III

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Sur l'autel de la patrie, des discours se prononcent, des hymnes sont entendus, des cérémonies se pratiquent. On se rappelle que ramphiihéàtre est coupé en portions de cercle dont chacune forme une série, de manière que les spectateurs sont divisés en plusieurs sections. Chacune d'elles a son orateur et son orchestre.

Sur l'autel de la patrie s'élève un signal : l'orateur de chaque série, attentif, dit à haute voix : « Citoyens, tel ora- « teur va prononcer sur l'autel de la patrie le discours sui- « vant. » On fait silence. Un second signal est aperçu ; tous les orateurs en costume, élevés sur des socles posés en face de chaque série, au niveau du rang de sièges le plus inférieur, commencent en même temps que l'orateur qui est sur l'autel de la patrie le discours prononcé par lui.

Des chants se font entendre sur l'autel de la patrie; les orchestres de toutes les séries, dirigés par des hommes exercés et attentifs aux signaux, exécutent tous à la fois ces mêmes symphonies et ces mêmes chants ^

Quant aux cérémonies qui se pratiquent, je conviens que tous les assistants n'y participent pas d'une manière aussi immédiate; ils le font cependant jusqu'à un certain point. Il faut se souvenir d'abord que les mouvements qui se font sur l'autel de la patrie s'opèrent, autant qu'il est possible,, par grosses masses; l'imagination supplée facilement aux détails, parce que l'orateur de chaque série, averti par des signaux, les explique à haute voix au moment même où ils s'exécutent.

1. J"espère qu'il viendra un temps où, au moins dans les grandes communes, les jeunes citoyennes composeront elles-mêmes les chœurs répandus dans le cirque. Qu'on se rappelle que dans plusieurs républiques grecques, et notamment à Athènes, c'étaient les filles des citoyens les plus distingués qui chantaient dans les fêtes, et que c'était un emploi très-recherché que celui de conduire les chœurs. Et pourquoi n'en ferait-on pas un moyen d'entretenir la pureté des mœurs, en ordonnant que celles qui auraient manqué aux devoirs de leur sexe et à la piété filiale ne pourraient pas être admises à chanter dans les chœurs? Un conseil, composé de vieillards et de la municipalité, pourrait être juge de l'admission ou de l'exclusion.

Enfin, pour qu'il n'existe pas de confusion, chaque série avertiîpar un signal convenu qu'elle a terminé son discours, ses chants, entendu le détail des cérémonies, etc.

Par un tel concours de moyens, deux ou trois cent mille spectateurs éprouvent à la fois les mêmes impressions et partagent les mêmes jouissances. Je vais plus loin : je veux que pendant quelques instants tous ensemble ils soient acteurs eux-mêmes.

Une invocation générale à l'Éternel en faveur de la liberté française ouvre toutes les fêtes nationales à l'instant où le cortège est placé sur l'autel ; des actions de grâces les terminent au moment où il le quitte. Ces actions de grâces et cette invocation sont toujours les mêmes, de manière qu'en peu de temps elles deviennent familières à tout le monde. Le signal d'avertissement est donné ; les séries prévenues se tiennent en silence. Le signal pour commencer apparaît : à l'instant quatre ou cinq personnes choisies dans chaque série entonnent toutes à la fois l'invocation et l'action de grâces, et tous les spectateurs sans exception, se dirigeant sur eux, unissent leurs voix d'une extrémité à l'autre de l'enceinte. Jç n'imagine rien de plus sublime au monde qu'un chœur de deux ou trois cent mille voix, chanté par des hommes pénétrés du même sentiment. Son effet serait toujours nouveau.

Je me suis entretenu de cette dernière idée avec un des membres de cet Institut, auquel des compositions du plus beau style et de la plus grande force assurent un nom célèbre dans l'histoire de son art, et dont les airs patriotiques braveront la lime du temps. Le citoyen Méhul, dont je veux parler, non-seulement n'a pas trouvé cela impossible, mais il m'a dit au contraire qu'il songeait à une chose bien plus extraordinaire, savoir, de faire chanter tout le peuple assemblé en quatre parties. Il m'a permis de publier son idée; la voici :

La première partie ferait d'abord la tonique; la seconde^ la troisième et la quatrième partie donneraient ensuite successivement la tierce, la dominante et l'octave; après quoi, ces quatre parties, reprenant simultanément, feraient

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entendre les quatre notes à la fois. C'est le rhythme seul qui imprimerait à ces morceaux leur vrai caractère. Ce rhythme devrait être bien prononcé, afin d'être facilement saisi par une aussi nombreuse multitude. Le citoyen Méhul m'a souvent répété qu'il croyai-t être assuré de ses moyens d'exécution.

Je crois, quant à moi, que nous pouvons, avec la volonté de le faire, produire, en général, des effets d'une étonnante grandeur. Celui-ci en particulier me paraît d'autant plus facile à obtenir, que non-seulement dans les écoles publiques, mais même dans les écoles particulières, qui toutes devront être sous l'inspection immédiate des magistrats, la jeunesse de l'un et de l'autre sexe sera instruite dans les chants et dans les rites des cérémonies civiles et des fêtes nationales, comme elle l'était autrefois à fredonner des noëls et à chanter des antiennes.

J'ai été obligé de me transporter brusquement de l'invocation aux actions de grâces; présentées sous le même point de vue, et avec les mêmes moyens d'exécution, elles ne pouvaient être traitées séparément. Reportons-nous à la fin des cérémonies pratiquées sur l'autel de la patrie.

Les jeux commencent : les chars et les chevaux qui sont destinés à courir font le tour entier du cirque. Ainsi tous les spectateurs les voient également. Dans chaque jeu on reconnaît deux vainqueurs égaux. Les concurrents devenant infailliblement très-nombreux par la suite, la course se fait en deux bandes. Le but que la première doit atteindre est opposé à celui qui doit terminer la course de la seconde, et vice versa. Ces termes sont placés l'un à une extrémité et l'autre à l'extrémité opposée, de manière que chaque moitié des spectateurs prend alternativement part à l'intérêt que l'on met naturellement à voir quel est celui qui va remporter le prix.

Quant à la course à pied, le cirque est oblong; il y a quatre bandes de coureurs qui toutes partent à la fois, et quatre buts différents ; chacune des bandes court l'une à droite, l'autre à gauche, en longeant l'amphithéâtre. Cela se pratique en même temps et du côté de la rivière et du

côté de l'École militaire. Les quatre buts sont placés au milieu de l'arène, sur deux lignes transversales. Les quatre coureurs qui dans chacune des bandes ont atteint les premiers le but se réunissent alors deux à deux pour partir .en même temps de chaque extrémité du cirque vers l'autel de la patrie, et deux restent définitivement vainqueurs, un de chaque côté. Tous les autres jeux imaginables peuvent se combiner aussi facilement.

Avant de quitter ce sujet, je reviens sur l'idée d'avoir deux vainqueurs égaux dans chaque jeu. Je n'ai certes pas l'extravagance de vouloir niveler les fortunes, ni les talents ; mais je n'en crois pas moins qu'il serait très-politique et très-moral de ne pas présenter au peuple assemblé un citoyen vivant comme étant unique en son genre. L'habitude de l'admiration exclusive, même sur des objets étrangers au gouvernement, a souvent po; té les nations à se passionner pour des hommes, qui, profitant des distinctions qui leur étaient prodiguées, et qui les élevaient audessus de tous les autres citoyens employés dans les affaires publiques, ont fini par détruire la liberté en s'emparant de la souveraine puissance. D'un autre côté, si l'émulation est la mère des talents, l'qrgueil en est souvent le tombeau : une gloire qui n'est partagée qu'entre deux individus est certes un stimulant assez puissant; elle jouit au surplus de l'avantage de moins exciter l'envie des jaloux et le désespoir des vaincus. Elle n'étouffe pas dans l'âme du vainqueur une noble émulation par une stérile vanité. Enfin, ces deux rivaux, couronnés à !a fois, faisant ensemble le tour du cirque, les bras entrelacés; offrent le plus touchant tableau de fraternité et d'harmonie, et disposent le spectateur aux sentiments d'union et de paix, qui doivent lier tous les citoyens entre eux.

• Les jeux sont achevés, les vainqueurs ont reçu le prix, l'action de grâces part de toutes les bouches à la fois; le cortège quitte l'autel de la patrie, il remonte sur ses chars; il y en a un de préparé pour les vainqueurs, précédés par les prix qu'ils viennent de gagner. Le cortège fait une seconde fois le tour de l'amphithéâtre, dans un sens opposé

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au premier. Dans celte marche triomphale, des hérauts proclament, de minute en minute, le nom des vainqueurs dans les divers jeux. Le cortège sort du cirque, et les citoyens regagnent leurs foyers ou se livrent à la danse et aux jeux particuliers.

Je ne dois pas achever sans faire remarquer qu'une pareille fête dure au moins un jour entier. Elle doit être par conséquent entrecoupée de moments de repos, marqués à la minute, ainsi que chacun des actes qui constituent la fête. Le bruil du canon ou le son des trompettes signalent l'instant du repos et celui oii les spectateurs doivent reprendre leurs places. Les grandes jouissances, ainsi que l'application et le travail , occasionnent une fatigue , quelquefois très-pénible , quand elles ne nous laissent aucun relâche.

Enfin, je terminerai en observant que tout doit être disposé dans les environs de l'amphithéâtre de manière que les familles trouvent des rafraîchissements, chacune suivant sa fortune , et puissent satisfaire à tous leurs besoins sans que l'indécence ou le dégoût viennent ternir des sensations qui toutes doivent être aussi pures qu'un beau jour.

Telles sont les idées que j'avais communiquées depuis longtemps à plusieurs personnes en m'entretenant des fêtes nationales. Le désordre qui dérangea un peu celle du 1^'' vendémiaire, d'ailleurs si belle, me les rappela avec plus de force. J'en fis au retour le détail au ministre de l'intérieur, qui jugea qu'elles auraient au moins le but d'utilité dont j'ai déjà parlé. Je me suis en conséquence délassé à les recueillir, dès que j'en ai trouvé le moment. Puissentelles appeler, en effet, de nouvelles recherches, non pas seulement sur cet objet particulier, mais généralement sur tout ce qui peut faire prospérer notre pays. Puisse chacun de nous concourir à rendre la république si grande qu'elle fasse l'admiration de l'univers, si florissante qu'elle soit l'objet de l'émulation de tous ses voisins, si forte qu'aucun de ses ennemis n'ose l'attaquer; enfin, si aimable et si attrayante que le traître même qui s'apprêterait à la

déchirer, frappé de remords plus encore que de crainte, sente le poignard s'échapper de ses mains et son cœur pénétré d'un salutaire repentir s'ouvrir enfin à l'amour de la patrie!