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de cet austère vieillard : en tarait qu'il ne serait pat possible de l'éblouir , de le tromper , il fallait récarter a tout prix . Il existait en parallèle arec celui-ci un autre vieillard , né la même année , qui conservait sur le déclin de l'âge tonte la frivolité de la jeunesse. Le comte de Maurepas , qui avait été ministre sous Louis XV , était incapable de hautes pensées ; superficiel au plus haut degré , il donnait autant d'importance à la confection d'un couplet qu'a une affaire d'État ; il aimait les bons moto , et croyait tout réparer à l'aide d'une plaisanterie faite 4 propos. Le soin de rendre ses soupers agréables l'occupait avant celui de bien gouverner la France; aussi l'État marchait en conséquence. Tel fut l'homme que le duc de La Yrillière , uni à lui par des tiens de parenté , ainsi que le duc d'Aiguillon , proposa de mettre à la tête des affaires. Ces messieurs espéraient établir sur le comte de Maurepas une complète domination, grâce à sa facilité et aux bons offices de sa femme , qui ne savait rien leur refuser. Le comte d ailleurs ne pouvait aimer lesGhoiseul , dont il avait à se plaindre , et ces raisons suffisaient pour en faire l'homme indispensable du moment.

Cet ex-ministre, exilé pour avoir déplu à la marquise de Bompadour , habitait depuis lors la terre de Pontehartràin , a six lieues de Versailles , où la cour allait souvent le visiter sans que le roi le trouvât mauvais . Il était done facile au triumvirat de correspondre avec lui. On lui dépêcha un homme de paille, dont la fortune qu'il fit depuis surprit généralement. Je puis mieux éclaircir que personne ce petit mystère, qui occupait à cette

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époque tant de cens. Cest sur ce personnage qu'on fit Fépigramme suivante :

C« jeune homme a beaucoup acquis, Beaucoup acquis , je vous assure; Car en deux ans , et malgré la nature , Il s'est tait poète et marquis.

M. de Pesay on Masson , sorti d'une famille de finance, quoique assez jeune encore, était déjà consommé dans l'intrigue ; il avait eu Fart de se faufiler dans la bonne compagnie , et même jusqu'à la cour. Il allait à Pontchartrain recevoir de fréquentes audiences du duc d'Aiguillon ; et, d'homme obscur qu'il était d'abord , il finit par jouer une espèce de rôle. Ce fut donc lui que le duc de La Vrillière chargea d'aller trouver M. de Maurepas , pour l'engagera écrire à madame Victoire qu'il offrait ses services au dauphin , pensant qu'il pourrait lui être agréable dans la conjoncture actuelle.

Le long exil de M. de Maurepas ne l'avait pas rendu plus sage; il saisit avec avidité cette lueur d'espérance qui lui était offerte de rentrer au pouvoir. Ma tante Adélaïde lui était très attachée; ils étaient en correspondance suivie j elle lui demandait souvent des conseils, et le comte ne manquait jamais d'y joindre une collection de bons mots , d epigrammes et de caricatures , futilités auxquelles il attachait beaucoup plus de prix que ma bonne tante. Il se rappela dans cette occasion au souvenir de madame Adélaïde d'une manière toute particulière , et cette princesse reçut en même temps une lettre ano-

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nyme qui l'informait que madame Victoire travaillait en faveur de M. Machault.

Mes tantes Tiraient trop rapprochées les unes des antres pour qu'il ne se glissât pas entre elles quelques dirigions. L'aînée , forte de son droit féodal , en faisait peser tout le poids sur ses cadettes , et il lui sembla que la cabale que madame Victoire roulait former contre elle était un attentat à son rang de primogéniture. Elle trarailla donc dès lors arec activité à porter son protégé au ministère, et armer à son tour au dauphin. Mon frère, qui recevait déjà les billets de madame Victoire , dictés dans un sens tout opposé , ne sut bientôt plus auquel entendre, et cette perplexité était d'autant plus pénible qu'il n'osait en faire part à personne , et surtout à sa femme, dont il redoutait l'opposition.

On mit en œuvre un autre moyen pour écarter M. de Machaolt. Pendant son ministère il avait essayé de réformer les mœurs du haut clergé et de contenir son ambition; on partit de ce point pour le représenter au dauphin comme un impie qui roulait renverser la religion. Le grand-aumônier, que mon frère aimait beaucoup, ainsi que l'évéque de Senlis, avec lequel il s'était raccommodé, entreprirent de lui faire croire à cette calomnie, et ils y réussirent si bien que le concurrent dangereux fut complètement évincé. Il restait le duc de Ghoiseul, que Marie- Antoinette soutenait avec un zèle qu'aucun obstacle ne pouvait ralentir , mais d'un autre côté la faction Maurepas ne restait pas dans l'inaction.

M. de Peiay ne fit qu'aller de Versailles à Pontchar-

train , dm 7 ta 9 mai , ne prenant pas même de repos la nuit , et voyageant sons divers déguisement afin d'éviter las soupçons» La part qu'il eut à cette intrigue acheva de le rendre agréable à M. Maurepas. Je dirai pins tard comme ce dernier s'y prit pour lui faire obtenir la bienveillance de Louis XVI.

L'agonie du roi se prolongea jusqu'au mardi , 10 mai 1774 $ il eipira vers trois hêtres du matin. Nous avions résolu en famille de quitter Versailles aussitôt après qu'il aurait rendu le dernier soupir, et d'aller passer les premiers jours de deuil à Gboisy, où nous espérions être plus livrés a nous-mêmes que partout ailleurs.

Il était convenu, entre les gens de notre service et ceux qui étaient près du roi , que pour indiquer le moment précis de sa mort , on éteindrait une bougie placée derrière une croisée de l'appartement royal, que l'on apercevait de celui de la dauphine. Cet ordre fut exécuté, et on alla anssitet chez le dauphin lui annoncer qu'il était roi de France sous le nom de Louis XVI.

Ce fut un grand désappointement pour ceux qui se flattaient d'apporter au dauphin la première nouvelle de son avènement ; du reste nous reçûmes fort peu de monde, et les voitures étant toutes disposées , nous partîmes dès la pointe du jour ; le roi , la reine , moi , ma femme , le comte et la comtesse d'Artois , mettant toute étiquette de côté , en ne nous faisant point accompagner.

Louis XVI avait quelque envie de pleurer, le comte d'Artois aurait volontiers imité son exemple, mais il échappa à sa femme un quiproquo si plaisant , rehaussé

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encore par son accent piémontais , que noire douleur ne pot résister an Tire bruyant excité parmi nous. Nous arri* rames à Gfaoisy presque entièrement consolés; et, il faut le dire , le feu roi n'avait jamais rien fait ponr s'attirer notre tendresse.

Noos causâmes à qui mieux mieux ; mon frère atné était surtout charmé de penser que pendant neuf jours il ne Terrait pas un ministre et n'entendrait point parler d'affaires. Nous allâmes loger dans le château neuf; nos tantes, qui nous rejoignirent, occupèrent le vieux. Mais avant de décrire ce qui caractérisa le nouveau règne , je veux terminer les détails qui ont rapport à l'ancien.

Louis XV en mourant avait perdu toute la popularité qu'il avait eue dans sa jeunesse; on lui faisait même un grief delà destruction des parletnens sans lui tenir compte de l'amélioration qu'avait amenée cette mesure; on le rendait responsable de tous les malheurs des temps; enfin, il serait difficile d'exprimer l'allégresse qoe la nouvelle de son trépas causa dans tentes les classes. On osa même, sans respect pour sa mémoire , témoigner sa joie par des écrits en vers et en prose , et des caricatures de tontes sortes : je le vis avec douleur, car il me semblait qu'une telle licence retombait sur les enfans du prince qui n'était plus.

Marie- Antoinette , étrangère à notre famille , croyait ne

pas devoir s'en offenser; elle empêcha même le roi de

sévir contre les coupables, si bien que, pendant plusieurs

semaines, on aurait dit que chacun avait acquis le droit

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d'insulter à la mémoire et presqu'au cadavre de notre aïeul. Je ne rapporterai pas ce qui eut lien à Versailles à cette époque , non plus que les funérailles du feu roi , qui se firent arec une indécence dont il me serait pénible de parler. Je tairai également le serrice qui se célébra à Saint-Denis, où je conduisis le deuil; cartons ces détails sont connus et se trouvent partout.

Je me bornerai à dire qu'une lettre de cachet , conçue en ternies fort peu alarmans , reléguait d'abord madame, Dubarry à l'abbaye de Pontaux.

La famille royale , au moment de la mort de Louis XV, se composait de son petit-fils Louis XVI , son successeur, Âgé alors de dix-neuf ans , huit mois et treize jours ; de la reine Marie- Antoinette , archiduchesse d'Autriche , Âgée de dix-huit ans, six mois et huit jours ;

De Louis Stanislas-Xavier de France , comte de Provence , titré de Monsieur à l'avènement de son frère , Âgé de dix-liuit ans, cinq mois et vingt-trois jours; de sa femme, Marie-Louise- Joséphine de Savoye , âgée de vingt ans , huit mois et huit jours ;

De Charles-Philippe de France, comte d'Artois, âgé de dix-sept ans , sept mois et un jour ; de Marie-Thérèse de Savoye , sa femme , Âgée de dix-huit ans , trois mois et dix jours ;

De nos sœurs , madame Clotilde , Âgée de quatorze ans, sept mois et dix-huit jours ; de madame Elisabeth , âgée de dix ans et sept jours;

De nos tantes , madame Adélaïde , atteignant sa quarante-troisième année ; de madame Victoire , Âgée d'envi-

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ron quarante-deux ans 5 de madame Sophie , entrant dan* sa quarante-unième année , et de madame Louise , religieuse carmélite à Saint-Denis , âgée de trente-huit ans ; j'ai déjà parlé des autres branches de la famille, et c'est pourquoi je me dispense de les faire figurer ici.

En montant sur le trône , Louis XYI avait le désir sincère de faire le bonheur de ses peuples ; mais malheureusement la faiblesse de son caractère le rendait accessible à toutes les influences qui voudraient le dominer ; il en arriva que la marche des affaires ne fut jamais stable jusqu'au moment on le vaisseau de l'Etat alla se briser sur le rocher qui aurait dû le sauver. Un conseil composé d'hommes inhabiles en dirigeait tous ks mouvement , et il vint s'y joindre une direction soutenue par la cour de Vienne , d'autant plus dangereuse qu'elle était imprévue. La personne qui était chargée de lui prêter son appui ne se doutait pas sans doute du rôle qu'on lui faisait jouer $ l'abbé de Vermont, placé derrière elle, avait le mot d'ordre , et lorsqu'elle croyait travailler en pleine conscience à l'intérêt des Français, elle n'était qu'un instrument de la diplomatie autrichienne.

La cour, qui était accoutumée à la politique mystérieuse de notre aïeul , ne vit pas sans étonnement la marche toute contraire que suivait le nouveau règne ; le secret de l'Etat devint celui de la comédie ; je me plaignis de ce peu de réserve; j'aurais voulu plus de gravité, des formes imposantes 5 mais je ne fus point écouté. On clabauda contre moi ; les principaux meneurs de ces écervelés qui conduisaient sans s'en douter l'Etat à sa perte, étaient le

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eemto d'Artois , dont la jeunesse se prolongea au-deU des bornes voulue» j le baron de Besenval, sorte de vieillard céladon, au eervean étroit, et se croyant une capacité très vaste. Le duc de Coigny , trop bel esprit pour être raisonnable , et dont la restauration a été obligée de faut on héros , faute de mieux. Le chevalier son frère , frivole par excellence; le comte d'Adhéanar, diplomate de boudoir j le beau Vaudreuil, lourd à faire plaisir, et à qat sa famille dut au moins son élévation , s'il ne sut rien Aire pour la chose publique; la duchesse, le due, le comte , le marquis , le vicomte et le baron de Polignac, famille trop funeste a la France et à Marie- Antoinette; lt princesse de Lambalk, si cruellement punie d'avoir voulu suivre le torrent ; M. de Calenne , dont l'influence date de plus loin qu'on ne le croit communément, et enfin, le comte de Maurepas, dont l'âge n'avait pu mèrir l'expérience.

C'est à lui que nous dûmes la marche fatale que prit le gouvernement. Doué de conceptions étroites et d'une vanité sans bornes , il fut une des principales causes de la perte de mon frère , qui mit en lui toute sa confiance, et se persuada qu'il n'y avait ches lui de superficiel que réeorce, et qu'elle cachait des vues profondes et propres à gouverner habilement.

Lorsque nous fumes arrivés à Choisy, on s'occupa de M. de Maurepas plus sérieusement qu'on ne l'avait fait jusqu'alors. La reine , avant que de se décider à l'accepter, tenta un dernier effort en faveur du duc de Ghoiseul ; mais le roi , avec sa rudesse accoutumée, lui dit fue sa

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résolafctta a oe sujet était £ritê , et que rien ne pourrait l'en (aire changer* Mark- Antoinette , qui n'était point préparée h on tel refus, versé des larmes , et jura dam son dépit qu'elle ne dirait pins jamais nn mot en faveur da doc de Cheiseul , qui, dès ce moment, cessa d'être na eonearrent redoutable pour eeum qui pouvaient prétendre à la direction des affaires.

Le comte de Maurepas tarait plus d'obstacles à vaincre pour arriver aa pouvoir. Mon frère penchait pour lui $ son âge loi inspirait de la confiance , et il lui supposait d'ailleurs on mérite qu'il n'avait pas. Ce fut donc sur lui que le choix se fixa définitivement. Cette décision eut lien le 11 mai , et aussitôt après le roi lui écrivit de Choisy le le billet suivant :

« Dans la juste douleur qui m'accable, et que je par- « tage avec le royaume , j'ai de grands devoirs à remplir ; « je suis roi , et ce mot renferme toutes les obligations qui « qui me sont imposées. Néanmoins , ma bonne volonté ne • peut remplacer l'expérience qui me manque. J'ai besoin « d'un guide éclairé ; je crois l'avoir trouve en vous. Ainsi « donc , monsieur le comte , je vous prie de venir m'aider « de vos conseils le plus tôt possible. »

On voit que le choix royal ne pouvait s'annoncer d'une manière plus flatteuse envers celui qui en était l'objet. Quelqu'un de ma maison , le marquis de Montesquion , dit à cette époque , avec justesse^ qu'on aurait mieux fait d'adresser cette lettre à la comtesse de Maurepas qu'à

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qu'à 8011 féal époux , car c'était elle que Von appelait à la place du premier ministre. En effet ,;cette dame avait sur son mari un pouvoir absolu $ il ne faisait rien sans la consulter. Cette conduite , dans laquelle il persista depuis, ne tarda pas à être connue , et ne lui attira pas la considération. Bu reste, il n'abusa jamais de son pouvoir, et en jouit avec modération.

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