DE 1.0P.ENZ0 D'AI’ONTE

naître en elle la moindre espérance, avant de m'étre assuré qu’elle n'avait rien perdu de ses moyens. Je savais que depuis son départ de Vienne elle avait déjà paru sur un théâtre de Londres, et qu’elle y avait rencontré un public très-froid; je lui témoignai donc le désir de l’entendre chanter; elle ne se fit pas prier; mais, tout en rendant hommage à son talent, je ne la trouvais pas à la hauteur de l’emploi qu’elle aurait à remplir; changeant alors de conversation, je me mis à la plaisanter sur ses amours; elle m’avoua que pour le moment elle était sans caoalicre servenle et me pria de l’accompagner au théâtre. Je louai une gondole, et, comme nous avions quelques heures devant nous jusqu’au moment du spectacle, j’ordonnai au batelier de s’arrêter devant un café et d’y demander des glaces. Lorsqu’il se fut éloigné, elle saisit ma main, et, braquant ses deux yeux sur les miens avec cette effronterie des femmes de théâtre :

« Sais-tu, me dit-elle, que tu es plus beau que jamais?

— Je regrette de ne pouvoir t’en dire autant, » lui répondis-je.

Elle se tut, le pourpre lui monta à la face, et je crus voir une larme rouler dans scs yeux ; j’eus un remords, je pris sa main que je serrai et je tournai la chose en plaisanterie en ajoutant qu’ayant désormais terminé ma vie de galanterie par le mariage je m’étais promis de ne plus parler amour, et surtout avec elle. Ce mot SH/ tout parut la consoler; on apporta les glaces, et, le gondolier revenu, il ne fut plus question de rien. Nous

nous dirigeâmes vers le théi\lre, où l’on jouait le Itoi Théodore de Cnsli; la prima donna élailexcellenle actrice; apprenant qu elle était engagée pour le carnaval prochain, je trouvai inutile de lui parler de Londres. A la sortie du théâtre, nous allâmes souper en compagnie de deux autres chanteuses très-belles, mais j’étais à la recherche d’un talent et non d’une beauté. Après avoir reeonduit la Ferraraise chez elle, je me rendis à l’hôlellerie, content de moi, de mes visites et de mes amis. Le jour suivant, 8 novembre, fut une journée féconde en événements mémorables pour moi. J’étais sorti d’assez bonne heure, eherebant à revoir Venise sous tous ses aspeèts. Je retournai à la plaee Saint-Marc, qui ce jour-là n’était pas plus encombrée par la foule que la veille. Entré dans un café où plusieure jeunes gens étaient réunis, je prêtai l'oreille à leur conversation; ils parlaient politique et s’entretenaient de la situation présente.

« Avez-vous lu les nouvelles ordonnances placardées sur les murs?

— On les répand avec une telle profusion, qu’il serait difficile de ne pas les lire.

— 11 y est question d’un nouvel impôt sur la viande et sur le vin.

— Qui ne sont pas encore assez chers, n’est-ce pas? Qu’allons nous devenir?

— Déjà le peuple meurt de faim.

— C’est à cette extrémité qu’ils veulent le réduire.

— Quand s’arrêtera cette oppression ?

PK LOItENZO D'APONTE.

— Qmndo cauierà il Gallo' ! »

A ces mots le maître du café, tout effrayé, vint les supplier de ne pas le compromettre.

« Pour l’amour de Dieu ! s’écria-t-il d’une voix suppliante, taisez-vous! je ne présume pas que quelqu’un de vous ait l’envie de tendre son dos au bâton ! »

11 leur conta alors que, deux jours avant, quelques individus s’entretenant dans la rue avec animation, des soldats qui passaient, croyant à une dispute, s’étaient emparés de ceux qui élevaient la voix, et, sans autre forme de procès, après les avoir maltraités, les avaient entraînés au corps de garde, où, ni officier ni soldats ne comprenant l’italien, ils n’avaient pu s’expliquer et avaient été forcés de passer la nuit. Indiquant alors à ces jeunes gens une autre salle, d’où ils ne pouvaient être entendus du dehors, il les engagea à y entrer, ce qu’ils firent. Resté seul, je m’éloignai de ce café le cœur aussi navré que si je me fusse éloigné de la tombe de ma mère, et je me rendis à la Piazzetta; je la trouvai aussi déserte que le reste de la ville, quoique ce fût le lieu où se tenait le, marché. Je m’approchai d’un vendeur de poisson pour lui demander si sa marchandise avait aussi subi une augmentation d’impôt. Un vieillard, pâle, exténué, couvert de haillons, ayant toute l’apparence d’un mendiant, me prenant pour un acheteur, s’offrit pour porter ce dont il supposait que j’allais faire

‘ Quand le coq chantera. — Le mot gallo signifie en même temps coq et français. (Note du traducteur.)

pmplelte. Tournant machinalement la tête pour lui répondre, je le vis faire un bond en arrière et s’écrier : « Grand Dieu ! Lorenzo d’Aponte! » C’était le noble frère de cette femme qui pendant trois ans avait fait le malheur de ma vie et à laquelle j’avais sacrifié la belle Malbilde et la fille du masque du Ridotto. L’état de dénûment dans lequel je retrouvais ce misérable réveilla tous mes sentiments d'humanité; j’oubliai toutes les turpitudes et les infamies de sa sœur; je jetai mon manteau sur ses épaules et l’enf^ageai à me suivre; je le fis monter dans une gondole, qui nous conduisit à mon hôtellerie. J’avais ordonné au gondolier de s’arrêter devant un fripier pour lui demander un habillement complet. Une fois chez moi, je laissai à ce malheureux le temps de faire sa toilette et je sortis pour aller chez le fripier acquitter la note de ce que j’avais acheté pour le vêtir. Je revins le trouver dans ma chambre, et je ne saurais dire quel fut le plus heureux du bienfaiteur ou de l’obligé; rasé et approprié, ce n’était plus le même homme. Je lui retrouvais môme queh|ues-unes de ses anciennes allures aristocratiques. Je fis servir à déjeuner. Rendant le repas il voulut, à plusieurs repiLscs, me témoigner sa reconnaissance, mais les paroles expiraient sur scs lèvres; à la fin, triomphant de son émotion, il prit ma main et la baisa: « Ma sœur est morte, me dit-il en pleurant à chaudes larmes, plût à Dieu qu’elle fût encore de ce monde pour juger elle-même de la ]ierle qu’elle a faite eu se séparant de vous ! » Je le cou solai de mon mieux et le priai de m’apprendre par quel

DE LOBENZO D’APORTE.

enchaînement de circonstances je le retrouvais dans cel état d'abjection.

« Vous connaissez ma famille, elle est, sans contredit, une des plus nobles et des plus anciennes de Venise; elle a compté dans ses rangs des Doges, des Procurateurs de Saint-Marc, des Généraux, des Prélats et des Magistrats de renom; mon aïeul fut Ambassadeur à Constantinople et tout récemment un de mes oncles Inquisiteur; mais aucun d’eux n'acquit de richesses et toute leur fortune consistait dans le revenu de leurs charges. A la chute de la République, ils tombèrent, et plus de trois a*nls familles tombèrent avec eux dans l'indigence et dans riiumilianti' position où vous me voyez; moi, plus basque les autres, parce que ma jeunesse a été celle d'un débauché et que je n’ai reçu aucune instruction. Je me trouvai sans état, sans talents, sans avenir, chargé de poui’voir à l’entretien d’une femme, de quatre enfants et de ma sœur; et, sans la bienveillante humanité de quelques personnes de cœur, l’ignoble métier que je suis réduit à faire me donnerait à peine du pain. Au nom du ciel, Lorenzo, éloignez-vous do cette ville, vous n’y Siiuriez séjourner sans péril; ce n'est plus cette Venise que vous avez connue, ce n’est plus avec une toque

et l’effigie de saint Marcqu’elle est gouvernée' . Alors nous n’avions à trembler que devant trois maîtres; aujourd’hui le nombre de nos oppresseurs se compte par milliers. Par crainte ou par politique, ils ont détruit notre commerce, anéanti nos manufactures, accru nos be- ■soins en diminuant nos ressources, et, en semant la dissension parmi nous; on s’évite, on se fuit, ils ont fait naître la défiance, les inimitiés et jusqu’à la délation. Pour comble de calamités, notre robuste jeunesse qui, à l’aide de son travail, nourrissait sa famille, doit courir et mourir sous la tente, sur une rive étrangère où on la dresse à combattre loin de sa patrie et quelquefois contre elle : on ne nous laisse que les femmes, les enfants et les vieillards. Telle est la Venise d’aujourd’hui.»

En parlant ainsi sa figure se transformait; ce n’était plus le jpueur du Uidotto ou le mendiant du marché au poisson que j’avais devant moi ; ses gestes étaient animés, sa parole frémissante, de scs yeux jaillissaient des éclairs de haine; je croyais entendre la voix de David ou de Jérémie pleurant sur les ruines de Babylone ou de Jérusalem. Me rappelant la dégradation de sa conduite passée et la bassesse de ses instincts, mon étonnement était au comble de rencontrer chez lui une appréciation aussi élevée et aussi juste de l’abaissement de notre commune patrie, mais

üal intelicctum vexatio.

* Le chef des inquisiteurs portait dans les solennités une toque rouge sur laquelle était atkiché un soqiiin il l'elligie de s:iint ttarc. Quand il la

DE LORENZO D’APONTE

Nous restâmes plus de deux heures ensemble. Je lui fis accepter sans beaucoup d’instance une douzaine de •sequins, puis il me quitta en me comblant de bénédictions. Je ne l’ai plus revu.

Je laisse à penser quelle impression devaient faire sur moi ces paroles, qui expliquaient si bien ce que j'avais déjà entendu et observé de mes propres jeux, dévoré, que J’étais d’un ardent amour pour cette pairie qui, tout injuste qu’elle avait été envers moi, n’èn était pas moins à mes yeux la plus grande et la plus illustre du monde ; cette patrie qui, soit qu’on se reporte à son origine, soit qu’on SC rappelle ses lois primitives, ses victoires, ses monuments, sa splendeur passée, soit encore qu’on veuille ne s’en tenir qu’au caractère de ses enfants, méritait un autre sort ! Peuples et souverains n’avaient-ils pas dès les temps les plus reculés décerné aux Vénitiens le surnom de bons* ! Existait-il une nation plus noble, plus hospitalière, plus généreuse? N’avait-elle pas conservé ses vertus antiques en dépit du luxe introduit

posait sur sa tête, c'était un avertissement pour la foule, qui, du plus grand au plus petit, se hâtait d’obéir et de se disperser.

‘ Eamus ad bonos Venetos, disaient les peujdes â la moindre querelle qui surgissait enlre eux; ils seront nos juges.

(Inns son sein pnr le commerœ et par ses œnquètes, en dépit encore des vicissitudes dn temps, dont la mission est de tout effacer?

Pendant que j'étais plongé dans ces tristes réflexions, on frappe à ma porte; j’ouvre, et je vois un jeune garçon d’assez bonne mine, qui, très-gracieusement, me demande si je veux bien me laisser raser et coiffer. Son entrain et si's manières me plurent, et, bien que je n’eusse aucun besoin de ses offres officieuses, je le fis entrer et il se mit en devoir de commencer ma toilette. Pendant qu’il faisait ses apprêts et repassait ses rasoirs, je lui demandai comment se passaient les choses à Venise.

I « Comment se passent les choses? me répondit-il, et comment voulez-vous qu’elles se passent avec des gens qui ne savent pas même notre langue et dont nous ne comprenons pas la leur! qui prennent ce que nous possédons et ne dépensent pas un sou 1 qui nous oppriment, et, si nous avons le malheur de nous plaindre, nous frappent (lu bâton pour nous consoler?

— Et les Français, comment vous trailaient-ils?

— Lc^sFrançais ! oh! les Français! que le Seigneur les bénisse partout où ils sont et les ramène dans notre ville! On les voyait, toujours joyeux, rire et plaisanter! Ce qu’ils puisaient dans la bourse des riches ils le dépensaient généreusement avec les pauvres, les marchands et les artisans. Et les dames donc! vous ])ouv(v, m'en croire, c’étaient elles qui les aimaient! elles h's |)référaient même aux jeunes gens de Venise ! »

Puis, reprenant ses rasoirs, il m'affuhia de ma ser-

Digitizea oy

DE LODENZO D’Al'ONTE.

vietfe et commença à me savonner le menton. Après un instant de silence, il me demanda si j’aimais la poésie.

« Beaucoup.

— Ah! à propos des Français! si je me le rappelle, je veux vous réciter un sonnet qui vous divertira. »

Il avait raison; c’étaient de véritables vem de barbier, mais ils n’allaient pas jusqu’à la trivialité. J’en ai retenu deux qui peuvent être mis sous les yeux du lecteur e que je n’oublierai jamais :

N.ipoleon iiell’ Adria entro co' siio' Galli.

Ma piese, al siio partir quaUro cavalli.

« Napoléon entra dans l’Adriatique avec ses coqs, il en sortit avec quatre chevaux, o

Celte double allusion au nom latin des Français et aux quatre chevaux de bronze que Napoléon enleva de Venise, me parut très-spirituelle et modifia un peu la fàcbeusc disposition dans laquelle je me trouvais.

Lorsqu’il eut terminé, je lui offris une piastre. Croyant (|ue je la lui présentais à changer :

« Far saint Marc! me dit-il en riant, où voulez-vous que je prenne la monnaie à vous rendre sur ces dix livres? je ne la gagne pas en quinze jours.

— Comment ! on ne se. fait plus la barbe?

— Oh si ! l’on se rase une fois la .semaine et l’on vous donne deux sous, ou bien l’on se contente de vous les promettre pour le lendemain, et ce lendemain n’arrive jamais. »

Sur ma réponse que cette piastre était pour le dédommager de son temps perdu avec moi cl pour les beaux vers qu’il m’avait si bien dits, sa surprise fut au comble et j’eus toutes les peines à le congédier. Une fois parti, je retombai dans mes douloureuses méditations.

Quoique la satisfaction quej’éprouvaisen exerçant ces actes d’bumanité fût un baume salutaire qui tempérait l’amertume de mon cœur <à la vue des misères de mon pays, je n'en pris pas moins la résolution de le quitter le jour meme. J’étais sur l’escalier, sortant pour terminer mes visites, lorsque j’aperçus la Florentine et son mari, montant bras dessus bras dessous et ayant l’air de la meilleure intelligence. Nous nous arrêtâmes à causer sur le palier, et, l'entretien se prolongeant, je les retins à diner. Pendant le repas, la conversation roula sur le pays, objet de mes incessantes préoccupations ; ils me révélèrent des choses que la plume se refuse à retracer.

Ils restèrent longtemps et ne m’auraient sans doute pas quitté avant la nuit si mon air distrait ne leur eût indiqué qu’il était temps de prendre congé. Je les accompagnai jusqu’à la porte de la rue; là, la femme, me tendant la main en signe d’adieu, me glissa le billet suivant :

« Après vingt ans d’absence, je vous ai revu, mon digne bienfaiteur et mon sauveur; qu’il me soit permis de vous remercier encore une fois des services que vous m’avez rendus. Vous paraissez heureux, c’est tout ce que

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DE LOREÎiZO D'APONTE. 269

je demande au ciel; qu’il vous bénisse, niais partez, signer d’Aponte, parlez au plus vite d’une ville qui n’a jamais été et ne sera jamais digne de vous. Outre les dangers que vous y courez par suite des menées d’un scélérat jaloux, vous seriez forcé d’assister dans ma propre maison îi un spectacle navrant sans qu’il vous fût possible d’y porter secours. Doria, ce monstre, est un tyran pour moi; il l’est avec l’approbation de ma propre famille eide mon mari, qui, moitié par misère, et surtout |iar vengeance, m’a vendue à cet bomme, que je redoute et que je bais plus que la mort; et cependant je dois faire semblant de l’aimer si je veux empccber mes enfants et moi-même de mourir de faim. Vous devez avoir vu chez moi un vieillard... c’est mon père... Ab ! partez ! et veuillez conserver le souvenir de la pauvre

O Anoiolina. »

11 m’eût fallu un cœur de bronze pour ne pas être ému jusqu’aux larmes à celle lecture; mais, malbeureusement, gémir sur les infortunes de cette victime du sort était tout ce que je pouvais.

)IË)IÜIRES

Je riislai ;i l’iiùlellerie jusqu’à s;‘pl heures, puis Je iiic rendis au théâtre. J’étais tellement absorbé dans ma tristesse et mi's iioiiS) press 'nliments, que je restai toute la soirée étranger à ce qui se passait sous mes yeux. Vei's la dernière scène, une voix qui ne me semblait point inconnue partit de la loge voisine et prononça mon nom. Je me retournai, et, à ma grande surprise, je reconnus un de mes amis de plusieurs années, l’.\bbé .\rtusi, homme supérieur, tenant rang parmi les bons poètes, et, par-dessus tout, parmi les bons citoyens; il venait d’entrer, m’avait aperçu et accourait me serrer dans .ses bras. la sortie du théâtre, il m’accompagna chez moi. Près d’arriver, nous vîmes à la porte deux hommes faisant le guet; l’un d’eux disparut, mais pas assez promptement pour (jue je n’eusse le temps de reconnaître Doria. L’autre m’aborda et me demanda .si je n’étais jias il signer d’.Vponte. ïiur ma réponse, il me dit qu’il avait à me parler. Sans proférer une syllabe, je montai à ma chambre, où il me suivit ainsi que l’.Abbé. Tirant alors un papier de sa poche il m’en lut le contenu :

« Par ordre de Sa Majesté Impériale et Hoyale, Lo-

■' yiliz' ; by Googlc

DE LOHENZO D'APOME.

riîiizo d’Aponte est tenu de fjuiller Venise dans les vingtrjualrc heures. »

A mon tour je lui demandai s’il m'était permis de savoir en quel nom et en quelle qualité il m'intimait cet ordre.

« Je suis un Agent de Sa Majesté Impériale et Royale, attaché au ministère de la police, et, s’il est nécessaire, je vous montrerai mes insignes. »

J’allais répliquer, mais un coup d’œil de l’Ahbé, qui le connai.ssait, me retint. Je répondis que je l’en tenais quitte et le priai d’assurer Sa Majesté Impériale et Royale ainsi que Son Excellence Monseigneur le Ministre de la Police que le soleil levé ne me venait pas à Venise. Lorsqu’il nous eut (piittés,je partis d’un tel éclat de lire, que l’iiôle entra m’avertira voix basse que, ilsignorllabriele était dans la chambre contiguë avec l’Agent de Sa Majesté Impériale et Roy ale, et que cet éclat de rire pourrait être mal interprété. Je le remerciai en le priant de nous apporter à souper, puis nous nous remîmes tranquillement à causer avec l’Abbé.

Notre repas terminé, nous desarndimes dans la rue, où, nous trouvant seuls, il me dévoila une foule de faits de nature à accroître mon désir de m’éloigner. Je ne vouluscependant pas partir sans me donner le doux plaisir d’une petite vengeance.

La femme du capitaine William, brave marin anglais aimé de l’Empereur, qui l’avait nommé commandant d’une llottillc, était intime avec ma femme; lui-même

rd : . Googl

5IÊM0IRES

noirs témoignait une grande affection . Il était absent de Venise, mais on l’y attendait d’un jour à l’autre. Je lui écrivis le billet que voici, que je chargeai l’Abbé de lui remettre :

« Monsieur et cher Commandant,

« Je suis venu en Italie, accompagné de ma Nancy, avec le désir d’embrasser mon père, et à Venise jiour accomplir une mission dont m’a chargé le Directeur du théâtre de Londres. Je n’ai pu m’arrêter que deux jours dans cette ville où j’ai retrouvé quelques amis. Je comptais y séjourner plus longtemps dans l’espoir de vous y rencontrer; mais en ce moment, minuit, un agent de la police m’apporte un ordre de Sa Majesté Impériale et Royale, qui m’enjoint de quitter Venise dans les vingt-quatre heures. Si, à votre retour, vous vouliez bien prendre connaissance de cette affaire, nous vous serions, ma femme et moi, on ne peut plus reconnaissants de cette marque d’intérêt et de dévouement.

« Je suis, » etc.

Le lendemain, avant l’aube, j’étais loin de Venise. Je pris une gondole pour me transporter à Fucino; de là je me rendis- à l’adoue : on y parlait diqà d’hostilités commencées^ou près de l’être entre les Français et les Autrichiens. Les deux camps n’étaient séparés que par Vérone. Redoutant des difficultés pour continuer

DE LORESZO D’APONTE.

ma roule si je prenais par ce côlé, je renonçai à retourner à Cenéda et me bornai à écrire à ma femme de venir sans relard me rejoindre à Padoue, d’où nous prendrions par Bologne; ce qu’elle fit. Rien ne nous retenant, nous montâmes en voiture. A peine avions-nous fait quelques pas dans la rue, que le cri de : « Halte! » partit de tous côtés. Le coclicr arrêta, et un officier, suivi de deux soldats autrichiens, se présenta à la portière pour examiner nos passe-ports. Je les lui remis; il les garda en ordonnant au cocher de le .suivre; puis, s’arrêtant à la porte d’un hureau de police, il nous y lit entrer.

J’étais assez connu dans le pays pour 'détouiaier les soupçons de ma personne; il n’en était pas de même de ma femme, qui, au premier aspect, fut reconnue étrangère et |)pisc pour un espion français. On l’interpella en cette langue ainsi qu’en italien. A chaque interrogatoire elle répondit dans le même idiome, ce qui provoqua de la part du questionneur une apostrophe ironique :

«Vous êtes bien savante, madame, lui dit-il, vous parlez parfaitement ces deux langues !

— Je vous remercie du compliment, reprit-elle; mais j’en parle bien d’autres encore, la mienne surtout.

— De quel pays êtes-vous donc?

— Je suis Anglaise ; je parle le français parce que j’ai habité quelque temps la France; l’allemand, parce que mon père et ma famille sont établis à Trieste; le hollandais, parce que j’ai vécu quelques

MÉHOIIIES

mois en Hollande; el l’italien, parce que mon mari me l’a enseigné. » ,

1/intcrrogatoire allait se poursuivre lorsque entra le Général Klebeck, avec lequel j’avais été en relation à Vienne; il me serra affectueusement la main el me demanda ce que je faisais dans ce bureau. En peu de mots je le mis au fait; ce digne Général donna l’ordre de nous laisser partir et ajouta quelques notes honorables à mon passe-port.

Je me dirigeai sur Bologne, ville où tous les directeurs de théâtre de l’Europe viennent engager les artistes dont ils ont besoin. En travei"sant Fcrrare, je n'oubliai point un ancien ami et protecteur, Giorgio Pisani, qui avait choisi cette ville pour sa résidence. Je restai quelques Joui’s chez lui pour me retremper à son amitié; il eut un plaisir extrême à me revoir. Mais, hélas! que je le trouvai changé! Si's malheurs, sa longue captivité, toutes les calamités qui l’avaient accablé, lui et sa famille, avaient fait de ce sage et éminent citoyen de Venise un révolutionnaire furibond. 11 me mit en rapport avec les autorités françaises et les principaux habitants de la ville, et, soit à sa recommandation, soit à cause de mes œuvres, qui [tresque seules défrayaient leur théâtre, tous m’honorèrent d’une considération particulière.

Pisani voulait me retenir à Fcrrare, il me disait qu’il lui serait facile de me faire nommer Poète de la nouvelle Bépublique Cisalpine; mais ma position était faite en Angleterre el je n’avais d’ailleurs qu’une médiocre conliance en la stabilité de ce gouvernement et encore nioin.s

DE LORENZO D’APONTE

dans le jugement de Pisani, qui me semblait fausse. Jel’entendisun jour haranguer la foule de façon à m’ôter l 'envie de tenter une seconde épreuve de ce genre. Quelle différence entre lui et Ugo Foscolo, jeune homme de haute espérance, que plus tard j’entendis à Bologne parler en public avec une éloquence rare. Sa parole, de feu, pleine de vérité et d’énergie, son style fleuri, ses expressions choisies, ses images saisissantes, électrisaient ses auditeui's . J ’eus le bonheur de m’entretenir avec 1 ui en 1 ui prédisant le rang qu'il était appelé à prendre parmi les littérateurs de son pays et de son siècle. Il doit avoir gardé un souvenir de la dernière visite qu’il me fit à Ferrare. Pour moi, je n’ai jamais oublié le plaisir que m’ont fait éprouver scs incomparables Lettres de Jacopo Ortis et plus encore ses Tombemix et ses autres poésies que j’ai eu la gloire de faire connaître et admirer aux esprits d’élite de cette docte Cité.

Je passais dcdélicieuses journées dans sa société eteidle de quelques savants distingués de Bologne, et j’avais presque oublié ma mission principale, loiTaqu’une lettre de Londres, en me la rappelant et m’apprenant la réconciliation de la Banti et de Federici, vint me tirer de ma léthargie et me fit penser sérieusement à Taylor. Comme il

n’y avait à Bologne aucune clianteuse digne d’ètre citée, je songeai à me rendre à Florence. Un autre motif inc déterminait encore; je désirais voir cette ville célèbre flue je ne connaissais point. Le froid était rigoureux; je n’osai y exposer ma femme; je courus à la poste et j’appris que je pouvais partir sur-le-cliamp si je consentais à prendre pour compagne de voyage une jeune dame que le maître de poste me jirésenta. Elle était vêtue avec simplicité et sa tournure était élégante. 11 me parut étrange (pi’une jeune femme consentît à partir ainsi en tête à tète avec un inconnu; j'acceptai, pique par la curiosité. Nous nous mîmes en route vers quatre heures du soir, gardant un silence absolu pendant deux heures. Elle fut la jiremière à le rompre en me disant :

« J’ai grand sommeil.

— Moi de même.

— Je ne puis m'endormir.

— Ni moi non plus.

— Si nous causions?

— J’y suis tout disposé, madame.

— De quel pays êtes-vous, monsieur?

— Je suis Vénitien et votre serviteur.

— Moi, je suis de Florence.

— Beau pays !

— Florence et Venise! les plus beaux paysde l’Italie.. . Je suis allée plusieurs fois à Venise.. . Venise est belle., . mais Florence!... Il faut beaucoup pour égaler F'iorence... Connaissez- vous cette ville?

— Je ne l'ai jamais vue.

UE LOnENZO D’APONTE.

— Vous v(MTCz... VOUS Verrez... quel paradis! Ix's femmes surloul y sont des anges... Aimez-vous les jolies femmes?

— Autant qu’il est permis ü un homme de mon âge et marié.

— Vous êtes marié!

— Oui, et c’est ma femme ([ue vous avez pu voir à la poste au moment où nous montions en voiture.

— Cette jeune pereonne... votre femme!

— Ma femme.

— Veuillez m’excuser, je l’ai prise pour votre fille... Bravo! vous avez bon goût; mais vraiment, voire femme !

— Il y a donc des femmes qui le sont vraiment et d’autres qui ne le sont pas vraiment?

— Oli ! elle aurait pu èire votre dame et vous son cavtihcre servente!

— Ma femme n’e.st pas Italienne, madame, elle est née en Angleterre.

— El les Anglaises n’ont pas de cavalière servente?

— Non, madame, elles ne les connaissent pas.

— Je les plains.

— Pourquoi?

— Parce qu’un cavalière servente est la meilleure bêle du monde.

— Il me semble que le mari qui le tolère est une bêle encore bien meilleure. Madame est-elle mariée?

— Je l’ai été; mais,leciel soit loué ! je ne le suis plus; la mort, depuis six mois, m’a rendu ma liberté.

— Une femme de votre mérite ne peut manquer de trouver bien vite un autre mari.

— Moi ! un autre mari ! c’est un piège dans lequel on ne tombe qu’une fois, mais qu’on évite à la .seconde pour peu qu’on ait du bon sens.

— Dans ce cas, vous avez donc un cacalierc servente?

— J’en ai eu et j’espère bien en avoir d’autres; pour le moment je suis au dépouiTU et je vous offre de m’en tenir lieu jusqu’à Florence.

— Je ne saurais accepter.

— -Je serai votre dame, et je puis vous affirmer que vous vous en trouverez bien.

— Je n’ai nulle envie, madame, de remplir les fonctions de cette bonne bête dont vous me vantiez tout à l'beure les qualités. »

Nous en étions là quand, à.distance, nous entendîmes partir le cri ; « Arrêtez ! arrêtez ! » Deux jeunes gens nous demandaient si nous avions une place à leur donner à nos côtés jusqu’à Pietra-Mala. Moi, qui ne me souciais que médiocrement de continuer mon tête-à-tête avec cette femme, non-seulement je répondis oui, mais je priai le cocher de les prendre, ce qu’il lit moyennant un accord qui fut bientôt fait. La scène changea de face. La dame ne pensa plus à faire son cavalière seri:ente d’un homme qui avait passé la cinquantaine; elle dirigea toutes ses batteries du côte des deux jeunes gens, qui, assez experts de leur côté, n’étaient pas encore à Pietra- .Mala que déjà leur servage était accepté et tellement

DE I.OIIENZO D'Al'OME.

avancé, qu’on les aurait pris pour d’anciens amis. Nous soupâmes ensemble, et dans la matinée suivanle tous trois me firent la faveur de me laisser partir seul dans ma voiture, qui élaità quatre places, ctdans laquelle j’eus tout le loisir de philosopher.

bXMV

Une pensée seule dominait les autres; si l’un de ces touristes, me disais-je, qui affectent tant de par- (ialité et de bonté féline pour l’Italie rencontrait une femme semblable sur son passage, pour peu qu’il en; treprît de nous rendre compte de ses impressions de voyage, à quelles réflexions ne manquerait-il pas de .se livrer sur les dames italiennes? j’en appelle à ceux qui ont lu Smolctt, Sass ou tel autre écrivain de ce genre, l'our moi, je n’ajoulerai aucun commentaire sur ce fait, laissant chacun libre de l’apprécier à sa guise. Je me bornerai à dire que pour une folle qui s’est rencontrée se disant Florentine et que j’aurais prise plutôt pour une de ces aventurières qui n’ont point de patrie, Florence possède par milliers des femmes qui, pourleui’s grâces, leur esprit et tous les dons de nature joints à une grande pureté de mœurs, ne redoutent aucune comparaison et peuvent le disputer aux plus honorables femmes, de quel pays qu’elles soient. J’ai trouvé

les Florentines aimables sans ostentation, instruites sans pédanterie, affables sans familiarité, coquettes sans blesser les convenances. Qu’on ajoute à ces qualités précieuses un organe qui va à l’ànie, et l’on pourra bien avoir le désir de vivre et de mourir à Florence. Je n’ai pu séjourner que peu de temps dans cette ville; mais cequcj’yai vu en fait d’industrie et d'arts, jardins, peintures, statues et monuments antiques principalement, m’a entbousiasme et ne m’a laissé que le regret d’en partir si vite.

Ce qui m’y a frappé surtout, c’est la conversation de la plupart des femmes. Présenté à l'une des premières dames de la ville, veuve, riche, jeune et belle, j’y ai vu un salon ouvert à tous les étrangers de distinction. Là se trouvait réunie la plus haute noblesse de tous les pays, les sommités de tout genre, de l’intelligence, et des arts. On y faisait de la musique une fois la semaine, quelquefois pi us, lorsqu’une circonstance particulière, telle que la présentation d’un pereonnage célèbre, en fournissait l’occasion. On y dansait une seule fois par mois. On y parlait rarement politique, et le jeu en était banni. La conversation roulait en général sur la Littérature. Tous les soirs on y lisait de la poésie, des dissertations scientifiques et souvent une comédie ou une tragédie dont les lecteurs se tiraient au sort. Chacun devait lire le rôle qui lui échéait en partage. On me fit la faveur de mettre mon nom dans l’urne.

Je ne pouvais me dispensi'r de me conformer à l’usage

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consacré. I.a première fois le sort me départit le rôle d’Aristodème dans la belle tragédie de Monli. Dans la .seconde soirée, je fus invité à faire entendre quelques-unes de mes compositions; je récitai mon dithyrambe gur les parfums, et j’eus la satisfaction de le voir a])plaudir. Dans une troisième on déclama le Saül dWlfiéri, dont je fus émerveillé. Le moyen de ne pas l’être!

Tous les rôles en étaient rendus par des élèves de ce grand maître. Je ne cessais de me dire intérieurement : Si quelques-unes de ces dames anglaises, si exclusivement passionnées pour la danse, et qui y consacrent des nuits entières, pouvaient, à l’aide d’une baguette magique, se voir transportées dans ce salon, quelle idée se formeraient-elles de nos dames italiennes, et quel retour ne feraient-elles pas sur elles-mêmes? Ce que je pensais alors des Anglaises, je pourrais le répéter à l’oreille de nos belles Américaines avec le même fond de vérité.

.Après m’être, non sans déplaisir, convaincu que je ne pouvais engager à Florence un sujet cmivenable pour le théâtre de Londres, je pensai à revenir sur mes pas et â regagner Bologne. Ce trajet ne fut marqué que par un

JIÉMOinES

incidonl qui inena(;ail d’ùln' sériuiix, et qui heureusement tourna au comi(|iie.

La nuit était froide, le vent soufflait, aigre et pi- (juant, une neige almndantc couvrait la route. Je partis de nuit dans un calessinocn très-mauvais état, et avec lieux chevaux en jilus mauvais état encore. Je n’avais pas eu le choix, le propriétaire de ce piteux équipage étant le seul qui, au poids de l’or, eût consenti à me tnmsporter, attendu qu’il était bruit d’une prochaine collision entre les deux armées. Un peu avant Pietramala, |iendantque je dormais profondément, mon calessiuo culbuta; je me réveillai et me trouvai étendu sur un matelas de neige; j’avais sur le dos ma voiture qui paralysait mes mouvements. Il était nuit, mais le ciel était serein et la lune brillait de tout son éclat. ■Mon Automédon se précipite à mon secours, et avec un « affé di dna n juron habituel du peuple florentin, il coupe les traits avec une merveilleuse presle,sse, et, m’exhortant à la patience, court à une chétive cabane des environs demander aide et assistance. Quelques minutes après, de retour avec deux paysans, il réussit à me mettre sur pied, mais contus, 'brisé et surtout grelottant. Je fus porté plus mort que vif à Pietra-Mala, précisément dans la même hôtellerie où j’avais déjà logé. Reconnu par la gracieuse, hôtesse, elle me coucha dans un bon lit. Là, jambes et bras frictionnés pendant plus d’nne demi-heure, ou me lit boire d’un excellent vin de Chianti, deux ou trois petits verres d’Alchermès, liqueur parfaite et d'une vertu prodigieuse, dont Florence seule

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possède la recolle. En moins de trois heures j’étais dispos et prêt è me remettre en route; mais mon voiturier s’ctail, à son tour, mis au lit, en recommandant à l’aiihergiste de me dire que, ni chevaux ni voiture n’etant en état d’aller jusqu’à Rologne, il me priait de lui payer ce que je jugerais convenable pour le liajet exécuté et d’aviser à un autre exj)édient pour continufr mon voyage.

L’hôte me conseilla alors de louer deux chevaux, l’un pour moi, l’autre pour mon guide. Ce qui eut lieu par .son entremise; je partis aux premières lueurs du jour : le cheval que je montais n’était guère plus gros qu’un baudet, mais il était fort et trè.s-<locile. J’arrivai vers le soir à destination. f.c lendemain, je m’abouchai avec un courtier fameux, pourvoyeur général de tous les Théâtres d’Europe, et, grâce à lui je passai un contrat avec r.Mlegranti et Damiani, l’une Prima-Donna et celui-ci Ténor, tous deux talents hors ligne, les seuls qui se trouvassent sans engagement en Italie.

Les bruits de guerre allant toujours croissant, je .songeai à mon retour à Londres. L’Allegranli désira m’accompagner avec son mari et son fils. Nous qui liâmes Bologne vers la fin de Décembre et les première jours de Janvier nous virent à Aoste.

Je rencontrai dans celte dernière ville le Capitaine Williams, à qui j’avais écrit la veille de mon départ de Ve nise; il me fil mille amitiés, et, après l'échange de compliments réciproques : « Vous êlas vengé, me dit-il ; celui qui vous a fait arbitrairement quitter Venise a.

sgi «ÉMOIKES

sur ma tlemando, pordu son emploi. Doria n’est plus à craindre. ».Ie le remerciai; il nousreliiilpar force. une couple de jours, retard qui faillit avoir les cons^iqnences les plus fàclieuses pour moi.

La Banti m’avait confié son fils, â^é de onze ans, celui de l’Alle<jranti avait à j>en près le même âge; tons deux, pendant que nous étions à dîner chez le Capitaine Williams, s’avisèrent, par une espièglerie inqualifiable, de s’échapper de rhôtellerie où nous les avions laissés, en s’emparant de quelques objets de valeur. Ce ne fut qu’à la suite de nombreuses perquisitions, faites |)ar les matelots de sir Williams, que nous parvînmes à les retrouver chez un paysan qui, sur la fable qu’ils leur avaient débitée, leur avait donné asile pour la nuit. Cet incident n’eut heureusement aucune suite.

Nous poursuivîmes jusqu’à un village allemand, près de Brunswick, et qui, peu de jouiN avant, avait été brûlé parles Français. Il n’en restait que quelques maisons et une seule hôtellerie La nuit approchant, nous nous vîmes dans la néce.ssité de nous y arrêter. Celle hôtellerie était une masure dont pas une fenêtre n’avait de vitres. Une chambre seule, au rez-de-chaussée, et la cuisine, qui y était contiguë, étaient habitables. Nous retînmes la chambre, et nous demandâmes à souper. L’hôtesse vint prendre nos ordres. Ma femme demanda nn bouillon.

« Un bouillon... De quoi ? répliqua-t-elle.

— De viande ou de volaille, si vous préféi ez.