PREFACE. XXV

demandait des ordres formels et il attirait Tattention sur rimportance de cette place.

a Si nous perdons Minsk, écrivait-il, et ses magasins brûlés par nous ou par l'ennemi, je ne sais d'où Tarmée tirera ses vivres.

« Les approvisionnements de réserve sont à force à Minsk I. »

Le 10, le général Dombrowski était à Ighoumen où, suivant une expression énergique de Bronikowski, « il ne couvrait que sa peau 2. »

Le 2, le maréchal Victor rencontrait Tarmée russe à Tschachniki ; « après deux heures d'une canonnade assez vive de part et d'autre, il lui était facile de voir que l'armée ennemie arrivait et que de fortes colonnes arrivaient de Lepel. Il jugeait alors que toute l'armée de M. de Wittgenstein marchait à nous et que nous étions au moment de recevoir une bataille. »

La solution de toutes les difficultés semblait donc trouvée : cette bataille, que le maréchal était venu chercher le 27, lui était offerte. Brusquement il se dérobait.

Il importe de reproduire littéralement les motifs qu'il donnait de sa conduite. « En les attaquant (les ennemis) dans leur position, je m'exposais à être battu, et, en gagpiant la bataille, je me trouvais dans l'impossibilité de profiter de ce succès passager, parce que le pays où j'aurais dû suivre l'ennemi est épuisé et désert et qu'en y conduisant l'armée, je consommais sa destruction. Les ennemis pouvaient me prévenir par une marche rapide sur Loukolm ; je savais déjà qu'une de leurs colonnes était dirigée sur cette ville ; j'étais tout à fait découvert de ce côté et je ne voyais aucune chance qui pût m'être favorable. Dans cet état de choses, il m'a paru convenable d'éviter la bataille qui m'était présentée et de réunir les troupes de l'Empereur sur un point d'où je pusse manœuvrer selon les nouveaux mouvements de l'ennemi, réorganiser les

I. Bronikowski au duc de Bassano, 3 novembre (A. N.). a. Bronikowski au duc de Bassano, 10 novembre (A. N.).

XXVI PRÉFAGB.

troupes du 2« corps et reprendre Tofifensive à la première occasion favorable i. »

Était-ce bien le moment de faire ces réflexions en présence de Tennemi ? Ne pas profiter de l'occasion offerte pour livrer bataille avec 26,000 hommes de troupes fraîches, n'était-ce pas ne le vouloir jamais ; s'avouer vaincu sans combat ; tuer parmi ses troupes la confiance en elles-mêmes et en leurs chefs« élément décisif pour le succès de toute opération militaire ?

Réorganiser le 2* corps, et avec quoi ? Ne devait-on pas s'attendre, au contraire, à voir chaque jour diminuer le 9» ?

Au milieu de toutes ces fautes, la grande figure de Napoléon ne subit aucune atteinte. Pour combler la mesure des coups qui le frappaient, le 9, en arrivant à Smolensk, il allait apprendre la conspiration de Malet ; rarement situation plus tragique s'est présentée pour un souverain : deux armées ennemies sur sa ligne de retraite, une autre sur ses derrières ; dans son pays, une révolte tentée par une poignée d'honmies insignifiants, qui réussit presque. Le souverain, le général en chef, le père, tout était menacé. Comment a-t-il supporté ces rudes coups ? Une lettre de Murât nous l'apprend.

a Je t'ai mandé que depuis le 24 j'accompagnais l'Empereur, qu'il me comblait de bontés, aussi je n'en sentis jamais mieux le prix que dans ce moment où j'ai appris l'événement du 23. Il est inconcevable autant que ridicule. Comment n'est-il venu dans la tête de personne de parler du roi de Rome, c'était si dans l'ordre. Combien j'ai senti que j'aimais l'Empereur dans ce moment ! Comme il s'est montré supérieur à tout événement a, comme il s'est montré bon époux, bon père et bon