S MEMOIRES

Je ne sais jusqu'à quel point on s'honore en faisant des essais de guerre civile, sous le prétexte mensonger de défendre le trône et l'autel, mais dans le but bien réel de maintenir d'injustes privilèges et des distinctions odieuses. Mais c'est au moins trèsgratuitement que M'""" de Staël assure que les chefs vendéens sont considérés dans le pays même, par le parti qui leur est contraire. Ce n'est pas assurément par leur conduite qu'ils auraient mérité cette considération. Il est notoire, au surplus, que de Bonchamps est à peu près le seul qui ait mérité cet honneur. Beaucoup de ces chefs ont été haïs de leurs propres partisans, entre autres Cliarette, le plus renommé d'entre eux. Il s'était attiré une haine profonde de la part des siens, comme de celle de ses adversaires. Quant aux causes de la guerre, l'orgueil et l'avarice de la noblesse et du clergé en ont été les véritables. Je le répéterai encore : il n'est pas vrai, comme l'ont dit M"'^ de Larochejaquelein et autres, que les paysans se soient insurgés spontanément pour défendre les prérogatives et les distinctions de leur chère noblesse. Je dois les disculper d'une telle stupidité. Les paysans des deux cultes furent, au commencement, les meilleurs patriotes de France, et nul autre peuple ne vit avec plus de plaisir abolir la noblesse, pour ne plus reconnaître que des citoyens ayant tous les mêmes droits, jusqu'au moment où l'on exigea imprudemment, du clergé exproprié, un serment inutile. J'ai dit plus haut comment les prêtres surent alors profiter de leur influence pour terrifier des esprits simples par la crainte de l'enfer, et les engager à contracter avec les privilégiés une alliance mon-

striieuse, dans laquelle tous leurs intérêts étaient sacrifiés à ceux de leurs ennemis naturels.

L'argument tiré de ce que les paysans sont allés chercher les nobles dans leurs châteaux, et les en ont presque arrachés de force pour les mettre à leur tête, lorsque ceux-ci ne pensaient à rien moins qu'à entreprendre la guerre civile; cet argument, dis-je, est de nulle valeur. A qui fera-t-on croire cette ridicule assertion ? Est-ce que la population d'une ou plusieurs provinces peut se lever dans un même jour, sans qu'il y ait des meneurs et un plan concerté? Mais ces mêmes meneurs, qui étaient et ne pouvaient être que les prêtres et les nobles, devaient-ils agir ostensiblement avant que la partie fût tellement engagée qu'ils n'eussent point à craindre de se perdre, en se montrant avant d'être soutenus ? Eux seuls ont donc à se reprocher les malheurs inouïs qui sont tombés sur cette intéressante contrée, et le fanatisme fut l'instrument fatal qui y a entassé de nouvelles ruines sur les ruines encore subsistantes des guerres de religion du xv!*" siècle.

Quant h la durée de cette funeste guerre, les causes en sont connues. Philippeaux, aux dépens de sa vie, les dévoila à la France \ Tous les habitants des pays insurgés ont été à même de les apprécier. Le gouvernement révolutionnaire et des agents cor-

1. Philippeaux, député de la Sarthe à la Convention, fut envoyé en Vendée pour y réorganiser les administrations entachées de fédéralisme. Arrêté le 30 mars 1794, comme complice de Danton, condamné à mort par le tribunal révolutionnaire le 5 avril suivant, il mourut avec un grand courage. Sa mémoire fut réhabilitée le 24 janvier 1795. On a de lui : Mémoires lùstoriques sur la guerre de la Vendée. Paris, 1793, 111-8». (0. L. L.)

rompus trouvaient leur compte à l'entretenir. Dès qu'il y eut un gouvernement régulier, c'est-à-dire dès que la Constitution de l'an m fut établie, la guerre civile cessa d'exister.

J'ai dit plus haut que, malgré l'assertion de M'"' de Staël, très-peu de chefs vendéens, et peutêtre Bonchamps seul , avaient obtenu l'affection de leur parti et l'estime du parti opposé. Je ne dois pas abandonner ce sujet sans rapporter une anecdote qui concerne ce célèbre chef, et qui fera connaître encore plus particulièrement son caractère et ses principes. Elle nous a été répétée nombre de fois, à Leclerc et à moi, par Fleury, citoyen de Ghalonnes, notre camarade depuis le collège. Ce Fleury (dont la marche politique avait toujours été vacillante), se croyant d'ailleurs menacé par quelques haines particulières, s'était jeté dans l'insurrection lorsqu'elle éclata. De Bonchamps s'entretenait souvent avec lui. L'éducation qu'avait reçue Fleury et l'habitude de penser qui en était la suite rendaient sa conversation bien plus intéressante que celle de. hobereaux qui ne savaient que chasser; or le très-grand nombre des chefs n'était pas autre chose. Un jour Fleury trouva de Bonchamps enseveli dans une profonde rêverie. « Qu'ace vez-vous? » lui dit-il. « Dans les positions même les « plus critiques, je ne vous ai jamais vu si préoccupé; (t vous m'avez toujours paru aussi calme et aussi (( grand dans les plus funestes revers que modéré « dans les succès les plus signalés. » — « Monsieur u Fleury, » répondit à l'instant Bonchamps, « est-ce (( que vous ne sentez pas toute l'horreur et toute « l'humiliation de notre position actuelle? Que fai-

DE LAREVELLIÈRE-LÉPEAUX. m

sons-nous? la guerre civile; contre qui nous battons-nous? contre la nation dont nous faisons partie, et qui réclame pour tous la liberté et l'égalité des droits ; et qui est-ce qui nous dirige ? un Bernier, un Stofflet! Comment se fait-il que vous, qui êtes né plébéien, vous ayez abandonné le parti républicain et que vous soyez venu parmi nous pour le combattre? Et pour qui combattons-nous? ce n'est ni pour le roi, ni pour la religion ; ce n'est que pour satisfaire des ambitions particulières et surtout pour la réintégration du clergé dans tous ses biens, dans tous ses anciens privilèges, pour lui donner un ascendant supérieur encore à celui qu'il avait avant. Les nobles eux-mêmes ne sont plus que les lâches exécuteurs de ses volontés. Ils rampent en tremblant devant ces prêtres vendéens dont la grossièreté, l'ignorance et l'esprit vindicatif surpassent tout ce qu'on pourrait imaginer. Tout est autour de nous horreur et confusion. Des misérables sans éducation, sans moyens, sont devenus nos maîtres et disposent de notre sort. Non, pour un homme qui a quelque sentiment de sa propre dignité, je ne connais rien de plus humiliant, de plus intolérable que le rôle que nous jouons. Si les républicains n'étaient pas aujourd'hui comme les royalistes dominés par la lie du parti, et opprimés par la démagogie populaire comme nous le sommes par la démagogie fanatique, il n'y aurait qu'un parti à prendre, celui de répondre à la voix de la patrie et de se ranger parmi les amis de la liberté. Malheureusement, nous n'avons que le choix des maux. Que doit faire un homme d'hon-

« neur dans une aussi cruelle alternative? Sous peu « de jours, monsieur Fleury, je vous le ferai voir. »

En effet, deux ou trois jours après, il se jeta dans la mêlée et courut au-devant de plusieurs blessures mortelles, dont il mourut à Saint-Florent. On sait que le dernier acte de sa vie fut de faire rendre la liberté à trois ou quatre mille prisonniers républicains, que les royalistes voulaient immoler pour venger sa mort. Ce fut alors que sa grandeur d'âme se manifesta dans tout son jour, 11 fut enterré à A'arades, vis-à-vis Saint-Florent. Les insurgés, fuyant devant l'armée républicaine, eurent à peine le temps de déposer son corps dans la terre. Les républicains, arrivés à Varades, allèrent au cimetière pour y rendre à ses restes les honneurs militaires.

D'après ce que j'ai pu recueillir et connaître par moi-même de cette guerre, qui a désolé le pays où je suis né, de Bonchamps fut le seul chef qui réunît à la fois des talents militaires et des moyens administratifs, de grandes vues politiques, une raison éclairée et l'amour de l'humanité.