DANS LES FÊTES NATIONALES

Lu dans la séance du 22 vendénnaire an vi de la classe des sciences morales et politiques de l'Institut national.

Le 18 fructidor a frappé l'aristocratie au moment où elle allait anéantir la constitution. A la suite de cette journée, le Corps législatif a pris de grandes mesures pour punir les traîtres, et réduire à l'inaction les nombreux ennemis de la liberté française. En supposant qu'il croie nécessaire d'en adopter de nouvelles, elles seront sans doute aussi le fruit de la saine raison et celui d'une politique éclairée.

Cependant ces dispositions, quelles qu'en soient la sagesse et l'énergie, seront insuffisantes pour assurer le maintien de la république. Co n'est pas par la contrainte que riiomme peut être solidement attaché même à ce qui doit faire sa gloire et son bonheur. Souvent alors il ne songe qu'au lien qui le presse, et réfuse de se livrer aux nombreuses jouissances qui lui sont offertes. Entraîné par d'aveugles passions, il abandonne ses droits les plus précieux, s'expose aux plus grands maux et se livre à la plus humiliante servitude pour éviter une légère contradiction. La force d'ailleurs est un moyen qui s'use, ou qui finit à la longue par être funeste à la liberté, lors même que l'emploi n'en est fait que pour son établissement et son maintien. L'ambition

et l'intrigue s'emparent tût ou tard de ce moyen, et celui ou ceux qui parviennent à le diriger deviennent à leur tour les maîtres de l'État. Un esclavage est dès lors remplacé par un esclavage encore plus oppressif. C'est ce qui nous arriva en 1793, et si le trop fameux Comité de salut public eût été composé d'hommes moins féroces et plus habiles, ils auraient infailliblement perpétué leur pouvoir et fondé une oligarchie durable, placée à la tête d'une longue suite d'oligarchies secondaires, ou même de nouveaux seigneurs sous un autre nom, disposés par échelons depuis cette vaste cité jusque dans les plus petites communes. Ce n'est donc qu'avec prudence que l'on doit employer, pour fonder l'empire de la liberté, les formes dont se sert le despote lui-même pour maintenir son injuste puissance.

Je n'entends pas conclure de là que, dans les circonstances semblables à celles où nous nous trouvons, la plus grande vigueur ne soit indispensable dans les mesures législatives, dans celles de gouvernement et d'administration : si je déteste l'exagération et le crime, je n'en suis pas moins l'ennemi de la faiblesse et de la lâcheté. Je veux dire qu'il importe surtout de mettre en usage tout ce qui peut modifier, pour ainsi dire, la substance de l'homme, de manière à l'identifier avec la forme du gouvernement, et à faire de l'amour de la liberté sa passion dominante ; car alors il ne s'agit plus que de laisser prendre aux choses leur cours naturel. La force étant placée où elle doit l'être, c'ee^tà-dire dans la volonté et dans l'union de tous les citoyen'^, il n'y a pas même de prétexte pour qu'un individu, un corps ou une faction s'en empare et usurpe ainsi de fait l'exercice de la souveraineté, en alléguant la nécessité de prendre de grandes mesures pour arrêter les progrès de l'esprit d'opposition et sauver l'État de sa ruine.

Les républicains éclairés ont vu avec un plaisir extrême que ces vérités étaient reconnues par le Corps législatif. Le conseil des Cinq-Cents, débarrassé de conspirateurs qui l'entravaient, s'est empressé de charger des commissions prises dans son sein de lui présenter sans délai des plans pour raviver l'instruction publique et pour donner aux

actes civils le caractère et la solennité qui leur conviennent.

Mais il est un troisième objet dont l'influence n'est pas moins puissante, et qui semble mériter toute notre attention; ce sont les fêtes nationales. Ceux qui ont assisté à la cérémonie funèbre du général Hoche ont dû y trouver la preuve de ce que pourront un jour pur l'esprit du peuple ces grandes institutions, lorsqu'elles auront acquis le degré de perfection dont elles sont susceptibles. Je crois donc que c'est remplir le devoir d'un bon citoyen que de faire connaître les idées qu'on a conçues pour atteindre ce point essentiel. Fussent-elles médiocres, elles attireront au moins sur cette importante matière la méditation des philosophes, des gens de lettres et des artistes, et elles serviront ainsi à hâter l'époque que nous désirons. Encouragé par ces réflexions, je vais présenter quelques vues à cet égard.

Je n'entrerai dans aucun dévelop[)ement sur le caractère qui doit être donné aux fêtes nationales : je me contenterai d'observer que le ridicule clinquant des cours et la petitesse de leur cérémonial y seraient aussi déplacés que la hideuse saleté et 1 horrible confusion qu'on affectait dans les éternelles processions maratiqites. L'ordre et la propreté dans les spectateurs, l'ordre et une pompe bien entendue dans ceux qui figurent sont indispensables pour donner toute leur force aux images qui doivent ici agrandir l'âme des citoyens, améliorer leur cœur, en même temps les attacher à la patrie par l'attrait de nobles et innocents plaisirs.

La liberté véritable n'est ni maniérée, ni amie du luxe; mais elle est décente, et sa simplicité même, en bannissant la recherche, appelle le goût. L'enthousiasme qu'elle inspire est le germe de tous les sentiments élevés : il n'a rien de commun avec les honteuses démonstrations d'une feinte allégresse, commandée par le despotisme, ni avec la joie féroce d'une délirante démagogie.

Mais pour obtenir complètement les effets dont nous venons de parler, il faut, autant qu'il est possible, faire particii'er tous les spectateurs, quel qu'en soit le nombre, à tout ce qui se voit, à tout ce qui se dit, à tout ce qui se

chante, à tout ce qui se fait. G'ist la soîutioQ de ce problème que je cherche dans cet écrit.

11 faut, avant tout, partir de ce principe très-différent de celui d'autrefois, savoir que ce n'est que pour le peuple, qui est spectateur, que sont instituées les fêtes publiques, et non pour le petit nombre de citoyens, quels qu'ils soient, qui y figurent. Maintenant je viens à mes moyens.

C'est toujours sur le Champ de Mars de Paris que je placerai la scène. Il est aisé de sentir que ce que j'en dirai peut s'appliquer partout ailleurs, en le proportionnant à l'étendue des lieux, et en substituant les autorités du département ou du canton à celles qui résident dans le cheflieu de la république.

Sur les glacis qui environnent l'arène s'élèvent des bancs commodes et disposés de manière que l'on voie parfaitement de tous les rangs ; un toit les met à l'abri de l'inclémence des saisons. Il est cruel de voir des femmes, des enfants, des vieillards, passer une journée entière debout, froissés, ballottés et achetant le plaisir par une fatigue qui le surpasse, ou tout au moins l'égale. D'un autre côté, la gêne rend inquiet et remuant, nul ne veut rester où il est; les; évolutions et les jeux sont troublés par des déplacements qu'on ne peut empêcher, et les spectateurs se privent eux-mêmes de leurs jouissances.

Ici une obje-tion m'arrête. Elle porte sur les frais énormes d'une pareille construction dans un lieu aussi étendu que le Champ de Mars; mais qu'on se rappelle d'abord que l'ancien monde fut couvert de monuments de cette espèce. 11 faut, au surplus, commencer parétablirdes sièges en bois, adopter un plan de construction en pierre et l'exécuter successivement et par parties. Quelques années ne sont rien en comparaison de la durée qu'aura notre république en dépit de ses ennemis, et bientôt toute l'Europe doit accourir à nos fêtes nationales, comme jadis la Grèce entière accourut aux jeux Olympiques.

De chaque côté du cirque les sièges sont distribués par séries, présidées chacune par un ou plusieurs officiers pu-

blics chargés d'y faire placer les citoyens à leur arrivée, ainsi que d'y maintenir l'ordre.

Au milieu du cirque s'élève l'autel de la patrie '. Ses proportions sont telles dans son ensemble et dans ses parties que le tout ne paraît de la circonférence que d'une juste grandeur. Par la même raison, si les cérémonies pratiquées sur l'autel comportent quelques évolutions, elles se font en grosses masses, et ceux qui les exécutent sont vêtus des couleurs les plus propres à être aperçues de loin.

Les citoyens sont placés, le cortège paraît, monté en grande partie sur des chars découverts-; il est ainsi bien mieux aperçu , et le coup d'oeil en est infiniment plus magnifique et plus imposant. Les chars sont entrecoupés de groupes à cheval et même de quelques-uns à pied, s'il est

1. J'iiisisie beaucoup pour que le nom d'autel de la patrie soit consacre à l'éniiiience sur laquelle s'exécutent les cérémonies dans les fêtes publiques. Ce mot emporte avec lui une idée tout à la fois religieuse et civique, qui doit, selon moi, caractériser ces sortes d'institutions, si on veut qu'elles produisent des effets aussi étendus que salutaires.

L'anarchie, qui n'avait que des idées gigantesques, des plans sans liaison, et un langage sans justesse, avait donné à ce monument la dénomination extravagante de montagne. Une montagne construite par des hommes, quelle puérilité ! Ces gens-là ne ressemblaient pas mal aux fous qui eurent la prétention d'élever leur demeure jusqu'au ciel et qui ne produisirent que la confusion des langues.

L'aristocratie, de son côté, plus adroite et plus mesurée, conséqueniment plus dangereuse, n'exagérant pas, mais minant sourdement, avait substitué la mesquine et insignifiante expression de tertre, à celle d'autel de la patrie. Elle sentait toute la magie de ce dernier mot, que nous devons mettre autant d'intérêt à maintenir qu'elle en mettait à le faireoublier.

2. On pourrait peut-être mettre en usage, sans de grands frais et dès la saison prochaine, les chars tels que je les propose. Il en a été construit de très-beaux pour différentes cérémonies depuis la révolution ; s'ils n'ont pas été dépecés, ils pourraient, avec des réparations ou des modifications, être destinés à cela.

C'est d'ailleurs par la beauté des formes, la grandeur du style et une juste appropriation aux groupes dont ils devront être les porteurs, qu'ils doivent être distingués et produire une véritable pompe, plutôt que par des matières précieuses ou des détails très-finis qui ne s'aperçoivent pas de loin, qui exciteraient en outre une curiosité minutieuse et rendraient l'ordre bien plus difficile à établir.

jugé convenable. Tout ce qui paraît dans le corte'ge sur l'autel de la patrie et dans le cirque, n'importe à quel titre, porte, non pas un simple signe, mais un costume complet, drapé avec grâce ^, et parfaitement uniforme pour tout ce qui remplit le même emploi ou les mêmes fonctions. La pompe ne peut naître que d'une belle forme dans les vêtements, et de la diversité entre les groupes, et non de la coupe ridicule de nos habits angu'eux et rétrécis, et de la bigarrure des individus entre eux. Observez en outre que, par le moyen du costume, nul ne peut s'introduire dans l'arène ou sur l'autel de la patrie sans être distingué à l'instant, et rappelé par le cri public. Les gardes deviennent par là moins nécessaires, et comme il est toujours fâcheux d'en montrer dans les fêtes des peuples libres, il les faut faire paraître le moins qu'on peut.

Le cortège fait le tour entier de l'amphithéâtre. Arrivé au point par lequel il était entré, il descend, se rend à pied et en droite ligne sur l'autel de la patrie : les chars sortent de l'enceinte.

1. 11 serait à désirer que le Corps législatif statuât sur ce point. Un grand nombre de fonctionnaires publics n'ont point de costume; d'autres, comme les juges, en ont un mesquin et même ridicule. Je sais bien qu'il n'y aurait rien de plus fâcheux que de voir les deux conseils s'occuper de détails de costumes. Il serait toujours à craindre qu'une pareille discussion n'eût des résultats bizarres. Mais sur ce point, il me semble qu'un Corps légiblatif doit toujours faire ce qu'a fait la Convention. Il doit nommer une commission, et cette commission consulte des artistes distingués qui donnent leurs dessins; elle les présente au Corps législatif et il adopte.

Quant aux costumes en eux-mêmes, les emplois publics étant temporaires parmi nous, les artistes doivent faire une sérieuse attention à ce qu'ils ne soient, pas coûteux, d'autant qu'il importe qu'on en fasse usage môme dans les cantons ruraux. C'est un moyen puissant pour appeler les habitants des campagnes aux fêtes publiques et les leur rendre imposantes. La différence entre le curé revêtu de ses habits sacerdotaux et le curé en habit court contribuait singulièrement à augmenter la valeur que l'opinion donnait aux sacrements et à l'accomplissement des m stères. C'est encore ici par la beauté des formes et un bel assortiment de couleurs qu'il faut frapper les j'eux, et non par un luxe trop aoùteux.