CHAPITRE XV

Scène» diverses peodant aae le roi est sur son lit de mort. — L'archevêque de Paris. — Les^évéques de Sculis , de Me aux et de Gap.— .Ou se renvoie la balle. — Le chancelier demande un« audience secrète au comte de Provence. — Matière dont Us traitent. — Renvoi de la favorite.— Mot sublime de la danpbme. — Le roi reçoit les sacreraens. — On veut donner un guide au monarque futur. — Madame Victoire et M. de Machaull.

Le duc de Duras luttait en vain contre la responsabilité qui pesait sur lui : si , d'un côté , il craignait de déplaire an roi , en le faisant administrer , dans le cas où il recouvrerait la santé ; de l'autre , il encourait l'indignation du dauphin, des filles de Louis XV et de tout le clergé , s'il le laissait mourir sans les secours de la religion. Lorsque le comte de Muy l'eut quitté, il resta quelque temps en consultation arec lui-même, ce qui lui arrivait rarement , et se décida enfin à faire son devoir. Il dépécha donc des gentilshommes ordinaires aux ministres, et envoya des courriers à madame Louise, qne le salut de son père intéressait particulièrement , ainsi qu'à l'archevêque de Paris et au cardinal de La Roche- Aymon, qui était dans ee moment à Paris.

Le bruit du danger que courait le roi se répandit rapidement à Versailles; il ne fut pas, comme disent nos

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chroniques, fils de bonne mère qui ne s'en émut. On n'ignorait pas que cet événement allait totalement changer la face des affaires ; car il paraissait impossible que le dauphin gouvernât selon les maximes de Louis XV. Les gens à courtes vues voyaient déjà le duc de Choiseul à la tète du ministère, M. d'Aiguillon disgracié , le chancelier à la Bastille, et l'abbé Terray à la potence. Quant à la favorite, on s'imaginait qu'elle ne pouvait être rien moins que fouettée et marquée, ou enfermée à perpétuité dans quelque monastère.

On se remuait de cent façons pour se mettre en mesure de paraître avec avantage sous le nouveau gouvernement. Le prince et la princesse de Beauvau , dont on s'était éloigné avec soin jusqu'à ce moment , furent , le même soir, entourés d'une foule nombreuse, tandis que la maréchale de Mirepoix , leur soeur , demeura presque seule. J'ai déjà dit que j'eus aussi ma part d'hommages dans ce bouleversement général : ce qui fut pour moi le sujet de plus d'une réflexion.

Dès que le comte de May m'eut quitté , je me rendis chez le dauphin , qui revenait de chez le roi , près duquel il n'avait pu parvenir, l'étiquette s'y opposant ; et , en effet , on ne pouvait exposer l'héritier présomptif à respirer l'atmosphère d'une maladie contagieuse.

Mon frère était encore fort triste. II parut se complaire dans ma société , ainsi que dans celle de ma femme , du comte et de la comtesse d'Artois ; nous nous renfermâmes entre nous , en admettant néanmoins dans notre intimité quelques personnages destinés à jouer un rôle sous le non-

veau règne , le due de Coigny, le comte de Modene , le marquis de Montesquiou et la princesse de Lamhalle, ainsi que les dames d'honneur et dateur de la daaphine, qui composèrent toute notre société jusqu'à la mort du roi.

Nous apprîmes dans le courant de la journée quemaéame Louise avait écrit à ses sœurs , pour leur recommander de s'occuper du salut de leur père , et de mettre de côté tout autre considération terrestre. Elle s'adressait à la con>science de mes tantes , qu'elle rendait responsables envers le ciel de tout le blâme qui adviendrait en cas de malheur.

Le grand-aumônier vint le premier; mais , plus courtisan qu'ecclésiastique, il chercha à se tirer de cette position difficile; et, feignant une indisposition subite, il s'établit sur une chaise longue , où il resta jusqu'à l'arrivée de l'archevêque de Paris, à attendre l'événement. Celui-ci, véritable successeur des apâtres, se hâta de venir accomplir ses devoirs auprès du mourant, dès qu'il eut reçu la lettre du duc de Duras , quoiqu'il fut atteint d'une strangurk qui lui causait de vives douleurs. Il parut donc à Versailles au moment où on le croyait encore entre les mains de son chirurgien. ,

Il alla d'abord rendre ses devoirs à mes tantes , qu'il ne trouva pas chez elles , car elles étaient déjà auprès du roi. Ayant été prévenues que M. de Beaumont les attendait , mesdames Adélaïde et Sophie vinrent le rejoindre, laissant madame Victoire près de leur père. Les princesses reçurent le prélat comme un envoyé du ciel. Les évéques de Meaux, de Gap et de Sentis survinrent ; celui de Chartres, diocésain, hé parut pas. M. deRoqucteure,

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évoque de Senlis et premier aumônier du roi , qui vient de mourir après avoir longuement prolongé sa carrière, était le plus aimable des hommes. Spirituel, léger, galant a l'occasion, rempli de gaité et d'abandon, sans passer toutefois les bornes de la réserve, il avait trouvé le moyen de se mettre bien avec les divers partis qui divisaient la cour. Le roi aimait sa piété douce , qui ne consistait point à tourmenter les autres j il causait volontiers avec lui , l'admettait dans une privante que le digne prélat ne se souciait pas de perdre en s'avançant trop dans une affaire qui ne le regardait que peu. Car avant lui devaient passer le grand aumônier, l'archevêque de Paris, l'évéque de Chartres , le curé de Notre-Dame de Versailles , et enfin le confesseur de Sa Majesté.

L'évéque de Meaux , Périgourdin ou Quercinois , premier aumônier de madame Adélaïde , n'avait guère voix au chapitre, ses connaissances étant bornées. Il passait pour être très régulier dans sa conduite publique , mais les méchans prétendaient qu'il s'en dédommageait dans sa conduite privée. L'évéque de Gap, M. Narbonne-Lara, aumônier de mes deux autres tantes , était plus grand seigneur qu'humble prélat. C'était un bel homme , fort en odeur de sainteté auprès de nos vieilles douairières , et qui était plus occupé de son avancement temporel que du salut de son ame.

C'est ainsi que se composait le conseil vénérable chargé de décider du sort futur de mon aïeul. Il s'adjoignit le cardinal de La Roche-Âymon , qui arriva se soutenant à peine et faisant les plus plaisantes contorsions , afin

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de soutenir le rôle de sa feinte indisposition. On le choisit cependant ponr annoncer an roi la nécessité de se confesser, mais il s'y opposa de tontes ses forces ; enfin , royant que l'archevêque de Paris insistait, il s'avisa de demander que Ton consultât le dauphin.

Mon frère laissa voir tonte l'indécision de son caractère dans cette circonstance mémorable ; il rougit , balbutia lorsque les saints personnages vinrent le consulter, et fut incapable de prendre une résolution.

La question en resta donc au même point après lui avoir été soumise. De mon côté je me tins dans une réserve muette, me gardant bien de prendre sur moi une responsabilité que chacun voulait écarter. Je n'avais, par bonheur, aucune obligation à remplir dans cette circonstance , et je n'étais pas homme à m'en créer dont les conséquences pussent m'inquiéter un jour.

Lesévéques revinrent près de mes tantes ; on se renvoya successivement la balle , et , tandis qu'on passait un temps précieux à ces débats , l'âme d'un fils aine de l'Église pouvait être enlevée par Satan, au grand scandale de toute la chrétienté. Enfin , on allait se séparer sans rien conclure, lorsqu'on songea à l'abbé Madoux, confesseur du roi , qui poussait la tolérance à l'extrême envers son royal pénitent, et épiait l'heure de se dédommager de ses complaisances forcées. Il fut décidé à l'unanimité qu'on le chargerait de la tâche pénible qu'aucun de ses supérieurs ne voulait remplir. M. de Beaomont, après lavoir catéchisé convenablement, l'envoya près de l'auguste malade.

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L'abbé Madoux , en arrivant dans k chambre du roi , fait part de sa mission aux ducs de Duras et de Richelieu . Ces messieurs veulent consulter la faculté ayant de rien décider. On appelle Bordeu qui, tout dévoué à la favorite et au duc de Richelieu , déclare qu'on tuera le roi si on l'instruit de son état. Le confesseur retourne donc déclarer à Mesdames et aux prélats qu'il n'y a encore rien à faire aujourd'hui.

J'étais allé trouver la dauphine dans la journée pour lui rappeler que le moment d'agir approchait $ mais elle persistait à rester dans une complète inaction , et à ne pas vouloir d'autre guide que le duc de Ghoiseul. Elle craignait M* de Muy, je ne sais trop pourquoi.

Retiré dans mon appartement avec Modène et Montes* quiou , nous faisions des conjectures sur l'avenir ; ils me voyaient jouer un grand rôle par l'envie qu'ils en avaient. Je reçus sur ces entrefaites un billet du chancelier, qui me demandait une audience secrète pour le même soir , ayant, disàit-il , à me raconter des faits de la plus haute importance.

Je me contins de manière à ne rien laisser deviner aux deux courtisans de ce qui se passait en moi , et je trouvai moyen , par des voies détournées , de faire savoir à M. de Maupeou que je consentais à sa demande. J'avoue que ce message du chancelier excita toute ma curiosité. Que pouvait-il avoir à m apprendre? était-ce une révélation sur le passé ou sur l'avenir ? Cependant , malgré mon anxiété, je continuai a causer avec Modène et Montesquieu, jusqu'à l'heure où j'avais l'habitude de me coucher. Lors*