Mémoires de Louis XVIII, recueillis et mis en order

Préambule. — Naissance de l'auguste auteur de ces Mémoires.— Les Enfans de France. — Le Gourerneur. — Le Précepteur. — MM. de La Yauguyon, CoÔllosquet et Radonrilliers. -r-Les gentilshommes de la Manche. — Réflexions d'un prince sur les princes. — Le Dauphin. — La Dauphine. — Leur mort. — La marquise de Pompadour. — La comtesse Dubarry. — "Vie des jeunes princes. — Éducation. — Règles de conduite. — Contraste des frères. — Calomnies réfutées. — Louis XVI.

L'histoire se charge d'écrire la vie des rois ; mais il n'est pas défendu aux rois de préparer des matériaux à l'histoire. La Providence m'ayant réservé , dans ses secrets desseins , la glorieuse quoique pacifique mission de relever le trône de saint Louis pour réconcilier la J? rance avec l'Europe, je puis me flatter que la postérité ne dédaignera pas de connaître les vicissitudes de l'existence agitée qui a été mon partage depuis mes premières années jusqu'au tomb i. i

jour où, après vingt-cinq ans d'absence, je suis venu attacher mon nom à l'ère constitutionnelle du royaume.

J'aime aussi à me persuader que j'écris ces Mémoires pour- le plaisir tout littéraire de les écrire : cette occupation fut quelquefois une consolation si douce pour moi dans l'exil , que je me croirais en quelque sorte ingrat de la négliger sur le trône. Si un jour ces pages , confidentes de mes souvenirs , sont ouvertes à la postérité, on y aura respecté , j'espère, ce cachet de narration familière qui autorise tantôt les minutieux détails, tantôt les omissions capricieuses d'un écrivain qui a désiré s'affranchir de l'étiquette du style historique. Quand j'ai laissé publier de mon vivant un extrait de ces Mémoires 1 , je voulais connaître par anticipation quelle différence il y avait entre les éloges des courtisans et la critique. On ne m'accusera pas d'avoir revendiqué en cette occasion les privilèges de mon titre. J'ai prouvé que le roi qui a donné la Charte pour détrôner le despotisme et l'anarchie, savait observer religieusement, comme auteur, les lois de la république des lettres.

Je pourrais me dispenser ici de parler de mon origine et de ma naissance, car c'est une affaire de généalogiste; mes armoiries sont celles de la première nation du monde. Je serai donc court sur ce chapitre. Je naquis à Versailles, sur la paroisse de Notre-Dame t le 17 novembre 1755, troisième enfant du dauphin»

»S. M. fait ici allusion au Voyage de Paris à Bruxelles,

(Note de l'Éditeur.),

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Mon frère aine portait le titre de dac de Bourgogne ; le second le titre de dac de Berry. Je reçus celui de comte de Provence. En attendant la cérémonie du baptême , on m'ondoya par précaution, et Ton me donna, en 1762, sur les fonts baptismaux , les prénoms de Louis-Stanislas- Xavier. J'acquérais par là dans le ciel trois patrons au lieu d'an , et sur la terre deux protecteurs dans les personnes de mon parrain et de ma marraine, dont le premier était mon aïeul en ligne directe.

Le dauphin mon père voulut que nous fussions élevés , mes frères et moi , en fils des rois très chrétiens. Si je ne suis pas dévot , ce n'est pas la faute de notre gouverneur , ce bon duc de La Vauguyon , qui eût mérité la canonisation , si ce n'était ses complaisances pour madame Dubarry. Qui sait même si, dans sa charité de courtisan envers cette illustre pécheresse , il ne se croyait pu un peu excusable en se rappelant avec quelle indulgence le fils de Dieu avait sur la terre traité sainte Madelaine et la Cananéenne.

Le duc de La Vauguyon jouissait à juste titre de la réputation d'un homme de bien. Il aimait ses amis jusqu'à leur rendre service; il aimait aussi les dames, mais il craignait leurs séductions , et les fuyait par prudence. Il avait de l'instruction , un grand discernement, une politesse parfaite , et une perspicacité qui lui faisait découvrir la vent de la faveur au plus léger souffle. Simple dans ses goûts , affable avec ses inférieurs , il avait néanmoins l'art de produire son mérite, et savait toujours attirer quelques parcelles de celui des autres sur lui-même. Il

veillait sur nous avec un soin extrême , ne nous quittant que pour aller chez le roi; il dirigeait nos études, nos récréations. C'était enfin un gouverneur consciencieux, et nous ne pouvions être en meilleures mains.

Nous avions pour précepteur M. de Coëtlosquet , ancien évêque de Limoges, qui, sans être un Bossuet ni un Fénélon , était un prélat pieux et sage! On s'est contenté de mettre son nom dans les dictionnaires biographiques , et c'est pour réparer cet injuste silence à son égard que je veux en dire ici quelques mots.

M. de Goëtlosquet était bien le meilleur homme du monde, comme aussi le plus commode. Incapable de mire le mal, il ne pouvait le soupçonner dans les autres : aussi il voyait tout sans se douter de rien , sans chercher à deviner ce qu'on jugeait à propos de lui cacher. Plus amateur de son bréviaire que des belles-lettres , quoique, soit dit en passant , il s'endormît quelquefois en le lisant , il cherchait surtout à obtenir les bonnes grâces du chef de l'Église, comme le plus sûr moyen de gagner le ciel ou le chapeau rouge, s'il faut en croire la médisance. On disait aussi tout bas qu'il était fort bienavec les jansénistes, et un peu moins bien avec les jésuites , parce que leurs actions commençaient à baisser; mais ce qu'il y a de certain , c'est que nous n'eûmes jamais qu'à nous louer de sa conduite à notre égard.

Notre sous-précepteur en chef, l'abbé Radonvilliers , avait plus d'érudition. Il aurait pu faire un excellent homme de lettres s'il n'eût pas été aussi bien en cour, ce qui lui faisait dérober à la gloire ses plus précieux in-

stans : aussi n'a-t-â laissé que des ouvrages que l'on connaît à peine. Pieux et mondain tout à la fois , il se montrait tour à tour indulgent et sévère ; il avait autant d'esprit que d'adresse , et savait cacher son ambition sous un air de simplicité et de désintéressement qui trompait les plus fins.

Son collègue , H. de Montbel, et nos sous-gouverneurs , les chevaliers de la Ferrière , de Beaujeu , le marquis de Sineiti , dont le souvenir, je crois , n'est guère conservé que dans ma mémoire, étaient tous hommes de bien , et amis de la paix. C'est là que se borne leur éloge.

Je ne dirai qu'un mot ici de nos gentilshommes de la Manche , dont je compte parler plus tard. C'étaient alors MM. deMontesqmou, deMarbeuf , de Louppé, de Liewray, de Montant et deBoisjelin , qui méritent tous d'être cités. Le premier partagea par la suite ma confiance avec le comte de Modènej je l'aimai presque, et il ne me le rendit qu'à demi. Son nom reviendra si souvent dans mes Mémoires , qu'on s'apercevra du faible que j'avais pour lui . . Nous autres princes avons quelquefois la manie de croire à l'amitié de ceux que nous affectionnons , et cette confiance nous entraîne souvent dans bien des mécomptes, dans bien des erreurs. Trop heureux le monarque qui ne cherche pas à pénétrer trop avant dans le cœur humain! Trop heureux celui à qui les leçons de l'infortune ne viennent pas dessiller les yeux, et donner une expérience qu'il n'aurait jamais acquise sur le trône ! Quant à moi , j'ai pu de bonne heure connaître les hommes. Dépouillé du prestige des grandeurs , j'ai pu les étudier en observa-

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tour ordinaire : aussi snis-jeplns difficile à tromper qu'on antre, et si Ton me prend quelquefois pour dnpe, c'est parce qu'il me plaît de le paraître, car c'est une rose qui n'est pas sans charme pour celui qui l'emploie.

Je voudrais faire le portrait de mon père ; mais je me reconnais indigne de peindre tant de vertus. Son ame pure ne pouvait habiter long-temps sur la terre. Sa couronne notait pas de ce monde, et il mourut jeune. Des bruits étranges coururent sur sa mort; la calomnie n'épargna pas le duc de Choiseul . Les jésuites , après leur chute , se plurent à le noircir d'affreux soupçons. Ce fut la cause del'éloignement que mon frère aîné montra toujours pour ee ministre; et cependant, je le déclare, il est innocent du crime que ce maître intrigant , l'abbé Georgel, lui impute. Il était aussi incapable de le commettre que mon aïeul de le laisser impuni.

Le travail et les austérités d'une piété extrême usèrent de bonne heure la vie du dauphin* Il ne emménageait pas; il remplissait avec une exactitude rigoureuse ses devoirs de prince et de chrétien. Il se brûla le sang ; il détruisit les principes de son existence, et la France eut à pleurer le trépas prématuré d'un prince qui, s'il eut vécu , eût peut-être évité au royaume la catastrophe d'une sanglante révolution , et à sa famille , l'échafaud et l'exil.

Ma mère , bien digne d'être l'épouse du dauphin , était le miroir fidèle où se réfléchissaient toutes les vertus de son mari. Gomme lui elle était bonne , pieuse , indulgente, attachée à tous ses devoirs, n'ayant en vue que le bonheur des autres , aimant les Français comme sa h-

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mille. Son caractère , naturellement grave et mélancolique, n'excluait point une douce gaîté , qni en elle était on charme de pins. Elle était le modèle de son sexe , l'espoir d'une grande nation , et , en montant sur le trône, die eût montré toute l'influence que les vertus d'une femme peuvent exercer sur le bonheur d'un peuple. Avec toute la philosophie dont quelques esprits étroits ont vonlu me faire un crime , le sort m'a éprouvé par trop de vicissitudes pour que je n'aie pas eu dans le malheur la superstition des souvenirs; et je me suis surpris quelquefois , au milieu de grandes calamités , à invoquer l'ombre sacrée de ma mère et celle de mon auguste père.

Leur mort , qui arriva en 1765 , nous causa de cruels regrets , à mes frères et à moi ; car, malgré notre grande jeunesse , nous sentîmes toute l'étendue de notre perte. Berry était alors notre aîné; je venais ensuite , puis d'Artois, Qotîlde et Elisabeth. On ne pouvait certes penser qu'avec d'aussi nombreux rejetons , la souche royale put jamais s'éteindre , et cependant aujourd'hui elle ne repose que sur une seule tête. Si je meurs avant Monsieur, trois frères seront montés successivement sur le trône n'ayant pour héritier qu'un seul descendant , un faible enfant ! Mais la naissance miraculeuse de mon petit neveu prouve que la fortune de la France le réserve à de grandes choses, et qu'elle veillera sur lui.

Le roi pleura beaucoup son fils ; il parut frappé de sa mort , dont les soins de madame de Pompadour eurent peine à le distraire. Je ne parlerai pas de cette dame , l'ayant peu connue , car je n'avais qu'onze ans lorsqu'elle

mourut. Cependant j'éprouvais déjà pour elle un certain éloignement , et elle m'aurait presque fait peur, si le décès de mon père m'eût fait échoir en partage le titre de dauphin. À l'opposé des femmes de sa sorte, on ne faisait pas l'éloge de son cœur. Je ne sais si c'est à tort , mais je puis certifier du moins qu'elle commençait à peser au roi , et qu'il se consola facilement de sa perte.

Après la mort de la marquise , Louis XV respira plus librement j on aurait dit un enfant échappé aux lisières. Il usa quelques années de sa liberté, que la marquise d'Esparbé essaya vainement de lui faire perdre. Il échappa à ses manœuvres ; mais ce ne fut que pour se laisser prendre dans des rets mieux ourdis. Le monarque le plus noble de l'Europe devint l'esclave d'une grisette, pour ne pas dire plus, de cette madame Dubarry, dont la beauté était , je crois , l'unique recommandation. Ce fat un étrange spectacle pour la France que les cinq ou six ans de faveur de cette femme , à qui le caprice pouvait bien accorder une nuit , mais qui , plus heureuse que la sultane des contes arabes , sut amuser son royal amant au delà de mille et une. Par l'inconvenance d'un tel choix, la couronne perdit une partie de son lustre j le règne de , l'infortuné Louis XVI acheva de lui enlever son dernier prestige; et enfin , elle se brisa, non de vétusté, mais par la faiblesse de celui qui la portait.

Notre aïeul avait une manière toute particulière d'envisager la royauté. Il la voyait tout entière sous son manteau à fleurs de lis, et peu lui importait ce quelle deviendrait après lui : aussi il s'occupa beaucoup plus du

présent que de l'avenir ; il fit de grandes fautes , et prépara la révolution qui amena la perte de sa famille. Poissent ceux à qui est confiée la mission de réparer tant de maux , réussir dans cette tâche difficile!

Dès que mon père eut cessé de vivre , nous commençâmes pour ainsi dire une ère nouvelle. A la piété, au recueillement, succéda quelque chose de plus mondain, qui ne nous déplut pas. Nous vîmes tous nos saints se transformer engalans chevaliers; les exercices religieux furent remplacés par les divertissemens de toutes sortes , analogues à notre âge et à nos goûts $ on chercha plus à nous être agréable qu'à nous contenir dans de justes bornes. Enfin je ne tardai pas à comprendre que nous ne ferions que ce qui nous plairait.

Nous continuâmes , le dauphin et moi , à nous livrer à 1 étude, parce que cela nous convenait. Quanta d'Artois, qui était moins avide de science , il profita de sa liberté pour s'arrêter tout court. Je tâchai de le faire rougir de sou inaction ; mais il me répondit qu'un fils de France était fait pour manier l'épée et non la plume. Cette phrase chevaleresque eut un succès inouï à Versailles : on en tira des pronostics pour l'avenir. L'histoire dira s'ils se sont réalisés.

Voyant les choses différemment , ^je crus que , malgré le sang royal qui coulait dans mes veines , il m'importait de ne pas toujours avoir besoin de recourir au savoir des autres ; que d'ailleurs, n'étant pas l'héritier dn trône , et ne devant jamais commander les armées, puisque la politique nouvelle de la cour ne le permettait plus , je devais

chercher dans l'étude les élémens (Tune distraction agréable et d'une considération qui me serait toute personnelle. Je persistai donc à m'instruire , et , loin de me relâcher, je me livrai au travail avec une nouvelle ardeur. Il me sembla que cette résolution ne plaisait pas à mes précepteurs ; la sollicitude de ces braves gens à mon égard était telle , qu'ils auraient volontiers pris le soin de penser, d'agir et de parler pour moi , afin de m'en éviter la peine. L'obstacle que je mis à cette charitable intention leur sembla une ingratitude de ma part , et leur inspira une sorte d'aigreur pour leur élève qu'ils surent mal dissimuler, et qui devint le germe de l'espèce de défaveur ■ dont ma jeunesse fut environnée.

Plus je cherchais à me rendre digne de l'estime publique , en me livrant à de glorieux travaux que facilitait une mémoire prodigieuse , et moins j'atteignais ce but tant désiré. D'Artois , au contraire , par une voie toute différente , trouvait à son approche tous les cœurs ouverts , toutes les physionomies riantes. On vantait sa grâce , sa bonté, son esprit, sa gentillesse; il était vif, gai, ardent , aventureux , il devait plaire à la nation. Se& défauts mêmes passaient chez lui pour des qualités : son impétuosité était de la franchise , son dégoût de l'étude une absence de prétention , son ignorance une aimable simplicité , sa prodigalité une noble munificence ; en un mot , les flatteurs ou les intéressés en faisaient sous tous points un digne descendant de Henri IV, oubliant sans douté que ce grand roi aimait aussi les beaux-arts , quoique n'ayant pu les cultiver.

La faiblesse de mon jeune frère était principalement une vertu que ne pourraient trop apprécier ceux qui désirent adroitement gouverner les princes , et établir sur eux on empire d'autant plus à redouter , qu'on ne s'en aperçoit que lorsqu'il est trop tard pour en secouer le joug. J'avoue que sous ce rapport j'étais moins digne d'être recommandé à l'amour de la nation. Je me tenais dans une réserve qui ne permettait pas facilement de m approcher , et encore bien moins d'exercer sur moi une influence que tant de gens briguaient d'obtenir. On traita cette réserve d'orgueil. Je ne prodiguais point mes hommages à toutes les femmes , on m'accusa de ne les point aimer. Je devais être un mauvais maître, car nul ne me dominait. Je manquais de laisser-aller , donc je n'avais point de sensibilité ; ma retenue passa pour de la duplicité , mon aptitude au travail pour une ambition déguisée; on me fit même un crime de ma mémoire , de mon éloignement pour l'éclat , de mon respect pour l'opinion publique ; on calomnia mes goûts, mes actions, mes paroles, jusqu'à mon silence , et on me reprocha si souvent d'aspirer au troue , que l'on finit par faire nattre en moi le désir de me rendre digne d'y monter un jour , si la Providence daignait m'y appeler. Ce fut là mon unique complot, ma seule intrigue , et Dieu m'est témoin que les démarches que j'ai faites n'ont eu pour but que l'intérêt de ma famille et de la nation. Tout mon tort a été de reconnaitre l'incapacité de la première à bien gouverner , et d'avoir quelquefois conseillé les moyens de la sauver des fautes qui partaient du trône , et qui toutes tendaient à

compromettre notre existence et notre avenir. J ai donc parfois mis la main an gouvernail sans la permission do pilote , dont les bonnes intentions ne me rassuraient pas. Il fallait raffermir la couronne : je me flatte d'y avoir réussi , et de manière à ce qu'elle reste inébranlable sur nos têtes tant que ma Charte sera la loi fondamentale de l'État.

Ce fut ainsi que je respirai dès mon enfance , au milieu d'une atmosphère de défaveur. À mesure que j'avançai dans ma carrière , j'ai eu à lutter contré des ingrats , contre le clergé , la noblesse. Ils n'ont pas compris qu'en leur refusant d'abord quelque chose, c'était pour leur assurer beaucoup à l'avenir; ils ont méconnu ma sagesse et ma prévoyance, et m'en ont su mauvais gré. Les insensés ! Je connais mieux qu'eux l'esprit humain ; j'ai suivi pas à pas les progrès de mon siècle , je sais ce qui convient à ses lumières, et le heurter serait se briser contre l'écueil qu'une main habile doit éviter.

Néanmoins j'avais des flatteurs ; j'étais fils de France, c'est assez dire ; et pourtant je connaissais l'opinion du public à mon égard : la vérité a un parfum qui pénètre même dans les lieux d'où elle est bannie. Cette connaissance me donna de l'humeur , m'aigrit , je m'adonnai parfois à des mouvemens d'impatience causés par l'injustice des hommes. Dès lors on me redouta , on m'aima moins encore ; je le vis , je m'en affligeai , et je fus long-temps à m'accoutumer à une disgrâce que j'avais tout fait pour détourner.

Le dauphin , plus tard le malheureux Louis XVI , ne

lot pas mieux apprécié avec ses vertus parfaites, son amour du bien public. Il était bon , mais il manquait de fermeté ; il avait le coup - d'oeil juste , mais une extrême méfiance de lui-même ; il ne savait ni refuser ni accorder à propres; il supposait aux autres ses bonnes intentions, et jugeait les bommes d'après lui. Aimant peu à se mêler des affaires d'État , il les abandonnait souvent à ses ministres , même à sa femme , et se délassait dans la solitude , lorsqu'il pouvait quitter un instant le rôle de monarque , oubliant qu'un roi ne doit jamais cesser de l'être, qu'il n'y a pour lui ni entractes , ni délassemens , et que, nouveau Sisyphe, il doit constamment rouler le fardeau de la royauté sur la pente brillante qui lui a été

La cour n'aimait pas Louis XVI , il était trop étranger à ses mœurs ; et ce monarque ne sut pas assez l'écarter pour se rapprocher du peuple : car il y a des instans où un souverain doit savoir opter entre l'une ou l'autre. Que de maux mon malheureux frère se serait épargnés , ainsi qu'à sa famille , s'il avait su tenir d'une main ferme le sceptre que la Providence lui avait confié ?

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