ME. MOIRE S

« Mais vois ce que sont ceux qui ont le front de « m'en accuser! des hommes infâmes, jadis les mi- « nistres les plus actifs de la Terreur, auteurs des « massacres du 2 septembre, de ceux de Lyon, de (( Bordeaux, de Marseille, etc. ; des hommes achar- « nés contre quiconque ne partageait pas leur rage « révolutionnaire, aujourd'hui animés d'une haine « furieuse contre ceux de leurs anciens complices « d'avec lesquels de nouveaux intérêts les ont divi- « ses. Ce sont ces divisions qui ont déjà amené tous ces (( sanglants débats, dans lesquels les uns et les autres (( ont été successivement bourreaux ou victimes. Ces « misérables ne parlent aujourd'hui que de clémence « et d'humanité. Tout vrai républicain est confondu « dans leurs déclamations avec leurs anciens com- « plices, qui ont ainsi qu'eux déshonoré ce nom. « C'est qu'ils ont fait leur accord avec l'aristocratie (( pour le rappel des Bourbons. L'une des conditions « du pardon qu'on leur promet, des sommes qu'on « leur paye, des emplois qu'on leur fait espérer, est « de perdre leurs anciens complices les communale listes, mais surtout les amis probes et sincères de « la liberté , qui s'opposent avec une égale fermeté (( au retour de l'anarchie et à celui du pouvoir ab- « solu.

« Quant à toi, dont l'âme vertueuse, mais ar- « dente, se laisse quelquefois entraîner par le senti- (( ment plus que par la réflexion, toi à qui le souve- « nir de la proscription la plus inique a dû faire plus (( vivement encore sentir tout l'excès des maux « qu'ont éprouvés tant d'excellents citoyens, tant de (( familles estimables et paisibles, il faut le dire, un

« peu d'aigreur a pu donner une forte exaltation « aux nobles sentiments qui te dirigent. Ils ont « alors profité de tes vertus mêmes pour faire de (t toi, sans que tu t'en doutes, l'instrument de leurs « projets liberticides. Tu les sers, en croyant servir « la République et la justice. Jls usurpent ta con- « fiance , et tu accueilles sur mon compte d'odieux « soupçons. Eh bien, je te le prédis ici en pré « sence de tous nos collègues :, bientôt ces mêmes (( hommes verront leur intérêt à changer de conte duite et de langage ; tu les supposes tes défen- « seurs et tes amis; avant trois mois ils demande- « ront ta tête avec des cris menaçants, et c'est moi, « que tu regardes comme ton assassin, qui me place cerai entre toi et l'échafaud pour t'empêcher d'y « monter. »

On verra par la suite que ma prédiction fut pleinement vérifiée, et que je tins parole.

Lanjuinais m'écouta tranquillement, m'assura encore qu'il n'avait point sur moi la pensée que je lui supposais; mais il ne fit pas là-dessus la moindre insistance, et il se remit en séance.

Les efforts que firent les thermidoriens pour me perdre dans l'esprit de TAssemblée furent inutiles : Eiie me donna dans ce même temps une marque de son estime qui les mit de fort mauvaise humeur, elle m'éleva à la présidence à une très-grande majorité, lors de l'anniversaire du 9 thermidor. Tallien, comme thermidorien, y était porté par son parti. J'avais déjà, depuis ma rentrée, été nommé secrétaire. Une première fois, je l'avais été avec l'aimable Boyer-Fonfrède, avant les 31 mai et 2 juin.

Lorsque je fus appelé à la présidence, j'étais dans un état très-voisin de l'indigence. Dans la Vendée et dans Maine-et-Loire, nos biens étaient envahis et ravagés; les assignats avec lesquels mon traitement m'était payé n'avaient plus de valeur. Je ne croyais pas devoir profiter des distributions en huile, sucre, riz, draps, toile, etc., que le comité de salut public faisait à ceux des membres de la Convention qui en réclamaient. Mon appartement de la rue Copeau était vraiment misérable; ma femme et ma fille, vêtues avec toute la simplicité que commandait notre situation présente, faisaient tout le ménage, et, à défaut de laquais en grande livrée, c'étaient elles qui introduisaient les ambassadeurs auprès du citoyen président, lorsqu'ils venaient lui rendre visite, car nous n'avions ni valet ni servante. Je ne crois pas cependant qu'à cet égard, la nation française fût avilie dans la personne du président de l'assemblée qui la représentait. On a beau dire, la dignité n'est pas dans l'entourage, elle est dans l'âme, et ce qui la caractérise à l'extérieur , c'est une simplicité dans les manières, aussi éloignée de la morgue que d'une basse humilité. Je puis attester que ceux des agents diplomatiques qui durent me venir voir pendant ma présidence se comportèrent, non-seulement vis-à-vis de moi, mais envers ma femme et ma fille, avec les plus grands égards et les marques d'un véritable respect. Et depuis, au Directoire exécutif, ils me rappelèrent souvent, et avec des expressions qui ne permettaient aucun doute sur le sentiment qui les dictait, « n^on petit logement de la rue Copeau, et « cette dame dont les lumières et l'éducation con-

« trastaient si fort, et si honorablement pour elle, « avec sa misérable situation. »

A peu près vers ce temps-là, j'avais prononcé à la tribune une opinion sur l'étendue des pouvoirs qu'il convenait de donner au comité de salut public dans les relations étrangères, et sur le mode d'après lequel ils devaient s'exercer. Cette opinion, accueillie par la Convention, fut convertie en décret. Cette circonstance, jointe aux marques de confiance dont m'honoraient la plupart de mes collègues, fit supposer que j'allais avoir une grande influence dans les affaires diplomatiques. — M'"'' de Staël m'avait fait engager plusieurs fois, depuis ma rentrée dans la Convention , à aller chez elle. Plusieurs de mes collègues, le général Menou et d'autres personnes, m'en avaient pressé à diverses reprises de sa part, et d'une manière très-flatteuse. M. de Staël, son mari, ne se montra pas des moins empressés à cet égard. Le cercle d'une femme aussi justement célèbre par l'élévation de son génie , par les grâces de son esprit, l'étendue de ses connaissances, son prodigieux talent de style, et à laquelle je n'ai jamais entendu faire le moindre reproche de méchanceté, le cercle, dis-je, de cette femme extraordinaire ne me promettait que de l'instruction et du plaisir. Ma vanité pouvait en même temps être flattée de l'empressement que paraissait mettre à m'attirer chez elle une personne qui faisait l'admiration et qui était l'objet de la tendre affection de beaucoup d'hommes distingués par leur esprit et par de rares talents. J'avais néanmoins toujours refusé de me rendre à cette inviation. Je n'étais pas, grâce à Dieu , assez stupide-

ment vain pour croire que c'était ma personne qu'on désirait; je sentais fort bien que c'était uniquement le député auquel on supposait de l'influence dans la Convention. Or la maison de M'"^ de Staël était le centre d'une coterie qui désirait beaucoup prendre une grande part aux affaires publiques , soit directement, soit indirectement. Avec cela, M'"" de Staël avait des intérêts à traiter *avec la France pour son père, M. Necker. Enfin son mari, ambassadeur de Suède, travaillait de toutes ses forces pour que la France continuât de donner au gouvernement suédois les subsides précédemment accordés pour qu'il tînt sa marine sur un pied respectable; subsides, au surplus, qui, loin d'être employés à leur véritable destination, avaient été dissipés, par le parti russe qui dominait la cour de Stockholm, en dépenses folles et même honteuses. — Aussi, pour demeurer fidèle à la loi que je m'étais faite de rester toujours indépendant ou des coteries ou des personnages influents, et de n'aller dîner chez personne, mes amis exceptés, à moins que je n'eusse le moyen de le rendre, je devais me refuser aux invitations de M'"^ de Staël. Cependant, lorsque j'eus prononcé l'opinion dont je viens de parler plus haut, les instances redoublèrent de sa part et de celle de M. de Staël personnellement. Je conlinuai de répondre négativement, mais avec les égards dus à une femme distinguée et à un homme revêtu d'un grand caractère public, comme l'était l'ambassadeur de Suède. J'ajoutai que si je n'avais pas pris la résolution de ne me point répandre dans le monde tant que je serais membre d'une assemblée politique, leur maison serait une

de celles où je mettrais le plus d'enipressement à être admis ; mais que, hors les communications d'affaires, j'étais décidé à rester dans ma famille, comme je l'avais toujours fait jusqu'alors. « Ah! citoyen, « vous y serez dans votre famille, » me répondit-il avec cette souplesse diplomatique qui saisit à propos tous les tons : « ne serons-nous pas trop honorés, « M'"*" de Staël et moi , qu'un citoyen tel que vous « veuille bien se regarder au milieu de nous comme (( dans sa propre famille! C'est à ce titre que je vous « presse. » Je regardai M. l'ambassadeur en souriant, et je le remerciai de toutes les marques d'estime et d'affectioQ qu'il me donnait, mais qui ne pouvaient me faire changer de résolution.

On voulut, dans le même temps, m'agréger à une autre coterie que je suis loin de mettre en comparaison avec celle de M'"" de Staël. C'était celle de Sémonville, Maret, etc. M'"" de Sémonville, fort intrigante, était liée avec une autre femme qui ne l'était pas moins : c'était M'"^ de Nort, femme divorcée du voyageur Levaillant. Je l'avais connue chez les Thouïn, et, comme je l'ai déjà dit, elle m'avait donné un lit chez elle pendant que j'étais proscrit. Profitant de la reconnaissance que je lui devais, elle se proposait d'exercer sur moi une influence qui m'aurait rendu l'instrument de ses projets d'intrigue. Elle avait promis à M'"" de Sémonville de m'engager dans sa clique , et commença par me conter que, dans ce cercle, on était plein d'admiration pour moi, et qu'on mettrait un prix inexprimable à m'y voir. Comme je ne mordais pas à l'appât, elle crut devoir me faire rencontrer avec M'"" de Sémonville, un jour

qu elle m'avait invité à prendre chez elle, le matin, une tasse de café. Les instances de toute espèce ne manquèrent pas dans tout le cours du déjeuner, toujours aussi inutilement. Enfin elles me pressèrent avec les manières les plus étranges, fermèrent la porte, se mirent devant, en m'assurant que je ne sortirais pas sans leur donner ma parole d'honneur que j'irais chez M. et M'"*" de Sémonville. Je fus obligé de leur dire des choses vertes et même assez dures, pour les forcer de me livrer passage. Je sortis brusquement, et je cessai peu à peu de voir M'"' de Nort. Je ne crus pas que la reconnaissance, elle-même pût m'excuser, en aucuQ cas, de lui avoir sacrifié l'intérêt public.

Pour achever de faire connaître au lecteur la conduite que j'ai tenue dans la Convention jusqu'à sa clôture, j'ai encore à l'entretenir de ce qui m'est personnel dans l'horrible séance du i*' prairial an lu, de l'histoire de la commission des Onze, de ma nomination au comité de salut public et de ce qui s'y passait, et enfin des derniers efforts, dans la Convention, des restes des communalistes et des partisans de Robespierre, réunis sous la direction du parti thermidorien.

Dès le matin du 1"' prairial an m, nous fûmes prévenus que les anarchistes, qui avaient déjà fait, en germinal précédent, une tentative infructueuse contre le parti modéré, en préparaient une seconde bien plus formidable. Ils étaient animés par le dépit qu'excitait en eux l'humiliation et la nullité auxquelles ils étaient réduits, après avoir exercé une domination exclusive; ils avaient aussi la crainte de

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se voir bientôt, par le progrès de la réaction, punis de leurs anciens forfaits; ils étaient enfin poussés par la rage de se voir amenés à cet état d'abaissement par ceux-là mêmes qui avaient été les complices de tous leurs excès et voués par eux au supplice qu'ils méritaient si bien de partager. J'ai tout lieu de croire, au surplus, qu'il y avait complication de partis, comme cela est arrivé plus d'une fois, et que les royalistes du dehors avaient des agents dans l'intérieur, ^toujours disposés à se mêler à tous les mouvements, et même à en exciter pour les faire tourner à leur profit, fatiguer la nation et la dégoûter de la révolution par de continuelles secousses.

Le pain fut au reste, comme à l'ordinaire, le prétexte pour mettre en mouvement les deux formidables faubourgs Saint-Antoine et Marceau. L'enceinte de la Convention fut violée, la porte de la salle où elle était en séance fut enfoncée; une populace effrénée, pourvue d'armes aussi bizarres que redoutables, inonda la salle. Le brave Ferraud, qui arrivait des armées, où il s'était très-bien conduit en qualité de commissaire, s'opposa avec vigueur à cette invasion ; victime de ses inutiles efforts, il fut égorgé dans l'une des salles adjacentes. Ce fut, au reste, moins à ses efforts qu'il dut sa fin tragique qu'à la ressemblance de son nom avec celui de Fréron. Ce Fréron, qui, après avoir joué un rôle si odieux pendant le règne de la Terreur , s'était mis à la tête de la réaction, et que la brillante jeunesse contrerévolutionnaire reconnaissait pour son chef, déserteur de la cause des anarchistes, devenu leur plus ardent persécuteur, leur était plus odieux qu'aucun autre.

L'épouvante se répandit dans l'Assemblée ; beaucoup de députés prirent la fuite; plusieurs se rendirent dans les comités de salut public et de sûreté générale ; d'autres allèrent rassembler le plus grand nombre possible de citoyens hoanêtes et intéressés à ne pas laisser revenir le règne de l'anarchie. Pendant ce temps, la tête sanglante du malheureux Ferraud fut apportée dans la salle au bout d'une pique et placée vis-à-vis le bureau, face à face avec Boissy d'Anglas, qui présidait. Celui-ci se comporta d'une manière héroïque. Environné de piques dirigées sur sa poitrine, de sabres nus suspendus sur sa tête, effleuré par plusieurs balles de pistolet qui allèrent frapper le mur derrière son fauteuil, en butte aux plus horribles menaces, il présenta son sein aux furieux, avec un calme et une dignité que je n'oublierai jamais. Sa fermeté ne l'abandonna pas un instant.

Pour moi, je restai sur le banc où j'étais placé, en face du bureau. J'avais à ma gauche Creuzé- Latouche, Louvet et sa femme, qui était venue se placer à son côté, dès les premiers moments de la confusion. La femme de Creuzé-Latouche ne quitta pas une loge oii elle s'était introduite, et d'où elle avait l'œil sur son époux.

J'étais parti le matin de la maison sans avoir le temps de manger. Ma femme, témoin du mouvement qui se dirigeait de notie faubourg Saint-Marceau sur la Convention, m'envoya un peu de pain par notre intrépide ami Vallée et le pria de revenir lui apprendre ce qui se passait. Elle resta au milieu d'une populace tumultueuse et menaçante qui l'en-

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vironnait, gardant sa fille âgée d'environ onze ans. Vallée pénétra jusqu'à moi et me remit le peu de pain qu'il avait pu m' apporter. Ce petit secours me fut, au reste, inutile : je ne pouvais m'en servir, environné, comme je l'étais, de malheureux qui criaient la faim, et disposés d'ailleurs à se porter à toutes sortes de violence contre les députés. Vallée alla voir comment tout se disposait au dehors ; il s'introduisit dans tous les groupes, y parla contre les projets de la journée avec une audace digne d'un caractère aussi généreux que le sien, et dont il faillit plus d'une fois devenir la victime. Il ne put rentrer dans la salle, entièrement envahie par les factieux. Nous ne nous revîmes qu'à la fin de cette épouvantable scène, c'està-dire vers minuit.

Bientôt les chefs de la faction chassèrent le bureau et mirent à sa place un président et des secrétaires montagnards. Tous les députés de ce parti se rendirent autour de la tribune et furent suivis d'un certain nombre d'autres qui étaient restés, et que la terreur entraîna à cette honteuse démarche. Un des factieux, non député, homme d'un certain Age, dont j'ai oublié le nom, placé sur la tribune, lisait, au nom du peuple, des projets de décrets, tous plus extravagants et plus féroces les uns que les autres. Les coupe-jarrets, qui environnaient Je groupe des députés rassemblés autour de la tribune, employaient contre eux la menace et les coups, lorsqu'ils ne se hâtaient pas assez de lever la main en signe de vote approbatif , et ils ordonnaient au président de prononcer l'adoption sans aucun délai.

Notre situation, je veux dire celle de Creuzé-

Latouche, de Louvet et de moi, était affreuse : ils pouvaient voir égorger leurs femmes sous leurs yeux; je ne savais pas si la mienne et notre chère Clémentine n'avaient pas été massacrées dans un quartier où nous étions bien connus, et qui était l'un des foyers de l'insurrection, dirigée en partie contre les modérés, et par conséquent contre moi. Nous avions vu promener sous nos yeux, avec les cris d'une joie féroce, la tête de l'un de nos plus estimables collègues. Depuis le commencement de la journée, nous étions au milieu du tumulte des armes, environnés de brigands des deux sexes, dont les propos également sales, atroces et menaçants, n'étaient interrompus que par des cris de mort et des éclats de fureur. Nous ne pouvions entrevoir aucun moyen de salut pour la patrie, aucun pour nous. Nous nous attendions à une mort d'autant plus certaine que Jean-Baptiste Louvet et moi, nous étions des proscrits rentrés, que Creuzé avait donné, avec autant de générosité que de courage, asile à la fille du ministre Roland, abandonnée de tout le monde par la crainte de se compromettre, et que tous les trois, en outre, nous étions membres de cette commission des Onze, qui travaillait, disaient-ils, à un plan de constitution aristocratique, pour mettre tout à fait de côté leur code anarchique de 93.

Mon cœur se remplissait d'amertume en voyant ce groupe de députés , qui , entassés au pied de la tribune comme un vil troupeau, avaient la lâcheté de voter, sous les ordres d'une horde de brigands, les mesures les plus affreuses et les plus folles. Nous étions, mes deux, collègues et moi, placés, sur

les gradins du milieu et environnés de tout côté par la multitude qui occupait la salle. « N'es-tu pas (( député? » me dit brusquement l'un des plus furieux. — « Oui, je le suis. — Comment! tu es député, (( et tu ne vas pas au pied de la tribune voter pour (( le peuple? — Apprends que je n'ai jamais voté « par les ordres de personne, et que je n'aurai jamais H l'infamie de délibérer sous le couteau des factieux, « si ce n'est contre eux. » La rage dicta contre moi à ce malheureux les plus horribles imprécations ; il attira sur moi l'attention de tous ses camarades, en brandissant lui-même une vieille lame de couteau de chasse, longue, large et très-aiguë, montée solidement au bout d'un gros bâton. Ils agitèrent, comme des furieux, les armes de toute sorte dont ils étaient pourvus, et mon homme se répandit de nouveau en menaces horribles pour m'obiiger à me rendre au pied de la tribune. Je le regardai fixement et je lui dis d'une voix ferme et d'un ton résolu : « Je n'aime « pas les menaces; je n'y ai jamais obéi; tue-moi (( ou tais-toi! » Ce ton et cette résistance le démontèrent aussitôt. Il ne s'attendait pas à une pareille réponse. « Tiens!... » dit-il à ceux qui l'entouraient, « a-t-on jamais vu un chien plus obstiné? » Ils restèrent tous déconcertés pendant un moment. Mais bientôt un décret qui leur parut excellent pour lo peuple excita la joie de toute la bande, qui la fit éclater de la manière la plus bruyante dans toutes les parties de la salle, et l'obstiné parut oublié, au moins pour l'instant.

Pendant ce temps les comités de gouvernement et quelques députés qui s'y étaient réunis étaient par-

venus à armer de fusils et de baïonnettes une petite troupe de bons citoyens. Elle pénétra dans la salle, la baïonnette en avant et au pas de charge; mais trop faible pour vaincre la résistance des factieux qui la remplissaient, elle fut repoussée, et le tambour qui battait la charge enfoncé, au moment où la tête de la colonne commençait à se montrer. La fatigue, le tumulte, le besoin, l'anxiété prolongée pendant un jour entier, et, quand la nuit survint, la lueur incertaine des lampions, donnaient à toutes ces scènes je ne sais quoi de fantastique, dont l'imagination était tourmentée comme d'un rêve affreux dans une fièvre violente. Je ne sus ce que cela voulait dire. Venait-on nous secourir ou nous égorger? Le même doute agitait Creuzé et Louvet. Mais les cris de : Vive la Montagne! quand la colonne fut repoussée, et le tambour défoncé, nous apprirent ce que nous en devions penser. Nous restâmes à peu près sans espoir, mais toujours impassibles.

Enfin, après un assez long intervalle, nous entendîmes de nouveau le tambour battre la charge, et nous vîmes une seconde colonne entrer en croisant la baïonnette. Au mouvement qui s'opéra dans la salle, M'"" Louvet crut que c'était une troupe envoyée par les chefs des anarchistes pour faire envahir les bancs et massacrer tous les députés qui y seraient restés, au lieu d'aller voter au pied de la tribune. Elle se jeta sur son mari et s'écria en l'embrassant étroitement : « Ah! cher époux, au moins nous périrons ensemble (c et ce n'est qu'à travers mon corps qu'on pourra » parvenir jusqu'à toi. » Cette scène touchante est toujours présente à ma mémoire. Je ne sais comment

Creuzé- La touche, Louvet et moi, nous crûmes, comme M'"'' Louvet, que notre dernière heure était arrivée; mais notre erreur ne dura pas. C'était la troupe des bons citoyens qui, s'étant considérablement renforcée, rentrait dans la salle à pas précipités. Elle fit entendre le cri de Vive la Convention ! A ce cri magique, tous les brigands qui nous entouraient s'évanpuirent subitement comme une troupe de vains fantômes. Je ne puis encore concevoir comment ils purent disparaître d'une manière si instantanée ; la vapeur la plus légère ne se dissipe pas aussi vite. Lorsque la salle fut dégagée, nous vîmes que nous n'étions que sept ou huit qui, n'ayant ni quitté l'Assemblée ni approché de la tribune, étions restés sur nos bancs. Ces sept ou huit députés reçurent, au moment même, les marques d'estime les plus honorables de la part de ces citoyens à qui l'on devait un si éminent service. La crainte fit disparaître les députés montagnards, et la honte ceux qui les avaient imités au pied de la tribune. Bientôt, cependant, la majorité de l'Assemblée se trouva réunie, et les comités de gouvernement vinrent proposer les mesures exigées par les circonstances. Vallée était aux aguets : il fut bientôt à côté de moi. M'ayant vu sain et sauf, il courut calmer les inquiétudes de ma femme et de ma fille.

Je dois faire connaître ici cet ami fidèle et dévoué, dont l'attachement m'a été si précieux. Antoine Vallée était frère d'un médecin d'Angers, aimable et instruit, qui était aussi mon ami, et qui m'avait guéri d'une alTection nerveuse très-pénible, avec des romances dont il accompagnait le chant sur sa guitare. Antoine Vallée entra chez les génovéfains, étant I. 45

encore fort jeune. li y garda un esprit d'indépendance qu'il a conservé dans toutes les situations de sa vie. Une figure charmante, une conversation aimable, spirituelle, variée, des connaissances qui ne l'étaient pas moins, une disposition à obliger qui le mettait toujours au service de ses amis, le rendirent cher à tous ceux- qui connaissent le prix d'aussi agréables qualités. Il en joignait à celles-ci de plus précieuses encore : une probité et un courage inflexibles. Après la suppression des ordres religieux, il fit un petit commerce pour vivre sans être à charge à sa famille. Pendant la guerre civile de l'Ouest, il fut le secrétaire du général Gauvilier, qui ne se pofta jamais au moindre excès. Quelque temps après mon entrée au Directoire, ayant besoin d'un secrétaire, j'écrivis à Vallée, qui était retourné dans le Maineet-Loire, après la dissolution de l'École normale, où il avait été envoyé par son département. Il accepta la place que je lui proposais, et j'eus en lui un fidèle confident et un loyal ami. Nous ne pourrions, ma famille et moi, oublier ses soins, ses services et sa constante affection, sans nous rendre coupables d'une honteuse ingratitude. Cependant la vérité oblige de convenir qu'il a, comme tous tant que nous sommes, son côté faible. Il ne se contente pas d'aimer l'indépendance, il aime à régenter. D'autre part, il affecte la singularité, manie qui ne fait que s'accroître avec l'âge. Ces deux faibles lui ont fait quelques ennemis, lorsque tant de rares et précieuses qualités devaient ne lui faire trouver que des amis dans la société, dont il faisait d'ailleurs le charme par la grâce et l'originalité de son esprit.