SUR DES SÉPULTURES ANGLO-NORMANDES

autres, sur un food d*argUe qui n'avait jamais remué auparavant el qui n'a point bougé depuis , il était à près de 3 mètres de profondeur à partir de ta crête du fossé. L'épaisseur du couvercle et des parois do cercueil était de 10 à 11 centimètres ; la longueur intérieure de Taoge, de 1 mètre 70 centimètres; sa largeur^ prise aux épaules, de 53 centimètres , à la poitrine de 38 et aux pieds de 26. L'entaille de la télé , mesurée au-dedans , nous a donné 23 centimètres de profondeur sur 20 d'ouverture. Elle était arrondie comme une tète humaine. Le corps, parfaitement entier, annonçait une personne de 30 à AO ans. Les os indiquaient une organisation frêle et délicate. L'orientation était régulière , la face tournée vers le ciel ; les mains croisées sur la poitrine serraient sous elles une jolie petite croix de plomb , portant une formule d'absolution.

Un peu plus loin que cette sépulture lapidaire , nous avons trouvé un corps qui pouvait avoir de 50 à 60 ans , bien orienté et présentant autour de lai des clous gros et courts, ayant à un bout une tête forte et à l'autre uo très-gros rivet.

Enfin , le 12 mars , nous avons trouvé notre sixième et dernier cercueil de pierre , entièrement semblable au précédent, présentant, comme lui, une entaille circulaire pour la tête. Le corps, bien orienté et bien intact, annonçait un sujet peu avancé en âge. Malheureusement il n'avait pas de croix de plomb.

Un peu plus loin , vers le mur de l'église , nous avons rencontré une masse accumulée d'ossements, placés là après consomption et exfHimation. Nous y avons compté jusqu'à quatre tètes, parmi lesquelles il s'en trouvait une d'un enfant de 8 à & ans. Tous ces os avaient probablement été entassés en ce lieu lors du brisement des sarcophages, à l'époque où l'on posa les fondements de l'église.

La date des toml)eaux et autres sépultures , dont nous venons de parler, doit être fixée par l'archéologie entre 1050 et 1150., La raison de cette attribution est prise dans les idées , les usages et la liturgie de ce temps ; daos la matière, la forme et la disposition des cercueils; dans Torientation et l'assiette des corps ; dans les monnaies et les croix qui se trouvent avec eux, ainsi que dans le caractère de l'écriture et la formule des inscriptions« Nous la tirons surtout de la position des sarcophages sous les

TondatioDS d'un édifice ciotré et dans le parvis d'une église romane où Ton n'a jamais inhumé depuis. Si l'entaille de la tête et les différents morceaux qui composent nos cercueils prouvent le siècle chez ceux qui n'ont pas d'indication meilleure , le caractère bien accusé des nôtres devra servir à déterminer l'âge de leurs pareils, même lorsqu'ils seront dépourvus des mêmes moyen^de reconnaissance.

Nous savons qu'à différentes époques de l'histoire, et peut-être à toutes les périodes , on a composé des cercueils au moyen 4e plusieurs pièces réunies, avec ou sans mortier. Cette coutume a existé chez les Gaulois, et de récentes découvertes permettent de penser qu'elle a été pratiquée par les Gallo-Romains du Bas-Empire (1). L'archéologie moderne la montre à AUonnes, près le Mans (2) , et à Haulchin, en Hainaut (3) , au milieu des sépultures Tranques des temps mérovingiens.

Mais voici un Tait curieux et précis qui nous Tait voir le même procédé mis eu pratique dans une cathédrale de France, un siècle après nos sépultures de Bouteilles. C'est dans V Essai sur les sarcophages^ de M. de Gerville, que nous le trouvons. Lorsque Nicolas Gellant, évêque d'Angers, mourut en 1290, on l'inhuma dans sa cathédrale, dans un sarcophage composé de différentes pièces de tuf , c in sarcopbago de tufello ex diversis peciis composite (A). •

Maintenant disons un mot de nos deux croix de plomb. Toutes deux diffèrent de forme, de grandeur et de poids. La plus petite , celle qui fut trouvée dans le cercueil de pierre du 11 mars , est aussi la plus élégante par la forme : longue de 8 centimètres et large de 6, elle ne pèse que 62 grammes ; elle n'a pas de pointe et n'est écrite que d'un seul côté ; malheureusement l'écriture en est à peu près illisible. Cependant on y reconnaît les premières lignes de la formule ordinaire de l'absolution :

(i) De GerviUe , Euaintr le$ iareopkages dans les Mémoiret de la Société des Antiquairee de i^ Ouest , t. II, p. 183.

(2) Cb. Drouet, Notice sur la découverte de neuf tombeaux ou sarcophages en pierre, în-S*. Le Mans, i8&3.

(8) Schayes , Notice de la découverte d'un cimetière franc au village d^ Haulchin, en Bainaut ,p*Z, pi. I, fig. 1, et dans les Bulletins de C Académie royale de Belgique,

(&) Ex gestis Cuillelmi Majoris Andegavensis episcopi, dans le Spicilège de d'Achéry, i, X, p. 254. — De Genrille , Euai sur les sarcophages , dans les Mémoires de la Société des Antiquaires de C Ouest , t. Il, p. 118.

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t Domious Jehesus Gristus qui dixit discipulis suis , etc« i 11 ne saurait y avoir autre chose. Le seul poiut dont nous regrettions la disparition, c'est le nom de Tindividu et Tindication de son sexe.

L'autre croix, plus grande, plus épaisse et plus lourde, nous offre un carré parfait de 85 millimètres sur tous les sens, avec un poids total de 133 grammes. Du cran presque imperceptible indique à la fois et le sommet de la plaque et le commencement de rinscription. Cette inscription , au lieu d'être écrite comme toutes les autres sur le champ de la croix , est tracée sur les bords des quatre côtés , si bien qu'elle fait le tour de la croix. La ligne n'est doublée qu'à deux endroits, une fois pour un mot placé en surcharge et l'autre fois pour la terminaison du second vers. Comme toutes les autres, elle a été écrite au moyen d'un instrument aigu. Le caractère graphique de l'écriture a la plus grande ressemblance avec celui des croix d'Edmund's-Bury, sur lesquelles on lit ces mots: • CruxCri[stij pellît hostem (1). » Ajoutons que cette^croix ne contient pas comme les autres une simple formule d'absolution; mais originale et neuve dans son genre , elle est tout à la fois une indication sépulcrale et une demande de prières.

De ma vie je n'aurais réussi à déchiffrer cette écriture plus désordonnée que les autres et pleine d'abréviations. J'ai eu le bonheur de trouver un œdipe dans la personne de M. Vallet de Viriville, l'un des professeurs les plus distingués de notre École des Chartes. Après lui avoir adressé mes deux croix, en le priant de les montrer à ses éminents confrères en paléographie, MM. Lacabane, Delisle, Quicherat et de Wailly , voici quelle a été la réponse de ce diplomatiste , aussi obligeant qu'érudit :

€ J'ai reçu dimanche dernier (18 avril) votre lettre et les deux croix d'absolution qu'elle accompagnait. Bien que fort occupé, je me suis dérobé avec empressement quelques moments de loisir pour examiner ces plaques vénérables. Comme vous le dites fort bien , la plus petite reproduit une formule connue. Je l'ai donc négligée d'autant plus volontiers qu'elle est plus oxydée et plus confuse que l'autre. J'ai commencé par débrouiller l'inscription de la plus grande, et j'ai fait un sens, en laissant

(1) Proceeding» ofthe Society ofthe Antiquarie» of London, fol. III, p. 466.

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de côté plus d*uD détail. Hier (mercredi) j'ai porté vos deux plaques à la Société des Antiquaires de France où se trouvaient MM. Quicherat, Lacabane et Léopold Delisie. Je leur ai soumis les deux petits monuments et mon canevas de lecture. La légion a travaillé, séance tenante, et M. Delisie notamment m'a fourni de très-bonnes améliorations. Yoici le résultat de notre examen au point où il en est actuellement 11 Taut placer la croix le cran en haut, et lire de gauche à droite. Nous y trouvons les trois vers léonins qui suivent :

^ Hec (1) est Gullermi crus (2) istic intumulati , Ergo Patei' noster quisquis versus legls hos ter Die [as] (3) quod requiem det sibi Cristus amen.

« Ici est la croix de Guillaume inhumé en ce lieu : Donc, qui que tu sois qui lis ces vers dis trois Patenôtres afln que le Christ lui donne le repos (des justes). Ainsi soît-il.

« La lecture du dernier vers ne nous satisfait pas complètement , mais l'ensemble me paraît bon. Telle quelle, veuillez prendre en gré notre besogne. J'ajoute que M. de Wailly, qui a vu vos deux croix, adopte notre sentiment. »

il ne me reste plus qu'à remercier M. Vallet de Viriville et ses savants collaborateurs de leur obligeance et de leur perspicacité. Par la paléographie, ils placent nos croix au XIP. siècle; par l'archéologie, nous croyons devoir attribuer les tombeaux à la même époque. Les conclusions, on le voit, sont concordantes. Le lecteur jugera et prononcera.

(1) Ouliic.

(2) Pour^riij?.

(3) Douteux. — C*esl [e(], je crois, quMl faut rétablir ici; « Vous qui lisez ces Tcrs, dites trois Ibis .« pater Dostcr » et [dites, c'est-ù-dire : priez] que le Chdst lui donne la paix t. A moins qu'on ne lise encore • Die, [ita] qaod • ; ce qui serait à peine tolérable : « Dic[as] quod • esl impossible. M. de Viriville, qui le sentait bien, proposait : c Die [as] ut requiem... > ; mais Die [as] est peu probable; et on ne remplace pas, dans une inscription, un mot qui s'y lit nettement (quod) par on autre (ut) que rœil n7 saurait trouver , simplement pour satisfaire aux exigences de la grammaire. A. CflàiMA.