Plante cuiiouse de la famille des fougères

doué de toutes les qualités de la famille où il était entré; de Jacques Thouïn, chef des bureaux du Muséum d'histoire naturelle; de sa femme, bonne et aimable mère de famille, morte peu après sa sortie des prisons de la Terreur, ainsi que sa fille, trèsaimable enfant; de Jean Thouïn, jardinier en chef du Muséum, excellent homme, comme tous les autres, inépuisable en plaisanteries toujours inoffensives, et presque toujours d'une originalité très-piquante ; de Louise Thouïn, qui devint plus lard la femme de mon ami Leclerc (de Maine-et-Loire) ; enfin de Gabriel Thouïn et de sa femme, qui avaient un ménage séparé ; Gabriel est pépiniériste et jardinier paysagiste.

Tous les dimanches, et même presque tous les soirs, pendant l'Assemblée nationale et pendant la Convention, nous nous réunissions chez les Thouïn; l'hiver dans leur cuisine enfumée, et l'été sur la terrasse devant les serres. Le professeur de botanique Desfontaines, celui d'iconographie Gérard Van Spaendonck, le peintre de Heurs, que ses qualités morales honoraient autant que son génie d'artiste, le bon, spirituel et silencieux Toscan, bibliothécaire du Muséum, étaient des habitués de ces soirées, ainsi que Faujas de Saint-Fonds le géologue. Ce dernier passait pour un peu hâbleur, et ses connaissances en histoire naturelle, quoique fort étendues, n'étaient pas toujours bien liées; il n'en jetait pas moins beaucoup d'intérêt dans la société, oii il était fort aimable. A ces habitués se joignaient très-souvent d'autres professeurs du Muséum, Bernardin de Saint-Pierre et d'autres hommes célèbres à ^divers titres, les uns Français, les autres étrangers. 11 faut en avoir joui comme moi

pour se faire une idée du charme de ces réunions, oii se succédaient les dissertations sur les questions de l'ordre le plus élevé, les récits les plus intéressants, les faits les plus singuliers, toujours racontés agréablement, et tout cela assaisonné d'une gaieté de verve charmante et du plus aimable abandon. Le contraste de ces conversations avec la modeste cuisine dans laquelle elles se tenaient leur prêtait encore un nouvel agrément. C'est dans cette même cuisine, où la famille avait reçu souvent J.-J. Rousseau, que le vénérable Malesherbes, garde des sceaux, débarrassé de sa simarre, venait converser, assis sur une huche, pendant des heures entières, avec M. Thouïn et ]^jme QQJiiebert, pour lesquels il avait une estime et une affection toutes particulières.

Mes discours à l'Assemblée constituante furent en petit nombre. J'y fis une vigoureuse opposition à la motion de Malouet, qui, pendant nos débats avec les ordres privilégiés, avait demandé qu'on fît envers eux une démarche conciliatrice, qui eût consisté à leur envoyer une députation chargée de leur déclarer d'une manière authentique que les députés des communes n'attaqueraient jamais leurs droits, ni leurs prérogatives. Mon opinion sur le velOj, un rapport sur les se<îours à accorder aux Acadiens, la demande de l'abolition des ordres de chevalerie, etc., se trouvent dans les journaux du temps, et particulièrement dans la Correspondance des députés de la sénéchaussée d'Anjou (depuis de Maine-et-Loire), qui a été placée dans les archives par Camus, lorsqu'il fut chargé de leur direction ; mais ce qu'on n'y retrouvera pas, c'est un débat que j'eus avec Necker, dans les premiers

76 JIÉiMOlRES

temps de l'Assemblée constituante, et qui fit clans cette assemblée, où il fut connu, une sensation plus grande qu'elle ne serait aujourd hui, que les esprits sont plus éclairés et les caractères plus énergiques.

Necker, dans son plan de finances, conservait l'impôt de la gabelle dans les provinces où il était établi. Les députés de l'Anjou eurent, à cette occasion, une entrevue avec le ministre et le comité des finances, dont le duc d'Aiguillon était président. Le ministre soutint son projet. Je le repoussai avec force, en observant que cet impôt était trop odieux et les Angevins trop exaspérés pour qu'on pût de nouveau les y soumettre. En effet, ils venaient de l'abolir dans le pays et ils avaient brûlé les barrières d' Ingrande, qui séparaient l'Anjou, pays de grande gabelle, de la Bretagne, pays franc de sel. Necker persista et me déclara que le roi allait en\ployer la force publique pour rétablir les barrières incendiées. Je répliquai que dans ce cas mes concitoyens repousseraient la force publique et que je leur en donnerais le conseil. Ces mots excitèrent en lui un mouvement de surprise extraordinaire; mais un peu revenu de son étonnement, il me dit que l'Assemblée nationale appuierait, par ses décrets, les mesures du gouvernement. — « Eh bien, monsieur, lui dis-je, même dans ce cas, (( je ne persisterais pas moins dans mon avis. — Eh « quoi, » s'écrièrent Necker et d'Aiguillon, « un (( membre de l'Assemblée constituante oublie ses de- « voirs au point de prêcher la désobéissance aux lois (( et la révolte ! — Eh quoi ! » répliquai-je à mon tour, « un mandataire de la nation et un ministre" du « roi peuvent ignorer que les lois, pour commander

DE L.VREVELLIÈRE-LÉPEAUX. 77

(( robéissance, doivent être égales pour tous et contre (( tous! Ni le roi, ni l'Assemblée nationale n'ont le « droit de faire payer à une partie de la France, ou « une quotité d'impôt proportionnellement plus forte (( que celle qui est supportée par chacune des autres « parties, ou même une quotiti proportionnelle, par (( des moyens plus tyranniques. Si l'Assemblée et le « roi jugent que lu gabelle est un mode de perception « nécessaire, qu'ils l'établissent pour toute la France; « je n'ai plus rien à dire, et j'emploierai tous mes « moyens pour maintenir la gabelle en Anjou. Mais (( autrement, je regarderai comme légitime l'opposi- (( tion la plus ouverte. » — Necker et d'Aiguillon ne répondirent mot et le projet resta sans exécution. A Versailles , on voulut me porter au secrétariat de l'Assemblée. Peu jaloux de jouer un rôle, je m'y refusai. Mais plus tard à Paris, j'y fus porté sans qu'on m'en eut prévenu, avec Muguet de Nantoue et le comte de Grillon; j'ai oublié quels étaient le quatrième secrétaire et le président. Je fus nommé membre du comité des pensions dès sa formation. Camus le présidait. Chaque soir, nous recevions de nombreuses visites des gens les plus titrés de la cour. Ils venaient mendier notre faveur pour la conservation de grâces dont le motif était souvent honteux ; mais l'inflexible Camus ne se laissait toucher que par les services et ne s'éloignait jamais de la règle. C'est à son infatigable activité que l'on dut la découverte du fameux livre rouge, que nous n'obtînmes qu'avec des difficultés et des démarches sans nombre, dont la dernière fut une entrevue avec Necker. Elle fut des plus singulières par le contraste des brusques argu-

ments de Camus et des piquantes observations de Goupil de Préfeln, le plus érudit, le plus spirituel et le plus malin vieillard que j'aie connu.

Cette aiïaire-là, au reste, ne fut pas la plus pénible pour le comité. Celle qui le devint excessivement, ce fut l'affaire des volontaires de la Bastille. La déraison et les prétentions de ces vainqueurs étaient portées au plus haut degré. Souberbielle, l'un d'entre eux, élève du frère Côme, et très-habile chirurgien pour les maladies de vessie, s'était fait nommer leur chirurgien-major. Il nous aida beaucoup à nous tirer d'affaire. Il avait acquis parmi eux une grande influence, dont il se servit avec beaucoup de prudence et de raison.

L'affaire des vainqueurs delà Bastille rappelle la nuit du 13 au 14 juillet. On se souvient que nous siégeâmes tant qu'elle dura. Comment peindre ces singuliers moments? Rien de plus grave et de plus calme que l'Assemblée dans ses délibérations; rien de plus gai et de plus serein que sa grande majorité, lorsque les délibérations étaient suspendues. La respectable et tendre Rabaud de Saint-Etienne ne voulut pas quitter son aimable mari. Malgré l'imminence du danger, elle passa la nuit dans la salle à ses côtés, aussi calme qu'aucun de nous, contente d'être frappée du même coup que lui, s'il devait périr dans cette terrible nuit. Plus tard, pendant le règne de la terreur, cette charmante femme, apprenant que son mari proscrit avait été découvert dans sa retraite et qu'on le conduisait à l'échafaud, ne put lui survivre et se donna la mort.

Pendant ce temps, la salle était bloquée et entou-

DE LAREVELLIBIRE-LÉPEAUX. 79

rée de hussards qui circulaient tout autour, le sabre à la main et avec l'air le plus menaçant. Sur les onze heures ou minuit, notre hôte et noire hôtesse, dont nous étions fort aimés, Pilastre, Leclerc et moi, vinrent nous prévenir que l'ordre avait été donné aux canonniers de faire sortir leurs pièces des écuries où on les avait logées , de pointer sur la salle et de nous foudroyer. Un de leurs frères, qui avait une place aux écuries, et qui connaissait leur affection pour nous, venait de les en avertir. Ces bonnes gens nous conjurèrent de nous retirer. Nous leur fîmes sentir que plus le danger était grand, plus le devoir exigeait que nous restassions à notre poste. Ils s'en retournèrent enfm, en nous faisant les plus tristes adieux, lorsqu'ils virent leurs instances inutiles. Au reste l'ordre fut bien donné, en effet; mais le patriotisme gagnait les troupes ; les artilleurs refusèrent de l'exécuter. On ne doit pas oublier que ce fut dans des circonstances aussi critiques que Lafayette eut la noble audace de nous proposer de faire une déclaration des droits dont il avait dressé le projet. C'est donc à ce grand citoyen et non à Sieyès qu'est dû l'honneur d'en avoir fait la première proposition, et dans quels terribles moments !...

La nuit du 5 au 6 octobre fut une nuit d'angoisses bien autrement pénibles que celles du 13 au id juillet. Dans celle-ci, tout était clair. C'étaient les effoi'ts du despotisme contre les élans généreux de la liberté. Nous attendions la mort, mais elle devait être utile à la patrie par le glorieux exemple qu'eut donné le sacrifice de notre vie. Il n'en était pas ainsi dans la nuit du 5 au 6 octobre. C'étaient des factions

qui s'entre-choquaient , et leurs moyens étaient aussi hideux qu'atroces. Toute cette canaille qui inonda la salle proférait des menaces contre nous. Plusieurs de ceux qui paraissaient être ses meneurs nous déclarèrent que s'ils avaient trouvé le roi parti, ils nous auraient tous égorgés. Lorsque l'Assemblée se rendit au château, vers minuit, d'après l'invitation du roi, lavenue de Paris, depuis la salle jusqu'au château, était bordée de deux haies très-épaisses de cet immense ramassis. On y parlait hautement de jouer à la boule avec les têtes des députés. Notre position n'était rien moins que rassurante, lorsque, arrivés vers le milieu de l'avenue, nous entendîmes les tambours qui annonçaient l'arrivée de la garde nationale parisienne. Sans ce secours, que serait-il résulté de tout cela? Je n'en sais rien. Je ne me suis, je l'avoue, jamais bien expliqué ce mouvement. Je crois que le parti d'Orléans avait poussé cette multitude en avant, pour se venger du projet qu'avait eu la cour de le faire exterminer, ainsi que tous les députés patriotes, par les gardes du corps et le régiment de Flandre, lors des fameuses orgies. Cette faction comptait ainsi à son tour se défaire de la cour, ou l'obliger à quitter la partie, ou tout au moins l'emmener à Paris. Mais d'après les menaces et certains propos de cette bande tumultueuse, j'ai tout lieu de penser que la cour y avait aussi ses partisans.

Le cabinet du roi n'étant pas assez vaste pour contenir tous les députés, une partie resta dans la chambre qui le précédait, et dont la porte était ouverte k deux battants. Nous étions excédés de fatigua : je m'assis. Un huissier fie vint-il pas gravement

me signifier que j'eusse à me lever, parce que je n'avais pas les titres nécessaires pour m'asseoir clans cette pièce! Je fis sentir à ce pauvre homme combien il prenait mal son temps, et je le renvoyai.

Je reviens au mouvement dont il s'agit ici. J'ignore, je le répète, quels étaient au juste tous ses éléments et ses divers instigateurs. Je dirai seulement que le 6 au matin les partisans de M. d'Orléans dans l'Assemblée étaient furieux contre ce prince, lorsqu'ils apprirent qu'il avait consenti à les abandonner et à se retirer en Angleterre. Menou, avec lequel j'eus un long entretien, me tint sur son compte le langage du dépit et du mépris les mieux caractérisés.

Avant d'aller plus loin, je dois faire connaître un membre de l'Assemblée constituante, dont je tiens un fait précieux, et avec lequel je fus intimement lié. — D'André, conseiller au parlement de Provence, était un homme très-singulier. Les traits d'un nègre formaient son visage noir. Ses lèvres étaient grosses, son nez était écrasé, l'emboîtement de ses pieds était également celui de la race africaine. Un extérieur épais, un corps pesant, annonçaient un esprit peu subtil et peu d'habileté dans les affaires. Mais ces dehors, tout à fait trompeurs, ne servaient qu'à lui donner encore plus d'infiuence sur les délibérations. Comment supposer qu'un homme aussi lourd, aussi rond, eût un but différent de celui où il paraissait vouloir arriver? Il parlait avec toute la facilité habituelle aux hommes du pays où il était né; mais avec un tel laisser-aller, un tel éloignement de toute prétention, enfin avec une naïveté si séduisante et en même temps avec tant de clarté et de précision, que I. 6

le plus souvent, et surtout dans les derniers temps, il amenait sans efforts l'Assemblée à ses avis. Sa conversation était singulièrement attrayante. Nous nous recherchions sans cesse, quoique nos opinions ne fussent pas en tout les mêmes. Il aimait la liberté, mais il était également l'homme de la cour; aussi je ne lui accordais sur certains points qu'une coniiance trèslimitée. Je le lui disais tout simplement. Il avait, au reste, des qualités précieuses. Son commerce, trèsinstructif et très-amusant, avait un tel charme pour moi, que, malgré la dissidence de notre conduite politique et notre longue séparation, j'ai toujours conservé pour lui un véritable attachement. Lors de la première rentrée des Bourbons, il fut mis à la tête de la police. Il s'informa de moi à l'un de nos anciens collègues, et le pria de se charger pour moi des témoignages de son amitié. Je vis avec plaisir qu'il ne m'avait pas oublié.

Voilà l'homme ; voici maintenant le trait que je tiens de lui.

On connaît cette fameuse séance royale à la fin de laquelle le roi ordonna aux trois ordres de se séparer et aux communes de se retirer. Les deux ordres privilégiés obtempérèrent à l'injonction. Les députés des communes, déjà constitués en Assemblée nationale, s'y refusèrent et rendirent ces décrets fameux qui ont tant ilkistré cette assemblée. On se rappelle aussi cette célèbre réponse de Mirabeau au grand maître des cérémonies, qui nous sommait de nous retirer. Cette réponse, me dit d'André, ayant été rapportée à la cour par M. de Brézé, il fut donné ordre à deux ou trois escadrons des gardes du corps de marcher sur

l'Assemblée et de la sabrer, s'il le follait, pour la dissoudre. Et certes, les députés, dans un pareil moment, se seraient tous laissé égorger plutôt que de bouger. Au moment où cette troupe avançait, plusieurs députés de la minorité de la noblesse étaient rassemblés sur une terrasse attenant , si je me le rappelle bien, au logement de l'un des Grillons. Ils étaient encore dans leur grand costume. Il y avait, entre autres, les deux^ Grillons, d'André, le marquis de Lafayette, les ducsdeLarochefoucauld, deLiancourt, etc., tous dans les opinions de Necker, voulant l'établissement d'un gouvernement constitutionnel à l'anglaise, avec la branche régnante de la dynastie. Lorsque d'André vit les gardes du corps s'avancer pour exécuter l'ordre dont je viens de parler : u Eh quoi! n s'écria-t-il, « aurions-nous la lâcheté de laisser égor- « ger sous nos yeux, et sans aucune démarche vigou- « reuse pour en empêcher, des hommes qui nous « donnent un si bel exemple de fermeté et de dévoue- « ment! Marchons au-devant des escadrons, et sau- « vons les députés des communes ou périssons avec « eux. » Ils -partent tous à l'instant; ils barrent le chemin au détachement, enfoncent leurs chapeaux empanachés, mettent l'épée à la main et déclarent au commandant qu'il leur passera sur le corps h tous avant qu'il parvienne aux députés des communes; que c'était à lui à juger des conséquences. Le commandant répond d'abord qu'il ne connaît que ses ordres, et fait un mouvement pour se porter en avant et leur passer sur le corps. Mais ces braves gens étant restés inébranlables à l'approche de cette cavalerie, le commandant n'osa aller plus loin; il retourna

8i MÉMOIRES

au château rendre compte de ce qui s'était passi, et demander de nouveaux ordres. La cour, effrayée, irrésolue, donna l'ordre de rétrograder. Le fait est notoire, et je n'ai aucun doute sur les détails. D'André n'est ni imposteur ni fanfaron, et tous les hommes que je viens de citer étaient capables de toutes soites do grandes et belles actions.

Malgré nos disputes politiques, nous fûmes sur le point, d'André et moi, d'entreprendre en commun de hâter l'achèvement de la constitution de i79J, et la clôture de l'Assemblée constituante. Divers partis s'en étaient emparés : il n'y avait plus d'ensemble; sa continuation aurait fini par la faire tomber dans le mépris, après avoir joui d'une si haute considération et si bien méritée.

Un jour je lui représentai avec force celte situation. « J'en suis frappé comme vous, » me répondit-il. « Mais quel parti prendre? — Tous les articles « de la constilution, » lui dis-je, « sont décrétés (( par l'Assemblée. Il ne s'agit plus que de les coor- (( donner et de les lier entre eux. Le comité de con- « stitution, je ne puis concevoir pourquoi, ne s'occupe « nullement d'un objet aussi pressant. Si vous voulez, (i nous prendrons ce soin-là nous-mêmes. Notre travail « fait, nous le présenterons à l'Assemblée, qui l'adop- « tera ou qui forcera son comité de constitution à lui a présenter immédiatement un travail analogue, ce a qui remplira toujours notre objet. — Je suis par- <( faitement de votre avis, » me dit d'André, et nous fîmes sur-le-champ nos dispositions pour remplir ce but. « Maintenant, » ajouta-t-il, « je vais vous « dire confidentiellement quelle est la cause du retard

DE LAREVELLIKRE-LÉPEAUX. ^5

<i qu'apporte à sa tâche le comité de constitution. C'est (' la situation dans laquelle chacun de ses membres et (' des membres influents de l'Assemblée va se trouver. (1 Avant d'abdiquer la puissance législative, chacun (1 voudrait s'assurer une existence qui l'empêchât de (i retomber dans la vie privée. On voudrait enfin s'asc( surer les places à grand crédit et à gros revenus. » — Il s'était tenu sur cet objet plusieurs réunions secrètes, dont d'André avait été membre. Il m'assura que Lafayette était un de ceux qui avaient montré le plus de désintéressement et d'amour vrai pour la liberté et pour une bonne constitution qui la consoliderait. Il ajouta que, quant à lui, il ne voulait aucune place dans le gouvernement; que son parti était pris, et qu'il allait lever un magasin d'épiceries, ce qu'il fit en effet, mais pour peu de temps, puisqu'il fut obligé de s'expatrier au 10 août 1792. Quoi qu'il en soit, nous allions nous mettre ardemment à la besogne, quand le comité, blessé dans son amour-propre, présenta enfin son travail définitif.

iVvant d'en finir sur l'Assemblée constituante, je dirai deux mots du club des Jacobins. Cet instrument de révolution, devenu terrible dans ses effets, n'a dû son origine ni au club breton ni à une faction particulière, comme on le croit communément. Le club breton n'avait point survécu à notre translation de Versailles à Paris. Mais après cette époque, le parti aristocratique nommait le bureau le plus ordinairement, parce c|u'il avait des réunions oii l'on convenait de ceux qu'on y devait porter. Ce fut alors que les députés francs-comtois, des députés angevins, comme Leclerc, Pilastre et moi, et quelques autres consti-

tuants, hommes droits et bien intentionnés, pensèrent à faire des réunions de leur côté, pour assurer le bureau aux patriotes. Ils choisirent pour cela une salle basse de l'ancien couvent des Jacobins, rue Saint- Honoré , dans laquelle, dit-on, s'étaient tenues les premières assemblées de la Ligue. Notre première réunion eut lieu un dimanche matin. Nous n'étions que quinze ou vingt députés. On n'y reçut d'abord aucun étranger. Mais bientôt les Lameth et leurs amis s'y trouvèrent en force et y introduisirent une foule d'intrigants et d'ambitieux. Ceux-ci furent d'abord leurs instruments, puis ensuite, poussant leurs vues plus loin, ils les dépopularisèrent eux-mêmes, pour être dépopularisés à leur tour. A la fin, pour remédier, autant que possible, à un tel désappointement, ils tâchèrent de dissoudre les Jacobins en fondant un autre club aux Feuillants, composé d'autres éléments et de tous les membres des Jacobins qu'ils pourraient faire déserter. Ce fut un appelé Gilles, ancien chef d'office chez M. de Conti ou M. d'Orléans, qui fut chargé de ménager ce changement. Cependant le club des Feuillants ne prit aucune consistance, et les Jacobins n'en devinrent que plus outrés. Leur club fut bientôt un antre de bêtes féroces, qui a perdu la cause de la liberté par ses atrocités et ses fureurs, et j'atteste que longtemps avant qu'il en fût ainsi, mes amis et moi nous avions cessé de mettre le pied dans ce funeste tripot.

Une remarque qui me revient dans ce moment, c'est que tous les ambitieux de l'Assemblée constituante me disaient chaque jour avec un ton de sincérité qui aurait pu en imposer aux gens qui ne les

auraient pas connus, qu'après la session ils refuseraient tout emploi, quel qu'il fût, à moins cependant qu'on ne voulût les faire juges de paix dans leur village. — Bonaparte tenait précisément les mêmes discours à M. Thouïn, à Montebello. Les hommes sont partout les mêmes, et l'ambition et la fausseté marchent toujours de compagnie.

IIÏ.

L'aNJOU pendant l'assemblée législative. — CADSES DE LA GlIERr.E DE LA VENDÉE. — MISSIONS PATRIOTIQUES.

Ma conduite dans l'Assemblée constituante, je ne crains pas de l'affirmer, fut toujours dirigée, comme toute ma carrière politique, par l'amour du bien public. Je n'y portai ni haine, ni aiïection, ni esprit de parti. Mes fautes, quelque grandes et quelque nombreuses qu'elles aient pu être, n'ont jamais été que des erreurs. Je donnais tout mon temps aux affaires, et dans les intervalles de repos, je ne cherchais mes délassements que dans ma famille et au sein de mes amis. Je ne me liai avec aucun chef d'opinion; je gardai la plus grande indépendance dans les miennes, et pour qu'il en fût toujours ainsi, je ne consentis jamais à diner chez personne autre que mes intimes amis, pas même chez les ducs de Larochefoucauld et de Liancourt, malgré leurs pressantes invitations et la profonde vénération que j'avais pour eux. Une seule fois seulement je dînai chez Necker, et une autre fois chez Duport, le conseiller au parle-

ment, qui avait, réuni chez lui, dans un diner, tous ceux de ses collègues qu'il croyait avoir quelque influence , pour leur couimuniquer un plan d'ordre judiciaire qu'il présenta ensuite à l'Assemblée, laquelle, à mon grand regret, ne l'accepta pas.

L'Assemblée constituante ayant terminé sa session, nous songeâmes, ma femme et moi, à quitter la rue des Orties, butte des Moulins, où nous avions toujours demeuré, dans un hôtel garni tenu par d'assez bonnes gens appelés Ménil. Mais nous fûmes retenus pendant plusieurs jours par une indisposition de notre fille Clémentine. Je me souviens que cet incident me donna le loisir d'aller, pour la première fois, visiter la célèbre vallée de Montmorency, que je devais habiter plus tard. J'étais avec M"" Guillebert, M"*" Louise Thouïn, aujourd'hui M"^ Leclerc, Leclerc et notre ami Yan Spaendonck. Nous passâmes une journée délicieuse.

Nous quittâmes Paris avec l'unique mais bien amer regret de nous séparer de notre bon ami de Buire et des siens, et de l'excellente famille Thouïn, et cela sans l'espoir de nous revoir jamais, ni les uns ni les autres. Nous arrivâmes à Angers, après deux ans et demi d'absence, en suivant, depuis Orléans, les bords enchantés de la Loire.

Piia'stre, Leclerc et moi, nous avions été nommés membres du conseil général du département. Le comte d'IIoulières, qui, quoique noble, fut toujours patriote, et patriote pur, laissait la place de maire d'Angers vacante par sa nomination de député à l'Assemblée législative. On me fit l'honneur de m'appeler à cette place. Je ne crus pas devoir l'accepter,

Pilastre étant, à mes yeux, beaucoup plus en état que moi de la remplir. J'engageai, en conséquence, les citoyens qu'on avait députés vers moi pour me presser d'accepter à faire tomber leur choix sur lui, comme parfaitement capable d'administrer cette ville importante. Ils ne furent pas trompés dans l'idée que je leur avais donnée de sa droiture et de ses talents. De grandes vues, une grande capacité, un désintéressement parfait, une égale impartialité et une application au travail que l'heure du repas et du sommeil interrompait à peine, signalèrent sa courte mais fructueuse administration. Élu député à la Convention, il laissa la ville dans un état très- prospère.

Angers, comme toutes les villes de France, avait son club ; j'y fus admis. Pilastre le fut aussi ; mais il n'y assista pour ainsi dire pas. Ses fonctions municipales prenaient tout son temps. Leclerc s'était retiré dans son bien de Chalonnes-sur-Loire. Il y commandait la garde naîionale, qu'il avait très -bien exercée et très-bien disciplinée. Je fus, en quelque sorte, l'orateur du club d'Angers. J'étais presque toujours chargé d'y pérorer lorsqu'il y avait quelque solennité. Je n'y ai, au surplus, jamais fait usage de mes faibles talents que pour y prccher l'amour de l'ordre, des lois et de la liberté, pour y inspirer des sentiments d'humanité et de justice, pour porter enfin les citoyens au strict exercice de toutes les vertus domestiques et publiques, et pour leur faire sentir qu'il n'y a de patriotisme solide que celui qui a pour base une austère vertu et une raison éclairée.

Cependant les nobles et les prêtres, naturellement ennemis les uns des autres, mais alors égale-

ment frappés dans leur puissance et clans leurs intérêts, avaient senti le besoin de réunir leurs efforts pour faire rebrousser la révolution dans son cours. Ils se liguèrent fortement pour se soumettre de nouveau le tiers état et recouvrer leurs antiques et injustes privilèges. La Vendée fut choisie particulièrement pour fanatiser le peuple et le porler, contre l'évidence de ses propres intérêts, à se soulever en leur ftiveur. Un peuple dont l'imagination est triste, le tempérament mélancolique, les affections profondes , l'ignorance extrême , le caractère énergique, le courage toujours inébranlable, bien que froid ou impétueux suivant le besoin du moment; un peuple vivant de mauvais pain, se désaltérant avec l'eau du fossé, endurci par un travail pénible, insensible à toutes les privations ; habitant, celui du Bocage, un pays couvert d'arbres, de haies élevées et impénétrables, de genêts épais, coupé de larges fossés et de profonds ravins où mugissent pendant l'hiver des cours d'eau souvent dangereux, et, celui du Marais, une contrée divisée de toutes parts par de larges et profonds canaux, qu'on ne peut franchir, pendant l'été, qu'avec l'habitude de les sauter avec autant de force que d'agilité, tandis que tout est couvert d'eau pendant l'hiver; un tel peuple, dis-je, et un tel pays étaient tout à fait propres à favoriser les commencements de l'entreprise. Cependant un peuple bon, comme le peuple vendéen, et en même temps franc, moral, sobre, énergique et courageux, est éminemment fait pour la liberté, et l'on doit s'étonner d'abord de le voir se lever avec un pareil zèle et braver les plus grands maux qui puissent afïliger l'espèce

humaine, pour conserver le despotisncie royal et les prérogatives des nobles, de l'insolence, de la dureté et de l'injustice desquels il avait tant à se plaindre. Cette contradiction n'est qu'apparente. Dès les premiers moments de l'Assemblée constituante, les habitants du département de la Vendée se sentirent électrisés pour la liberté, et nulle part, sans les prêtres, elle n'aurait eu de plus braves et de plus zélés défenseurs. Mais lorsqu'on eut exproprié l'ancien clergé et créé un clergé constitutionnel, leurs prêtres leur déclarèrent que la religion était détruite jusque dans ses fondements, qu'il fallait relever les anciens autels par la force et renverser les nouveaux, qu'il y allait de leur salut éternel, que tel était l'ordre de Dieu. Les prêtres ne manquèrent pas de leur montrer, comme une conséquence nécessaire de cet ordre, l'obligation de soutenir la noblesse dans le recouvrement de ses anciens droits, et de maintenir l'autorité absolue du roi, choses sans lesquelles la religion ne pourrait subsister. Ces hommes grossiers, ayant toujours vu jusqu'alors coexister leur clergé, la noblesse et l'autorité absolue des rois, ignorant que dans plusieurs États purement démocratiques, comme dans les petits cantons suisses, la religion catholique, apostolique et romaine était exclusivement professée, se laissèrent aisément persuader que pour ravoir leurs bons prêtres rentes, dotés et maîtrisant comme ci-devant, il fallait rétablir l'ancien régime en entier. Ce n'est donc que subsidi ai rement que les Vendéens ont soutenu la noblesse et le trône absolu; sans cela, ces hommes généreux: n'en eussent, certes, jamais été les champions. Ce qui le prouve, c'est que tous les paysans de la

religion réformée, et même beaucoup d'individus et de communes catholiques, se sont battus pour la liberté avec le même courage et le même caractère que la plupart des catlioliques se sont battus pour la cause opposée. Ajoutez à cela, qu'à bien peu d'exceptions près, tous les bourgeois catholiques, plus éclairés que les paysans, ont été patriotes, ainsi que les bourgeois protestants. Enfin, depuis que l'influence des prêtres, usée dans la Vendée par le temps et par leurs propres jongleries, y a singulièrement diminué, ce département n'a choisi pour ses députés que des amis très-prononcés de la liberté; tels sont aujourd'hui MM. Manuel, Bignon (qui a opté pour le Haut- Rhin), Perreau, Esgonière, Marchegay de Lousigny et David. Ce qu'il y a encore de remarquable, c'est que ces deux derniers sont protestants. MM. Manuel, Perreau et Esgonière, seuls députés en 1818, ont reçu chacun une médaille d'or frappée en leur honneur et d'un très-grand diamètre. La souscription faite dans le département pour en couvrir les frais s'est élevée à environ 5,000 francs, et a été remplie presque aussitôt qu'ouverte. C'est une digne récompense du zèle avec lequel ils ont combattu, pendant les sessions de cette époque, pour la cause de la liberté. Je le répète donc : si les nobles n'avaient eu les prêtres pour appui, la Vendée n'eût jamais acquis sa déplorable célébrité.

Quoi qu'il en soit, les manœuvres employées pour soulever la Vendée s'étendirent sur la partie sud-ouest de Maine-et-Loire (surtout dans la contrée qu'on nomme les Mauges), sur la partie méridionale de la Lon^e -Inférieure, et sur la partie occidentale des Deu\-

Sèvres. Ces trois contrées, contiguës à la Vendée, participent à la nature de son bocage et au caractère de ses habitants, avec des modifications, néanmoins, assez fortes. L'orage s'annonça d'abord par un silence qui en est souvent le précurseur ; une énergie passive pour empêcher l'exécution des lois se manifesta de tous côtés. Bientôt, pour accoutumer le peuple à se réunir en grandes masses, on le poussa à faire divers pèlerinages, qui produisirent graduellement et périodiquement des rassemblements de douze et quinze mille personnes. Dans la partie de iMaine-et-Loire, co fut d'abord à Bellefontaine, riche abbaye de Feuillants, à une lieue et demie de Beaupréau, que se firent les premiers pèlerinages; mais l'administration départementale parvint à les dissiper et à en arrêter le cours. Ils se portèrent alors sur une chapelle isolée, consacrée à la Vierge, dans la commune de Saint-Laurent, près Chalonnes-sur-Loire. L'aiiministration fit abattre la chapelle et enlever l'image; les paysans prétendirent la voir dans le même lieu, au sommet d'un vieux chêne rabougri, creux et étêté.

Ce fut dans ces circonstances qu'un certain nombre d'amis de la liberté résolurent d'aller faire des missions patriotiques en divers cantons des Mauges. Pour cet effet, les patriotes des différents endroits se donnaient reniez-vous h jour nommé d'une mission patriotique à l'autre, en désignant le lieu où se tiendrait la prochaine assemblée. Aussitôt qu'on y était * réuni, on nommait un président; je le fus toujours jusqu'au moment oii je fus appelé à Orléans, comme je le dirai ci-après. Ce fut alors Leclerc qui fut constamment nommé ; Pilastre restait à sa mairie.

L'objet de ces missions patriotiques était de détruire les calomnies qu'on répandait contre les patriotes, les fausses idées que l'on donnait aux habitants des campagnes, de la révolution et des principes d'après lesquels elle s'était opérée; de leur faire sentir les avantages qui en devaient résulter, surtout pour eux, etc. Nous prêchions l'exécution des lois, et nous commencions par donner l'exemple du respect qu'on leur doit. Nous ne nous rassemblions en club, nous ne plantions l'arbre ou l'étendard de la liberté, qu'après nous être présentés aux autorités locales et en avoir obtenu la permission par écrit. Deux de ces courses furent accompagnées de quelques circonstances particulières qui m'engagent h en rendre compte ; elles donneront une idée des autres.

La première réunion se fit à Beaupréau. Les patriotes d'Angers (j'étais du nombre) prirent en passant ceux de Chalonnes, à la tête desquels était mon ami Leclerc. Nous pirtîmes de Glialonnes à cheval, au nombre de Imit ou dix, tous en habit de garde national, armés seulement de ce sabre court qu'on nomme briquet; un seul, je crois, nommé Aubrunier, tête un peu chaude, avait des pistolets. Notre chemin était de passer par Saint-Laurent , et précisément devant la chapelle dont je viens de parler plus haut et qui venait d'être démolie par l'ordre de l'administration. Les moellons qui en provenaient étaient entassés sur les bords fort élevés d'un chemin creux, formant une espèce de ravin, par lequel il fallait nécessairement passer. En arrivant à ce défilé, nous vîmes tous les champs environnants couverts d'une foule immense de paysans et d'habitants des bourgs, de

tout âge et de tout sexe, au nombre certainement de plus de huit raille, tous en contemplation et tournés vers le chêne sacré; les uns étaient à genoux, les autres debout, et chacun prétendait y voir la petite vierge en pierre blanche, qui était venue, disaient-ils, s'y placer, en plein jour, aux yeux de tout le monde. En tète de la bande de pèlerins de chaque paroisse était un cierge énorme, porté en bandoulière avec le secours d'un drap, par un homme des plus vigoureux, et qui, néanmoins, suait à grosses gouttes. Quiconque passait en cet endroit, dans le moment d'un rassemblement, était forcé de se prosterner et de proclamer qu'il voyait la petite vierge voltiger de branche en branche; quiconque se refusait à cet acte insensé était forcé de rebrousser chemin, souvent très-maltraité, comme un ennemi de Dieu et des hommes. Qu'on juge d'après cela de la confiance qu'on doit avoir dans tous les témoignages et tous les procès-verbaux recueillis sur les miracles, les sorciers, les revenants, dans les siècles passés! Il n'y avait certainement parmi ces malheureux qu'un petit nombre d'imposteurs; le reste était guidé par la peur ou devenu visionnaire de bonne foi, par l'entraînement d'une imagination qu'échauffaient les discours et les manœuvres des prêtres. Au moment où nous nous présentâmes à l'entrée du chemin creux, il éclata dans cette nombreuse assemblée un murmure général et un mouvement que je ne puis mieux comparer qu'à celui d'une fourmilière agitée. Aussitôt une quantité d'hommes, armés de gros bâtons, nous barrent le chemin, et les deux talus se garnissent d'un bout à l'autre de vigoureux paysans, qui se saisissent des matériaux sacrés de la