PRÉFACE. XX}U

Opérations préliminaires au passage de la Bérézina

Le II, l'Empereur avait appris rensemble des fausses mesures qui allaient faire toml)er entre les mains de l'ennemi son principal dépôt sur la route de Vilna. Il prescrivait alors au général Dombrow^ski, « par-dessus tout, de se charger de la défense de Minsk i. »

Cet ordre parvenait le i4 à, Ighoumen; le i5, Dombrowski entrait, avec une partie de sa division, à Smolevitschi ; de sa personne, il se rendait à Minsk pour y juger de l'état des choses. Avec les 2,3oo honunes qu'il amenait, il était évidemment impossible de tenir cette place contre l'avant-garde de Langeron ; refusant « de venir lutter contre ce corps, » il disait à Bronikov^ski « de ramasser tout son monde et de le suivre à Smolevitschi sur la route d'Ighoumen. »

A neuf heures du soir, Bronikov^ski annonçait encore l'intention de conserver cette place, dont il sentait toute l'importance a.

« J'ai tenu Minsk, écrivait-il à neuf heures du soir, autant que j'ai pu. J'y suis encore, mais, demain, attaqué par 8,000 hommes, douze pièces de canon, n'en ayant aucune, la lutte sera difficile.... Je resterai, malgré que je n'aie à ma disposition que 800 hommes, le corps aux ordres du général Kozeski étant entièrement détruit. Je résisterai autant qu'il me sera possible et je ne quitterai qu'à la dernière extrémité 3. »

Quant à Dombrowski, sans même s'arrêter à Smolevitschi, le 16, il se retirait sur la Bérézina ; le 18, nous le trouverons à Verezino. A la vérité, il alléguait cet ordre du duc de Bellune, en date du 12 novembre.