. Pexel. •

(8) M. le comte de La Ferrière-Percy.

(à) M. Puiseux.

XGIY HISTOIRE DB LA SOCIlÎTlâ.

vent y à côté des dôcaments les plus curieux , des titres pleins de Tintérét le plus positif pour la ville de Gaen«

« Il serait trop long ^ Messieurs , d'éoumérer ici tous les travaux de la Société. Il in*eût été, sans doute , agréable de le faire ; car chaque ouvrage comporterait un éloge ; mais j'ai dû me tenir dans une réserve que m'impose une trop récente initiation à vos études scientifiques, alors surtout que la haute estime qu'elles vous ont acquise dans le monde savant, témoignent assez de l'intérêt qu'elles inspirent. J'ai voulu seulement répondre à la confiance dont vous n/avez honoré , en indiquant toute l'étendue de nos attributions et démontrer que ces études, qui semblent devoir être circonscrites dans un cercle très-étroit, touchent, au contraire, à presque toutes les sciences. Vous n'avez pas oublié , en efl'et , que , dans l'une de vos dernières séances solennelles , l'un de vos directeurs (1), rattachant le présent au passé, vous traçait un résumé brillant de l'histoire de l'administration publique , en vous signalant les améliorations successives qui l'avaient conduite à l'apogée' de la perfection ; et tout récemment encore, dans cette enceinte, vous avez entendu le remarquable discours d'un savant professeur (2) , qui vous a esquissé à grands traits les graves et nobles figures des plus illustres jurisconsultes du XVI*. siècle et de leurs successeurs. Cujas, Bodin, de Thou, Dumoulin, L'Hôpital, Domat, d'Aguesseau, Montesquieu , Pothier , Merlin , vous sont apparus dans toute la splendeur de leur savoir, dans toute la simplicité de leur vie modeste et studieuse; et vous avez pu trouver dans les ingénieux aperçus de l'éminent orateur que nous sommes heureux de compter parmi nos collègues , une victorieuse réponse aux personnes qui , s' arrêtant <iu frontispice de votre œuvre, ne se font pas une idée exacte et juste de Tutilité de vos travaux.

« Nous ne sommes plus désormais au temps où l'on traitait avec un trop superbe dédain les œuvres de l'antiquité. Les découvertes faites sous les laves du Vésuve nous ont révélé , dans les arts pratiqués par l'ancienne Italie, une perfection que nous atteignons à peine. Nous prenons aujourd'hui pour modèles de nos constructions les plus élégantes , les gracieuses ogives des XIII*. et XIV*. siècles, ou les pleins-cintres du manoir, sur lesquels la Renaissance inscrivait* en arabesques délicates et en ornementations peut-être un peu trop pfodiguées, les progrès du goût dans la statuaire et l'architecture , comme un témoignage de reconnaissance envers le souverain illustre , qui , chez nous , rendait la vie aux lettres et aux arts.

t Les savantes recherches de M. Bertauld vous ont montré les questions économiques les plus graves et les plus controversées de nos jours , la valeur monétaire et le libre-échange, agitées déjà an XVP. siècle par des hommes d'un profond savoir auxquels nous pourrions encore , tout en tenant compte des circonstances et des progrès de l'industrie , emprunter des arguments utiles et précieux.

(1) M. Boulatignier.

(S) M. Bertauld.

HISTOIRB DB LA SOGHStÉ. XGT

c N'est-ce pas^ d'ailleurs, dans l'étude de nos vieilles chroniques et dans la médi-^ tation sur les faits qu'elles nous retracent^ sur le caractère des hommes qu'elles nous signalent , que notre littérature moderne a puisé plus d'une heureuse inspiration ; que nos artistes ont saisi l'idée qui conduit leur pinceau ou leur burin ? Ai-je besoin de TOUS parler des plus remarquables imitateurs de Walter Scott, qui , dans le roman historique, sous le prestige d'une habile mise en scène et d'un dialogue vif et animé, nous ont fait assister aux drames les plus émouvants des siècles passés?

« Qui de vous. Messieurs, ne connatt cette magnifique statue qui décore la place principale de Falaise. Voyez Guillaume ; il est évidemment en tète de la ligne de bataille , le corps penché en avant, il s'élance, le visage rayonnant de cette ardeur belliqueuse qui fait les héros ; le bras levé , il montre son étendard à ses intrépides compagnons et pousse son cri de guerre pour les appeler au combat

c Et CQ puissant cheval qui porte un homme de fer , il a l'oreille droite , l'œil ardent ; ses naseaux ouverts respirent et soufflent le feu des batailles ; intelligent et intrépide , il s'associe à la pensée de son maître , il s'inspire de son courage et se précipite au cœur du danger.

4 L'aspect de cet admirable groupe entraîne la pensée; vous voyez, vous suivez cette terrible phalange; c'est la foudre qiii passe et qui moissonne aux champs d'Hastings.

« Eh bien ! Messieurs , je crois que M. Rochet, comme tous les artistes consdendenx , avait cherché avec le plus grand soin à connaître son héros , soit au physique, soit au moral; qu'il a dû consulter souvent nos chroniques, et qu'il a pu y puiser Thispiration du chef-d'œuvre dont il nous a dotés,

€ Quand on examine avec soin nos monuments publics , quand on les compare à ceux des autres contrées , on trouve , dans cette étude , la trace des transformations sociales et politiques de notre pays, et des preuves saisissantes qui témoignent que notre province , riche et puissante , s'est largement associée au progrès des arts , en même temps qu'elle se signalait par les hommes qui l'ilhistraient dans les lettres et les sciences. N'est-ce pas là une étude comparative pleine dlntérèt et d'utilité ?

c Pris au point de vue général , chaque monument représente une idée. Dans le château du moyen-âge, il faut voir ridée complexe de la domination et de la défense, de la force et malheureusement aussi de l'oppression. Les donjons, les fossés, les fortes murailles, répondaient aux besoins de la guerre du temps. Les seigneurs , aux XP. et XIP. siècles , constituaient à grands frais l'élément principal de leur puissance, et, pour eux, la première condition de ces constructions colossales, c'était la solidité ; aussi ne nous offrent-elles que des murs épais sans ornementation, et le style roman , majestueux sans doute, mais sévère dans sa forme; le temps de l'élégance n'était pas arrivé.

« Au pied de ces forteresses vivait une population qui s'était agglomérée sous Tabri protecteur du rempart seigneurial Quoique habituée à vivre sous le patronage de FuD des grands de la terre, elle avait cependant élevé plus haut sa pensée et cherché

IGTI HISTOlfiB DE LA SOCIÉTÉ.

contre ce protecteur^ souvent dangereux, la sanction de ses droits, de ses libertés et de sa sécurité dans la justice et la puissance de Dieu lui-même. L'idée religieuse, pétrie en quelque sorte avec le cœur de l'homme , s'était donc spontanément produite dans chaque bourgade, et s'était formulée par TÉglise. L'idée religieuse, c'était pour la population sa force , son espérance , sa consolation ; et de même que le château prenait le caractère de force et de solidité qui convenait à sa destination principale, de même l'Église dut prendre des formes poétiques, en harmonie avec les sentiments dont elle était le symbole. On y trouve aussi le style roman » mais plus gracieux et plus ornementé que les murs de la forteresse ; on aperçoit , dans ses formes plus dégagées et dans la recherche de quelques rudiments d'une élégance grossière encore, que chacun a contribué par ses offrandes à l'édifier et à l'embellir. « C'est qu'en effet. Messieurs, l'Église touche à toutes les grandes phases de la vie humaine. La naissance, la constitution de la famille, la mort, sont autant de circonstances d'où surgissent des espérances , qui prennent un caractère d'autant plus sérieux et d'autant plus fécond qu'elles se retrempent au contact de la pensée de Dieu ; et , lorsque la prospérité nous comble ou que l'infortune nous accable , c'est encore dans cette pensée que notre âme va chercher les inspirations d'une bienfaisante gratitude ou ses consolations les plus efficaces. Aussi l'Église a-t-elle pris partout des proportions et un caractère en rapport avec la généralité , avec l'universalité de ces sentiments.

c A côté du spiritualisme et de la puissance seigneuriale, l'individualiié municipale avait pris rang et s'était manifestée aux yeux des populations par des services de plus d'un genre, par des travaux utiles, par des monuments qui avaient aussi leur caractère spécial et distinct, et qui variaient d'importance suivant le nombre et la richesse de la population. Cette personnalité collective nous a donné de beaux édifices qui portent encore, dans une large mesure, l'empreinte de l'époque à laquelle ils furent construits.

• Enfin , la famille avait sa maison , demeure triste, mal disposée pour les usages habituels de la vie , conçue et construite d'abord dans des proportions qui se ressentaient de l'état d'une société mal assise. Tout semblait être à l'état d'ébauche et attendre des jours meilleurs. Les transformations, les améliorations arrivaient lentement, péniblement, au milieu des vicissitudes politiques de l'époque. Mais du Xin*. siède au XV%, la monarchie prit plus de consistance et de force ; Tordre et la paix s'établirent à la suite de la centralisation gouvernementale; plus de guerres de province à province , plus de déprédations impunies ; les donjons , devenus inutiles , firent place à des constructions plus en rapport avec les idées de quiétude et de bien-être qui avaient remplacé les vieilles traditions féodales. L'ogive et les meneaux symétriques nous montrent, dans leurs transformations successives, les formes les plus élégantes et les plus variées; et, dans aucune autre partie de notre France, on ne trouve des monuments aussi nombreux et aussi remarquables par leurs vastes proportions comme par le mérite artistique qui les distingue. C'est que nulle part la