DISCOURS DE RÉCEPTION

IfBSsntms,

Admis au milieu de vous, il y a trois mois à peine, c'est à moi, le dernier venu, que vous avez confié la |)érilleuse mission de parler devant cet auditoire d'élite, et TOUS avez aiasi avancé Téeliéance de la dette que j*ai contractée eov4U*s vous. Si raccomplissement de ce devoir est d'ordinaire un sujet d'émotion et de crainte, vous comprendrez aisément quel est mon trouble et mon embarras : je remplis & cette heure le rôle réservé iceox de nos eoliègues qui sont entrés avant moi au sein de votre Compagnie* Vous comptiez entendre leur parole éloquente et bien plus autorisée que la mienne ; vous sav^z comment vofre attente a été déçue. C'est en face de ee silence si regrettable pour nous tous qu'il aie {sMi élever une voix bien inhabile, et si je çommenée par mvoquer votre indulgence comme prix de

ma bonne volonté, vous serez bien convaincus que je ne fais pas un acte de cette modestie obligée prescrite par la tradition.

L*un des plus éminents et des plus honorables membres de cette Académie , Tun de vos doyens d*àge, H. le docteur Simonin père, après trente années passées au milieu de vous, désirant malgré vos instances et vos regrets , 8*arracher aux habitudes d'assiduité dont il vous a jtoujours donné Texemple, vous avait contraints de changer sa place de membre titulaire en celle de membre honoraire. Encouragé par le souvenir de la bienveillance avec laquelle vous m'aviez accueilli peu de temps auparavant comme dssocié correspondant, Je sollicitai la succession de ce vénérable confrère. Votre vote est venu légitimer cette ambition pourtant bien téméraire. Jeune médecin, en eSèt, mon bagage scientifique ne devait être près de vous qu'une bien faible recommandation ; que pouvais-je vous offrir pour mettre en parallèle avec la vaste expérience, avec les trésors de science et d'éruditibn de celui dont vous regrettez la retraite prématurée ? Vous n'avez pas pesé mes titres ou mes travaux ; j'ose le dire, votre accueil sympathique je le dois à ces sentiments en quelque sorte paternels du maître pour l'élève. J'ai rencontré parmi vous, au milieu des hommes les plus savants et les plus diserts de la cité, les maîtres qui ont guidé mes premiers pas dans la science, m'en ont aplani les obs* tacles et qui m'ont soutenu au début de la carrière.

xnyii En iii*honorant de vos suffrages, vous vous êtes souvenus du disciple d*autrefoi8 ; aussi, Messieurs, assis à la place que vous m'avez donnée dans cette enceinte k côté de mon savant et respectable prédécesseur, permeuez à un élève reconnaissant de saluer en ses confrères d*aujourd*bui des maitres aimés qu'il se proposera toujours pour modèles.

Les circonstances de ma réception m'inviteraient k prendre pour texte de ce discours la Médecine, cette science & laquelle M. Simonin père a consacré et consacre encore tous ses labeurs et è laquelle j'ai voué ma carrière. Dans une assemblée comme la vôtre, composée de travailleurs dans toutes les branches du savoir humain, il ne serait pas déplacé de parler d'une science sœur de celles que vous cultivez avec tant de zèle, le n'aurais pas à vous rappeler combien la médecine est étroitement liée à toutes les autres sciences et combien ses progrès sont subordonnés à ceux de la physique et de la chimie. — La science de la vie, la Biologie, dont la médecine n'est qu'une des parties, ne se fonde-t-elle pas tout d*abord sur les lois générales qui régissent la matière ? Hais les actions dont Torgauisme est le théâtre, bien plus complexes que les phénomènes du monde inorganique, lui apparaissent sous la dépendance d'une force spéciale, la Vie, dont l'unité et la spontanéité sont tout k fait étrangères au physicien et au chimiste. Quelle que soit l'énergie de cette nouvelle puissance,

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ses manffestotions n*en ont pas moiDS leur eondiUûa néeessaire dans les phénomènes physico-etaimfqttes auxquels elles sont enehainées d'une manière absolue.

Vous montrer quels sont les rapports exaets qui relient toutes ces sciences, établir en quoi là' biologie s*en distingfue et lés surpasse pat l'objet plus délicat et beaucoup plus élevé de son observation, prouver enfin que les doctrines médicales reposent entièrement sur la notion bien précise de cette différence, serait à coup sûr un travail digne de vous étire présenté, que mon esprit peut entrevoir, mais que le temps et le sentiment de mon impuissance m'empêchent de réaliser. De ees hautes conceptions, il me faut descendre à un sujet plus simple ; au lieu de vous exposer des aperçus généraux sur la constitution et Tendiainement des sciences naturelles, je veux me borner à vous entretenir de la Vie dans ses dernières créations accessibles à nos moyens d'investigations, de ces infinimenê petits qui tantôt, réduits & eux-mêmes, forment des organismes rudimentaires, et qui tantét, associés à une muhitude d'autres semblables dans ime harmonieuse unité, constituent les tissus et les organes des êtres vivants supérieurs.

Pour étudier ces corps qui se dérobent à la faiblesse de notre vue par leur extrême ténuité, il faut un instrument qui supplée à l'impuissance de nos sens. — Le tâescope, dirigé vers les espaces étbérés, révèle aux astronomes l'existence de mondes innombrables, la

marche ded corps oétestes» las lois de leurs mouve* me&ts ; ie naicroscope, fixé Mir les dernières pardooles de la malidre, démontre à d*aiilres explorateurs les fermes cristallines des minéraux, des séries infinies d'atomes animés josqu^alors inconnus, et, pénéu*apl plus loin encorCi les mystères de Porganisation des plantes et des animaux. Ces instruments, mettant à profit la découverte récente des phénomènes de rop«^ tique, fiirem inventés tous deux vers la même époque dans le cours du dix-septième siècle. Mus combien il y a loin de ces petites perles de cristal enchâssées dans une monture d'ai^nt , — instruments primitifs et déjà bien précieux entre les mains de Swammerdam, de Malpighi et de Leeuwenhoek, *^ -è ces appareils mer-* veilleux qui n^s servent aujourd'hui. Leur admiriAIe agencement est le fruit de Tapplication ingénieuse des lois de la physique par des artistes d'une habileté consommée. L*atome^ qu*éclaire ime lumière dirigée et graduée avec art, apparaît à Tobservateur avec des dimensions gigantesques, avec une netteté de contours surprenante, et cette image, amplifiée douxe et quinze cents fois, peut-*étre dessinée, calquée pour ainsi dire avec la plus scrupuleuse vérité, ou, si le crayon est impuissant à en rendre tous les détails, c'est encore la lumière elle-même qui, par la photographie, nous en offrira la rigoureuse reproduction.

Puis-je vous décrire toutes les différentes modifications apportées à la construction du microscope? Dois^r

je vous parler de cet appareil magique par lequel les rayons du soleil ou de la lumière électrique^ projeltent sous les y^ux d*un nombreux amphithéâtre, sur une surface immense, Timage énormément grossie d'un objet imperceptible? Je ne puis pourtant passer sous silence un instrument bien plus curieux encore, qui, véritable stéréoscope, nous permet de percevoir les faillies et les dépressions avec leurs reliefs tellement augmentés par la puissance de Tamplification, qu'il nous semble assister à un spectacle fantastique. Quelques parcelles d'un sel cristallisé apparaissent comme une montagne de rochers entassés les uns sur les autres, resplendissants des plus vives couleurs ; l'image, tout h coup renversée par un mécanisme ingénieux, se transforme en un profond précipice creusé de sombres anfractuosités.

Tel est l'instrument si parfait dont se sert le micrographe ; mais quelle adresse, quel art ne lui faut-il pas pour préparer l'objet qu'il soumet à son observation et pour éviter les illusions trompeuses qu'il rencontre dans une étude si délicate ! Enfin, armés de notre microscope, experts sur sa manœuvre, pénétrés par une longue expérience des services qu'il peut nous rendre, mettons-nous à la recherche des infiniment petits.

Rejetons d'abord de notre examen tous les objets dépourvus de structure ; le champ de notre observation reste immense, et, tout de suite, nous allons encore le circonscrire ; nous ne voulons nous occuper

que de ee qui est animé par la vie. Laissons donc au chimiste les sels minéraux dont il éludie les formes cristallines, dont il compte les arêtes et mesure les angles ; et cependant le microscope qui lui décèle les traces impondérables des corps, n*est-il pas souvent un moyen d^analyse plus précis que le réactif ou la balance la plus sensible ?

En jetant les yeux sur le monde qui nous entoure, notre regard, d*abord attiré par les animaux et les plantes d*une certaine dimension, descend par un examen plus attentif à des êtres de plus en plus petits. Déjà, pour étudier les insectes ou les végétaux les plus délicats, notre instrument grossissant est indispensable, et ce qu'il nous permet de découvrir est déjà bien fait pour exciter les transports de notre admiration. Bernardin 'de Saint-Pierre, croyait « par analogie qu*il y a des animaux qui paissent sur les feuilles des plantes, comme les bestiaux dans les prairies, qui se couchent

à Tombre des poils imperceptibles et qui boivent dans

leurs glandes façonnées en soleil des liqueurs d*or et d'argent. » Le microscope nous a révélé bien d'autres merveilles, il nous dévoile avec rinfinie petitesse Tinfinie multitude se reproduisant avec une prodigieuse fécondité et réalisant les plus grands phénomènes de la création. Comment ne pas partager l'étonnement, la stupeur de Swammerdam, l'extase de Leeuwenhoek découvrant, selon l'expression de ce dernier, les Arcor nés de la nature dans ce monde des atomes bien digne

d'inspirer de telles pensées, car duis ses plus infimes productions, comme dans ses phénomènes les pli» grandioses, la nature nous montre une richesse de for* mes, une variété d*exécutioa qui surpasse et confond Timagination la plus brillante.

Vous vous souvenez des doutes que suggéraient à Voltaire les curieuses expériences de Tremblay sur la régénération du polype d*eau douce, et des sarcasmes que lui inspirait la découverte des anguillule^ de la p&te de farine par Needham ; combien est plus étrange encore ce rotifère dont la téte> armée de deux cercles de cils animés d'un mouvement semblable à celui des roues d*uh bateau à vapeur, agite Teau d'un tourbillon rapide, et qui, se contractant tout à coup sur lui-même, s'élance en avant au milieu d'une goutte d'eau, pour lui océan san^ rivages! Ce rotifère est doué d'une faculté bien extraordinaire qui lui a été reconnue par Spallanzani et qui lui est commune avec tous les animacules. Il vit dans la mousse luimide ou sur les racinés des plantes ; la chaleur d'un soleil ardent le dessèche sans lui donner la mort ; plongé au milieu de Ja poussière dans une sorte de vie latente, le retour de la pluie lui rend toute son énergie, et après plusieurs années de dessèchement complet, il ressuscite dès qu'il retrouve l'humidité nécessaire à son existence. — Oserai-je, à ce propos, vous rappeler que cette faculté de reviviscence prêtée à l'homme par l'imagination d'un spirituel écrivain est le sujet d*un roman des , plus piquants que vous connaissez tous.

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Mais le rotifère, « ce roi des atomes, » est encore htut placé dans réchelle zooiogique ; bàtons^nous de parvenk* &u dernier terme de Tanimalité. Nous Iroavons des myriades d'atomes vivants, les Infusoires, tout un monde que Linné appelait choùs^ et qui, exploré de* puis moins d*un siècle, compte une multitude d'espèces différentes.

Les plus volummeux de ces animacules forment par leur masse une poussière ténue flottante dans le liquide ; une seule goutte d'eau contient cinq cents millions des plus petits ; six milliards se logeraient dans un millimètre cube, cinq fois la population humaine du globe dans une tête d'épeingle! — Ils sont sur la limite de l'invisible, et avec l'aide de nos plus forts grossissements, ils nous apparaissent comme de simples points animés d'un fflouvement vibratoire. Les plus monstrueux sont pour* vus de isils qui leur servent pour se mouvoir et pour saisir leur proie ; les autres, tels que les Monades et les Vibrions, sont formés uniquement d'une substance charnue homogène, sorte de gdée vivante contractile, de forme sans cesse variable; aussi a-t-on donné le nom de Protées aux Amibes, les plus instables d'entre eux. Le spectacle de ce monde microscopique est bien fait pour donner le vertige ; aussi ceux qui ont passé leur vie à en révéler les merveilles n'ont-ils pu toujours se défendre de quelques exagérations ; éblouis en quelque sorte par tant de découvertes étonnantes, quelques-uns se sont plu à prêter à ces atomes des organes d'une

perfection trop élevée. A côté du célèbre Ehreaberg, permettez-moi» Messieurs, de vous rappeler Fun des savants membres de cette Académie, H. Paul Laurent qui, dans son enthousiasme scientifique, leur attribua, sur des preuves peut-être incomplètes, des instincts, un sentiment de sociabilité, une intelligence égale à celle des fourmis ou des abeilles.

Nous sommes parvenus au dernier degré de la matière vivante; cette gelée sans structure distincte ne réunit-elle pas toutes les propriétés fondamentales de Tanimalité, la nutrition et la reproduction, la contractilité et l'irritabilité? Elle absorbe directement Paliment dont la simple pression suffit pour creuser dans sa substance un estomac temporaire ; coupée en fragments , elle donne la vie à chacune de ses parties, ou bien, abandonnée à elle-même, elle semble . se résoudre en une foule de molécules qui sont autant de germes destinés à perpétuer Tespèce. La vie de ces infusoires n*est que de quelques heures, mais leur génération est assurée par une fécondité inouie ; enfin leur existence n*a rien à redouter des agents extérieurs; desséchés par le soleil, emportés par le vent, enfouis dans la poussière, la plus légère pluie, l'eau qui les reçoit les ressuscite et leur permet de continuer leur développement.

Mais l'animal ne peut vivre que des aliments préparés par le régne végétal dont la mission est de fabriquer la substance organique aux dépens de la matière brute.

A côté des animalcules se montrent les rudiments de la plante sous forme de filaments floconneux ou de molles cellules. Ce sont les conferves, les algues, les champignons microscopiques, « ces atomes, indécis encore, qui convolent du végétal à rai)imal. » C'est ainsi que dans son poétique langage H. Michelet exprime les hésitations de la science qui, bien souvent, ne peut décider dans quel régne elle doit ranger « ces premières ébauches de la vie. »

Les cryptogames inférieures qui représentent la vie V(!gétale à son degré le plus infime, sont formées d'utricules isolées ou juxtaposées qui se reproduisent ou se développent avec une incroyable exubérance. Elles sont chargées d*accumuler les matériaux de la vie dans rhumus sur lequel croîtront les végétaux supérieurs qui permettront eux-mêmes Texistence des animaux. Les infusoires fourmillent dans la vase, dans la tourbe, restes amoncelés des générations de ces plantes rudîmentaires ; c*est ainsi que commence « la longue série des êtres qui ne deviennent^possibles que par ces inflment petits. » Ce n*est pas là seulement qu*habitent ces proto-organismes; nous serons véritablement émerveillés en découvrant leurs innombrables légions transportées par les flots, recouvrant le fond des mers, formant de leurs débris des chaînes entières de montagnes ou de puissantes couches dans les profondeurs de récorce de notre globe.

Une utricule, tour à tour classée dans le règne

aDiinal et dans le règne végétal, celle-là même qui donne uae teinte verte ou rouge de sang aux murs humides, multipliée k Tinfini communique à la neîge cette coloration pourpre que M. de Saussure observa sur quelques montagnes de la Suisse et qui depuis fut rencontrée dans les Pyrénées, en Norwége et jusque dans les régions polaires* La teinte de la mer Rouge est due à une algue du même genre qui se retrouve dans les eaux -mères des salines et dans les cristaux de sel gemme. Les différentes nuances que prennent les ondes sur les côtes de la Chine, de la Californie, des Açores, ces taches immenses d'un blanc de lait aperçues dans les mers tropicales par les navigateurs qui les ont prises pour des récifs, sont produites par les végétaux et les animalcules mi-* croscopiques accumulés dans les flots. — Ce magnifique spectacle tant admiré par les marins qui nous représentent les ondulations des vagues se dessinant en serpents de feux, le vaisseau entouré de flammes laissant derrière lui un sillage éblouissant, les flots se bri^ sant contre les écueils en gerbes d*artifices illuminant les ténèbres, — la phosphorescence de la mer, en un mot, est encore causée par des myriades d*infusoires, les Noctiluques, lucioles microscopiques de rOcéan«

Au milieu des rameaux décharnés du corail couverts de brillantes fleurs animées, autour des massifs de madrépores qui élèvent sans cesse du fond de TOcéan des iles et des continents formés de leur trame solidifiée,

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dans ces fantastiques forêts animales qui recouvrent le sol de la mer, 8*agite un monde infini d^étres inférieurs auquel Tonde marine doit cette surprenante propriété nutiritive ^ue mettent à profit ses innombrables habi- (antSy et dooi les débris s'accumulent dans ses profondeurs en une couche toujours croissante. Dans les sondages de TAtiamique qui ont révélé le plateau sur lequel repose le cable télégraphique, le commandant Maury a retiré de profondeurs de plus de trois mille mètres des parcelles de vase que le microscope a reconnues pour de frêles coquilles de Diatomées et de Foraminifères d*une structure si élégante et si régulière qu'elles semblent l'œuvre du plus habile ciseleur.

Les carapaces calcaires ou siliceuses de ces infusoires et de ces végétaux rudimentaires, arrachées à de lointains parages, entraînées par les eaux chaudes du grand courant du Gulf Stream, tombent avec l'abondance et la molle lenteur des flocons de neige dans les mornes profondeurs d'une mer plus froide à l'abri des tempêtes de la surface. Ces microscopiques coquilles ont été pêchées dans l'Océan Indien, dans l'Océan Pacifique, sous toutes les latitudes : elles se rencontrent en foule dans DOS étangs, dans la tourbe sur laquelle repose Berlin, dans les ensablements de l'embouchure des grands fleuves ; elles forment le fertile limon du Nil, les plages entières de certains rivages, aussi bien que ces farines fossiles dont se nourrissent quelques peuplades de la Laponie et de l'Australie. Elles se retrouvent jusque

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dans les cendres des volcans. Enfin, accumulées en masses compactes, elles constituent des terrains entiers, les sables verts siluriens, les bancs de craie de la Champagne, et le terrain parisien tout entier. Soulevés dans les grands cataclysmes du globe, leurs gisements se dressent en hautes montagnes calcaires, les Apennins, les Alpes, la Cordilière des Andes.

Ces petits êtres qui nous dévoilent la formation géologique de la terre, qui nous révèlent la marche des courants océaniques, nous démontrent encore la théorie des grands courants de Tatmosphére ; entraînés par les vents à des distances immenses, ils causent ces pluies colorées observées au Cap-Vert, à Lyon, à Gènes et jusqu*en Tyrol. Ehrenberg n*a-t-il pas prouvé que ces infusoires, enlevés aux plaines arides de TOrénoque, ont été transportés par les vents alises du Sud-Est depuis TAmérique méridionale, à travers rAtlantique^ jusqu'au centre de TEurope ?

En résumé, ces êtres microscopiques, répandus avec ' une abondance si prodigieuse du fond des abimes de rOcéan aux altitudes les plus élevées, de la zone torride aux régions glacées des pôles, sont les plus anciens habitants, les fondateurs de la vie à la surface du globe, et le paléontologiste, en recueillant leurs fossiles ou leurs empreintes dans les sédiments les plus anciens, reconnaît en eux les précurseurs des colossales fougères de répoque houillère, du chêne majestueux des forêts,

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du mastodonte, du mammouth, de I*homme lui-même, le dernier né de la nature.

Si, abandonnant les grandes scènes de la physique du globe, nous examinons les phénomènes qui se passent autour de nous, les infiniment petits nous apparaissent encore comme un des grands ressorts toujours actifs de la création. Ce mystérieux travail de la matière organique, la fermentation, que la chimie expliquait naguère par une force hypothétique, est Tceuvre de ces agents invisibles. La bière, le vin, Talcool, les acides acétique, lactique, butyrique, toutes ces fermentations sont les produits de sécrétion de champignons spéciaux qui s'accumulent sous le nom de fleur de vin, fleqr dé vinaigré et qui, semés dans une liqueur convenable, s'y développent comme dans un champ fertile. A mesure qu'une espèce de cryptogames dépouille la matière fermentiscible des principes dont elle se nourrit, elle périt toute entière pour être remplacée par une autre espèce, et ces générations successives, fixant Toxigène de l'air, sont les agents de la combustion de la substance organique qu'elles transforment enfin en ses derniers éléments : l'eau et l'acide carbonique. C'est ainsi qu'on voit dans le vin comme dans une infusion végétale apparaître les unes après les autres ces séries de mucédinées squs forme d'ondes soyeuses qui sont les véritables causes des altérations de ce liquide.

Toute matière organisée, dans les conditions ordi-

naires de température et il'humidité^ devient uiv terrain propice à i*éclosion et au développeaient de i^es champignons microscopiques, aussi avec quelle promptitude et quelle luxuriance de végétation BwrgMselii à k Surface du pain et de nos conserves alimentaire» ws moississures qui se présentent à Tinstrument grosm^nt comme de véritables forêts aux braaebe» enlacées cbari^ées de semences sans n^mbr^w

Bien iplus, la putréfaction n*é6t qa-tme ferihent^cioD'. Les mucedîné^s et les infuBoirea, asseoie» dans une commune action, sont les grands ^ptirgiatéurs de la terre; ils se chargent de faire dispanaitreles corps abandonnés par la vie qui gisent à la surface du sol. Le Ter rongeur de la tombe n'est plus qu'iine poétîipie fiction.

Le tronc de Tarbre gîgant^que, comme le cadavre de ranimai, en proie aux générations se succédant teitir à tour de ces infiniment petits, s -évanouit «n vapei^ra* L'antique adage, la corruption «ource de la géÉiéralk>D, devient une vérité. La vie complèle i-œuvre de ia mort; elle-même restitue au monde minéral tesr déments qu'elle lui avait empruntés et qu'elle avait am^ mes si longtemps dans ^fii d'orgaiiism^s sueoëiai&u

Ce n-est pas tout; ces êtres ohélifs qtiinous piiraîsaenl jusqu'à présent si utiles» vont nous donner tine^rande leçon d'humilité et nous montrer combien grande esl notre faiblesse. — Us s'^taquent à tout coiqui noua est nécessaire ; par leur ténujlé même, il» ^eviennielit nos ennemis les plus redootablest Cette poussière

rouge, brune ou noire qui soaille les feuille? dés rosiers et des arbres k frûlHs, qui envahit le blé en détnMM Tespoir dd éiMvatear; Pergot du seigle, le verâèt ilu tnti!^ qUI efnpoïâohnént des popnifttkrfis 6n- Hèrés'; réTditnn 4e léf vigne, la maladie de la jMnme de ietfèi Ta niîuseaf dîné qxS frappe à mort le^ v^f s à soie, toutes ces stmr^e^ de misera ti de (famine, fous ces fléaux sont des végétaux microscopiques. L'homme luî-mëmé, eé prélendû roî de la naïui^é, est leur victime; ces algues, ces champignons se développent 2r la surface de la peau et des muqueuses, ils puHident dans les endutts de la'boudie, dans les produits de sécrétions, ils envahissent le système pileux avec une implacable ténacité. Les maladies charbonneuses, les grandes épi^ demies comme le,Choléra, la fièVre jaune, les affections confagieus'Cs qui déciment le genre humain sont peutéti^è causées par les infiniment petits qui pénètrent dans' rorgariisnrie, irifèctent le sang et anéantissent les sourceâ dé là vie. Est-if nécessaire de compléter la lisle déjà S longue dé tous ces parasfhes, et de signaler encore ces fnséCtés qui percent ta peau de leur rostre acéré, les aéiairùs qdî creusent leurs gâteries sous répidérme, les heloQiaihéâ qui Vivent dans Pintestin ou au milieu des tissus après avoir parcouru le triplé cycle de leurs générations alternantes? Â càié du mal, j*aime mieux vous présenter le remède ; un ennemi démasqué est à demi vaincu. Déjà rhygî%^e écarte la chair infestée de trichines et At cysiicerqueé, assainit Tair que nous res-

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piroDS ; la médecine guérit avec une certitude naaihémalique bon nombre de maladies parasitaires ju8qu*alors si rebelles à toute thérapeutique; Tagriculture arrête parfois le mal qui envahit les fruits de la terre et le produit de la vendange, et le génie du savant a su faire tourner la puissance destructive des végétations cryptogamiques au profit de Tindustrie.

D*où viennent donc tous ces animalcules, ces infusoires, ces algues, ces champignons qui se développent partout avec une si prodigieuse fécondité ? Naissent-ils de germes répandus à profusion dans Fatmosphére, ou bien se forment-ils spontanément au sein de la matière elle-même? Telles sont les deux théories, la panspermie et la génération spontanée qui, de tout temps, ont divisé la science. La spontiparité, Tenfantement de la vie par la matière, s*est d*abord imposée par la simplicité de sa conception ; depuis Aristote jusqu'à Buffon, elle a été acceptée par les naturalistes et les philosophes de toutes les écoles. De nos jours, rajeunie par les découvertes micrographiques, elle est défendue avec une grande vigueur par des savants du premier ordre. Personne ne s'imagine plus, il est vrai, que les rats, les poissons et les serpents soient engendrés par le marais dans lequel ils habitent ; les hétérogénistes prétendent seulement que certains organismes élémentaires peuvent naître aux dépens des particules qui résultent de la décomposition des êtres ayant eu vie, par la trans-

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formation d'une existence qui s'éteint en un grand

nombre d'autres.

Les infiniment petits obéiraient-iis à d'autres lois que

les animaux ou les végétaux supérieurs qui nous mon* trent la force créatrice dont ils sont animés, transmise par eux des êtres dont ils procèdent à Tembryon qu'ils engendrent ?

La méthode expérimentale, avec la haute autorité qu'elle oppose aux inductions les plus brillantes, a répondu en instituant les procédés d'investigation les plus délicats. D*une part, l'air atmosphérique, filtré ou décanté à travers des tubes habilement disposés, dépouillé ainsi des particules solides qu'il tient en suspension, n*a pu fertiliser le liquide putrescible avec lequel il est amené en contact ; d'autre part, les spores ou les germes recueillis sur le filtre, semés dans cette même liqueur, se sont développés avec leur féconde énergie comme dans un milieu favorable. Les corpuscules qui nous apparaissent flottants dans Tair traversé par un rayon de soleil, la poussière accumulée par le temps dans les coins reculés de nos édifices, ne sont pas autre chose que ces germes mêlés à des débris de toutes sortes. Leur présence a été constatée en quantité variable dans les différentes couches de l'atmosphère depuis les glaciers du Mont-Blanc jusqu'à la surface des marais de la Sologne. Leur extrême diffusion, leur abondance, leur ténuité infinie, leur propriété de résister à une température élevée et de rester dessé*»

pbé9 diir^nt (jle lohgPfi» ^nées sans pier^i? feur vUfhlité, expliquent leur développement si prçi^lpiçuf i^Sr- ^*jto reacwtrem un ^raia |^op|ce, c*e9tT^diri& yne matière organique qui leur o^e une ^limeç^^çA tPlile préi^rée. La grande loi de la génération reisde vraie ^ liant on baa de Téchelle des êtres,

Ileipontons maintenant d*un seul l)ond jqçqu*aux animaux supérieurs ; les manifestations de la vie, tout à rbeure rudimentaires, se montrent d*autant plus parfaites qu'elles s'opèrent par des organes plu^ variés et plus délicats ; la perfection des fonctions est le résultade la division du travail physiologique. Les appareils dont se compose le corps des insectes de petite taille nous offrent déjà une grande complexité. Comm,eiU dépeindre leurs mâchoires modifiées de cent façons différentes, leur trompe déliée, les fines dentelures de leur dard, les innombrables facettes de leurs yeux, les crochets formidaMes dont leurs pattes sont armées, les élégantes spirales de leurs trachées ramifiées dans tpus leurs organes ! Tant de beautés, qu'on me pardonne ce mot, dérobées à l'œil nu ne vont-elles pas éveiller la curiosité d'abord naïve et enfantine de Tobservateor» exciter ensuite le désir d'apprendre et de lire enfin avec méthode sur ces pages encore inédites du grand livr^ de la nature? Tels durent être les sentiments qu'éprouvèrent les premiers micrographes et qui leur firent découvrir tant de choses. C'est en scrutant l'or-

gmisalbn, «e n^weiiu domaine qui s'offrait h ses invesiigralioiis, ^e L^enwenboek aperçui ces singuliers eoif^UMoies fëcoKdateHrt aux Tnouvements rapMes tfat ^aHanzaxii prit plu^ tard pour sujet de ses curieuses expérienees. Il suitit au milieu des tissus te cours hieryelHem du sang, Il vit ses tnnombrables globules courir avec une vitesse incroyable dans des vaisseaux jusquelà invisibles qui, par leur ensemble, sont comparables c à une carte de géographie dont tous les fleuves, toutes les rivières, tous les ruisseaux viendraient à s'animer et à 'circuler h la fois. » La circulation capilhîre venait confirmer et compléter la grande découverte du célèbre Harvey. Pour la première fois, les éléments de }\>rganisme étaient entrevus ; à la même époque, Malpighî, aux yeux de lynx, ainsi que l'avaient surnommé ses contemporains, démontrait la structure des principaux viscères.

Un siècle plus tard, Tanatomie générale, s'élevant audessus de la description des organes pour pénétrer leur texture, établit que ces instruments de la vie étaient constitués, en proportions diverses, de parties communes douées de propriétés semblables. Bîchat, le créateur de cette nouvelle science, donna à ces parties simnaires le nom de tissus, et à chacun d'eux il reconnut propre une manifestation spéciale de la vie. De même qu'une étoffe, un tissu vulgaire, est un assemblage de fils de coton, de lin ou de soie, le tissu vivant est formé de particules extrêmement ténues qui en sont.

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les éléments anatomiques. Ces parties élémentaires, cellules, fibres, tubes, jouent dans Torganisaiion le même rôle que les corps simples dans les combinaisons chimique^ ; dés lors, le physiologiste doit pénétrer jusqu'à ces derhiéres divisions de la matière vivante dans lesquelles il découvre les agents primordiaux des actions vitales, et doit rechercher les lois de leur origine et de leur évolution. Telle est la mine si riche que la science contemporaine exploite depuis quarante années avec tant de succès.

Me serait-il possible d*énumérer tous ces éléments? Il faudrait signaler ces différentes cellules, ici libres et flottantes dans le sang et les humeurs, là réunies en mosaïques régulières formant le revêtement protecteur des membranes, ailleurs se ramifiant par leurs extrémités effilées pour constituer la gangue des tissus, ou bien s*irradiant en étoiles dans Tépaisseur des os. Il faudrait encore représenter eeue fibre musculaire si déliée par laquelle le sang est lancé ou arrêté dans son cours, le vaisseau se resserre, Taliment progresse, par laquelle enfin les masses des muscles mettent en mouvement les leviers des membres. Mais puis-je ne pas indiquer du moins les éléments du système nerveux, ces tubes délicats qui transportent les impressions au cerveau et transmettent aux muscles les ordres de la volonté, ces cellules, siège de la volition, de la sensibilité et de rintelligence, associées entre elles par un vaste réseau de fibres dans lequel certains physiolo-

gisces hardis ont Voulu trouver la raison mécanique de l'association des idées et du jugement.

Le corps vivant est donc composé d'un nombre iDeommenstirable de ces éléments anatomiques qui sont autant d'organismes élémentaires doués d'une eiistence propre, qui vivent et meurent séparément et dont quelques-uns même ont leurs poisons spéciaux. Toutes ces cellules que les rediercbes les plus récentes nous montrent animées de mouvements d'expansion et de contraction semblables à ceux des Amibes, ne sem-' blent-elles pas autant d'infusoires puisant leurs maté-^ riaux d'existence dans le sang qui les bai^cne? Les globules du sang eux-mêmes, transportant l'oxigène puisé dans l'acte de la respiration jusque dans les profondeurs des organes pour les besoins de leur nutrition, ne rem» plissent-ils pas le même rôle que les corpuscules «du ferment dans la combustion de la matière organique Y Enfin le développement des tissus obéit aux mêmes principes que la génération des animalcules ; la cellule engendre la cellule, comme l'être vivant tout entier est procréé par un être vivant. L*ovule est la cellule primitive ; sous l'impulsion du mouvement vital, son con*^ tenu se segmente en parties se fractionnant elles-mêmetf en une série indéfinie de cellules desquelles dérivent les tissus. Les doutes de la science permettent de pousser plus loin encore le parallèle : suivant quelques naturalistes» une substance amorphe engendrerait la cellule qui, avec la forme, prendrait une existence indivi»

i|iiaH#!«A4iiaiîial6; «ne sovte ide^généiialioa. spontanée présiderait ë Tapp^rition (tes éléoiftnts hiUtlogiipies n9ffmM( ou morbidesi» «oaiMne à ia naiaafiiice des pi?Qto*€Mrga«î9m(SSi, et c'est «kisi que Laennee àpiiq«aît bff€^^t(te ees (tesvt lieiH te développsiBeni eonsiiiiie tea «ffe^QtlMs tes (ilua redoutakteA.

6k h :9enté el te ^ césvUeiit Ai fenoiteBn0raQpt p^ gulier 4e lous oes éléncnls aaateniicpies, te imiladie et te m^ff^ acHii tes ooDséqwoces de leurs aUéya<c<nc. En élAidîanl \&3m «Tod^clieDs merbiAes, en aoolyBaiit tes pteises de teur éveta^tion» te pbysteiogie pathelogiqiie iu)i|3 apprend que te maladie n*est pas «me déviatien désordonnée die te vie, nais qe'dte ebéU aux lete de la oatesanoe, du dévdeppaicm et de te mort de ces orfanismes élémentaires.

La Tie du eorps entier n^eat que te résultanle des Yîes indîvidueHes de ces myriades d'éléments; mais Ferf anisme n'esl pas eeulement une agglomération de eeUutes, la solidarité te plus étroite, en respeciaiit leur individualité^ les enchatee dans une profonde uniiéy dans une parfaite harmonie, de teHe sorte que si f élément isolé est entraîné dans te mouvement de Tensenible, sa lésion retentit à son tour sur le système tout entier. Le consensus vilel transforme Tagrégal en une indissoluble association de membres sans cesse décomposés, sans cesse renouvelés dans le tourbillon de la nutritten, et, au milieu de ces transformations, l*étre conserve son unité et son identité par te permanence

J*ai fini. Messieurs. En parcourant le inpnde dejf infinifnent petits^ en contempl3nt 1^ mission qi|*ils ^eo)-* plissent d^r^s réconomie de la création, n*ayons-notl9 pas pénétré aussi loin que possjble dan^ les sçcrets da la nature? Nous ne nous sommes arrêtés que devant Iq mystère qui nous dérobe Torigine des choses. Sur les vagues confins de deux empires^ où le minéral, le vé* gétal et Faninis^l sont confondus daps une forme çofnmune, de cette granulation moléculaire reconnue depuif^ pjeu comme le point de départ des cristaux eux-mêmes, nous avons vu s*élfinper en divergeant les trpis règnes de la nature. Nous avons vu ensuite les atpmea animés, doués de Ténergie et de la surabondance de la vie k son enfance^ s'établir sur la matière minérale, la transformer par leur travail multiplié à Finfini et donner naissance à cette cbaine d*étres innombrables, se4;|éveloppant à la surface de la terre dans le cours des âges» et dont rhomroe est le terme suprême. Nous avons reconnu enfin la force qui les anime se manifester depuis le cbampigqon microscopique, depuis Tinfime infusoire jusqu'à la cellule nerveuse, agent tangible de la pensée imn^atérielle. Ce spectacle admirable ne nous rappelle-rt-il pas cette pensée de Pascal : t L'imagination se lassera plutôt de concevoir que I9 n^tiifç de fournir. *

Les atomes d'Epicure, chantés par Lucrèce, les monades de Leibnitz, ces hypothèses métaphysiques renouvelées par Oken, ne paraissent-elles pas prendre une sorte de réalité dans ce noyau, dans cette cellule jusqu*à laquelle le physiologiste poursuit les manifestations de la vie, et, pour remonter plus loin encore, dans cette molécule, dans cet atome de Téther que le physicien conçoit comme division ultime des corps ?

Minérale ou vivante, la matière semble régie par un même principe ; ses premiers linéaments visibles, entraînés dans Tagitation mystérieuse du mouvement Brownien, ne nous montrent-ils pas à nu la loi universelle du monde, le mouvement? Lorsqu*apparait la cellule, élément primordial de Tétre, lorsque la vie semble flotter encore incertaine entre les formes par lesquelles elle va se manifester, la propriété motrice se précise de plus en plus. Elle emporte dans son cercle régulier le contenu granuleux de Tutricule végétale, modifie sans cesse la forme.de la cellule animale, transporte à certains moments les organes reproducteurs des plantes inférieures ; puis, spontanée et permanente, elle demeure Tattribut exclusif de Tanimalité. Enfin, s*élevant encore d*un degré, la faculté du mouvement devient, chez Thomme, soumise à la volonté ; la propriété générale de la matière se fait l'esclave de la libre intelligence, ce reflet divin qui éclaire Thomme, le chef-d*œuvre de la création.