L'HISTOIRE

AU XBL* SIÈCLE,

Hbssiiurs ,

Si vos choix n'étaient que des tëmoigoages renduf à lâ penoDoe des écrivains qui y aspirent , j'aurais quelque droit de m'enofgueillir. J'entre à peine dans la carrière et vous n'accordez les distinctions qui couronnent d'ordiottre une vie d^à pleine. J'étais étranger à votre ville, arrivé d'hier dans ces mnrs, sans y avoir été précédé par rien qui ressemblât à de la renommée , sans y trouver d'autres liens avec vous que ceux qui s'établissent spon* tanément entre le mérite éprouvé et le zèle juvénile ; et Toos m'avez appelé dans vos rangs par la plus bienveillaote des adoptions. Une telle faveur est sans doute une grande preuve d'estime. Je l'ai compris. Je ne l'oublierai pas. J'accepte comme on nouvdi engagement qui m'aitadie au bien l'hommage décerné k mon caractère. J'accepte comme une espérance et comme un encouragement pom' mes jours d'épreuve la confiance marquée

à mes premiers efforts. Mais je ne termine pas là le sens et la portée de vos suffrages. Tout me persuade que vous avez voulu d'abord honorer en moi les fonctions que je remplis et la science que je professe au nom de l'État. Je vous ai remerciés pour la part qui me revient dans votre choix. Pour celle qui s^adresse à l'enseignement public et à l'histoire , permettez-moi de vous féliciter.

Je serai fidèle à l'esprit qui vous a dirigés, en appelant Tattentionde l'auditoiroj si nouveau pour moi, devant lequel m'amènent vos usages, sur Tune de ces deux grandes choses, sur l'histoire, sur les remarquables développements qu'a reçus de nos jours cette branche féconde de la connaissance humaine.

La période immortelle ouverte en 89 et terminée ea 1815, a été par excellence le temps de l'action. Le monde du présent fut livré aux générations de cet âge héroïque pour qu'elles y jetassent, à quelque prix que ce fût, les fondements de la cité de l'avenir ; et malgré bien des fautes et bien des crimes, elles n'ont pas manqué à cette mission solennelle. La tâche des vingt -cinq années écoulées depuis nos illustres désastres est plus complexe , moins facile à résumer et à caractériser. On peut dire cependant qu'elle a été avant tout intellectuelle, et que le renouvellement du monde du passé en constituera un jour le principal aspect, la première gloire. Dans ce monde aussi, l'erreur et l'injustice vainement combattues par quelques voix solitaires régnaient en souveraines. Dans ce monde aussi, elles sont tombées de-

vant le progrès de la charité , sublime rëronnairice qui incessamment abat et reconstruit. Cette seconde révolution mérite toutes les sjmpathies de ceux qui aiment l'autre ; car elle est né^des mêmes principes, elle la continue et la fortifie.

a Le genre humain vil pour quelques hommes, 9 s'écrie César dans la Pbarsale de Lucain, humanum paucis vmtgenus. Ce mot impie était la devise de l'ancien régime en histoire comme en politique. Si, dans le partage des bénéfices de la communauté, tout était échu à certaines races, à certaines familles privilégiées, l'histoire ne montrait pas en ses dispensations une partialité moins révoltante. Qu'elle fût, comme au dix-septième siècle, l'apologiste des dominateurs du monde, rois, aristocrates, prêtres , grands hommes ; ou qu'elle se fît , comme au dix huitième, leur accusatrice passionnée, elle ^n'avait de regards que pour eux. Elle cherchait en eux seuls , dans leur force ou leur faiblesse , dans leurs vices ou leurs vertus, dans leurs volontés ou leurs caprices, l'explication des grandes scènes qu'elle est chargée de reproduire et de juger. Hors d'eux, elle ne voyait que des masses confuses, aveugles, dépourvues de libre arbitre, entraînées çà et là au gré de leurs conducteurs,, s'agi» tant, souffrant pour des intérêts étrangers et sans aucune participation sérieuse à leurs destinées. Ce triste système a perdu son empire. Il a disparu des hautes régions de la science, et dans les régions inférieures, il recule sans cesse devant la vérité. I/actipn des individus considérée comme

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cause historique a été restreinte t la sphère des évëuements secondaires et passagers où elle s'exerce réellement. EHe a été annulée dans la sphère des grands événements, des événements qui durent, qui entraînent avec eux un cortège de conséquences, qui modifient à une profondeur quelconque la destinée de l'espèce ou d'une nation. Le principe de ces événements a été aperçu enfin là où il n'a jamais cessé d'être, dans l'opinion et la volonté décès multitudes si longtemps supposées inertes , mais qui, par les plus éclatants triomphes, venaient de rendre incontestable leur vitalité niée tant qu'elle agissait obscurément. Sous les influences particulières, on a retrouvé , on retrouve chaque jour les influences générales qu'elles dérobaient au regard et qui leur communiquaient cependant toute leur efficacité. Ainsi , pour emprunter des exemples aux époques les plus célèbres des annales du monde, les enfants mêmes sourient aujourd'hui en voyant Montesquieu , un si grand esprit d'ailleurs et si novateur k tant d'égards , attribuer à l'incapacité des successeurs des conquérants, à l'ambition de leurs fils et de leurs lieutenants les guerres civiles au milieu desquelles tombèrent en lambeaux les vastes monarchies des Assyriens , des Macédoniens, des Arabes, des Francs. Ils savent, grâce à la mise en lumière du principe de la distinction et de la persistance des races , que ces empires ont été déchirés par l'élan irrésistible des peuples que la force y avait réunis sans les mêler, et que les entreprises personnelles d'indépendance n'ont dû leur succès qu'au con-

cours iolelligent de ces peupieg dont elles servaient, dont elles ont consommé rafTrancbissement national.

Une critique allentive appliquée à chacun des autres ordresde faits historiques est parvenue pour tous à desem- Uables résultats. Pareille au prisme, elle a décomposé la gloire des législateurs gigantesques auxquels le préjugé rapportait exclusivement les systèmes sociaux qui ont dominé sur la terre. Et il a été reconnu que cette auréole n'avait de si prodigieuses splendeurs que parce que des milliers d'auréoles étaient venues sly fondre, ainsi qu'il arrive des astres , si nous en croyons les savants. Les codes antiques, selon la tradition admise, étaient sortis d'une seule léte avec toute la variété de leurs éléments comme Minerve du cerveau de Jupiter. Selon la philosophie historique de notre temps, ce sont des leuvres collectives nées des instincts, des désirs, des larmes d'une longue suite de générations et du labeur iottdlectuel d*une foule de penseurs qui sont venus tour à tour convenir en idées les aspirations de leur époque. Pour les grands établissements civilisateurs, de même que pour notre globe, il n'y a pas eu création instantanée et unique, mais création successive et multiple. Au lieu d'inscrire sur leur frontispice le nom d'un seul homme, il eût fallu y graver celui de tous. Mais les développements suprêmes que le dernier promulgateur de la vérité nouvelle y ajouta par sa virtualité propre, inspirée pourtant et fécondée par les émanations de l'esprit général de son siècle ; mais la façon sublime , impérieuse , déci-

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Hais l'histoire a réparé d'ane manière plas éclatante encore ses offenses envers les peuples qu'elle avait dédaignés et outragés. Au tableau de leurs actions et de leurs idées, elle a joint leur justification. Elle a entrepris de mettre en lumière, pour la réhabilitation de tous, ce qu'il 7 eut de légitime , de vrai et de bon dans chaque état de société. Une voix retentit plus éloquente que celle qui s*éleva après le désastre de Chéronée, et disant comme elle : a Non, vousn*avez pas failli ! 0 et cette voix ne s'adresse pas, comme au temps de Démosthènes, à une poignée de vaincus; elle s'adresse à toutes les générations qui se sont succédé sur la terre, c Non , vous 9 n'avez pas &illi ! d s'écrie-t-elle, a les pouvoirs autour 9 desquels vous vous êtes rangés et dont vous avez reçu JD les enseignements, étaient dignes de votre hommage. 9 Vos guerres ont été aussi saintes et aussi fécondes que » les nôtres. Vous avez fait votre tdche à la môme œu- » vre que nous poursuivons aujourd'hui , et l'esprit dia vin qui nous pousse en avant soufflait sur vous comme » il souffle sur nous. Sous vos erreurs mêmes, il y avait 0 des vérités relatives qui acheminaient à des vérités » absolues. Des deux côtés de la croix qui partage les » temps, vous avez servi, soit par la pensée, soit par Tac* 9 tion, la cause du rédempteur qui 7 mourut ponr tous , a les unes en préparant la voie à ses doctrines , les aaa très en travaillant à leur réalisation de plus en plus par- » faite. Chacune de vous a représenté à son heure une des » phases nécessaires de la pensée et de la moralité -hu*

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9 maioes , un dë?eIoppement nouveau de l'éternelle 9 création. »

C'est ici , Messieurs , un grand événement intellectuel. Les différentes civilisations, mieux étudiées dan^ le principe général qui les domine et dans la multiplicité de leurs éléments, se sont trouvées former, suivant l'ordre même où elles ont apparu sur la terre, une série ascendante qui s'ajoute à celle des physiciens, et prolonge à travers le règne de l'esprit la ligne continue de perfectionnement déjà suivie à travers les trois régnes de la nature. Proclamée plus d'uue fois dans la suite des âges par des voix puissantes , Xénophane , Sénèque , Pline-r Ancien, saint-Augustin, saint Vincent-de-Lérins, et depuis trois siècles, par presque tous les philosophes, la loi de succession et de progrès qui unit les faits aux fidts, les peuples aux peuples, les siècles aux siècles s'est complètement manifestée ; et la science s'est donné la tâche d'environner de toutes ses preuves cette admirable concordance qui transforme enharmonie le prétendu chaos de l'histoire. Au-dessus de la fortune des individus, elle avait aperçu plus distinctement que jamais la fortune des nations; et elle avait suivi avec une sympathie toute nouvelle, depuis leur formation par le mélange de plusieurs races sous les mêmes influences physiques ou morales , les vicissitudes de ces êtres collectifs qui, selon des lois mystérieuses y naissent , grandissent et meurent comme les individus, en laissant après eux des enfants et des héritiers. Et rattachés à ces existences générales, les

événements avaient changé de proportion ; les noms propres, sans perdre leur signification particulière, avaient reçu une haute valeur représentative. Au-dessus des nations , la science a aperçu non moins clairement l'humanité qui ne meurt pas et grandit toujours sous la direction de la Providence , et tout son intérêt a été acquis à l'humanité et au plan divin qu'elle réalise progressivement en ce monde; et de nouveau , choses et personnes , nations et individus , rhistoire entière s*est élevée , transportée encore sur une échelle supérieure. La biographie d'un peuple n'est plus l'étude exclusive des destinées d'une famille d'hommes séparée des autres et considérée comme seule sur la terre. C'est l'exposé de l'action de ce peuple dans la vie commune, et de la part qu'il a prise à l'avancement de la civilisation générale. Les panthéons nationaux se confondent dans un panthéon immense où les statues des grands hommes de tous les temps et de tous les lieux sont rangées ensemble, comme représentant une seule famille, élite de la même race , et unie par des liens étroits de filiation et de communauté morale. L'intérêt national n'est plus la base unique de l'appréciation des partis et des hommes d'état L'intérêt du genrehumain les juge aussi, et Tesprit de cosmopolitisme casse souvent les arrêts du patriotisme local. Il a refait , par exemple , les annales politiques de

Rome, dont les origines, comme celles delà plupart des empires, avaient été déjà transformées par une critique

divinatrice, ioitiée aai mysIèrM du symbolisoie, et cher^ chant la vérité à toutes aes MNirees. H les a rehitea ^n Allemagne d'abord , pais en France avec notre éloquent liicbeiet, qu'on rencontre à l'entrée de chacune de ces routes nouvelles ; et les vives sympathies ont passé des Caton et des Bnitus à leurs ennemia , à ce parti de r^ranger qui voulut ouvrir à tous les portes de là cité « ddt-elle en périr et la liberté avec elle , à ce parti dea Cassius, 4es Gracques, des César, qui triompha dans lempire et mieux encore dans le christianisme et qui attendait en vain depuis deux mille ans que la science lai donnât raison après la Providence.

Uaiverselle désormais en ce sens qu'elle s'écrit en vue de l'espèce entière , l'histoire des nations- l'est devenue encore sous no autre aspect. L'historien a adopté défini* tivement avec tovtes ses conséqueneea la belle parole du poêle latin si applaudie et si longtemps mal comprise : fl Je suis homme, rien d'humain ne m'est étranger, a Homo tum, humam wUdl à mê aUemutn pmio. il a aecora^ pli ce qu'avait indiqué Jeao Bodin , ce qu'avaient tenté Voltaire, Robertson, Barthélémy, etc. Il embrasse dans les investigations et dans son amour tous les développemenis de la nature de Tbomme, de même que toutes lea périodes de sa vie à travers les âges, religiou, mœura^ poKiique, art, littérature) industrie, oommerce, etc. Il lea éclaira les nns par les autres^ H suit en chacun d'eux le progréa divin du monde dont ils oifrent les différentes GMea ; et comme il a reconnu à lalumière de la philoso*

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phie que ces dévdoppeiMBCs, issvf de fiMmllës mtioie* ment liées entre elles, sont parallèles et syoehroniqiies, que tel changement, soryenu dans l'art et dans la littérature, correspond in&illiblement à tel antre dans la religion et les mœurs, il mène de firent tous les éléments sociaux à la fois, se gardant de séparer en ses tableau ce qu'il a trouvé mii au sein de la réalité. Il relie et fond ensemble en une même formule ce qui ne se montrait auparaTant qu'isolé ; il aspire, en un mot, parmi respect attentif pour l'ordre que Dieu a établi parmi les choses, à nous donner le spectacle continu du drame providentiel. Pour que ce spectacle fttt complet, il fiillait représen* ter scrupuleusement dans le détail la figure particulière de chaque temps, de chaque race, de chaque personnage. L'œuvre était difficile ; car celle partie essentielle de l'histoire n'avait pas été méconnue moins étrangement que les autres. Ne visant toojt au plus qu'à l'exactitude matérielle des ûtits vulgaires et des dates , les écrivains modernes n'avaient pas songé à tirer des monuments contemporains les particularités individuelles, locales, acddenteUes où réside une exactitode tout an-trement précieuse. Ils avaient remplacé la peintura des caractères par la reproduction de traits vagues empruntés, soit aux tjpes abstraits créés par les moralistes, soit aux portraits fameux que nous a laissés l'antiquité. Les variations perpétuelles du droit public, des usages^ des idées n'en amenaient aucune dans leur narration. Aux détails précis dont le style historique doit s'empreindre

pour être non-sealenrent pittoresque mais sdèntifique, ils SYaient sobstitué les élégances nniformes d*ane rhétorique absurde qui appliquait avec exagération, et là même où il (allait en tenir le moins de compte , le précepte de Boffon sar l'emploi de Texpression générale. Fénelon avait déjà signalé la fausseté de cette méthode aree le tactexqais et l'admirable instinct de nouveauté qui, sans parler de ses autres gloires , en hk le premier de nos critiques. Il écrivait en 1710 t a Le point le plus néces-

> saire et le plus rare pour un historien est qu'il sache

> exactement la forme du gouvernement et le détail des

> mœurs de la nation dont il écrit l'histoire pour chaque » siècle. Un peintre qui ignore ce qu'on nomme le coê^ » tume ne peint rien avec vérité. Chaque nation a ses

> mœurs très-diflërentes de celles des peuples voisins. » Chaque peuple change souvent pour ses propres mœurs. B Un historien qui représentera Clovis et ses premiers B successeurs environnés d'une cour polie , galante et

> magnifique aura beau ôtre vrai pour les faits particu-

> liers ; il sera fiiux pour le fait principal. Les Francs » n'étaient alors qu'une troupe errante et fiirouche qui ne B faisait que des ravages et des invasions.... Une cireon* B stanee bien dioisie, un mot, uo geste qui a rapport au B génie ou à l'humeur d'un homme est un traîft original B et précieux dans l'histoire, a Ces remarques semblent àlAet. Elles renferment toute la théorie développée de DOS Jours par M. de Barante , dans la préliice des Due$ de Bourgogne. On eo trouve du reste d'anatogues dans Daniel