Mémoires de la vie de Jean de Parthenay-Larchevêque, sieur de Soubise

Le xvie siècle, objet de tant de curieuses recherches et de savantes publications, réserve toujours de nouvelles découvertes à ceux qui Vétudient avec amour, et cherchent dans les documents originaux une révélation plus exacte du ptassé. Au premier rang des sources à interroger, se placent les correspondances des personnages historiques, qui nous initient aux secrets de leurs pensées et aux mobiles de leurs actions. Les lettres écrites au moment où les événements se passent, et destinées à les préparer, à les accomplir, ou à les raconter, sont, comme Va si bien dit M. Mignet, les plus précieux matériaux de V histoire, et notre époque en a su tirer un merveilleux parti. Puis viennent les mémoires

composés après coup, par les acteurs euxmêmes, ou par des témoins plus ou inoins autorisés de leur vie. C'est un premier essai de biograjihic, où perce une intention apologétique; mais qui n'en offre pas moins d'utiles renseignements à V historien.

Tel est assurément le cas des Mémoires, publiés pour la première fois dans le Bulletin de la Société de l'Histoire du Protestantisme français (t. XXIII et XXIV) et dont on réimprime ici le texte revu et corrigé avec soin. Le personnage historique , dont il évoque la destinée , méritait une place dans la galerie des Hommes illustres et des grands Capitaines français de Brantôme, où il ne brille que par son absence. Entre Guise et Coligny, dans le groupe formé par Montmorency, Nemours, Tavanes, Montluc et les Strozzi, on s'étonne de ne pas rencontrer Jean de Parthenay-V Archevêque, sieur de Soubise, mêlé comme eux aux guerres d'Italie, aux troubles de religion, et qui sut demeurer patriote en combattant sous le drapeau réformé. Parmi les lieutenants de Condé nul ne put dire mieux que lui : Pro Deo et patria dulce periculum !

Tay sous les yeux un mémoire généalogique rédigé par sa fille Catherine de Part/tenay, qui, rattachant les Parthenay aux Lusignan, nous transjjorte aux premiers âges de la monarchie. Sans remonter aussi haut, et en laissant à de plus habiles le soin de trancher une question délicate, je n'emprunterai au mémoire en question que des détails d'une exactitude incontestable sur le héros de cette notice.

« Jean V Archevesque , 5me du nom , seigneur de Soubise, espousa Michelle de Saubonne, dame d^atours de la lîoyne Anne (de Bretagne) de laquelle elle estoit fort favorisée , et fut donnée p>ar elle p>our gouvernante à Madame Renée sa fille, depuis duchesse de Ferrare. Elle fut femme fort estimée, tant pour sa sagesse que pour son entendement et grande conduite en affaires; Budœe luirendce tesmoignage. Elle avoit déslors cognoissance de la vraye religion et y instruisit tous ses enfants.

» De ce mariage naquirent un fils et trois filles, assavoir Jean V Archevesque , et Anne, Charlotte et Renée de Partlienay.

« Jean V Archevesque, 6"le et dernier du nom, seigneur de Soubise, nasquit posthume, et fut

élevé par la dite clame de Saubonne sa mère en la cour du grand Roy François, où il fut nourry enfant d'honneur, et depuis en celle du Roy Henry son fils. En Van 1554 il fut lieutenant pour le Roy en Lombardie, et en Van 1555 et 1556 il fut lieutenant général pour Sa Maté en Thoscane, et au pais Viennois.

» Les aigreurs qui survindrent en ce tems là pour le faict de la religion luy retranchèrent l'espérance déplus d'adcancement. Ilenfist ouverte prof ession bientost après V entrep>rise d'Antboise, en ayant eu secrette cognoissance dès le berceau. A V heure des jyremiers troubles, il eut charge de feu Monseigneur le Prince de commander à Lion et au pais lionnois, là où il ne se j) or ta \pas~] moins au contentement de ceux du pais en ce qui dépendait de la police, que de ceux qui luy en avoient commis la charge, en ce qui depcndoit du faict des armes.

» Il espousa, en V an 1553, Antoinette d'Aubeterre, dame tenue pour un mirouer de chasteté entre celles de son tems, et non moins estimée pour so)i bon entendement —

» 1ht mariage dudit Jean V Arclievesque et d'Antoinette d'Aubeterre vint un fils, qui mou-

rut jeune, et Catherine de Parthenay, à -présent vivante, du mariage de laquelle avec René, vicomte de Rohan , prince de Léon , sont venus Henry, vicomte de Rohan, Benjamin de Rohan, seigneur de Soubise, Henriette, Catherine, duchesse des Deux Ponts, et Anne, à présent vivants i. »

Celle qui traçait ces lignes, en 1604, avait elle-même sous les yeux un document domestique du plus grand prix, les Mémoires de la vie de son père , rédigés par un serviteur de sa maison, probablement le célèbre mathématicien François Viète, qui fut le j^récepteur, le conseiller et l'ami de Catherine de Parthenay. JSé en 1540, à Fontenay-le- Comte, ce précurseur de Fermât et de Pascal étudia le droit à V université de Poitiers, et suivit d'abord la carrière du barreau dans sa ville natale 2. 2/ obtint plus tard une charge de conseiller au parlement de Bretagne , qu'il perdit dans les troubles de la Ligue, et devint maître des requêtes sous

1 De la Généalogie de la maison de Lusignan, Mémoire autographe de Catherine de Parthenay (16 pages in-folio). Collection de M. Benjamin Fillon.

2 Haag, France protestante, t. IX, article Viète.

Henri IV, dont la protection assura le repos de ses derniers jours. Viète avait vingt-six ans à la mort du sieur de Soubise {septembre 1566). Il V avait connu dans l'intimité du foyer, et ses souvenirs qiersonnels , ainsi que les communications qu'il dut recevoir de la famille, le rendaient éminemment propre à retracer la vie du père de son élevé.

Des considérations p>uisées à une autre source viennent à l 'appui de cette conjecture. Il existe des Mémoires de la Vie de Soubise deux manuscrits qui peuvent également prétendre au titre d'originaux. L'un conservé à la Bibliothèque Nationale (Collection Dupuy, vol. 743, fol. 186-219) et portant d'assez nombreuses corrections ou additions; c'est le texte qui a servi de base à la publication du Bulletin. L'autre, qui semble la mise au net du premier, avec quelques améliorations en jilus, est un cahier de 55 pages in-folio, appartenant à M. Dugast-Matifeux de Montaigu, Vendée, qui nous l'a communiqué avec le plus gracieux empressement. Ces deux manuscrits, d'écriture différente, ont ceci de commun qu'ils offrent en marge des sommaires de la main de Catherine

de Parthenay, ainsi que deux notes où Von reconnaît celle de son ancien jjrccepteur \

Voici la première :

« Il fauldroit in'advertir de tous les voyages et camps qui ont esté de ce temps-là, afin de in? enquérir de ce qui luy peult estre venu de plus notable. Je ne sçay si ce fut au voyage de Valenciennes où le Roy Françoys, après avoir ravitaillé Landrecy, à la barbe de V Empereur -, fit une retraite avecques la lanterne, qiCon estimoit fort belle. Quoy que ce soit, le Sr de Soubise fut faict chevalier de V accolade 3. »

Est -il téméraire de conclure de cette note que celui qui Va tracée est bien V auteur des Mémoires? Il y a plus : nous avons de la main

1 II suffit pour s'en convaincre de les rapprocher d'une page quelconque de l'écriture de Viète, par exemple de l'énoncé de divers problèmes de l'illustre mathématicien. (Collection de M. Benjamin Fillon.)

3 Le 1er novembre 1543.

3 La seconde note n'est qu'une vague indication relative au siège de Calais : « Se fault souvenir que le siège de Chalais ne fut de longtemps après, et fut depuis le dernier voyage que le Sr de Soubise fit en Italie. »

de Viète une généalogie de la maison de Parthenay-Lusignan , composée à l'usage de son élève, qui s'est elle-même exercée sur ce sujet. Or, nous lisons au début de la biographie de Jean V Archevesque ces mots adressés à safdle : « Le Sieur de Soubise estoit de la maison de Parthenay, descendue de celle de Lusignan, de l'ancienneté et illustration de laquelle je vous ay par cy-devant donné des Mémoires. D.Ici plus de doute p>ossïble. Viète ne peut en effet se désigner plus clairement comme V auteur d'une notice, dont le ton dégagé, les libres allures, dénotent d'ailleurs une plume laïque.

Il ne reste plus qu'à déterminer la date de la rédaction de ce morceau. Je me trouve ici pleinement d'accord avec M. Dugast-Matifeux, qui s'exprime ainsi : <■( François Viète, en admettant, comme c'est probable, qu'il soit l'auteur des Mémoires, a dû les rédiger lorsqu'il vivait dans l'intimité de Françoise de Rohan, dame de la Garnache, et qu'il habitait Beauvoir-sur- Mer, c'est-à-dire postérieurement à l'an 1577. Comme il y est question du siège de Fontenay par le duc de Montpensier, qui eut lieu en 1574, ce détail seul prouve qu'ils ont été écrits depuis

cette époque ', et qu'ils ne peuvent être par conséquent V œuvre du ministre Loubat mort depuis longtemps. »

La lecture des Mémoires ne peut que confirmer cette conclusion. La distance n'est pas grande de Beauvoir-sur-Mer au Parc, résidence favorite de Catherine de Parthenay , mariée en secondes noces à René de Rohan. Cette distance Vie te dut la franchir souvent pour visiter son ancienne élève, à laquelle V unissait une amitié cimentée par de communes épreuves. Catherine excellait dans les langues anciennes; mais elle avait un goût très-marqué pour l'histoire, faisait collection de pièces historiques, et aimait à encourager ceux qui s'occupaient de ces belles études. Témoin ce fragment d'une lettre écrite par elle à Jean Bcslg, avocat du roi à Fontenay, auquel nous devons une histoire des comtes du Poitou et ducs de Guienne :

c( Monsieur,]' ag appris par M. Daubigny

1 L'hypothèse d'une interpolation ne paraît pas soutenable, et ne ferait que compliquer inutilement la question.

2 Le célèbre Agrippa d'Aubigné dont on peut lire la correspondance avec Catherine de Parthenay dans le tome Ier des Œuvres complètes du grand écrivain, dues

» que vous estiez en intention d'écrire une kis- » foire des faits accomplis es provinces dePoic- » fou depuis Philippes Auguste jusques au temps » des troubles du siècle dernier, que ne voulez » aborder de crainte de ne garder Vimpartiay> lité requise entre tous et chascun de ceux qui » s'y sont engages. Je ne saurois trop louer » ceste résolution , et s'il vous plaisoit d'avoir » recours aux papiers et mémoires de nostre » maison , qu'il vous souvienne que vous serez ï> bienvenu en les venant compulser à vostre » moment et sans vous destourner de vos af- » f aires.

» Vous y trouverez ample sujet, soit quant « aux temps a?iciens, soit quant aux troubles » esmeus depuis cinquante ans. La matière vous » portera peut estre à continuer jusques à nos » jours , ce que je sou/taitte, tin esprit comme le 7) vostre ne pouvant que produire œuvre profi- » table à la vérité et à la gloire de Dieu ' . »

aux soins de MM. Eug. Heaume et François de Caussade. ( Collection Lemerre. )

1 Lettre sans date (1610), original autographe dans la collection de M. Garran de Balzan, reproduit dans le tome III des Archives historiques de la ville de Fontenay-Vendée, \>. 295.

V auteur du remarquablefragment qu'on vient de lire, la personne d'un cœur si haut, et d'un esprit si rare, qui fut la mère d'Anne de Rohan, attachait une extrême importance aux recherches sur l'histoire de sa maison, dont elle reportait, non sans illusion peut-être, la mystérieuse origine au berceau de la monarchie. Elle inspira ce goût à ses fils, particulièrement à celui qui, comme capitaine et comme écrivain, devait ajouter un nouveau lustre à l'éclat de sa maison, à cet Henri de Rohan qui, confiné à Venise après la chute de la Rochelle et la paix d'Alais, et n'attendant qu'une occasion de mettre sa glorieuse épée au service de son pays, dans les péripéties de la guerre de Trente ans, qu'il suivait avec une anxiété patriotique , écrivait à sa mère :

Padoue, 24 décembre 1630. — « Je seray » fort ayse d'avoir les Mémoires que vous me » promettez de mon grand-père de Soubize. De -» tous mes prédécesseurs , sans faire tort aux » autres, il ny en a pas un a qui j'ay masse » mieux ressembler. »

Padoue, 12 février 1631. — « Mon frère » s' ennuyé de ne rien faire aussy bien que moy.

» Je ne desespère point que nous ne nous voyons » encore un jour employés ensemble. Il se voit

» de plus grands miracles Voyez bien par-

» ticulu 'renient tout ce que vous avez de la vie » de mon grand-père , son aage, sa mort, et r> quand il nasquit. Peut estre trouvera-t-il un » historien au pays qu'il aimoit tant '. »

Le vœu d'Henri de llohan ne s'est pas réalisé, et la vie de son illustre aïeul reste encore à écrire, ainsi que la sienne \ La notice de François Viète supplée du moins au silence de Brantôme, et fournit à l'historien de précieuses indications. C'est un récit grave, sobre, animé, qui rappelle, à p>lus d'un égard, les Vies de Plutarque. On y remarquera de curieux détails sur la jeunesse de Soubise et de ses sœurs. qui Jurent l'ornement de la cour de Ferrare, et sur les divers commandement?, qu'il exerça en Italie sous Henri IL Ecrivant sous la Ligue ,

1 Lettres d'Henri de Iîohan ;'i sa mère Catherine de Parthenay, communiquées par M. Dugast-Matifeux qui en possède les originaux.

2 Quand aurons-nous le troisième volume de la belle Histoire des P rinces de Coudé, île M. le duc d'Aumale, où revivra le grand chef du protestantisme français?

l'auteur a naturellement exagéré V antagonisme de son héros et des Guises, à une époque où deux partis politiques et religieux commençaient à peine à se dessiner en France, et sa chronologie est assez confuse. Mais la partie la, plus neuve des Mémoires est sans contredit celle qui se rapporte à la conjuration d'Amboise et aux préliminaires des guerres de religion. Les entretiens de Soubise avec Catherine de Mêdicis ouvrent un nouveau jour sur cette âme astucieuse et perverse, dont la franchise, en ses rares accès, semble n avoir été qu'un piège de plus. Un textesignificatif sur un jjrojet d'extermination des chefs huguenots, conçu à Moulins et abandonné au moment de i 'ex 'eut ion, qwouve que la pensée du crime hantait depuis longtemps la cour, et fournit un argument important, si ce n'est décisif, à la thèse de la préméditation de la Saint-Barthélémy.

Aux Mémoires de la vie du sieur de Soubise réimprimés d'après le double texte de Paris et de Montaigu, on a cru devoir joindre un certain nombre de lettres inédites dispersées en divers recueils, qui en sont comme les pièces justificatives. Celles adressées de Lyon à Catherine

de Mêdicis sont particulièrement remarquables , et tout à fait dans le ton des Mémoires. J'ai sous les yeux, en écrivant ces lignes, un jeton aux armes de Soubise, sur lequel sont gravés ces mots : Et non pœnitebit ! C'est la devise d'une belle vie \

Jules BONNET.

1 Ce jeton a été reproduit dans les Etudes numismatiques de M. Benjamin Fillon, auquel je dois un juste tribut de remercîments.