LE PAPIER-MONNAIE

EN FRANCE ET EN CffiNE, PAU St. L. LACROIX.

té^ hoii ou ik maiiTaM éHeii de la taiôiliiiié ilé papier dépeadent presqn'mtièrement do mode d'émissioD. > [Corresponâahi dti ^ éej^i/taiihini 1866» article de 11. l^opont-White sur Les banques et la guerre.)

Dand Tété de fûnùèé 17^0, fà fUë ihdëtitlt étftit déverïue le théâtre d'viti MMôùtë atrssi émpi'eisé ei à\ï9ii tUinii(itîéii]( que TâVait été là ^ué QtÛtitûtàfàtk dan» rautôtntie de Tantiéé 1719. Où eomffieAçait h è'y fasséilnbler pendant là nuU, et qiiaûd le Joai^ paraissait, rencômbremetit dévcfnâit tel, (}a'on y courait risque dis ta vit et qd^il y restait sôûYéAt des vietimes sxa le car-^ teûH. L'à'^oéàt Barbier, éU vrài bourgeois dé t>aris, qu'il était, Seinfbief s'étré dûtmé la tâché de noter tods les incfidetfts n^étnorabf^ de ce toùm^itûtût pô^tatré, qui offrait an Spectâele h sa 'éUriosfté« H eë( Vràt qu*A faillit un jour le payer cher, et il ne se retira de la cohue qu*à grand*peine. Mais enfin il avait vu et il pouvait porter

témoignage. Aussi nul ne décrit comme lui ranimation extraordinaire que présentèrent alors jour et nuit, pendant deux mois, les abords de la Banque, qui venait d*étre transférée à Thôtel de Nevers, un démembrement de rbôtel Mazarin, maintenant occupé par la Bibliothèque impériale, u Aujourd'hui, dit-il à la date du 9 juillet, j*ai passé à deux heures après minuit rue Vivienne. Il y avait déjà une douzaine de personnes assises par terre à la porte du jardin. Il faisait un beau clair de lune (1). n Au point du jour, la foule grossissait, et c'était une presse épouvantable, u Le manège qu'on fait à la Banque, dit encore le même témoin, est

incroyable C'est une tuerie affreuse, il n'y a point

de jour qu'il n'y ait quelqu'un d'étouffé, n Et encore : M Hier mercredi (c'était le 17 juillet), la rue Vivienne fut remplie de quinze mille âmes dès trois heures du matin. La foule fut si considérable, qu'il y eut quinze

personnes d'étouffées avant cinq heures Peu s'en

fallut que je ne fusse de ce nombre, n ajoute l'auteur, i peine remis du danser qu'il a couru. La vue de ces nombreux cadavres exaspéra la foule, et la journée du 17 fut une journée d'émeute. Le peuple se porta d'abord au Palais*Royal, vociférant contre le Régent, qui u s'habillait pendant ce fracas, dit encore Barbier; il était blanc comme sa cravate, et ne savait ce qu'il demandait, n C'est à grand'peine qu'il apaisa ces furieux.

(i ) /oumal de Barbier, U l, p. 39.

Qaant à Tauteur indirect de cette agitation, l'Ecossais Law, il faillit être victime de la fureur populaire. On cassa les vitres de son hôtel, et son carrosse fut mis en pièces. On alla même aux Tuileries porter un cadavre sous les fenêtres du roi enfant, et Villeroi, gouverneur de Louis XV, ne dissipa cette bande qu en lui distribuant de Targent.

Or, tout ce mouvement n*était^ on le sait, que le résultat de la révolution finaneière opérée par le système de Lavr. Dcffuis trois ans, le régent, séduit par les promesses de ce brillant et habile aventurier, lui avait livré la France, sur laquelle il expérimentait tout à loisir, dont il bouleversait de fond en comble la constitution économique, tout en se persuadant qu'il la tirait de sa détresse, et qu'il relevait sa fortune. D*abord la nation s*était laissée faire, avec TindiSérence d*un malade qui se sent condamné et qui se confie, faute de mieux, au premier charlatan qui lui promet guérison. H est vrai qu*à son début, Law avait fait merveille. Il avait ranimé le crédit. que les derniers désastres de Louis XIV avaient complètement ruiné ; sa banque avait facilité la circulation des capitaux, et stimulé l'activité du négoce et des affaires. Mais, après avoir révélé la puissance du crédit à une nation encore novice dans l'emploi de ce puissant instrument du travail, il l'avait compromis par l'abus qu'il en avait fait, et la confiance exaltée qu'il avait inspirée d'abord s*était évanouie pour toujours. Autant on avait mis d'acharnement, au jour de l'illusion

et de Vhteue, è se dupnter, en livranl tout son or^ les Valeurs chîmériqoes dont il inondait le pays ; autant on mettait désormais d*empressemeDt à se débarrasser de ces promesses, reconnues Slusoires» pour ressaisir ces préeieui écus qu^une séduction passagère avait fait ua instant débnsaer. Les billets de bancpie perdant 30 à 35 pour 100 dans le commerce « tout le monde aaooo-^ rait pour en obtenir le. reosboursement. La peuple en avait les mains pleinesi car on avait émis jieqii*à des billets de 10 livres, pour faifc parvenir la papier jusqu'à lui. Celaient donc les ouvriers qui souffraient le plus de la déprécîalion, et qui assiégeaient la banque avec cet empressement tumultueui que nous venons dn décrire. Mais les caisses de la banque étaient k sec; elle avait suspendu le paiement de tous les billets au-^lessos de 100 livres ; bientôt elle en vint à ne payer que eeui de 10 livres, el encore elle n'acquittait que la valeur d'un biUet à chaque particulier. Enfin, aprèsf avoir coulé quelque temps goutte à goiiue,^ comilie ube iMUtaine qm se tarit, le robinet fot tout à coup fermé* et la btfH que suspendit tout à fait ses paîemenls. Dès-lors on se urouva sous le régime da cours forcée et le billet de banque n'était pins que du papier-monnaie. Or, c*e$l ee qn*on avait prévu et redouté depiûs longtemps ; et de te cette panique universelle, de là cette presse meur* iriére aux portes de la banque, ces écrasements decorps humains dans les rues ; de ta ces émeutes et ces fureurs populaires qui mettaient letat en péril et faisaient paUr le chef du gouvernement.

Ainsi, dftnd la lutté ptoioquéé pVit té ^yàtétné de Làt^ entre lé papier et Targént, le papier était vaincu, et eét instrument d'échange, qu'on avait tant préconisé d*a-^ bord, succombait accablé sous le poids d^un discrédit universel. Repoussé de tous les fflarcfrés, H i*étâi( égatentent de iointes' les^ boui^ses', et cette prenÂtére expérience, Arité ^aiîis honnêteté et sans nie^tt^e, avait cômpromla pouf tongteMps son ètnpioi normal et contant dans les transactionêr eôrnittéfciale^.

Mais pourtant est-ce doncf iine cficusé impossible dé feiné du p^ier fé moyen ordinaire desl achats et dès ventes, et serait-il jusque-là sansi etemple qu'il ait été d*un (Isage paisiblement accepté ^r les marchés d'aucun [Peuple? Pour répondre à cette question, détournons un instant no^ regards dé' fa France, ^rtons du tvni* siêde, tfansportonsf-nous S l'extrémité du vieux ctmtiiient^ dans rempire chinois, au temps dé sa plus grande splendeur, et nous? verrons ^e prodttrf e lôumel- Fement des faits édonumiques tout contraires h ceux que nous offre Thistorre financière de la régence. Le papier, que Ta France rejette au xvin* siècle avec tant de rtpngnanôe, règne en Chine au xrn* et au xiv* siècle de notre ère, â réxchisiôn des monnaies métalliques, dont Fu^ge est interdit; et les voyageofrs occidentaux, chrétiens ou musulmans, témonis de œtte smgniarité, fa signalent comme une merveille, et y voient une preuve delà supériorité d'état social de la Chine sur leur patrie. Voici ce qu'on lit à ce sujet dans le voyage du eheA llfry

BalOQtab, qui râila le Céleste Empire vers le milieu da xn* siècle, sous le régne de Choun-Ti, le dernier des princes de la dynasUe iDon(;ole ou Yuen, qu'avait fondée, en 1279, sur les ruines de la dynastie des Song, le Gengtskbaoide Kboubilaî-Khan (1) :

M Les habitants de la Chine, n'emploient dans leurs transactions commerciales ni pièces d'or ni pièces d'argent. Toutes celles qui arrivent dans ce pays sont fondues en lingots, comme nous venons de le dire. Ils vendent et ils achètent au moyen de morceaux de papier, dont chacun est aussi large que la paume de la main, et porte la marque ou le sceau du sultan. Vingtcinq de ces billets sont appelés bâliehlj ce qui revient au sens du mot dinar ou de pièce d*or chez nous. Lorsque quelqu*un se trouve avoir entre les mains de ces billets usés ou déchirés, il les rapporte à un palais dans le genre de l'hôtel de la Monnaie de notre pays, où il en reçoit de nouveaux en leur place, et livre les vieux. Il n'a de frais d'aucune sorte à faire pour cela ; car les gens qui sont chargés de confectionner ces billets sont payés par le sultan. La direction dudit palais est confiée à un des principaux émirs de la Chine. Si un individu se rend au marché avec une pièce d'argent ou bien avec une pièce d'or, dans le dessein d'acheter quelque chose, on ne la lui prend pas, et l'on ne fait aucune attention à

(1) Canta, HUi^e univerteiie, t. XI, p. 321, tradacUon AroQXi édit. de 1847.

lui, jusqu'à ce qu'il Tait changée contre le bâliehti ou les billets, avec lesquels il pourjua acheter ce qu*il désirera (1). «

 côté de ce curieux passage du voyageur musulmpn, il convient de citer le chapitre du livre de Marco Polo, où ce même système monétaire est décrit avec plus de détails» sinon avec plus d*exactitude. On sait que Marco Polo a visité la Chjne dans la dernière partie du xiii* siècle. Il y séjourna vingt ans, de 1375 è 1395, et, dans cet intervalle, il occupa pendant seize ans de hautes charges à la cour, ayant été nommé conseiller privé et commissaire impérial par Khoubilaï-Khan. Il ne s^agit donc pas ici d'un voyageur qui raconte à la légère ce qu'il a vu en courant; c'est un homme bien informé, qui a examiné de près les choses, qui a vu fonctionner le système dont il décrit le mécanisme et un tel témoignage mérite toute notre confiance.

Or, voici comment Marco Polo s'exprime au xcv* ehapitre de sa relation. Je prends le texte récemment publié par M. Pauthier, en me permettant, pour plus de clarté, d'en modifier quelques expressions et d'en rajeunir l'orthographe.

u II est vrai qu'en cette cité de Gambalue est la Sèque du Grand Sire ; et est établie en telle manière, que l'on peut bien dire que le Grand Sire ait t'arcane parfaite-

(i) Ibn Batontab, Voyage, etc., t. IV, p. 259.

Ment 61 SfèlOh tmôtk \ idM H Mt tmtt Ukië tel liiOftHoîè, cùmtht Je VOUÉI diUày, ^Hè il tkit pi^tiûte (gÉtottéê A'^bres : c*esl de mouriers dont les vers qui mefbjtièAl leâ fetfill«é fbtlt Iti Mé. El ptmiïieM Mé »éofté ÉdtMl <|ui est éhitÈ lé fu9t dé Târbré é( YtiSCotte gfôd^e déhôf», d m bHiùcbiéi Bl dé c«ité é^éétéè soubtît éooifâûié' pàpiéf le Mi loule noiife. Et <)uâftâ ées (Âvaru'Cfle» ddûi Mé», si lés timi traticbièf en ié tûmièré. La mtAriâte Vfltit dertii-tônséf, et rttutrê, il» péb ^réîgnettt', él v&M déffligréus tcnisiefi d'dl'géfit * et l'iftitM Uifl ^éùmeû ^6fl d à^ gértl... et rftUtfé un bééant d*dr... ë( ait»i vtot jttë()ti'à dix besAâs d'of (1). El fèutéé ces cbàMfétes som ^léeâ du séèl du Setgneuf . Et ainsi en fait fiiifë de ù grâùde qUûmilé chAëéiin M, qut riet^nte li éotiàtû, ()tié j^airoieDC tout lé itèÉùt du monde.

n Et quant ceâ cbàni*dé» soni faites éfi la tmtAètt que je vous ai conté, si èti fftH Aiiré toU9 s^ paiemeiié. Et lés rdrt despendre à ehâdcufn pér toutes ses pfofvkiees, éi pAf tous se» règnes, et pàt tolites ses termes, et par-» tout où il â pôvoif âe seigneurfe< Et ndfs, si éhier éotÀrâe ri s'aime^ ne les mm refo^er \ oftr il seroit dé maintenant mis à mort. Et vous dt qué éhftséiiif les prend voléntiers, pouf ce que Ih où ils vont» solis la

(1) M. Paathier, dans une noie sar ce texte de Marco Polo, éyalue le demi-tonsel ou demi-soa toarDO» h près de 3 eeDlknetf le gros vénitien à 75 ceniimes, et le besant d'or k 7 fr. 50 c. eavil>on (Le Livre de âtû^eo Poh, p, Si9)i

^^igqç^Q fhl QT^n\ fLaM» le|i ^e^p^dejM fH, font faïur piaifim^Qt 4^s ixif^-cb9ti)^e» qw ils Pfitot^Ot Ot Y^odfinit 9U9A^ M^n «opiqo^ « ÎI9 fi^^fi^^ 4ç (in pr, »t Qliçorps ^ue

elles S9PJL \ég^m qn? (^ qvi V9iu fUj^ k^i^n^ d'or «e

n E( ^nqprci ^achie^ que toqs 1^ lOiarobunlfi qui vif n^ nepi ç)*Y94e^ pii 4*A9tre3 psiip, quj pprtçiM Pf OU frgml», ou pierres ou perles, ne 1^ ^ ^epl vi^fid^ ii rml MtiWi 4Hi i^lç çi*#, qw'a^ SeignfiHr, Elt pi 9 <|pi|ïe barpus éluB sur cq, pqg^9 bom^nep ^ £0gDpissap|^ 4e op faire ; si que ç(çux te9 prisepi, ç^ |p $<^îgneur les feît pftyer biep lai»geipenf dp (i^es cb9rtrçt(^. Et Qup les pr^ppem pioult YplenUif r? ; c^r ils W trppveroi^nt pas tant dq nul iiuure ; e( r^qtr3 P^t pp^r qp que ils sont paies dès maintenant. Et pnoore que ils puçnt Avpif pour cette monftoie loui ee qye jl? veulent partout ; ^t est aii9si plw légière à portpr p^r fib/srojn« S| qup Ip Seigneur en aehatp tant qhappun qp, que e'put Pîaos On son \fé$Qv ; et les paie dp clio^e qui ripns ne Ij pouçite, si comme vpus avez epiiçndu* Et euc^mi que plusieurs (pis, en Tan, va aon ban pur Ifi cite ; que chascuns qui ^vera pr, pu argent pu pitres» PU perjep» les porte à la aèque, pt il Ipa fera bien paier et largement. Si que ils les porteot volentiepa, pour ce que ils ne trouvprpiept pas qi)i tPMt )pur pp ^PPBPÇt- Et pp pprtppt tam qup c'p^t mprvpil!p.p>f .

}} Et quant aucune de ces chartretes est gastée, si les portent à la sèque et en laissent trois du cent de change; si prennent nppves. Bneope si autre iMiron, ou

qo^ W la prpt^^Mon 4m 4?oi^r9 forçai (^ flui en 6l

y^riwibljçwpnl d» paipiçr-qîppqajiç, pviçc Tinévit^hle mtége d'incoQvéGÛçnM 8Qci9u:iL e^ de yipte^Qçp qdmifu^^

traliv^^ 4ppt il ^( tpujçMr^ «i^cpcii^piigQ^,

Malgré SQS 4^pgpr? çt SQS ?ic?^», le ^ystèipâ ftH «laio"

Mau« U {k^Mrie bpbj^Mf^liç di^s Çn^nc^ publique», k nrei^ dp puinér^irf) pp fmmni mnm^ w mal nk^s^îra. L,a iQute-ppjpsappQ dont ét^\\ inYesli }p gQ^YelW' mept ^ fftcei d un ppupiç habJM ^ Tobéias^no^ p»39ive en r^d^U Tapplipatiop pa^si$jblf) ^ vn^Q feçilp, et il tr^vomi \^ 9ièclp9, 8ft perpçiuapl de dy«»9tie ap dyo»sli«, depuis le règpe d<» Hiap^SoDg, le 4;ppMmporaia à Charipmagp^, JM^qu> la graade dypapilie des Miog, la yipgt et poièma dp la Chipe, qui ei^ppl^a tea Mongols au xiv* sièele, ^ garda i^ pouvoir jp8qu*ap P)iU^P du ivii*. D*abQrd 1^9 Mipg ?P3( pi^mea adoptér^pt au9si i*mag^ du papier-^mpnpajp, et ila 9*pn aervjrmt ^socore p^ndaPl pliP9 d^ e«pt w» ; majp il fpi 4ih>Fî^^^ ^^"^ '^ (mrapt dp i^v* aiècl^, et pela d'upe mapi^rp si radiçalei qi)*op tpmba d*up exç^a dap» Taptre, et qpp daps ^ pa]l9« pu Ipp avai( si Ippgterpps prpacrit Ip pppiérair«, op vil di^paraitrp pop-$eulepiept Ip papier-^mpppai^i IP^9 tput aignp repré9eptatif dp la pioppaie» tPPte iovention semblable à nos billets de banque. De sorte qu'aujourd'hui le commerce intérieur de la Chine, tout immense qu*ii e$t» se trouve entravé par le défaut de

qfédji et dp »ign«9 rfiprfeeniaUfe dp pumérawrci d'op

transport plus aisé et d'une cireulalion plus rapide.

Mais en somme, quoique ce système ait fini par tomber, la Chine n'en a pas moins consenti à le subir pendant près de sept siècles, car son apparition date de 807, et la dernière mention qui en soit faite est de Vannée 1489, sous L'empereur Hiao-Tsong (1).

Chez nous les choses se sont passées tput autrement. L'expérience a été bientôt faite, et les résultats ont été loin d'atteindre de telles extrémités. Nous n'avons eu ni la même résignation à supporter le papier-monnaie ni le même emportement b réagir contre lui et à repousser tout ce qui lui ressemble. Les excès et les abus du système de Law n*oni pas» duré. plus de quatre ans; et si le système est tombé, en jetant le papier dans un trèsgrand discrédit, cependant on n'en est pas venu à en abandonner l'usée et à oublier les services qu'il peut rendre. De même si, à la fin du xviu^ siècle, pendant la Révolution, le papier reparut en France avec cours forcé, d'abord l'expérience ne dura pas plus de sept ans ; et quand les assignats, quoique soutenus par la force et garantis par la vente des biens nationauxf furent tombés dans l'avilissement, leur chute n'a pas empêché le crédit de renaiu^e et le billet de banque de prospérer.

Mais ce n'est pas une histoire du papier-monnaie en

(1) Ed. Biot, Mémoire tur ie 9y$tèinê tnonëtotre de$ Chinoiê, 4866 25

France et en Chine que j*enireprends de raconter. Sans doute le sujet vaudrait bien la peine d'être traité; et aujourd'hui qu'on a tant de renseignements sur la vie intime des grands peuples du globe, qu'on est si curieux de faire l'histoire comparée de leurs principales institutions, je ne vois pas ce qui empêche qu'on écrive une histoire comptirée des finances de toutes les nations qui ont eu des finances. Mais c'est la tâche d'un écrivain qui serait è la fois un économiste et un érudit. N'étant ni l'un ni l'autre, je ne me charge pas de l'entreprendre, et tout ce que je veux faire ici, c'est d'en esquisser un tout petit chapitre dont la première moitié est déjà faite par cette comparaison rapide des vicissitudes contraires de la destinée du papier-monnaie en France et en Chine, et dont la seconde, qui commence maintenant, a pour but de rechercher si, sous cette diversité de phénomènes qui donne une physionomie si différente à l'histoire financière de ces deux civilisations, il n'y a pas des lois communes, agissant partout de même, produisant des effets semblables par les mêmes causes, et permettant de donner une explication scientifique des contrastes apparents qui s'offrent à nous dans cette comparaison. On s'est trop &it à l'idée que les peuples des pays lointains vivent dans des conditions toutes différentes des nôtres, et que la Chine surtout, qui est à nos antipodes, et dont les habitants ont les yeux retroussés et le teint jaune, doit être en tout quelque chose d'insolite et d'extraordinaire, et que rien ne s'y puisse passer comme

chez D0U8. G*est Ik une erreur assez commune, mais il suffit d'un peu de réflexion pour la reconnaître et s*en affranchir. Comme, en général, les différences sont à la surface, et que les ressemblances se cachent au fond des choses, ce sont d*abord les premières qui sautent aux yeux, tandis qu'il faut du temps et de Tattention pour découvrir les conformités qu'elles recouvrent. Ainsi, à première vue, dans lés rapprochements précédemment indiqués, on ne peut qu*étre frappé de ce contraste des scènes tumultueuses provoquées à Paris par la menace du papier-monnaie avec son usage régulier et paisible sur les marchés chinois, et tout d*abord on se sent déconcerté par cette opposition de phéno mènes qui semblent se contredire, relever de lois toutes différentes de leur nature, et qui, par leur contrariété même, pourraient faire concevoir des doutes sur la valeur des principes proclamés par la science économique.

Mais, en réalité, il n*en est rien, et cette crainte serait sans fondement. Malgré les différences et les contrastes des faits à l'extérieur, nous trouvons dans leur fond des lois semblables, que modifient seulement des circonstances et des accidents particuliers. Si le cours forcé n*e8t qu*un fait momentané en France, s*il est permanent en Chine, cela tient à ce qu*en France la cause qui le provoque,' la force qui le soutient ne sont que faibles et transitoires, tandis qu en Chine Tune et Tautre agissent ifune manière énergique et continue. Mais, de

part ^1 d*autre, dans ees deui^ civilisa^iona, ee sont Umh jours les mêmes causes qui agisseol, par le» edémes moyens el avec les mêmes résultats. Cest ainsi q«, quels que soient les temp$ et les lieux, la raison déterminante de rémission du papier représentant le numéraire est toujours une détresse financière produite^ soit par la guerre, soit par des désordres iatérieinrs, qui poussent TEtat à se saisir des instruments de crédit qui sont à sa portée, à les enlever des mains de ceux qui les manient librement et à s*en approprier le monopole* Gomme rien ne limke et ne contràle le pouvoir souder* rain dans fusage qu'il fait du papier, il ne tarde pas à en abuser en le multipliant outre mesure, et il est tou-* jours entraîné à en foire du papier^ monnaie avec oours forcé ; ce qui transibnne une invention bienfabante m un instrument funeste, un moyen de bieo*4lre et de fortune en une sources d'appauvrissement et de banqueroute, d*où naissent quelquefois des agitations sociales et des révolutions politiques. Telles sont les pblses diverses que traverse toujours, d*«Kie manière plus oo moins complète, Thistoire du papier-monnaie, partout où il se produit, que ee soit en France ou en Gbine (et Ion pourrait en dire autant de la Rujssie et de TÂngleterre) (1), et que sa durée soit d*un lustre ou de

(i) J«an-Baptiste Say, Caur$ eompUi d^éeonomiê poliHquB frar tique, 1. 1, p. 453, édit. de iSiO.

pltiBieurs siècles. Les rapides éonsidéraiions qui vont suivre suf&rom, je pense, à justifier ces assertions.

Mût prertiièlre remarque ï faire et que l'observation é vèi^ifiëe pariom, c*ést que, à l'origme, ce n*est jamais le g^uvek'rïêmetil qui suscite et qui crée te crédit. Il nait, comme toute invention, de Tessor libre et âpontané de ractivité humaine stimujée par le besoin, par la nécessité, ties dëUx aiguillons que Dieu a attachés aux flancs dé l^tuimanité pour la forcera marcher et à agir. Le crédit existe donc, plus ou moins développé, dans toute société qui a atteint un certain niveau de civilisation, c'est-à-dire qu'il s'y fait des affaires, non plus seulement par l'échange en nature ou en argent, qui sont les deux premières formes du commerce, mais aussi par la circulation d'un papier contenant des promesses de payement, auquel on croit (credere, d'où crédit), et qui conserve cette confiance aussi longtemps qu'il ne la trompe pas et qu'il répond à ses engagements.

Ainsi, en Chine, longtemps avant l'émission de cette monnaie légère de l'an 807, dont le remboursement était garanti par les dépôts métalliques que les marchands durent verser au trésor impérial, on avait déjà imaginé dans le pays de Chu, le Sse-Tchuen actuel, ou il n'y avait qu^une monnaie de fer aussi pesante que celle de Lycurgue, de la représenter par des obligations

— 88SI — ou billets (isy-^hy ou kuen) qu*on faisait circuler à sa place et qu'on pouvait échanger à terme contre ce massif numéraire, u Ce n*était pas une monnaie, dit le savant publiciste chinois Matouanlin, dont toules les définitions économiques sont si nettes et si justes (1), c*était simplement un moyen de transporter la valeur de la monnaie métallique, t* Le service qu'elles rendaient donna beaucoup de faveur, dans le pays, à ces premières obligations émises par une banque particulière. La première imitation qu*en fit le gouvernement, par la création, en 807, des bons appelés fey-isieny parait avoir été bien accueillie à (^use des facilités qu'elle offrait au commerce. Cependant elle dura peu, et trois ans après elle fut supprimée, sans qu*on nous dise pourquoi. Je renvoie au mémoire de M. Ed. Biot le lecteur curieux de savoir par quelles ruses fiscales, par quels stratagèmes financiers, le gouvernement des Thang s'efforça de remédier à la pénurie métallique dont souffrait la Chine et à la gène continuelle du trésor.

A la fin du X* siècle, ce fut encore Tinitiative privée qui releva le crédit. Il se forma alors une grande banque,

(I) Ed. Biot, Mémoire, etc. p. 9S. Matouanlin est aatenr d'aae grande encyclopédie chinoise eu cent Yolames, publiée en 1322 sous Tempereur mongol Yng-Tsoung, et qui porte le titre de Recherches profonde» de» monument» lai»»é» par le» doeie». Voir au tome X 2^ série du Journal a»ialique, deux articles de Klaproth sur Touvrage de Matouanlin,

fondée par une association de treize riches maisons du pays, émettant des kiùo^tseu^ sorte de billets à ordre ou lettres de change qui étaient payables tous les trois ans, et. qui devaient avoir cours pendant soixante-cinq ans. Âpres avoir prospéré quelque temps, la Compagnie fit de mauvaises affaires et ne put remplir ses engagements. Eli 1017 cette grande banque tomba. Mais son exemple ne devait point être perdu, et en 1023 le gouvernement créa une banque de kiao-Ueu pour son propre compte, avec interdiction aux particuliers de faire aucun établissement de ce genre (1). Cette institution des Song dura autant que leur dynastie, qui occupa le trône pendant trois siècles (960-1260), jusqu*à Tapparition des Mongols. Et pendant cette longue période,^ les kiao-Ueu passèrent, à plusieurs reprises, par toutes les, phases que subit en trois ans le papier de la banque de Law : émission exagérée, extravagante de billets, promesse de remboursement, ajournée, éludée sans cesse, suppression du remboursement, dépréciation continue des billets et chute définitive de ce papier devenu du papier-monnaie, coïncidant avec la décadence et la ruine de la dynastie des Song, qui ne put jamais relever ses finances, quoiqu'elle altérât sans cesse ses monnaies, quoiqu'elle renouvelât sans cesse son papier, qui se dépréciait aussitôt qu'il était émis. C'est

(t) Voyci Ed. Biot, àfémoireê, etc., p. 98.

ainsi que les kiag-^seu^ anéantis par le diserédit m ils étaient tombés, sont remplacés, an XH* siècle, par des hoei-lseu (conventions), qui inondèrent le pays comaie un déluge, et qui cédèrent la place à des yn-kouan (obligations d'argent) ; vaines transformations, qui prolongent l'agonie des finances, mais qui ne les empêchent pas de mourir un beau jour et d'entraîner avec elles It dynastie qui avait vécu de ce régime.

Quant à la France, ce que nous avons vu de la Chine se reproduit trait pour trait dans la crise financière qu'elle a subie sous la Régence. Là, en quelques années, nous trouvons dans notre histoire eomme un abrégé de toutes les opérations, de toutes les fautes et de toutes les catastrophes qui emploient des siècles à se dérouler dans rhistoire de la Chine. Ainsi, en France comme dans le grand empire du Milieu, ce nVst pas TEtat qui invente le crédit; il s'en empare dans un moment de détresse, et il le ruine en en abusant. Avant la banque royale, d*où il fait sortir une inépuisable avalanche de billets, il y avait la banque de Law, institution privée, dirigée. d'abord avec beaucoup de prudence et de moderation, et qui commença par rendre d^éminents services

au gouvernement et à la société. Et avant la banque de Lav^, à qui TEtat accorda le privilège d'émettre des billets au porteur, il y avait déjà depuis longtemps des banques particulières opérant avec la lettre de change, et faisant leurs affaires et celles du public, comme de simples maisons de commerce; genre d'industrie qui

daUit d^a de bien loin, puisque Thistoire constate que la lettre de change s'introduit en France au temps de Philippe le Bel» vers Ifi fin du XIII* ou au commencemadt du XIV* siècle. Ce qui nous montre que partout, en-France comipe en Gbine« Fusage libre des instrumems de eréch'i et la circulation du papier comme signe représentaljf de la monnaie précèdent toujoxirs remploi qu'en fait le gouvernement, et qu'il s'écoule toujours un eertain temps, plus où moins long selon l'état social ei polîUqye des nations, entre la première apparition des banques privées et riosiitution de ces puissantes machines qu'on appelle des banques royales.

Ainsi la loi d'analogie que nous avons signalée ne se dénient pas une seule fois, à prendre la marche des choses dans son ensemble, et ce qifie nous voyons se produire dans la civilisation de l'Asie orientale, on est sur de le voir se répéter à l'extrémité occidentale du vieux con'inent. Il n'y a de différence, outre celle de la durée, que dans la date des évolutions que parcourent successivement ces deux sociétés, et, chronologiquement, la Chine est toujours de beaucoup , en avance sur r£urope pour le développement de ses institutions de crédit, comme pour toutes les grandes expériences de la vie politique et sociale. Ainsi au IX*, au X* siècle de notre ère, lorsque l'Europe sortait à peine de la crise des invasions barbares, la Chine retournait, après de longs bouleversements, sous le régime de l'unité politique et administrative, qu'elle avait déjà connue une première fois dans les temps anciens.

En effets déjà une fois tout le vaste système de peuples et d*Etats qu*on appelle la Chine, était arrivé, m temps de Tère chrétienne, à se condenser en un seul empire, qui était, à cette autre extrémité du monde, comme le pendant de Tempire romain, dont il dépassait assurément la population et retendue. Gomme Tempire romain aussi, la Chine vit son unité brisée

par la guerre, par des invasions, par des révoltes, et

elle tomba dans un état de morcellement analogue à celui qui rompit Tunité romaine en autant de royaumes qu'il y eut de chefs barbares pour en fonder. Pendant une durée de sept à huit cents ans, et par suite des mêmes mouvements de peuples qui avaient fait irruption dans le grand empire occidental, le monde chinois eut il subir des vicissitudes semblables, quoique moins profondes, et il eut, comme TEurope, à traverser un moyen-ège où son unité disparut et se reconstitua tour à tour, à plusieurs reprises, sans pouvoir parvenir à se consolider. Il est vrai que le morcellement était loin d'avoir atteint les mêmes proportions que dans TEurope, livrée à Foccupation des peuples de race germanique, et, les tendances unitaires et dociles de ces peuples d'Asie essentiellement monarchiques facilitaient toujours la restauration de Tunité, dès que les circonstances s*y prêtaient, et qu*il se présentait un homme pour en renouer la tradition et la perpétuer dans une forte dynastie.

C*est ce qui arriva, après une période marquée par

des alternatives de ce genre, vers I& fin du x* siècle, à r époque de ravénement de la dynastie des Song, la dix-neuviéme de Tbistoire de la Chine. Sous ses auspices, Tanarchie cessa, le morcellement disparut, toutes les parties de Tempire furent ressoudées les unes aux autres, et toutes les institutions administratives de Tancien gouvernement furent remises partout en vigueur avec la plus grande facilité, au milieu de populations qui n*en avaient pas perdu le souvenir, comme dans l'empire romain on les^ voyait se restaurer facilement dans toutes les provinces que les empereurs de Gonstantinople parvenaient de temps à autre à arracher à l'occupation germanique. Quoi d'étonnant si dès lors, dans cette grande monarchie administrative relevée de ses ruines, les institutions de crédit ont pu prendre ces proportions grandipses et excessives que le pouvoir absolu peut donner & tout ce qu'il entreprend de diriger ? Ce qui n'était pas possible en Europe au temps des royautés féodales et limitées du moyen âge, et ce qu'on n'a vu en Occident qu'après les grands progrès accomplis, aux temps modernes, par le pouvoir royal.

Ce n'est pas tout encore, et il faut aussi, puisque l'occasion s'en présente, signaler l'antériorité de la Chine dans un autre ordre de faits sociaux, dont les analogues ne se produiront chez nous que bien plus tard aussi, mais de manière également è nous faire comprendre que partout, étant données les mêmes condiùons morales, sociales, politiques et religieuses, il en résuUe de$

effets semblabiea, let qu'il y a dos moments où fe» civi- IfsaiioDs avancées tombent dans ie dégoût de tous tes biens qii*dles possèdent, el se laissent entraîner à en Iniraveo elles«*mème8 et à se laneeri eorps perdu dans rmopie et la cbimère. CTest ee qui arrive otrdiDairenent aux soeiétés quand dtes sont très-sëvamment el tttis^rortement) organisées sous le rapport politique, et qu'elles se décomposent sous le rapport moral et religieux. Or la Chine en éuiit la au au* iiècle, cent ans et plus après la restauration monarchique opérée par les Song. Au sommet de la sociétiê, le pouvoir absolu ; à la base, une forte centralisation administrative; dans la tête des lettrés et des penseurs, iroe grande fermentelion de théories économiques et sociales ; au cœur de la multitude, l'égolsme et une indifférence profonde en matière de religion ; en un mot, toutes les conditions réunies pour qu'un peuple se laisse manipuler en tous sens au gré des novateurs qui surgiront de son sein.

On sait, de plus, ear l'expérience en a été faite maintes Ibis aux deux extrémités de la terre, que les agitations et les bouleversements dans la société sont toujours en rapport avec Tapparition et le progrès de quelque nouvelle doctrine philosophique ou religieuse, qui, après avoir remué la région des idées, aspire aussi è s'emparer^ du monde des faits et à le façonner à son image. Or, au milieu du xi* siècle, on vit se répandre parmi les lettrés une philosophie nouvelle en opposition avec les doctrines traditionnelles de Gonfucius, et qui, ayant

fait de nombreux pr<>$élytes, conslitua un puissant parli et propagea activement de tous côtés le heaoio et le désir de^ changementa et des innovations. L'empereur Chen-TsiQung régnait alors (1064-1081$). Il avait pour preipoier ministre un bornage systématique et bardi, le fameux WangTanrSché (1), qui nourrissait depuis longten[ips 1(8 projet 4e réformer, de régénérer la soaléti par TEtat. Il s*entoura des principaux adeptes; de Vécole nouvelle, lea appela/aux bonneurs, aux grandis eroploi% et, devenu le cbef du mouvement réformiste^ il. soumit la Chine à rexpérimenjtation des utopies qu'il avait rivées; et cette tentative nous montre» buit^ cents ans avapt notre époque, um premier essai d'application de réforme socia|i^|e, avec les mémeSi doctrines et les mé^ mes chimères qui se firent jour chez nous, au lendeflaaia de la révolution de 1848.

Celait a))9olument le même programme que celui du socialisme coatemfMHrain ; et si l'on ne savait que l'esprit humain se trompe à peu près papCout.de la même, façon, on serait tenté de croire quenOs théori-^ ciens n'ont fait autre chose que de renouveler chez nous les idées du réformateur chinois. C'étaient en effet, en Chine, il y a huit sièeles, comme en France de nos jours, les mêmes principes et les mêmes moyens d'a&* tion (2)^ à savoir : le but de la politique et dé l'art de

(1) Oukin/ Hiêioire univer§eUe, t. XI^ p. 516.

(2) L'abbé Hac, V Empire ehinm, t. Il, p. 74, 2* édit.

gouverner borné k procurer à chacun sa somme de bien-être et de jouissances ; PEtat se chargeant du boaheur de tous et s*emparant de toutes les ressources de la société pour devenir le seul exploitant universel ; se faisant propriétaire, commerçant, industriel, agriculteur, pour protéger , soi-disant, les pauvres contre les riches et empêcher Texploitation de Thomme par rhomme ; et, afin de réaliser ces illusions si séduisantes pour les multitudes, les mêmes moyens qui ont échooé chez nous contre le bon sens public et la force des choses, les riches frappés dimpôts extraordinaires au profit des pauvres, le droit à Tassistance, la fixation du prix des marchandises, le crédit gratuit entre les mains du gouvernement, qui sera le seul créancier et ne demandera pas d'usure, le tout pour arrivera rabaissement des fortunes et au nivellement universel. Mais alors quoi d étonnant si, dans une société qui en était à agiter de telles questions, qui, non contente de les débattre, en venait à les mettre en pratique, sous l'impulsion d'un ministre novateur, qui s'était emparé de la confiance du maître, comme Law le fit en France de la faveur du Régent; quoi d'étonnant si, dans une telle société, on vit s'établir et se perpétuer, pendant plusieurs générations, le régime humiliant et ruineux du papier-roonnaie ? N'était-ce pas là la conséquence naturelle et inévitable d'une telle aventure ? Et lorsque Proudbon essaya de lancer la France dans les mêmes expériences, en préchant Pabolition du capital et la gratuité du cré-

dit, Basiiat ne lui a-t-il pas prouvé, avec une irrésistible évidence, que la gratuité du crédit aboutirait à inonder la société sous un déluge de papier-monnaie, et que la substitution du papier au métal, c*est le conclusumf Yuliitnatum et le desideratum du socialisme (1 ) ?

Ainsi nous voilà ramené, après un assez long détour, à notre point de départ, et cette digression n*aura pas été inutile, puisqu'elle contribue à confirmer Tidée mère de cette étude, qui est qu*il y a partout des lois économiques semblables, régissant, déterminant partout de la même façon les faits sociaux dans leur diversité, lois qui sont partout en rapport avec les lois de la politique et de la morale, et que par conséquent on ne les viole jamais sans avoir à le payer tôt ou tard par de justes et rigoureuses expiations.

Mais revenons à nos deux termes de comparaison, et achevons de faire comprendre comment dans le passé, en France et en Chine, quand TEtat s*emparait des insthuments du crédit, c'était pour aboutir à en altérer l'emploi et à les détériorer aussitôt par Tabus qu'il en faisait. D'abord un gouvernement ne fait pas la banque pour les mêmes raisons et au même titre que les particuliers. De la part des marchands et des gens d'affaires, le recours au papier n'a d'autre but que de faciliter et de multiplier les transactions, et, entre leurs mains, son

(1) Fr. Basiiat, Gratuité du crédit, p. 325.

emploi est sans danger^ car ils ne peuvent répandre leur papier que dans la mesure de la confiance qu'ils inspirent. Mais quand TEtat émet du papier, ce n*est pas tant pour faire des affaires productives que pour subvenir è des besoins, combler des déficits et réparer des désastres. En général, on voit que les grands appels au crédit, de la part des gouvernements, se font lorsque le trésor est dans un état morbide. Quand le système de Law se produisit en France, on sortait d*une guerre malheureuse qui avait ruiné les finances et entraîné une première banqueroute. Je crois qu*on peut affirmer que c'est toujours à la guerre qu'il faut attribuer les détresses qui forcent les gouvernements à s'engager dans cette voie. Gela est vrai de la Chine comme de la France, où rien ne se tente en ce sens qui n'aboutisse au papiermonnaie ; et, pour étendre la comparaison , cela est vrai aussi, dans certaines crises, de l'Angleterre, qui, pendant sa lutte contre la France, suspend plusieurs fois les payements de ses billets de banque, ce qui était en faire du papier-monnaie ; et cela est vrai également de la Russie, quf ne commença à émettre ses roubles de papier qu'après les conquêtes onéreuses de Catherine la Grande.

Ainsi l'expérience du passé nous fait voir tout ce qu'il y a de périlleux dans la concentration exclusive des institutions de crédit entre les maius de l'Etat. Comme rien n'empêche de battre monnaie quand la matière première ne coûte rien , on se laisse ordinairement aller à cette

facilité décevante, les avantages immédiats qu'on y trouve empêchant de prévoir les dangers qu'on- se prépare pour Tavenir. Le mal est plus grande jilus prompt et à peu près inévitable» là où rien n'arrête l'exécution des votontés du pouvoir. Si à la puissance absolue s'a-^ joutent des erreurs* théoriques et systématiques, on voit aussitôt l'Etat rouler, comme une Sf^ère placée sur une pente unie et glissante, dans les plus désastreux excès. Il a été prouvé (1), après ta ehute du système, que le gouvernement avait fait de clandestines émisions de billets de banque, à Tins» de l'assemblée générale dea actionnaires de la Compagnie d'Occident, qui avait . ac* cepté la gestion de la Banque. Si Law ne s'est pas associé peisonnellement à ces mesures,, il en était le complice indirect, et il les avait préparées en Serisaiît intervenir la main du pouvoir dans des opérations qui demandent, pour être sûrement conduites, le centrale de la Uberté. En Chine, la permanence de, la même situation y a perpétuéles mêmes pratiques, et on les voit se. transmettre de règne en règne, traverser de dynastie en dynastie, troublant et abaissant les unes, compri^mettant et précipitant les . autres. L'histoire de la Chine pendant plu^ sieurs siècles . n'est qu'une cascade de banqueroutes produites par des émissions continudles de papiers, dont

(i) Levassear, Rechercher historiques ëur le «yttème de I<aii>»

Pr 2^2-

48ti6 26

on nepfonei m^iauphn la rambnirscmenl^ et ^k ééfxémtion ftttfttoi dàs qu'ib par ateenl «i k mèmn qipr'ila te HUiltifilieixl,

Or cette faeilké de fiure èanqueroote qnuoA oo ea t bseeiii et quand aa nf iiC, si elle m pvé pas iM^yit oew qai la ypasàdem^ eatmiMi tiMi^un «fHear d'«ia h ruine #un grvid nifihre da vktifn/tt^ el^ ta tféfiûilîvs» ce fi*^L jamaia ]aipanéiQisalqtt*Qa«a use. On Mmpnroi h quc^ eMès peut être efHraft)é np ppiwaîr aksola quâ poussent d'imiBeoses besoins ei des désirs iwatîable?» quand il a une banque k sa disposition el qu*ii peutkttr eer tout le papier qu*il lui plait. i^ liberté polkicpie eller oiéme n*e$t pas liaqoiiiis i;traaftie aooire ces entrainer ments, et Ton sait qise, dans les momenta difficîiei^ la Bsnqae d' Angleterre a été plna d'nne fois auirmenée. Mais Tabus n*est que rexpeptian dans iœ Etats libres^ il 4nt la règle dans les Etats absolus* De plus, si dansfas premiers oa eomnaet quelquefoîa des fautes finaneièns pour subvenir &m exigences de if efaose pubtiqoe» dso^ les seconds on en (^orninet toujours pour satisfivre sa luxe des coarset* des Isvoris, ces gouffres èéants^at ssos fend, où iwt de trésors uriennent s'englauâr sans tes combler jamais. Au temps du système, Law rara|riisssit de ses billets et de ses aetions les poches des grands, et des favoris, et livrait des sommes énormes au Régent^ qui les avait bientôt dissipées par ses profusions. On peut sans peine se représenter tout ce qu'un peuple doit souffrir quand il est soumis à un pareil régime financier.

N y em en Fnuce bien des malédiQlHNift eefitre La^ H contée ie Rigenl, qui le' aoolenaîl. Maie, clm nous, le Mm m'ïï enté que momentané; en Chine» e^élait on mal ebraoiqne» dont on ae sangettii plua k goéf ir el qu*ea se réaigoait à prendre en padenee.

Ckp^pdam iéei ifgofê en temps te |ieupte éoiatait, et quaiMi la meaiire «lait eondile, A fmaii une émeute qui eaùîdàl la vie à im miniatra dilifMdateur ci ooneuangn^ Rftirç, on bien il eiésutatt la dynastie elle-imème par une révolution. C*eal ainsi que le fameux Aehmet, è qui Kfceubiiaî-Khan vm\ confié Torganisation de aei finan-* ces, et «ftti fut le plus aetif promoteur du aystéme que Marco Polo a décrit avee tant d'élogea^ iodiapoea telle^ ment les fiopulsÉions qu*UD eonaplol f e forma :Coiitre aes jours et qu'il fut assassiné dans le palais (i). Marco Polo avait yi| toua eea événements de trés-^éss» U fui même ebargé» conune misasonnaife impérial, d'insa'uîre le pfoeéa des meurtriers et de procéder à leur ohàti-* ment« Aussi j'ai peûie à ^oire qu*UD hemaie si bien au courant de fétat intime du gouvernement mongol ait eu réellennent pour le régime du papîer^monnnie Tadmi^ ration qu'il témoigpe. Un tel lan^e se comprendrait de In part d^un ohevalfer ignorant et naïf, eooune ViUe-^ bardouin^i qui ne arit rien du commercent des a&ires.

(i) Le lànvde MitrtQ Ppia, ééiiiûa PatlUieri premi^n pAt\V9» p. 922, 27$^ et p. 32G, mi^ ^.

et qui ne peut que subir le prestige des nouveautés qui 8*<^reDt à ses yeux. Mais comment se fait-il qu*aD Vénitien initié de bonne heure au négoce, et par conséquent à la pratique du crédit» en ait tellement méconnu les lois ainsi que les vraies conditions de la production de la richesse, qu'il ait donné au système du papiermonnaie une approbation aussi absolue, sans en signaler, sans paraître en soupçonner les inconvénients ? Et d*ailleurs, quoi qu*il en soit de ses lumières sur les questions de principes, les faits dont il avait été témoin auraient bien dû lui laisser des doutes sur Texcellenced^un régime qui soulevait les peuples contre son auteur, et qui, poussé de plus en plus à ses extrêmes limites, devint la cause principale du renversement de la dynastie mongole.

Mais, peut^on dire, la science économique n'existant pas alors, des praticpjes financières comme celles du ministre de Khoubilaï-Khan, ou des appréciations comme celles de Maroo> Polo, et même des tentatives comme celles do Law, trouvent, jusqu'à un certain point, leur excuse dans l'ignorance où Ton était des principes de la matière. Car, s'il faut faire la part des mauvaises intentions dans les foutes que commettent les hommes, il faut reconnaître aussi que celle des mauvais jugem^ts et des fausses notions y est également bien grande. Ainsi Law, malgré ses expériences et ses connaissances pratiques, se trompait théoriquement en des points essentiels, et il a échafaudé son système sur deux grandes

erreurs doctrinaled dont la science économique a détruit Tempire pour toujours : la première, c'est que la monnaie u est ihdiffiÂrente de sa nature, qu'elle n*est que la mesure par laquelle on évalue les marchandises (1), ^ autrement dit, qu'elle n'est qu'un signe arbitraire de la valeur des objets, qu'il importe peu qu'elle soit en métal ou en papier, et que c'est le sceau du prince qui en constitue la puissance. La seconde erreur, qui n'est que la conséquence de celle-là , c'est que le prince , créant la richesse, peut imposer le crédit, et ^employer la force quand on lui refuse la confiance. Il semble que les jSnanciers chinois se soient toujours conduits en vertu de ces fausses maximes; dont le règne chez nous n'a été qu'accidentefet momentané; car, pendant plusieurs siècles, ils n'ont cessé d'en faire la règle suprême de leur administration. La Chine manquait de numéraire : ils ont créé une monnaie fictive, à qui ils ont supposé la même valeur. Avant eux, on avait essayé de favoriser la circulation des espèces et de susciter le

crédit par de$ banques privées : ils substituèrent l'Etat à ces institutions libres, firent du prince le seul banquier de son empire, entraînèrent la société et le gouvernement au régime du papier-monnaie, du cours forcé, et transformèrent l'histoire intérieure de leur pays en une série de banqueroutes non liquidées et toujours renaissantes.

(1) Levasseur, Recherchât hitt., etc», p. ^.

Maïs, ea rMké, Law ec leB fioaneiers cfafnaisattraient pu {acilement revenir de leurs erreursi s*îls aV vaieot pas tenu à y persévàœr, soit pMr tromper les autres, sok pour se donaer à eux-mêmes le ohange sur leurs propres fentes. En effet, oes erreurs, pour les* quelles on invoque Teicuse de Tigiioranee, sont loin d*«voir été aussi générales et aussi aoeréditées qu*on pourrait le croire. Il y avait, en France eonoimé en Cliin«, nombre de gens qui voyaient elaif ei droit en toutes oes choses, ot qui, par science ou par bon «eus, jugeaient ces questions diaprés les vrais prineipes. Saint-SimOR, par exemple, qui cependant n*était pas un homme de finance, et peut-être à cause de cela même, a laii preuve d'uDe sagacité rare dans tôt» les jtlgemenls qu*i{ porte sur les opérations fitiancières de Law> Il comprenait hn bien Tutilité du crédit, mais il ne voulait pas le voir placé enire les maîns de TEtat, qui lui semblait dans rimpossibilité d*en user sagement, parce qu*il était absolu. C*élait à ses yeux un instrument puissant mais terrible, qu'il ne fallait pas laisser à la portée du priiMe, de crainte qu*il ne devint un moyen de ruine ou de mort. Cette doctrine était celle de Golbert« qui redoutait tant les emprunts pour Louis XIV, parée qu'il ne voyait rien qui pût l'empêcher d'en abuser s'il prenait goût à y recourir.

Ces appréhensions que lui inspirait la constitution politique de la France, Saint-Simon les a répétées sans cesse et sur tous les tons dans ses Mémoires^ toutes les

liÂà qw ks prqetB de bbw y «oin 6a amme*, v Je lui dia tfoe oe 4i(u*ii 'fsnmt é» in'eï|rfif|iier parnisawi èon en soi» M «è^ qtè, «ittis levée» sans frais <l màS faire 4ort ni embilTaeipeniooiie^ rargeotae (MbMt Uèni d*un coup jMir fcea èîHeti de oeçte iranque «i >deTCÉÉit porUilif «¥ec 4é fàaà glanée faeMité; mois qa*à i»t avaètage je lrou«vais deux inconvénients : le premier, de {pouyern^r la kttfiqiie mw lissez de prëfejiaiiee ei 4k sageasefiour ne fiBB faâK pti» detiUels.qiiHI ne fallait^ afin d*étre toujours a#-des9a8 de ses fepees> €4 de pouvoir faire bafdi-^ ment flioê à loui et paqrer ions ceux qui viendraient demÈ/ÊAeif r«rgent des Wlets dma ib sèferaieni porteurs; Ctuine^quece qui était excellent i dans une république un dans une monarebie où ia finanee est «nlâàreoent popiriaî^e) «omme est i'Angtettfre» étehd'un pernicieux «ftage dans me monupdiie absolue telle que la {Pranee, eu la oéoessité d*«ie gaerre mal entreprise et mal soutenue^ (*avidité d*un preener mlaîstre, d*ufi favon'i 'd'une maitrease, le luse, les folles dépenses, la prodigalité d'un roi, ont bientôt épuisé une banque et tïmé tous les porteurs de billets^ c*eBl^fiHdire oulbulé le royaume, M. le due dilOrléans en convint, mais en même lemps me soatim qu'un Toi euimit un intérêt si grand et si essentiel à ne jamais loucher ni laisser loueherfQinistna, maîtresse, ni favori, à la banque, que cet inconvénient capital ne pouvait jamais être à craindre. Cest sur quoi nous disctitàmeis longtemps, sans dDUs per^tiadèr Tun Tautre, de façon que, lorsque quelques jours après il

proposa la banque au conseil de régence, j*opinai toat «u long comme je viens de l'expliquer, mais avec plus de force et d'élendue, et je conclus à rejeter la banque comme Tappèt le plus funeste dans un pays absolu, qui dans un pays libre serait un très-bon et très-sage établissement. Peu osèrent être de cet avis, la banque passa (1 ). n

Or, Saint-Simon n*était pas le seul en France à comprendre ces choses et à les dire. La première fois qu'on discuta au conseil de finances sur la question de savoir si TEtat reconnaîtrait la banque de Law, un maître des requêtes, appelé à siéger dans cette assemblée, repoussa la création de la banque pour les mêmes raisons que développe Saint-Simon. Voici ce qu'on lit à ce propos dans le procès-verbal *de cette séance : u M. de Saint- Gootest ne croit pas que la banque puisse jamais avoir de solidité dans le royaume, parce que l'autorité y régne toujours et que le besoin y est souvent ; ainsi il n'y aurait jamais de sûreté ni de solidité (3). n Tout cela aurait dû donner à penser à ceux qui poussaient la France dans une entreprise si hasardeuse, ou du moins les rendre prudents et modérés dans l'exécution. Evidemment, s'ils se sont trompés, s'ils ont échoué, ce n'est pas faute davoir été avertis.

(1) SaioUSimoD, Mëmoiret, t. XIII, p. 452, édit. Chérael.

(2) Saint-Simon, Mémoires, t. XlH, p. i70.

A l'autre bout du monde, au xi¥^ siéele, le savant Matouanlin raisonnait de même 'sur la banque» et traitait les questions de principes en homme bien plus avancé qu'on ne Tétait généralement en France, ou xvui* siède, sur les questions qui constituent la science qu*0Q a appelée depuis iVconomte politique. Il trouve Tinstitutioii d'une banque excellente de soi, à condition que TEtat ne s*en mêle pas ; ee qui est incontestable, tant qu'il s*agit d'un Etat absolu. Il sait la vraie théorie de la monnaie et du papier, et ce qu'il dit à ce sujet est admirable de précision et de bon sens, u Le papier ne devait pas éU'c une monnaie ; il ne devait être employé que comme un signe représentatif de valeurs quelconques en métal ou en denrées, lequel devait être échangé promptement contre de la monnaie métallique et en économisait le transport. Dans le commencement, tel était l'usage du papier-monnaie chez les commerçants. Le gouvernement, prenant cette invention des particuliers, en a voulu faire une monnaie véritable, et dés lors l'intention primitive se trouva dénaturée (1). » On ne saurait mieux définir l'utilité du papier-monnaie et des banques, et, comme le fait remarquer M. Ed. Biot, ni Adam Smith, ni J.-B. Say n'ont rien écrit de plus précis et de plus clair sur ce sujet.

(1) Ed. Biot» Mémoire turJe Syitème monétaire des Chinoi; p. 126.

C*«8t 'doiiè il uim dootrîM bien arMiée dam ia petsëe 4u puMicifie «bititfb^ To«léi te im «fu*fl irâimi sttr tfsê qttMbni^ et il le fait awvoift> e'est toujem «û nflBftnaiil 4«ff méiMS (irinoipw stnis ôe emili^dnre nifle déctiedtir jamw». Tèujours îl rtiMl justioe am banques fibres, indispensables 4m^ on fnr^ i|aî n*wak qoe dus Itidtitiaies pésatite» «t en p^tè mêmààk poor onyéB •ffMimptf H di02 qui ViXùfl^i du papier renéiit au eofùhiefce des senifoes don» il ne powfaii su iiasier. Mais toujours aassi fl s*élève contre fitfrinteHigMt des*tïotistné et cotitrè Tatldité mal raiséiHiiéa du gowmm^ tuent, qui, poussé b bout par les dépensas de aea goernes, et après atôir épuisé toutes les rassaurèes que 4ai é^ frait^nt des opérations frauduteoses sur lea OMiinaies, ^^emparah du papier et ne sarvail pas résister à la tonia'tion d*sfbaser de cette heureuse invenlîoni flAtisi, l«i deat momenls, celui de la liberté et celtfi du fuonopele, sont toujours bien nettement dimtngués {\in de TacRre dans les eom^iâétations des êeonomlstea ehtnoîs. Quand Tauteor de l'ouvrage i^hulé Ttao^Mou, eitë dans ta eoaiH nusNton de Matouanlin, fsjhfétoge des premières banques ûeH kiaO'tê^ créées par Tebang-Yang, e*e8i<}Qe pea^ daht longtemps efles restèrent fidèles è la pratique du crédit libre, en conduisant leurs e^Himi^ttis liveo meaw et en maintenant Téquilibre entre le capital et les billets. u Alors, dit-il, il était ordonné que, dans les bureaux des maisons riéhes qtii dirigeaient l'entreprise, quand Ifîs billets arriveraient, la monnaie sortirait; quand les

faittet» ftol-t)Nii«M, t« MotMaie étitfer&it. Rtcisi fa Mori^iàie éuiii li mère, \t billet était le fit». Le flfe et là mère t'échAiig«iiieDt rèc}(]/f d(|iièMeM (1 ) . rr

CTôtMl ttVeef Mte ^&rgèèse et tettè tnoâèrdtioYi qbe ibneitcMnâieM mtMbiid les bant^ties privées ; eë fcK Mià d«ihs eès lïmiiê^ qù^ stirent ^é rérifermer quét«paes-4ms des souverains de la Chine, surtout dans (è? tJtHnrnè^t^éffiients âe leùts bpèrsilioris île banque. Mais on ùe tardait pas b dévier et eëcte ligne, et Téthtsi^ioh des billets ^ fsRSàit firarns aucune mesure. IM Wdngo9s, qui étateht ées eonquéraiit^, pouâsèreht plut^ loii) qde les dynasties hationales Vtibiïk de cette institâtion, qu*7ts ti^auvénedt «n Vigoeur tiatîs lé pérys subjugué pal* leurs artnes^ et tous les iméurs ehititns attribuent leur cbtité au tliêdenieniteniént général qu*i1s sodlevèréht bômre eu* pa*f abus dti papièr-motihtile.

N6h contents de signaler l^fneornpaiibiDtë des !tisti^ tutièhd de erèdit avec le pouvoir absolu, on les voit aussi três-atientifs k combailrè l'erreur qui consiste h confondre te papier avec la Hchesse, et qui attribue li l'Etat le pouvoir de le produire et le drblt de rim poser, a Employer le papier ttt guise de monnaie, dît encore Matouanlin dafrs le préambule de la section II de son Encydopèdie, qui traite de Targent et dé la màfi^handise, c'est se servir d'une métîére tout à Tait inutile. Cepen-

(1) Ed BÎOI, ^èik&hB, ètK, p. 150/

dant, nous sonmes arrivés au. point qu'un misérable lambeau de j^pier, faic de Técorce de mûrier à papier, ayant à peine un pied carré.et nommé ichhu^ sufBt pour se procurer les nécessités de la vie. Avec ce papier, vous pouvez avoir des vêtements, des aliments et d'autres objets ayant de la valeur ; voilà ce qui n'existait pas autrefois (1). n

Au reste, les saines idées en cette matière n'étaient pas le partage exclusif des letU'és de la Chine, et nous les voyons quelquefois se faire jour dans les régions du pouvoir, et trouver des défenseurs parmi les plus hauts personnages de TEtat. En voici la preuve djsns la conversation suivante, qui s'engagea entre Ogodaï, l'un des empereurs de la dynastie des Song, et son ministre Th^ou-Thsaï, dont la vie a été racontée daos un mémoire d'Abel Rémusat, qu'on peut, lire au tome II de ses Nimveatix Mélanges asiatiques, u Sage ministre, dit le prince, aujourd'hui même on m'a proposé de créer un papier-monnaie; qu'en pensez-vous? — Du temps des Tchang-Soung, de la dynastie d'Or (les Kin), répondit Thsou-Thsâi, on a commencé b meure du papier en circulation concurremment avec la monnaie. Il y avait alors un ministre qui gagna beaucoup dans l'émission de ce papier, et le surnom de Seigneur-^Billet lui est resté. Les choses en vinrent au point que, pour dix

(1) Journal asiatique, 2* série, t. X, p. 12, article de Klaproth.

mille biHetsj on pouvait à peioe aeheter un gAteau de riz. Le peuple soudTril beaucoup et l*Ela( fut ruiné. G*e8t on exemple qéll faut avoir devant les yeux. Si Ton frappe maintenant du papier-mdnnaiè, il' ne (but pas en éikieure pour plus de 100,000 onces d*ai^ent (7S0,000 francs). Ces conseils judicieux furent suivis par Ogodaî (1). n

On voit par là que ni les leçoild ni les avis ne manquèrent aux souverains chinois, et que la seience et l'expérience n'avaient pas failli à la tAche de faire parvenir la vérité jusqu'à eux. Que s'ils ont persévéré si longtemps dans la pratique d'un système de finances qui offrait tant et de 'si grands périls, c'est peut-être qu'ils étaient placés sous la pression de besoins plus grands encore. Après tout, il faut bien voir, dans là longue existence du papier-monnaie en Chine, là preuve qu'on s'en servaii habituellement avec assez de modé-^ ration pour qu'on pût en prolonger l'usage sans atteindre immédiatement aux derniers excès ; de sorte qu'il se passait toujours un long intervalle avant quel les inconvénients de ce régime devinssent tout à fait insuppor-^ tables et produisissent leurs catastrophes naturelles. Tandis que, chez nous, mis en œuvre, dès qu*iLparait, avec cette impétuosité qui nous est propre, et où je vois un ^ign'e de plus de ce. trait de. notre caractère national

(i) Abel Rémasat, Pfouwaux Mélanges, V. l\, p. 75.

4*i^l^or4 à 4e^ ie|Lir4niHé9 qui imipMtom Tdwploî d*«» JAra cbip-a^ et )C|iii |<) font «irrtvep à aa fin au i^mtow • aiéQ)^ du jpur où U « qootin^aaéf

la. Réyolitt^oQ, 4ès qi)^ ite |)i4»î€ir ci été tewé ches noua, au lieu d*avoir ud cours régulier et continu, etiniBe Qjflui jd*Mn fli^xfi, i) ^9A d^eqm nuMif^t.vad^bige i|Ui a \quK (^evf^fsé 4e ^s ciibQrdf^metta, Eq Chine, peiH dmiL le riJigw 4^ Khoubil^MUian^ mu» lequel^ mmoie Doi«^ V^kvoos : vu par HarccvP^la, TMiage dki fiapier* fi^uuai^ éiait ^(^if ^t univefi9al, pendant un règne d^ u-^nt^^-oinq ans,. 4^ 1369 h 1994, la aorome totale diQa taliao émia . pwr le ^auverAernent i^*si pas aiteiot 3 n4Ui«rda, jce qn» m \ms^ paa q^ d*éli^ i^romm pour le temps ^t paurto pnyi^Cl)* T^odia qu^w Fraoee, au imrneni^ de )a i!dt^utç 4^ ny^fàme i0 {jaw, qui avaii dwé qiiatra an^ i( peine^dAUale coimil de ré^ao^etena la2i|j«nviqr 17J11» M. le (Xu^ feisiiit monlfiF à 9 œil^ li^d^ 700 miUîQfîs \» ^omipo des billets de k^nqm rèpanduadani If p|uV)icetr«ld^il94Déf»ipar la prodigabé de CQU0 éoiiaaiw (2), Mais leela n*e$4,rien fn coBipa^

(1) Voyez, dans le Livre de Marco Polo, édit. Pauthier, i^ partie, p. 521, en note, la liste des émissions de papier-monnaie faîtes sous ce rèçne, année par année, d'après les annales chinoiseSj et dont le total est de l,872,i07,175 francs.

(2) Saint-S^ou, ffétfunrMf \. ](i\lV^ p. 90.

tmm (te b nfiAki ymttàg^mum 4e hsimmQu do»

«sstgRM«, doHiréoMSftion, éi9M 4e Si miUiwda 7Q0 mij^

Uom m 47193,. wiûi m^împ «n i7a6» le obijBQrA f^Mmu

4e 45 miUiwr4* K7S^ milliPQiN

Quoi d'étonnant si de tels meèfti^nt MrportÀii|i ri^M&l^l>

une institution dont les Chinois firent prolonger la durée

par leur modération relative à s'en servir? Sans doute,

chez eux Tabus se produisailk la longue, et finissait aussi par pousser à bout la patience des peuples. Mais enfin il

firlhit ishttBeux \m imng tenpa p6ur p^requrir t(QUte« les

f^Mscs que: le pepîer^monnaie traverse babitueilemfinl

les ODet après les sulresç iandis que, ehes nous, eUea

se sont^oujonrs qnceédé înslaiilaaéflftODt fMMUPjJnsi dire;

de soTls que ce qui n*étail ié (fa an fléau passager^ st

momlcfiait làhbas pendant des sièdâs «)tiiaie uoe maiat-

die cfbrooiqde el ii^eurable.

Mais, à pan oette différeoco dans la durée^ îe ne suis

frappé qiie 4es analogies qoi se présentoet saqs cesse à

moi dans le cours de cette eonqieraîson ; et, pour eipi

achever le tableau, je vais montrer comment les goiin

vemesfients s'y prenne^ quaii4 ils. «m adepte Tusage

du papier, à Texoluston 4e la rnoonaie, pour soutenir

la lutte contre le numéraire, pour vaincra celui*oi en

1 «apaisant ou en le faisanteaptif» afin 4e laisser le cbaiiip

libre . à kur f>apier et lui assurer le triomphe sur son

rival. Ici encore^ dans ce» deux sooîétés, si diataotes e|

si distinctes, que nous nMtonseiire^rd Tune de VaujUre^

nous trouvons desCnts corvélatirs, produit^ par les fQémes

causes, régis par les mêmes lois^ engendrant les mêmes effets, et donnant aux vérités de la science économique et financière, que la leçon durât cinq ans ou cinq siècles, peu importe, la confirmation, la démonstration de tous les principes qu*elle proclame.

Ce n*est pas, en général, an début de Tinstitution des banques d*Etat que Topposition du papier et du numéraire se manifeste et que les hostilités éclatent. Au moment où un gouvernement se fait banquier, il procède d*abord doucement, à la manière du commerce libre, et il émet avec mesure un papier qui se rembourse exactement. En France, sous la Régence, la Banque a été pendant quelque temps fidèle à toutes ses promesses. En Chine, le succès des débuts était infaillible, parce que le remboursement des billets n*étant qu*à long terme, on commençait toujours par les prendre sur la foi de rengagement, et que le discrédit ne venait que si, le terme étant échu, le remboursement n*avait pas lieu. Et c'est ce qui arrivait ordinairement, sauf dans ces moments de sage et honnête adminislratioaque nous avons signalés plus haut avec Fauteur du Tmo-Mou. Alors, pour ne pas renoncer è l'avantage qu*il trouve dans la faculté de battre monnaie à sa fantaisie, FEtat ne se gêne plus, et, pour soutenir ses papiers, il les fait passer

par une sérid indéfiftie de transformations qui produis* sent des effets d*autant plus Acbedx que i*émissioil devient de plus eil plus abondante»

Mais plus il multiplie ce papier qui contient des pro«^ messes, plus il se met hors d'élâf de les remplir; el mQUi$ le publie est remboursé» plus il veut Tétre. On eourt après la monnaie métallique avec d'oatam plud d^empresseraent qu'elle devient plus rare, et cette pour' suite acharnée achève de b rendre iolrinmible ; tandla que le papierHiiofinaie, de plus en plus discrédité, en vient ifudquefots à n*élre plus que du éhWhn. En même temps les denrées raftéhérisëeni tous les joursy et Ton meurt de iainà auprès dea richesses fictives donA on a les mains pleines. Soua le dernier Mongol^i Chounty, il fallait donner 750 francs eo tckao ou billets pour se procurer un boisseau de m (1)« Cest Téquivalent de la dépréciation de nos assignats^ dont on finit par ne ptos pouvoir faire aueuo usage, ainsi qlie des billets de la banques de Law, tombés dans u» tel discrédit qu*o»

(1) Ed. Biot, Mémoire, etc», p. 440. — 11 en était de même en France su temps des assignats et de la loi da Maximum» Voici an compte de ménage de la sœor de Beanmarctais, en décembre i79if tronyé par M. de Loménie dans les papiers de l'anteor du Mariage de Figaro : nne voie de bois, i ,460 francs ; la chandelle, le sacre» Thaile , 100 francs la livre ; le boissean de ponmies de terre, SOO IraBe»; one livre de viande^ 30 francs; me livre de pm»f 48 francs ; le toat , il est vrai, payé en assignats (De Loménie, Beaumarehaiê et $on temps, t. îl, p. 486).

n*en voutail plus nolle part, à la fin de 1 720, et qu*an édit du 10 oetobre de cette année déclara qu'ils ne pourraient, u à compter du l*' novembre prochain, être donnés ni reçus en paiement, pour quelque cause -et prétexte que ee soit (1). n

Mais, avant d'en venir à l'aven de sa défaite, l'Etat a livré un grand combat où il use de tous ses moyens pour écraser l'argent, le rival redouté du papier qu'il protège. Partout où elle s'engage, cette guerre se conduit avec la même tactique et se décide avec les mêmes armes. D'abord on a recours à la fraude : on altère les monnaies, afin de les déprécier, pour obtenir qu'elles ne soient plus recherchées, pour faire en sorte qu'on les dédaigne, qu'on les repousse, et que le gouvernement puisse les attirer dans ses coffres, et les y retenir,

si déjà elles* n'en ont pas disparu par détresse ou par

dilapidation. Du reste, en France comme en Chine, cette pratique de l'altération des monnaies a depuis longtemps précédé leur conflit avec le papier. On sait quelles détestables maximes dirigeaient autrefois l'administration monétaire, dans les moments de gène de l'ancienne monarchie, à remonter jusqu'au temps de Philippe le Bel. Malgré la réprobation dont elles étaient déjà frappés depuis longtemps, elles furent remises en vigueur quand s'engagea la lutte entre l'argent et le

(1) Levassear, Recherches hiatoriquci tur le tystème de Law, p. âSi.

— 4ii —

crédit. Pourtant, dans un de ses bons moments^ Law, s*élevant contre cet abus, avait établi dans un mémoire que u l'empreinte ne donne pas la valeur à la monnaie, que tout affaiblissement de monnaie est injuste et porte préjudice à TEtat (l).ii Mais, entraîné par la logique, ou plutôt aveuglé par la passion de son système, il méconnut ces vérités pour faire triompher des erreurs quMI réprouvait, et jamais le scandale des altérations monétaires ne fut poussé si loin que sous son administration. Il y eut vingt-neuf fixations des monnaies d*or pendant les années 1719 et 1720, et il y en eut quarante-neuf pour les monnaies d'argent dans le même intervalle. On n'en avait jamais tant fait, même sous le roi fauxmonnayeur; et, en cela comme en plusieurs autres

points, le xviii® siècle, si fier de ses progrès, est tombé même au-dessous de ce moyen âge pour lequel il afiichaît tant de dédain.

En Chine, il y avait longtemps qu'en vue d'agir fortement sur l'état politique et social du pays, le gouvernement s'était attribué le droit de régler à son gré j'usage et la circulation de la monnaie, pratique à laquelle Matoujinlin trouve fort à reprendre, en homme qui comprend tout le prix de la liberté en matière économique (3). En même temps il ne se faisait pas faute d'y recourir, pour se créer, par Taltération fréquente de la

(i) Levassent, ibtd,, p. 397.

(2) Ed. Biot, Mémoire iur le êy»tème monétaire des Chifiùit, p. 76.

môMiaiOi ^0 ntssMrees qui, sftus être bien considérable», puisque lee Chinois ne monnayaient ni Top ni rangent, ne laissaient pas de krf venir en aide dans sa détresse habituelle. Mai» quand T&at ftit derenu baiH quîer, quand il eqt beaucoup de billet^ ei que la hitia se fut engagée entre son papier el le numéraire, alors, poiiir smitenir la concurrence, il usa plus que jamais de la ressource des altérations monétaires, qo\ se fbnt par*tout de même, et qui finalement produisaient en Ghmc d*au8si fâcheux résultats que chez nous. Car, en définilire, ces mesures n'aboutissent qu*à faire disparaître la monnaie, qoi se cache au dedans ou qui 9*écoule au dehors, et elles ne ressusekent jamais le crédit, qui est incompatible aveo un régime de fraude et de vk>tence.

Mais qu*on ne s'y trompe pas : toute» ces rigueurs du pouvoir contre la monnaie métalKcfoe ne prouvent nvrfleniecit qu'il en méconnati le prix el qu*il ta dédaigne. Loin de là, aq contraire, il sak bien au fond qu*il D*y a qu^elle qui ait de la valeur, et il l^ame tant qu'il ne l^ maltraite que pour la forcer b venir à lui, à se réfugier dans ses coffres, d'où il la tire pour subvenir aux besoin» de l'Etat, el trop souvent aux prodigalités 4e ceux qui |e dirigent. On sait que, sous ce rapport, le système de I^w donna pleine salis&ction au Régent et à aon entourage. Grâce aux ressource» factice» qu'il suscita comme par enchantement, la cour du. Régent put continuer, au milieu da la déttesse générale» i

— *ii —

oagf r dans TaiNNidmce) toujours en fonds pour soutenir le Irain dévorant de sa joyeuse orgie. G*est ce qui explique la préférence donnée, sur le régime de réduction et d'économie que préconisait le duc de Noaillcs» à ce aysiéme décevant qui^ pbr un emploi illimifé des ressources du crédit, entraîna tout h monde à s'éprendre feliement du papier au mépris du numéraire, et qui, par cet engouement momcntanéi mit toul Targent du royaume dans une seule main« G*est au point qu*oti en vint à penser que tout ce manège de finances n*AVai( pas d'autre visée que d*âceaparer les valeurs métalii*ques et de faire passer toQs les éous de la poche des farticuliers dans le gouffre béant du Trésor. U se passa qudque temps avant que Ton comprit oà Ton en voulait venir, et Ton ne démêla pas tout de suite ce qui se cachait de ruse et de friponnerie derrière ces opérations qui paraissaient si savantes, et qui Tétaient réellement dans Tart de duper le public et d'attirer è soi les eapi-> tain« Mais il fallut bien se rendre à l'évidence et se ranger du oMé de ceux qui avaient d'abord deviaé le tour, quand on vit l'Etat u permettre à la Compagnie des Indes de fouiller toutes les maisons, d'y confisquer jusqu'au dernier éeu, de n'y laisser que des pièces de vingt sous et au-dessous, et encore jusqu'à deux cents livres, pour les appoints des billets et pour acheter le nécessaire des moindres denrées; quand on vit l'espionnage, la délationi la violence employés pour soutenir ces odieuses mesures et assurer, par ht ter-

rcur, la réussite de cette tentative de spoliation universelle (1). M

Les pages éloquentes par lesquelles Saint-Simon Ta flétrie occuperaient ici trop de place, et je renonce à les citer dans ce travail qui déjà s'allonge outre mesure. Contentons-nous de transcrire ce court chapitre de TEsprit des lois où Montesquieu signale un des actes de Tadministration de Law^ en le réprouvant comme il le mérite, a César, dit-il, défendit de garder chez soi plus de 60 sesterces. Cette loi fut regardée à Rome comme très-propre à concilier les débiteurs avec les créanciers,, parce qu'en obligeant les riches à prêter aux pauvres, elle mettait ceux-ci en état de satisfaire les riches. Une même loi faite en France du temps du système fut trèsfuneste : c'est que la circonstance dans laquelle on la fit était affreuse. Après avoir àté tous les moyens de placer son argent, on ôta même la ressource de le garder chez soi ; ce qui était égal à un enlèvement fait par violence. César fit sa loi pour que l'argent circulât parmi le peuple. Le ministre de France fit la sienne pour que l'argent fût mis dans une seule main. Le premier donna pour de l'argetit des fonds de terre ou des hypothèques sur des particuliers, le second proposa pour de l'argent des effets qui n'avaient point de valeur par leur nature, par la raison que la loi obligeait de les prendre (2). n

(1) Saint-Simon, Mémoire; t. XVII, p. 4iS.

(2) Montesquieu, Etprit des im, 1. XXIX, c. yi.

Voilà bien comme il convenait à la gravité de Mon* tesqaieu de caractériser et de flétrir ce que Saint-Simon, avec la verve et la crudité d'expression qui lui est pro» pre, appelle de u cruelles opérations de finances et un perpétuel jeu de gobelets pour tirer tout Targent, des tours d'adresse et de passe-passe, des torquets et d'inévitables panneaux, qui mirent toutes les fortunes en Tair et la confusion dans les familles, afin de remplir les coffres du roi et la bourse des courtisans (!)• n

Or, ce conflit douloureux, qui se produit en France avec une extrême violence dans les mauvais jours du système, est en Chine un fait habituel qui se renouvelle de règne en règne, mais avec plus de mesure et plus de raison d'être, ce qui fait qu'on s'y résigne plus faei-* ment et qu'on prend son parti de vivre avec son mal. Lli aussi on voit, dès le temps de la décadence des Thang, au x'^ siècle, le gouvernement enlever les matières métalliques des mains de ceux qui les possèdent, par des lois qui transforment en crime d'accaparement la possession des matières de cuivre, de plomb, d'étain, d'or ou d'argent au-delà d'une certaine somme. Il faut savoir, pour comprendre la portée de ces mesures, que

l'or et l'argent n'étaient pas monnayés en Chine; les riches, les hauts dignitaires de l'empire, en possédaient d'énormes quantités sous forme de lingots, d'objets

(1) Sainl-Simon, Mémoires, U XX, p. 81.

— 4i« — I, d'uttensilet el d'œuvrei d'art. (Se qui le prouve, eeêi qo*une loi du même genre, rendite sous Itt Song, eu xii^ siècle (1160)» en me de tirer les mé^ teui de» mains de ceux qui les avaient aocumuléa, lais^ sait encore aui grands officiers de Vempire U faoullé d*en délenir pour la somme de 9,000 min (oivirso IKO^OOO francs), el la moitié pour lout individu qui B*était pas en place (1). Un autre édit impérial, daiapt de Tannée 1166, avait déjk confisqué les instrumenls ds cuivre dans iea maisons particulières, lea cdocbes el les cymbales dans les bonzeries des seotesdeFo et du Tac, Sans doute il faut reconnaître, avee Nalouanlio, que ces mesures étaient déterminées par des vuea d*utilité pu** blique et qu'il s^agissait par Ib de favoriser la circulatioo des espèces, en se servant de ees amas de matières métalliques pour accréditer le papier, qui doit les repré^ senter el les mettre à la disposition du commerce. Mais robjection que Saint-Simon oppose à ces pratiques daos tout pays où les finances ne sont pas gouveniéea libre* ment, e^st-à-dire par cem>4à 9eul$ qui kê ftmrm^smi et qui n'en foumiêamt qu*autani et eonnm H leur plQil (2), se reproduit sans cesse dans Matouanlio ; et c'est parce que Tabsolutisme préside i tomes les opé-^ rations de ce genre qu'elles perdeni le caraelère d'utilité

(1) Ed. Blot, Mémoire sur U syitime tnonitatre de$ Ckinoit, p. 113.

(2) Saint-Simon, Mémoires, t. XIII, p. i70.

publique qui les recommande à rorigine» et qu'elles deviennent peu è peu des mesures violentes, tyranniques et Ainestes , qui font souffrir les peuples, qui minent sourdement les dynasties et qui préparent leur ebute.

Saint-Simon s'étonne que Ton ah enduré si patiemment en Pranee tout ce que le système entraîna après soi de violences, de misères et de ruine. « Jamais, ditil, souveraine puissance ne s*était si violemmenit essayée et n*avait attaqué rien de si sensible ni de si indispensablement nécessaire pour le temporel. Aussi fut-ee un prodige plutôt qu^un effort de gouvernement et de conduite, que des ordonnances si terriblement nouvelles n'aient pas produit, non-seulement les révolutions les plus tristes et les plus entières, mms qu1l n*en ait pas seulement été question, et que de tant de milliers de gens» ou absolument ruinés ou mourant de faim et des derniers besoins auprès de leur bien, et sans moyens aucuns pour leur subsistance et leur vie journalière, il ne soit sorti que des plaintes et des gémissements (i)*^ Mais Saint-Simon a^t-il raison de s*étonner ainsi, et eomprend-il bien la cause des révolutions ? Ce ne sont jamais les malheureux qui les font, autrement il y aurait toujours des révolutions puisqu'il y^ a toujours des malheureux. Sans doute ils s*y associent toujours et ils

(I) aalntôimoM, Mimmtei, u XViI> f. illfu

les rendent plus lerribleS) selon qu'ils soufifrent plus ou moins, et qu'ils sont plus ou moins nombreux. Mais ils ne peuvent rien tout seuls et ils ne font rien s'ils ne sont conduits par des hommes ordinairement heureux, mais qui aspirent à dominer dans un nouvel oltlre de choses établi par eux et pour eux. Or, rien de semblable ne pouvait encore se produire è cette époque ; ni les idées ni les hommes n'étaient propres è une telle entreprise. 11 y avait tout au plus de quoi faire des émeutes, et nous avons vu qu'elles ne manquèrent pas absolument.

Du reste il faut toujours «'attendre à voir mal finir un gouvernement qui ne parvient pas à rétablir son tempérament financier. Les peuples se lassent de vivre dans la détresse ou dans la banqueroute, et les embarras d'argent coïncident le plus souvent avec les catastrophes politiques. Aussi qu'on ne s'endorme jamais dans une fausse sécurité sur le lendemain, dés qu'on sent que l'on est mal dans ses affaires. Quand les finances s'altèrent, il faut songer au plus vite aux moyens de les rétablir. Ces moyens sont de diverses sortes, et on fait bien de les mettre tous en œuvre. Mais il n'y en a qu'un qui soit nécessaire et infaillible, qui à lui seul puisse tenir lieu de tous les autres, et sans lequel tous les autres n'aboutissent à rien : ce grand moyen^ c'est la réduction et l'économie. Sans doute c'est un remède héroïque et il en coûte d'y recourir. Mais, s'il impose un rude régime, il rétablit la santé; tandis que la ressource des emprunts.

qui n*a jamais qu'an temps, ne fait qu*ajouter de nou* velles charges à celles dont on est déjà écrasé, et creuse tous les jours le gouffre où Ton ira s'engloutir.

Mais qu'importe, tant qu'on a du crédit, on en use, et l'on aime mieux se tirer d'affaire par de^ banqueroutes que de se ranger et de revenir a l'économie. Depuis la Régence, on n'y a jamais songé sérieusement sous l'ancien régime, et notre histoire financière .au Vfiif siècle est toujours restée quelque chose d'assez lamentable. Les dynasties chinoises ont tenu la même conduite, et, pendant plusieurs siècles, du xii" au xv* surtout, où le papier-monnaie a été dominant, on voit qu'elles ne vivent que d'expédients,, altération de monnaie, confiscation de la richesse métallique des particuliers et des temples, émission continuelle de papier qu'on relève sans cesse et qui retombe toujours, non sans entraîner chaque fois de nombreuses victimes dans sa chute ; en un mot toute la série des plus détestables mesures Bnancières dont notre propre histoire offrait autrefois tant d'exemples, et qui sont aussi contraires à la science économique qu'à la bonne foi et à l'honnêteté, qui en sont inséparables. Aussi, quoi qu'en dise Marco Polo, qui probablement n'a vu la Chine que dans un temps relativement prospère, rien n'est triste comme l'état des finances du Grand Empire sous la dynastie des Gengiskhanides. u Le crédit public y était totalement ruiné par l'incertitude des remboursements, et même on ne peut guère dire si aucune série de ces papiers

— éSO — eu» depuis 1 1 60 fui remboursée par TEtat autrement qu*avec d*autres papiers (1), n Impôts, traitemeots, approvisioDoements, travaux, service public, tout se payait en papier; mais personne D*y trouvait son compte, ei, à la fin, toute la population civile et militaire de Tempire se souleva et remplaça les conquérants par une dynastie nationale* Quant aux Song et aux Kio , qui avaient précédé les Mongols, ces dynasties s'étaient ruinées de la même manière, et sans aucun doute, comme le fait remarquer M. Ed. Bioi, leur chute fut également fitci-- Ktée par Tabus incroyable du papier-monnaie, qui mécontentait le peuple et qui démoralisait les troupes (3). Ce que doit produire à la longue Teffet d*ua pareil système sur Tesprît des^ populations et principalemeot sur larmée, Tavocat Barbier nous le bit bien entendre lorsqu'il nous apprend que les troupes, payées avec du papier par le Régent, étaient fort mécontentes, et que le gouvernement ne pouvait guère compter sur elles, en cas d'émeute. Le passage vaut la peine qu'on le reproduise, et d'ailleurs rien ne convient mieux, pour fermer le cercle que nous venons de parcourir, que de revenir à noure point de départ, en terminant ce travail par une citation de l'auteur même à propos duquel nous l'avons commencé, u Les uroupes que l'on fait venir autour de Paris, dit Barbier, ne serviraient guère au Régent, car

(1) Ed. Biot» Mémoire mr le êffêtèmê manéUritû dm Chinùit, p. iS!2.

(â) Ed. Biot, ibid. p. 430.

— 4SI

tout le monde en partieulier est indigné du bouleversement général. Il n'y a pas d*ofBe?«r qui ne perde et qui ne mange son bien par la chenrté excessive de tout, parée que le marchand, qui est Mpon naturellement, veut s'^exempter de la perte qui pem arriver sur les billets d<^ banque, et il vend les deux tiers de plus. Une paire de bas vaut 40 livres, le beau drap gris vaut 70 ou 80 livres Taune; un train de carrosse qui valait 100 écus vaut 1,000 livres; l'ouvrier qui gagnait 4 livres f 0 sous par jour veut gagner 6 livres, et il est quatre jours sans travailler, h manger son argent. De sorte qu'on ne peut venir à bout de rien faire, et tout coûte extraordinairement. Le moellon qui se payait 12 livres la toise vaut 80 livres, et ainsi du reste. Cela est généra et tout particulier souffre infiniment, hors une petite poignée de monde qui a gagné, ce qui ne sert qu'à ruiner les autres davantage. Les officiers, qui en cela sont particuliers, jurent tout haut contre le gouvernement ; ils ne demandent qu'un mouvement pour frapper, et ils le disent généralement dans les auberges (1). 11

n se peut que Barbier exagère le mécontement des troupes et que les officiers n'aient pas été alors si disposés qu'il le dit è se soulever contre le gouvernement, mais il est certain qu'il n'aurait pas fallu que cet état de gène durât longtemps pour qulls en vinssent à quelque

(1) Barbier, Journal, t. I, p. 10, 41.

traTail présenté traite de chimie appliquée aux arts, à l'industrie ou à l'agriculture, et qu'il renferme des faits nouveaux n'ayant encore été Y6h]et d'aucune récompense.

L'Académie admettra les mémoires imprimés ou écrits en français, en allemand ou en latin.

Le résultat du concours sera proclamé dans une séance publique.

Le dernier délai pour la remise des travaux est fixé au 31 décembre de chaque année.

Les mémoires à déposer peuvent être signés de l'autenr, de même que les planjcbes,. dessins ou appareils qui les accompagnent.

Il n'y a pas d'inconvénient à ce que l'auteur s'en assure la propriété au moyen d'un brevet d'invention.

Adresser les documents à M. le Secrétaire perpétuel de f académie de Stanislas, à Nancy, S9, rue des Carmes.