L'ERMITAGE SAINTE-ANNE

Par m. LATROUETTE,

Membre de la Société.

t Les premiers solitaires, livrés à ce goût délicat et sûr de la religion, V qui ne trompe jamais, lorsqu'on n'y mêle rien d'étranger, ont choisi dans c les diverses parties du monde les sites les plus frappants pour y fonder « leurs monastères. U n'y a point d'ermite qui ne choisisse aussi bien que a Claude-le-Lorrain ou le Nôtre, le rocher «où il doit placer sa grotte. » Cette observation de Chateaubriand s'offre toute pleine de justesse à l'esprit du paysagiste , du littérateur , du poète ou de l'antiquaire qui explore les landes stériles s'étendant à l'Ouest delà petite ville de Domfront. On est en effet tout étonné , alors qu'on ne songe qu'à jouir du vaste et magnifique panorama qu'on a sous les yeux, de rencontrer au milieu des bruyères et des ronces un petit espace de terrain de cent cinquante mètres environ, recouvert du gazon le plus verdoyant, et offrant ainsi l'opposition la plus étrange avec l'aridité du sol presque dénudé qui l'entoure. Il n'est personne qui, à cette vue , ne se demande la c^use d'un tel contraste. Quelques restes de clôture vous révèlent seulement que là, sans doute , il y a eu quelqu' habitation dans les temps antérieurs; et le premier pâtre que vous rencontrez sur le penchant de la montagne, vous apprend que ce petit coin de terre, objet actuel de votre curiosité, que cette sorte d'oasis se nomme Y Ermitage S^'.-Jnne.

Là donc ont dû habiter de pieux solitaires , comme , du reste , l'attestent divers écrivains entre lesquels nous citerons l'historien de Domfront, M. Caillebotte (1) , et l'auteur de l'Orne archéologique et pittoresque (^) , notre savant confrère, M. de La Sicotière; et certes, nul site ne pouvait

(0 Euaiiur l'kiêtoire «f les antiquités de la ville et de C arrondissement dcDomfront^ 3^ édiU, p. 53. (2) P. 428 et Mil?.

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être mieux choisi pour des hommes qui , « nourris par la religion , entre c la terre et le firmament , sur des roches escarpées, ne songent plus qu'à c prendre leur vol vers le ciel , comme les aigles de la montagne. »

L'Ermitage S*'- Anne était situé à l'extrémité d'une longue bruyère qui à l'Est , s'interrompt brusquement pour faire place à un ravin profond , oii coule la Yarenne entre des blocs énormes de pierres, contre lesquels ses eaux se brisent avec tout le mugissement d'un torrent. Rien de plus imposant que le paysage étendu et varié que de là l'œil découvre : au Nord, des landes, des tertres rocailleux et des coteaux boisés, qui vont en quelque sorte s'étageant de distance en distance jusqu'aux hauteurs de Vassy, dans l'arrondissement de Vire ; à l'Ouest, les rochers de Mortaiu aux cimes abruptes , et, dans le lointain, le Mont-S*. -Michel qui se confond avec les nues ; au Sud , au pied de la colline , les restes d'une église romane du Xl% siècle, Nolre-Dame-sous-l'Eau , qu'ont mutilée les prétendues exigefices d'un alignement de route (1) , et plus loin, le mont Margantin qui semble s'avancer en se détachant de la longue ligne des collines bleuâtres du Maine ; à l'Est, à l'extrémité de l'horizon, les buttes de Prez-en-Pail , et plus près, de l'autre côté du ravin, la petite ville de Domfront avec ses maisons et ses jardins en amphithéâtre, avec ses vieilles tours que l'appropriation moderne transforme ou rend de plus en plus rares, avec sou antique donjon dont les pans ruineux gardent le souvenir des guerres civiles d'un autre âge.

C'est entre le rocher du donjon et celui de l'ermitage que coule la Yarenne; si l'on descend sur les bords de la rivière, on se surprend contemplant avec une sorte de saisissement inexprimable cette masse noirâtre de rochers coupés à pic et dont la hauteur n'a pas moins de 100 mètres. Superposées les unes aux autres , ces roches aux cimes dentelées semblent attester d'antiques convulsions du sol , surtout lorsque de leur sommet, à quelques pas de l'Ermitage qu'elles supportent, le regard vient à plonger avec eiTroi dans quelques fissures béantes dont l'une se nomme encore dans le pays la Fosse-atuc-Dragons.

Tel est le site sévère et grandiose où se voyait l'Ermitage S**. -Anne ;

(4) Voir COme archéologique et pittoresque, aux p. 128 el iJ9; et le Rapport de M. Galeron tur les monuments de C arrondissement de Domfront , dans les Mémoires de la Société des Antiquailles de Normandie, X, V, !'•. série, p. 167 et suiv.

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mais quel en a été le premier ermite ? Quels ont été » après lui , les pieux solitaires qui soot venus y prier? Ce sont des questions que nous nous sommes adressées plus d'une fois il y a bien des années, lorsque gravissant ces rudes sentiers avec un des hommes que notre Société s'honore d'avoir compté parmi ses membres et dont le nom est une des illustrations poétiques de notre Province et de la France, M. de Chénedollé , nous songions , sur son invitation , à retrouver Tbistoire perdue de la sainte maison que la tradition nous signalait. Mais jusqu'ici, comme les écrivains que nous avons cités plus haut, nous en étions réduit à reconnaître l'existence de cet oratoire : tout autre renseignement nous manquait. Une circonstance heureuse est venue nous mettre en possession des documents que nous avions long- temps et vainement cherchés. Le propriétaire actuel du tertre où s'élevait le modeste édicule^ M. le marquis d'Haleine , a découvert , dans les archives de sa famille , de précieux titres qui jettent quelque jour sur ce détail de notre chronique religieuse et dont nous avons extrait ce qui suit.

Un pieux artisan, un sellier, Thomas Le Chevalier, ayant fait vœu de quitter le monde , et considérant « que Dieu lui donnoit quelque peu de moyens pour faire construire et édiffier un petit logis et jardin propre pour habiter le reste de ses jours, demande à M. le Lieutenant civil et criminel (à la date du 10 mai 1623) qu'il luy plaise luy permettre de bastir et édiffier , sur une place et portion du tertre de La Grisiëre , une petite maison et jardin à légumes pour l'habitation de lui réclamant et de ses successeurs confrères et ermites dudit ordre et religion ; et aussi y faire bastir une chapelle ou oratoire pour y faire ses prières et célébrer la sainte messe , laquelle chapelle sera fondée en Thonneur de Madame Sainte Anne. »

Cette requête fut répondue favorablement le 22 du même mois , à la charge par l'impétrant de se faire instituer lui, et ses successeurs, par Monseigneur l'Évêque du Mans et de prier Dieu pour le Roi et Mademoiselle Duchesse de Montpensier, qui jouissait alors de la Vicomte de Domfront.

Sous quelle influence Thomas Le Chevalier abandonna-t-il son atelier pour se retirer sur ce rocher désert ? Ne faisait-il que suivre l'impulsion religieuse qui se traduisait alors par de pieuses fondations du même genre sur divers points du pays , et notamment dans notre Normandie ,

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nu sommet des rochers de MortaiQ en 1613, et en 16^26 à Cherbourg (1), sur la cime du Roule, en face de l'Océan? Âvait-^il, tout en s'abandonnaot à un élan pieux, pensé obtenir plus Tacitement du Lieutenant civil et criminel de la Vicomte de Domfronl, Tautorisation qu'il sollicitait, s'il déclarait qu'il voulait placer sous l'invocation de sainte Anne , de la patronne même de la jeune Reine de France, l'oratoire qu'il songeait à fonder sur les domaines de la belle-sœur de Louis XUI ? C'est ce que nous ne saurions dire. Toujours est-il qu'il termina sa vie dans cette solitude, après en avoir pris possession.

Sans doute il avait doté son ermitage de tout ce qu'il possédait; car nous voyons à l'époque de son décès, en 1628, le Pape Urbain VIII donner une bulle par laquelle il y autorise l'érection d'une confrérie en l'lH)nueur de sainte Anne. La confrérie, sur une réclamation de l'Évêque du Mans, ne fut point instituée ; mais l'Ermitage n'en continua pas moins de subsister.

INous ne connaissons pas probablement le successeur immédiat de Thomas Le Chevalier ; mais nous savons qu'après lui Mathurin Boussard, sur lequel nous n'avons d'ailleurs aucun détail, desservit la chapelle depuis une époque incertaine jusqu'à sa mort arrivée en 1664, et qu'alors le saint ministère passa aux mains d'un frère profès de l'ordre de S\ -François, J^an de Rouvillays; c'est ce qui résulte de la pièce suivante :

Eminentissime et Reverendissime Domine cum sine cura personalem residentiam forsan requirens ecciesia sen capeUa eleemoshiaria aut eremus forsan nuncupata S'".-AnD« super tumulo de La Grisière prope oppidum de Domfront Genomanensis Diocesis sita fundata et per heremitas deserviri solita cujus dum pro tempore vacat nominaUo et praesentatio ad Oominum temporalem pro tempore existentem dicti tumuli spectant et pertinent per obilum quondam Malhurini Boussard religiosi heremitx mius dum viveret ultiml posséssoris ex romanâ curiâ defuncti aut alias certo et inlitteris si videbitur expeditio modo vacaverit et vacet ad praesenssupplicathumiliter KminenUae vestrse devotus Ulius orator Franciscas Rouvillays clericus seu presbyter (lictsseu alterius diocesis etiam religiosus heremita quatenus sibi qui ad dictara

(i) Notice historique sur les deux ermitages de la montagne du Roule, à Cherbourg, par Alexandre Edouard Lesdos ; Hecherches historiques sur C arrondissement de Mortain , par M. Hippolyie Sauvage , Bfocat.

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ecdedam seu capellam eleemosinariam aut ereniam ad prœsens vacantem a moderno ejusdem tumuli Domino infra ultimum tempus praesentatus fuit quatcnus ei specialem gratiam facientes diclam ecclesiam seu capellam cujus etiam illi forsan annexi fructus XXIIU ducatus aureos de caméra secundum consuetudinem existentem valorem amiuatim non excedunt sive premisso sive alio quovis modo aut ex alterius cujuscumque persona seu per liberam dicti defuncti vel cujusvis alterius resignationero de illà iB dicta curia vel extra eam etiam coram uotario publico et testibus spoute iàctam aut assequtionem vacet etiamsi devolutus ailectus speclaliter vel alias ex qoavis causa etiam dispositive exprimenda geueraliter reservatur litiglosus cujus litis status existât eidem oratori conferre et de illa providere dignemini de gratia speciali , nôDobstantibus consuetudioibus et ordinationibus apostolicis ceterisque contrariis quibuscumque cum clausulis opportunis. — Fiat ut pêtitur. Cardinalis Ghigius Legatus.

Nous voyons, par ce curieux document, que J'ermilage, à cette époque , jouissait d*un revenu de 240 livres environ , forsan viginti quatuor ducatus aureos; à'nuives titres établissent que les Seigneurs qui avaient le droit de présentation, les Gillebert, ancêtres de M. le Marquis d'Haleine, contribuaient aux frais des réparations et augmentations de l'oratoire.

Un acte du 20 avril 1668 ajoute un nouveau nom à notre liste : nous y trouvons , que Messire Jean- Baptiste de Gillebert , Ecnyer , Sieur de La Jaminière, Chevau-léger du Roi, concède au frère François Collet j qui occupait alors ce pieux asile, 60 livres pour payer les dépenses nécessitées par Tétat des bâtiments.

A François Collet, reçu religieux profès du Tiers-ordre de Saint- François au couvent des Pères Cordeliers de Laval , le 27 octobre 1666, il faut ajouter, sur la foi de titres authentiques, François de la Croix , frère du même ordre et ancien ermite de Notre-Dame-derisle, près St.-Malo,

D'autres actes nous apprennent qu'en 1668 , le frère François de la Croix se retire, et qu'il est remplacé par Mathieu Roger ^ qui était pareillement religieux du Tiers-ordre de St. -François ; François Collet et Mathieu Roger occupent ensemble Termitage qu'ils quittent en 1669. Le frère Collet, oubliant la modestie et la simplicité religieuse dont il s'était engagé à être un modèle vivant, se Tait chasser du pieuX asile où il avait été autorisé à s'établir. Cette peine , que la discipline ecclésiastique dut lui infliger, ne tarde pas à le faire rentier en lui-même, et il va chercher un refîige sur les rochers de Mortain , à i'ermitage de

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St. -Michel dont il est institué chapelain en 1671 , et qu'il administre jusqu'en 1704 (1).

Puis, c'est Mathurin Pichon^ frère du Tiers-ordre, présenté le H décembre 1669; quelques années après, Jean Le Fanoir lui est adjoint; celui-ci réside 20 ans à l'ermitage où il meurt en ilQh.

C'est ensuite Denys Malherbe , profès du Tiers-ordre de St. -François , qui succède à Jean Le Fanoir. Présenté , le 20 août 1705 , par messire Guillaume-François de Gillebert du Belhestre, il est agréé par Mgr. Louis de Lavergne, et, plus tard, maintenu et confirmé dans son institution par une autorisation, signée de Mgr. l'Illustrissime et Révérendissime Évêque du Mans , Pierre Roger du Crévi , le 26 mai 1713 ; Jacques Goussardy lui fut adjoint.

Après eux , nous notons Bazile de Saint-James : c'était un prêtre de Tordre des Carmes, de la province de France; il fut, en 17/il, en remplacement du frère Jacques Goussard décédé, adjoint au frère Denys Malherbe qui habitait l'ermitage depuis 36 ans , et dont les forces usées par l'âge non moins que par les austérités commençaient à défaillir ; la vie , les mœurs, la conduite vraiment exemplaire du révérend frère Bazile de Saint-James déterminèrent facilement le choix de M. du Belhestre; ce pieux solitaire n'occupa l'ermitage que quelques mois.

Jrsène^ son successeur, ne reste non plus que très-peu de temps à l'oratoire Ste.-Ânne qui demeure malheureusement vacant près d'une année. L'ermitage possédait une cloche que convoitait l'église de la Haute-Chapelle ; elle était de bon et très-pur métal ; la tradition en faisait remonter l'origine à une époque reculée , en 1&16, comme on le trouve mentionné à la page 7 recto du registre des actes de naissances , mariages et sépultures de l'église de la Haute-Chapelle , à la suite de l'acte mortuaire d'un Louis Gahery, du 1*'. septembre 17/il. La Haute-Chapelle, profitant du moment où l'oratoire était abandonné , s'empara de la cloche qu'elle refusa de rendre lorsqu'un nouvel ermite vint la réclamer. Plus tard, en 1792 , cette cloche fut fondue et on en fit un pierrier destiné à la défense de la commune. ,

Enfin Jean Lorry, prêtre originaire de la paroisse même de la

(1) Rechercha hUtoriques tur Carrondiseement de M&rtain, par M. Bippo^jte Saovaos, afocat, p. 291..

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Haute-Chapelle, est présenté le !•'. juin 1742. Il ne lui fut point donné de successeur.

Les ermites du tertre S'^.-Anne, grâce ^ux fondations primitives et à Tappui constant des seigneurs présentateurs , auraient rarement dû se trouver dans la nécessité de faire entendre les tintements de la cloche qui annonçait aux habitants d'alentour que les provisions du Solitaire étaient épuisées. Il paraît cependant qu'ils ont été entendus plus d'une fois; c'est que, fidèle à l'esprit de l'institution du Tiers-Ordre, les ermites de S^-Anne savaient s'oublier pour ne songer qu'au pauvre qui les visitait. Aussi, à l'exception d'un seul qui ne^rofana point long-temps de sa présence cet asile de la piété et de la vertu , tous ont-ils su commander l'estime et la vénération par la sainteté de leur vie et la pureté de leurs mœurs.

Nous ignorons l'époque précise où Jean Lorry quitta l'ermitage. Quoi qu'il en soit , les temps n'étaient pas éloignés où le notaire apostolique du St. -Siège près l'offlcialité de Domfront ne devait plus gravir le rocher de La Grisière pour procéder à l'installation d'un nouvel ermite. D'autres idées domioaient ; un autre esprit soufflait sur la France ; un matin ,. on trouva la croix du clocher renversée, la porte de la chapelle forcée, l'autel et le Christ Incisés; tout avait disparu.

POUR SERVIR A L'HISTOffiE

DE