CHAPITRE II

Gomment on élève les en fans de France. — Propos du Dauphin au duc de Chartres.— De quelle manière il est réparé par son frère cadet. — On rend le comte de Provence suspect au DaupMu.

— Le duc de Choijeul. — La duchesse deGrammont. — Mot du duc d'Aven. — Cabales à la cour. — Chute du principal ministre. — Le duc d'Aiguillon. — Portrait de Louis XV. — Ce qu'il pensait et disait de son petit-fils. — Ses frères l'aimaient peu.

— Ses filles. — Les tantes des princes. — Le duc d'Orléans.

— Le duc de Chartres. — Le prince de Coudé. — Le due de Bourbon. — Le prince de Conti. — Le comte de la Marche.

J'en demande pardon au duc de La Vauguyon , à M. deCoëtlosquet , à l'abbé de Radonvilliers , mais je suis forcé d'avouer que nous aurions pu être mieux élevés. On chercha à déraciner les excellens principes que nous avions reçus de notre auguste père , et à nous inculquer l'idée de la supériorité que nous devions avoir sur les autres hommes. Si l'on ne fit pas de nous des dieux , c'est que la religion le défendait j mais on voulut du moins que nous fussions une race intermédiaire , quelque chose de plus que des mortels , si bien que nos jeunes têtes finirent par se le persuader. Berry qui , quoique doué d'un excellent cœur, avait Fécorce un peu rude, ne trouvait jamais qu'on lui rendit assez de respects , et il fut longtemps à se corriger de ce défaut.

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Un soir que nous recevions, Tan et Vautre, la visite du duc de Chartres , il se trouva offensé de n'être traité par lai que de Monsieur.

— Vous êtes familier , monsieur le duc de Chartres , mi dit-il d'un ton hautain ; il me semble que tous pourriez bien nf appeler Monseigneur.

Le duc , surpris d'une aussi brusque attaque , se troubla , balbutia 3 je vis son embarras , et je vins à son secours.

— Pourquoi , dis-je à Berry , exigez-vous que le duc de Chartres vous qualifie de Monseigneur? il serait plus naturel qu'il vous appelât mon cousin.

Dirai-je aussi , tandis que je suis en train de faire mon éloge , qu'ayant lu dans un journal qu'un vaisseau avait échoué sur une des îles de la côte de Guinée, et que les hommes de l'équipage , pris par les insulaires , étaient en danger de mort , j'engageai mes deux frères à souscrire avec moi pour la délivrance de ces malheureux. Mon aïeul fut touché de ce fait. 11 envoya deux bâtimens a leur recherche ; ils me durent la vie , et je me rappelle toujours avec plaisir l'instant où ils nous furent présentés.

Non content de me calomnier aux yeux de la nation , on parvint encore à me rendre le dauphin défavorable , sous prétexte que je faisais de la science à ses dépens , que je riais de certains barbarismes qui lui échappaient. Quel est l'écolier qui n'ait pas à se reprocher une telle faute ? Hélas ! si Paris est quelquefois bien petite ville par ses caquets , la cour ressemble aussi beaucoup à un ménage bourgeois.

La médisance avait ses grandes et ses petites entrées à

Versailles : elle n'épargnait personne. Le duc de Cboiseul était alors premier ministre , et par conséquent le point de mire de tontes les haines , de toutes les intrigues $ mais on avait soin d'en faire mouvoir les ressorts dans les coulisses, car on le craignait. C'était l'idéal du grand seigneur. Impérieux , hautain , faisant plus de bruit que de besogne , homme d'esprit et de sens , yendu corps et ame à la maison d'Autriche, plus Lorrain que Français , ennemi implacable , ami dévoué , prodigue de son bien et de celui des autres , aimant les dames et les philosophes , négociateur habile , ayant le talent d'être bien avec les parlemens, les littérateurs, les artistes; enfin il s'était placé sur un vaste piédestal qui paraissait inébranlable. Mais au milieu de son triomphe, très humble valet de sa superbe sœur, il alla se heurter contre celle qui, du néant , s'était en quelque sorte élevée sur le trône de mon aïeule. Le choc qu'en reçut le premier ministre fut si violent, qu'il se Ijrisa comme verre, tandis qu'en évitant cet écueil , il aurait pu voguer sur une mer tranquille.

Sa destinée ne le voulut pas, et encore moins la duchesse de Grammont. Cette dame, laide et sans grâces, aux formes d'une virago , altière et passionnée , amalgagamant l'amour et la politique , s'avisa un beau jour, à l'aide de ses lourds attraits , de vouloir emporter d'assaut le cœur du roi , car son unique désir était de succéder , coûte que coûte, à la charge de madame de Pompadour. Il paraît que l'attaque fut si rude, que le monarque , peu jaloux d'être le vaincu dans ces sortes de combats, où il

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y a si pende gloire pour un roi à être le vainqueur, éluda depuis arec elle ces terribles téte-à-téte.

Le duc d'Ayentint à ce sujet un propos assez piquant.

Un zélé parlementaire , séide du duc de Ghoiseul et de sa sœur, disait devant ce seigneur, relativement à quelque rigueur exercée contre le parlement de Bretagne : — Le roi viole la justice.

— Eh ! mon dieu , répondit le duc d'Ayen , il lui rend ce que lui a fait à lui-même la duchesse de Grammont.

Celle-ci voyait d'un œil d'envie toutes les femmes de la cour. Elle faisait les gros yeux aux unes , la moue aux autres ; il suffisait d'être jolie pour s'attirer quelque signe de sa mauvaise humeur ; et si par hasard le regard royal s'arrêtait de prédilection sur quelque visage séduisant, aussitôt l'active madame de Grammont cherchait à noircir la favorite présumée dans l'esprit du monarque, par le venin de la calomnie. Elle ne perdait pas surtout de vue le Parc aux Cerfs, et , véritable Argus , sa surveillance ne s'endormait jamais de ce côté. Mais madame Dubarry vint terrasser tout à coup ce dragon femelle. Elle triompha sans combattre , car elle était établie dans la place avant qu'on le soupçonnât. Ce fut pour la duchesse un coup de foudre qui anéantit tous les coteaux en Espagne de sa faveur.

Cependant elle ne se tint pas pour battue, et, non contente de lutter contre l'audacieuse rivale qui avait usurpé ses droits , elle força son frère à descendre dans la lice; mais madame Dubarry, sans malice et sans fiel, et qui ne demandait qu'à jouir paisiblement de son pouvoir

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sur le roi, dédaigna long-temps de ramasser le gant que loi jetaient la sœnret le frère : ce ne fut qu'à la dernière extrémité qu'elle s'y décida.

Le duc de Choiseul , qui se mourait d'envie de trouver la favorite charmante , se déclara contre elle , par la seule raison qu'il n'osait résister à sa sœur. Ce fut une maladresse : il aurait dû savoir qu'on ne combat jamais à armes égales une femme qui a pour elle le bon droit, c'est-à-dire , le cœur du souverain. Mais il y a souvent dans les plus grands politiques quelque chose de malencontreux, une force irrésistible qui les pousse à leur perte en dépit de la prudence et de la sagesse qui semblent guider toutes leurs actions. Où en chercher la cause , si ce n'est dans ce mélange d'orgueil, de folie, d'envie et de haine, adversaires redoutables dont il est rare que triomphe celui qu'ils subjuguent ?

Tout souriait cependant au duc de Choiseul. Le public et presque toute la cour étaient pour lui : le roi croyait à son habileté , la favorite ne demandait pas mieux que de lui plaire, les puissances alliées le voyaient avec plaisir : il venait d'unir de nouveau la maison d'Autriche à la France , par le mariage de mon frère le dauphin avec l'archiduchesse Marie-Antoinette. Cette jeune princesse était arrivée à la cour fort bien disposée en faveur du ministre , et toute prête à lui donner des preuves de sa reconnaissance; mais la duchesse de Grammont était là, il n'osa la braver , et il fut perdu!

Il eut pour successeur le duc d'Aiguillon, homme inhabile , méprisé et détesté de la France entière , amant

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et valet de madame Dubarry, ennemi de la vertu partout où il la rencontrait , assez mauvais diplomate , grand parleur , vivant au jour le jour , sans nul souci du lendemain , gouvernant l'État en courant ; prenant de toutes mains, ou n'empêchant pas du moins les autres de prendre; téméraire , inconsidéré ,et ayant plus d'usage du monde que d'esprit.

Mais je m'écarte de mon sujet, et je me vois forcé de revenir sur mes pas, afin de ne point négliger divers détails sur moti adolescence, que je suis bien aise de consigner ici. Je me reporterai donc à urie époque bien pénible, la mort delà daupbihe ma mère. Nous passâmes de ses conseils éclairés, dignes en toat de ceux de mon père, sous la direction de mon aïeul , qui s'acquitta de cette tâche a?ec une complète indifférence, qu'il ne prit pas même le soin de dissimuler. Ce roi , surnommé le bien-aimé , s'aimait lui-même avec une véritable insouciance ; il ne pouvait donc avoir un amour bien vif pour les autres. S'il s'occupait de son peuple , c'était pour s'en méfier et se mettre en garde contre lui ; la gloire et la prospérité de l'Etat étaient ses moindres soucis , il n'en avait d'autres que de faire la guerre à l'ennui qui le poursuivait partout , et c'était le seul genre d'hostilité qui l'inquiétât véritablement. Quant à la paix, peu lui importait si elle régnait dans le royaume , pourvu que ses habitudes, ses goûts personnels ne fussent pas troublés. Le grand point pour lui était de tuer le temps : il eût fallu lui inventer de nouveaux sens ou de nouveaux plaisirs, comme à Xerxès. Du reste, ce prince avait de l'esprit, du tact; il

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aurait pu gouverner sagement s'il eut roula s'en donner la peine ; mais jamais il ne la prit , et l'État n'en alla pas mieux. C'était bien un de nos anciens rois fainéans perfectionné seulement par la civilisation.

Sans confiance en ses ministres, il les supportait comme un mal nécessaire , comme un simple grand seigneur supporte un intendant , et parce qu'il croyait que d'autres à leur place ne feraient pas mieux. Galant auprès des dames , il avait fini par les aimer en homme de mauvaise compagnie : cependant, il ne s'attacha à madame Dubarry que parce qu'elle ne ressemblait à aucune des femmes de cour qui avaient jusque là reçu le mouchoir. Mais ce n'est pas à moi à appuyer sur de. telles erreurs , peut-être même ai-je déjà trop médit de mon aïeul.

Cependant il m'est , je crois , permis de dire que si ce bon roi avait quelque affection pour ses filles, il n'en témoignait guère à ses petits-fils. Il ne nous voyait qu'aux heures voulues par l'étiquette , il nous embrassait en cérémonie , et mettait de la majesté jusque dans ses caresses. Jamais il ne s'informait de nos progrès dans l'étude , de notre vie intérieure , de nos chagrins ni de nos plaisirs. Du reste, ceci ne pouvait l'inquiéter, car il avait donné ordre qu'on prévînt tous nos désirs. Et si ce n'était pas agir en père prudent, c'était du moins prouver une indulgence excessive.

Je ne sais pourquoi il me chérissait encore moins que mes frères. Berry avait une franchise et une brusquerie qu'il aurait pu craindre quelquefois; tandis que moi,

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j'étais doux , soumis , respectueux devant lui ; je souriais à la favorite, je lui faisais même à la dérobée quelques mines d'amitié , je me montrais bienveillant envers tous ceux qu'il distinguait , et cependant je ne gagnais rien à ce manège innocent. Le roi me supposait toujours des arrière-pensées dans mes actions les plus simples; il prétendait que je troublerais le règne de son successeur , et cela me désespérait , moi qui connaissais l'injustice de telles imputations. Il m'est revenu que lorsqu'il fut question de mon mariage avec la princesse de Piémont, notre ambassadeur chargé de traiter cette affaire, ayant appris au roi que celle qu'on me destinait pourrait bien ne pas avoir d'enfans, S. M. s'était écriée en parlant de moi :

— Tant mieux, l'ambition du Provençal ne pourra du moins se porter que sur lui-même!

Le roi méjugeait mal ; il voyait d'Artois d'un œil plus indulgent , il se reconnaissait dans son caractère , dans ses manières, et souvent il lui adressait un demisourire de satisfaction qui nous donnait beaucoup à

Le dauphin et moi n'aillons donc cher notre aïeul qu'avec répugnance : aussi éprouvions-nous de la joie quand quelque événement nous dispensait de la visite obligée ; la plus légère indisposition nous servait de prétexte pour nous tenir éloignés de la présence royale j mais il n'en était pas de même à l'égard des filles du monarque^ de nos chères et vénérables tantes : elles nous traitaient en enfans gâtés , nous permettaient de faire chez tomb i. 3

elles tout le bruit possible , cédaient à toutes nos fantaisies ; elles voulaient , disaient-elles , se dédommager enrers nous de la sévérité qu'on avait eue pour elles dans . leur jeunesse ; aussi nous leur rendîmes affection pour affection. J'étais le favori de madame Victoire ; elle me trouvait dû jugement et de la modération : — Il tempérera , disait-elle , la fougue de ses frères , et réparera les fautes qu'ils commettront.

Berry annonçait dans sa jeunesse un caractère tout opposé à celui qu'il a montré depuis j il était vif, impétueux , brusque jusqu'à la rudesse, et jamais on n'aurait alors deviné en lui cette timidité , cette méfiance de soimême, qui depuis nous devinrent si funestes à tous. Quant à d'Artois , cbacunle voyait à cette époque tel qu'il a été plus tard ; il est donc inutile que je fasse ici un portrait que tout le monde connaît.

Je parlerai peu des autres membres de la famille , que nous voyions fort rarement et toujours avec méfiance, car on nous avait appris de bonne heure à regarder les princes du sang comme nos ennemis naturels , et ceux que nous devions redouter le plus ; c'est ainsi qu'on jeta dans nos cœurs une semence de crainte et de haine même qui a eu peine à disparaître plus tard.

En effet , il semble que plus un prince est éloigné du trône , et plus il aspire à s'en rapprocher , et par conséquent à faire disparaître les obstacles qui l'en séparent : souvent la soif du pouvoir triomphe de la vertu la mieux affermie. Un roi ne peut donc exercer une surveillance trop active sur ceux qui , par le sang , auraient à mi

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succéder dans le cas où ses héritiers directs viendraient à manquer ; il doit les tenir constamment dans sa dépendance , leur donner assez d'importance pour ne pas les mécontenter , et trop peu pour qu'ils en abusent.

Nos rapports avec les princes étaient donc , comme je l'ai dit , très peu fréquens ; ils venaient nous voir lorsque l'étiquette l'exigeait , mais nous ne leur rendions pas leurs visites , car Fétiquette de la cour proscrivait cet usage depuis les dernières années du règne de Louis XIV. Avant cette époque , les princes du sang et même le roi et la reine honoraient les gentilshommes les plus distingues d'une visite , dans les grandes occasions, et quelquefois même dans l'intimité. On trouva plus tard que c'était déroger à la dignité du trône : on abolit d'abord cette coutume à l'égard de la noblesse, puis ce changement s'étendit jusqu'aux princes du sang , ainsi que je viens de le mentionner.

. La famille royale , avant la mort de Louis XV, était ainsi composée : le duc d'Orléans , petit-fils du régent, et premier prince du sang, né en 1725. Quoiqu ayant un peu trop d'embonpoint , il était fort bien de visage , il avait de l'esprit , peu d'ambition. Âflable , prévenant , il se faisait généralement aimer , et le méritait pat ses qualités. Il évitait de se mettre en évidence et n'avait pris parti pour les parlemens qu'à contre-cœur j aussi il s'empressa , dès qu'il le put , de se rallier an roi. Ce prince fat épris de madame de H ontesson , finit par l'épouser en secret, et l'éleva au rang dont ses vertus la rendaient digne.

Le duc de Chartres , fils du doc d'Orléans , né en 1747, et par conséquent notre aîné , aurait pu néanmoins être admis dans notre intimité; mais il existait parmi nous des préventions contre lui, dont le dauphin, devenu Louis XVI , ne se défit jamais , et qui amenèrent une bien funeste catastrophe. Ceci viendra dans son temps. Le prince de Condé avait pris , par droit d'héritage , le nom de héros de la famille , titre qu'il ne démentit pas sur le champ de bataille , où sa bravoure se montra dans tout son éclat ; peut-être pouvait-on lui reprocher , dans la vie privée, de manquer d'énergie et de vigueur, mais l'opinion publique a varié sur son compte; ses hauts faits d'armes ont d'abord excité un enthousiasme qu'a refroidi ensuite son raccommodement avec mon aïeul lors du parlement Maupeou. Plus tard, pendant l'émigration, il devint l'idole de nos compagnons d'infortune. Il était roux, borgne, manquait d'instruction et d'amabilité; mai s ses vertus nous contraignirent à lui rendre justice.

Le duc de Bourbon , son fils , avait un an de moins que moi ; c'était un excellent jeune homme , brave comme son épée , mais fort infatué de son rang , ardent , fougueux , grand amateur de dames , à commencer par la sienne qu'il enleva sans cérémonie , attendu qu'on la lui tenait trop en réserve ; ayant d'ailleurs fort peu d'ambition, et incapable de troubler l'État pour son propre compte. Cependant il nous inquiéta beaucoup lors de la fâcheuse affaire avec d'Artois. Il y mit une opiniâtreté que ses amis traitèrent d'héroïsme , et qui établit entre lui et nous une froideur qui ne s'est jamais démentie

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depuis , et a même fini par nous éloigner totalement. Il eiiste un membre de ma famille qui ne pourrait entendre sans tressaillir le nom du duc de Bourbon.

Son fils venait de naître, cet enfant infortuné qui devait être le tu Marcellus eris de la race des Condé, et dont les belles qualités firent regretter doublement son tort funeste.

Le prince de Gonti venait après lui ; celui-ci s'était acquis une réputation en se montrant toujours opposé aux autres , et le système d opposition était , je crois , son plus grand mérite ; du reste, ne craignant ni le ciel ni 1 enfer , il se livrait à tous les excès , et mourut comme il avait vécu.

Son fils , connu d'abord sous le nom de comte de la Marche, commença par la soumission, et finit par la désobéissance. Il fut de ces princes qui jettent peu d'éclat pendant leur vie , et qui seraient totalement oubliés après leur mort , si les généalogistes ne se chargeaient de les rappeler aux souvenirs des peuples.

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