SUR DES

FOUILLES ENTREPRISES A AVRiKCHES

AUX ABORDS DES RUES ORMONT ET DE MORTAIN , BaiiA le c#vrant de« amiée« i^ss et i960;

Par m. Eugène db BEÂUREPAIRE,

Monbre de la Société.

Il y a déjà long-temps que la position de Tancien Ingena n*est plus douteuse pour personne. Sans doute, lorsqu'on n'avait à sa disposition que les rares et vagues renseignements puisés dans les itinéraires et les histoires générales, on pouvait à la rigueur contester la présence à Avrancbes d'une station romaine aussi importante et chercher ailleurs les traces de cette capitale disparue. Aujourd'hui la discussion ne naus semble plus possible et, malgré des similitudes de noms assez spécieuses, personne ne songe plus à faire de Genêts la capitale des Abrincaiui. Aussi bien retrouve-t-on , pour ainsi dire tous les jours, à Avrancbes quelques-uns des débris de l'ancienne ville dont , sous Tempire de préoccupations singulières, on avait autrefois nié si malencontreusement l'existence (1).

A la fin du XYIl*. siècle , quelques monnaies , rencontrées par hasard près la tour de St.-Gervais, vinrent pour la première fois révéler la présence de la ville romaine. Le fait attira l'attention du docteur Cousin , qui Ta consigné dans ses Mémoires en mentionnant parmi ces monnaies un Claude et un Trajau (2). Toutefois il ne parait pas que cette décou-

(1) Cf. Etudes sur le département de la Manche , par M. de Genrille.

(2) Mss. du docleur Cousin, fascicule détaché, p. 9 et 11. — Lettre sur une médaille de C empereur Claude, trouvée dûns les fondements de C ancienne câtiére méridionale de la nef de Céglise de St,'

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verte ait servi de point de départ à de Douvelies recherches; car à partir de ce moment nous arrivons , sans incident notable, à Tannée 4829. Le percement de la rue Dauphine , aujourd'hui rue d'Orléans , eut alors pour résultat la mise au jour d'un nombre immense de briques , de tuiles cl crochet et de quelques médailles du Haut-Empire qui furent déterminées , avec beaucoup de soin, par M. Lcmaistre (1).

Au mois d'avril 18&5, en creusant les fondations du nouveau chœur de Téglise St.-Gervais , les ouvriers rencontrèrent aussi un sous-sol éminemment romain , semé de poteries , de fragments de verre , de tuiles et de monnaies en bronze. Celte découverte donna lieu à un mémoire fort important , adressé à M. le Ministre de TlnstructioD publique et rédigé par M. Marchai , ingénieur de l'arrondissement. On y appelait principalement l'attention sur une double aire en écailles d'huitres et en ciment, d'une étendue d'environ 100 mètres de l'Est à l'Ouest et paraissant se prolonger à une grande distance du Nord au Sud sous les terrains environnants. Au reste, à mesure que les vieux quartiers se transformaient, les découvertes se multipliaient, pour ainsi dire, tous les jours. Ainsi, tandis que l'établissement des canaux pour l'éclairage au gaz coupait, dans presque toutes les rues avoisinant St.-Gervais, une bande continue de 25 à 30 centimètres d'épaisseur , formée de débris de briques et de poteries rouges et noires , M. de f^a Lande déposait au

Gervais d'Jvranches, le 25 novembre il 61. — Lettre sur une médaille de V empereur Trajan, trouvée dan» les fondements de C ancienne eôtière méridionale de la nef de V église paroissiale de St,-Gervais , à AvraneheSf lelS novembre iTHl» Voici le début de la première lettre:

c J*ai rhonneur de vous donner avis que, le 25 novembre dernier, les manœuvres occupés à démolir les

• fondements de la eôtière méridionale de la nef de Téglise paroissiale de St.-Gervaîs de la ville d^Avran-

• cbes, y trouvèrent quatre médailles de cuivre de différentes grandeurs. Une de ces médailles est entre

• les mains de M. Gallais ; on ne peut presque rien y distinguer, sinon une tète humaine dont il ne reste c aucuns traits. Les trois autres médailles sont entre mes mains. Sur la plus petite, qui est de la grandeur

• d*un denier, mais beaucoup plus épaisse, on voit une tête humaine dont les traiis se laissent encore c apercevoir; sur la seconde, qui est un peu plus grande qu^un liard, il y a une lèle d'homme cou- « ronnée dont on distingue un peu la configuration. Autour de cette tète il y a quelques lettres qu*il est c diflBcile de lire. La troisième médaille, dont je suis saisi, est à peu de chose pKs de la graodev et de

• Tépaisseur d'une pièce d*un sou de notre monnaie ordinaire. Cette médaille est entière et bien conservée.

• Sur un de ses côtés on voit la tète d^un empereur romain, dont les traits n'ont point ou presque point c souffert d'altération. Au-dessus du front de la figure, on remarque un toupet de cheveux renversé on c peu vers la partie supérieure du visage. Autour on lit très-distinctement : Claud, Nero Casar Aug. P. < Max. Tr, P P, n

(i) Mémoires delà Sociélé archéologique d'Avr anches , t. l, p. 92.

Mém™5 de la Socl* des Antiq"* de Nom'*> -Tome XXll . PI. 1 .

Imp. Mercier. Caen.

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Musée d'Avrancbes un vase d'une assez riebe ornementation ; M. Louis de Tesson trouvait une urne cinéraire à l'extrémité du boulevard du Sud, et Ton signalait, aux abords de la route de Mortain , un pavage en mosaïque d'une assez bonne conservation.

L'année 1848 fut surtout favorisée à cet égard. Les travaux nécessités par le percement de la rue d'Office, firent découvrir un nombre considérable de colonnes, de soubassements et de chapiteaux romains (1). Beaucoup étaient renversés pêle-mêle et servaient de points d'appui aux constructions du moyen-âge; d'autres, placés debout, étaient profondément engagés dans la maçonnerie ; mais , par une singularité piquante , on voyait aisément qu'aucun de ces fragments n'était à sa place : les colonnes manquaient de base ou n'avaient point celle qui leur était destinée; souvent même elles étaient dressées à contre-sens. Il est assez difficile de savoir à quel monument appartenaient ces débris de granit, taillés d'une manière large et correcte ; mais il est présumable que la construction do9t ils faisaient partie ne devait pas être éloignée. Au milieu de ces fragments, et comme pour indiquer leur provenance, se trouvaient quelques monnaies romaines et de nombreux échantillons de verroteries et de poteries ornées. L'un de ces derniers , recueilli par M. E. Renault , conservait la marque du potier Martinus , Martim m.

IjSl construction d'une maison dans la rue Morin vint encore ajouter à ce contingent deux statuettes en bronze d'un sérieux intérêt. L'une d'elles représente un cerf (PI. 1, fig. 1); l'autre, une femme debout, aux traits sévères et au geste impérieux. Son vêtement se compose d'une robe aux plis serrés, agrafée uniformément sur les épaules et laissant à découvert le cou et les bras, et d'une ample écharpe ramenée en avant et soutenue négligemment par le bras gauche à la hauteur de la ceinture. Les cheveux relevés en torsades sur le front et séparés au milieu de la tête, sont réunis eu arrière à la moitié de leur longueur par un anneau et flottent ensuite à l'abandon. Deux mèches, qui de chaque côté s'échappent en avant , pour relomber sur la poitrine, complètent celte coiffure originale. Malheureusement la main gauche est brisée, et la main droite se referme à vide et a laissé échapper un objet qu'elle tenait dans l'origine. Peut-être était-ce un attribut qui eût permis de déterminer le

(1) Anlérieureineiil un chapiteau d'un caraclère analogue a?uU été déjà découvert dans les rundalioits iTunc maison voisine {Mémoires de la Société archéologique cT Avranches , i, I, p. 91).

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personnage que cette statuette représente. Le dessin des draperies , quoique un peu raide , est assez bien entendu ; les cheveux et certains détails des vêtements sont traités avec beaucoup de soin, et bien qae cette œuvre date de la décadence, il Tant pourtant reconnaître qu*etle ne manque ni de physionomie, ni de caractère ( PI. II ).

L'ensemble de toutes ces découvertes circonscrirait la ville romaine dans un espace assez limité, aux abords de Téglise St.-Gervais. La vieille ville du moyen-âge, située sur une espèce de promontoire escarpé, et dans laquelle aucune Touille profonde n'a été exécutée jusqu'ici, conserve vraisemblablement la position de Tancien château romain ou d'un autre établissement militaire; mais il parait résulter de tout ce qu'on a découvert que les habitations romaines s'étendaient principalement depuis le promenoir jusqu'à la croix des Perrières, et se groupaient surtout autour de la place St.-Gervais.Le vocable de l'église, l'ancienneté de sa fondation et certains noms de lieux viendraient, s'il en était besoin, à l'appui de cette manière de voir.

C'est encore dans ce vieux quartier qu'ont eu lieu les dernières découvertes qu'il me reste à faire connaître. Elles ont été la conséquence de mouvements de terre assez considérables , commencés dès le mois de mai 1855 pour la construction du nouvel établissement des Sœurs du Carmel et que nous avons pu surveiller d'une manière minutieuse, grâce à l'obligeance de M. Tabbé Paimblanc , directeur de la Congrégation. A une profondeur variable de 1 mètre 50 centimètres à 2 mètres 25 centimètres, le déblai amis à découvert de véritables aires déciment rouge au-dessus desquelles se, dessinaient de longues traînées de briques et d'écaillés d'huîtres réduites pour ainsi dire en poussière. Çà et là, on apercevait les traces d'anciennes fondations ; mais le sol avait été si profondément bouleversé, quMl eût été difficile avec ces indications de dresser le plan, même approximatif, des habitations qui les recouvraient. Cependant, du côté de la rue Ormont, deux appartements contigus laissaient facilement deviner leur forme et leur étendue. Us semblaient former un carré régulier et mesurer environ 3 mètres sur chaque côté. On voyait, au reste, parfaitement le ciment rouge qui revêtait de son enduit le sol et les murs à l'intérieur. Du côté de l'Est, se trouvait une autre aire blaor châtre, d'une étendue triple etd'une solidité encore plus remarquable. Elle se composait d'un véritable lit de pierres concassées , sur lequel avait élé

Mém^^de la Soc^^des AnUq-."de Nom^.'^Tomi XXlLPl.ll.

Imp.Mercier.Caen.

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étendue une couche de ciment d*une épaisseur variable de 5 à 10 centimètres* Elle s'était conservée intacte sous ces décombres , au moins dans la partie qui a pu être dégagée; et elle n'avait rien à envier, comme poli et comme résistance, aux carrelages modernes les mieux exécutés. Malgré la simplicité de ces aires, une colonne ronde en granit, un autre débris demi-cylindrique et un énorme bloc taillé en forme de dé laisseraient croire que ces appartements faisaient partie d'habitations sortant un peu de la ligne ordinaire. Quoi qu'il en soit , si les fouilles n'ont pas donné de ]*enseignements suffisants pour nous éclairer d'une manière précise à cet égard, elles nous ont au moins procuré un certain nombre d'objets qui présentent un sérieux intérêt. Nous signalerons tout d'abord trois meules à bras, deux en granit, une en pierre volcanique ; une espèce de mortier et auprès d'autres fragments trop mutilés pour qu'il soit possible d'en deviner l'usage ; une véritable série de poids en terre de brique , percés à leur extrémité supérieure et placés pour ainsi dire les uns à côté des autres. Ces terres cuites, au nombre de sept, présentent les relations de pesanteur suivantes : n^ 1, 1165 gr. ; u\ II, ld25gr. ; n*. III, 1338, gr. ; n% IV, 1437 gr.; n*. V, 1615 gr.; n*. VI, 2330 gr.; n\ VII, 2980 gr. Le n*. V est en partie brisé et devait dans l'origine se rapprocher beaucoup du poids du n*. VI. A l'extrémité supérieure de tous ces objets , on remarque ohe entaille transversale ou cruciale , sans aucun autre caractère. Il en est un peu différemment du n^ VII, qui offre quatre petits signes analogues à nos zéros, aux angles de l'entaille cruciale ordinaire (PL I, fig. 2). Du reste , aucune de ces terres cuites ne présente de traces de mortier ou d'adhérence à une maçonnerie quelconque. Nous n'ignorons pas que ces masses cunéiformes, de figures si variées et d'une pesanteur si irrégulière, ont donné lieu récemment à de vives et nombreuses discussions. Quelques archéologues y ont vu, non pas des poids^ mais des clés de voûte ; d'autres les ont considérés comme des engins destinés à maintenir au fond de l'eau les filets des pêcheurs. Nous n'avons pas la prétention de résoudre ici ce problême délicat ; mais , en présence de ces divergences d'opinion, nous avons cru qu'une description minutieuse des terres cuites d'Avranches pouvait avoir son utilité (1).

(I) ce Rapport sur les fouilles de Vieux , par M. A. Charma {Mémoires de la Société dis Antiquaires de Normandie, t. XX, p. ^63 ).

La poterie a été largement représentée dans ces fouilles. A chaque pas Ton rencontrait des tessons noirs , gris , rouges et blancs, de toutes Formes depuis la jarre jusqu'à la soucoupe de la plus petite dimension. Nous en figurons un qui s'est trouvé tout entier (PI. I, fig. 4). Les poteries rouges ont révélé les noms de trois potiers : Varucus, Sacero, Emo, Faruci m., Sacero m., Emo m. ; un autre fragment nous a laissé lire le commencement d'une autre marque, Cos ou Cor ; mais la fin manque et ces quelques lettres sont tellement froissées qu'on ne peut les lire avec certitude. Il en est à peu près de môme d'une autre marque inscrite sur un vase assez élégant et dont on ne retrouve que les lettres suivantes : Licit f. L'ornementation de quelques-unes de ces poteries ne manque ni de richesse ni d'élégance. Nous citerons notamment un entre-lacs de feuilles de chêne avec glands ; une chasse où figurent des animaux dont il est assez difficile de préciser l'espèce; plusieurs bordures de feuilles de sagittaire au pétiole recourbé (PI. 1, fig. â) ; des feuilles de chêne, de vigne et de trèfle à trois ou à cinq lobes, alternant avec des animaux de fantaisie ; le tout surmonté de galeries-lambrequins d'un dessin à la fois correct et compliqué. Les anneaux , les dispositions en médaillon , les feuillages gracieusement ondulés forment les principaux motifs de décoration. Cependant , au lieu d'expansions végétales , on rencontre tantôt un lévrier au corps aminci, tantôt un enfant que l'on prendrait volontiers pour un Amour et qui étend à la fois les ailes et les bras. Par une coïncidence qui mérite d'être notée , quelques-uns de ces dessins , notamment les bordures de feuilles de sagittaire , se retrouvent sur les fragments découverts dans la rue d'Office en 1869.

Tous ces débris, perdus au milieu d'une quantité considérable de briques et de tuiles à crochet, étaient accompagnés d'un certain nombre d'objets en bronze et en fer . Nous avons reconnu une cuiller à parfums (PI. I , fig. 5); une portion de strigille ; deux anneaux en cuivre; une plaque de bronze en forme de croissant , subdivisée dans le sens de son ouverture par deux retraits égaux , de même forme et à extrémités bipartites ( PI. I , fig. 5 ) ; enfin trois broches ou agrafes d'une certaine élégance. Deux de ces bijoux sont encore munis de leur ardillon : le troisième , moins complet, mais en revanche beaucoup plus riche, est ^uilloché et orné d'incrustations en émail bleu et vert. La verroterie n'a fourni que quelques grains de collier , un fragment de coupe en verre bleuâtre et