CHAPITRE XVII

Arrivée du comte de Maurepas. — Il débute par tromper Je roi.

— Le duc de Rictelieu disgracié en partie. — Incapacité du Mentor royal. — Mot de madame Victoire. — Le prince de Monlbarrey* — La princesse de Lambaile. — Première faute de la reine. — La comtesse de Grammont.— Quelques femmes tombées en défaveur. — Chute du duc d'Aiguillon. — Le comte de Vergennes. — Fureur du duc de Gkoiseul. — Il vient â Versailles.

— Propos du roi. — Un parti se forme contre la reine. — Maladresse de Mesdames.— Le chancelier écrit au comte de Provence, relativement au retour présumé de l'ancienne magistrature.

Le courrier que le roi dépêcha à son Mentor, ainsi fu'il se plaisait à le nommer, fat devancé néanmoins par le marquis de Pesay , qui voulut porter le premier cette bonne nouvelle à son protecteur. Le comte de Maurepas , ne se donnant pas le temps de délibérer s'il devait accepter ou non cette nomination , se hâta d'arriver aussitôt après à Choisy. Sa vue causa une surprise générale. La plèbe des courtisans , qui attendait le duc de Ghoiseul, fut complètement désappointée ; mais on fit contre fortune bon cceur , on affecta même de la joie pour mieux déguiser son dépit.

La reine surtout sut parfaitement se contraindre ; cependant elle voyait s'évanouir en un instant ses espéran-

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ces de quatre années , et pensait avec chagrin que la défaite du parti autrichien affligerait virement l'impératrice ; mais Marie-Antoinette savait en même temps ce qu'elle devait à sa dignité. Elle fit donc un accueil plein de noblesse et de grâce à M* de Maurepas ; et le nouveau ministre, aurait pu s'y laisser prendre, s'il n'eût été instruit à l'avance de ce qui s'était passé. Quoi qu'il en soit, il ne resta point en arrière envers la jeune reine , et appelant à son secours toute la galanterie de sa jeunesse, il lui jura un dévouement et une obéissance sans bornes.

Le comte prit un ton grave en parlant au roi, et chercha à l'effrayer sur le nombre et la difficulté des affaires , afin que Louis XVI lui en abandonnât l'entière direction dès son début. Il y réussît , car le monarque , dont la modestie était fondée sur la défiance de lui-même, ne tarda pas à prévenir tous les ministres qu'avant de lui soumettre leur travail , ils le prépareraient avec M. de Maurepas. C'était assurer à celui-ci une suprématie sur ses confrères qu'il était incapable de soutenir digne* ment.

Si la reine avait échoué dans son projet favori * elle chercha du moins un dédommagement dana le renvoi de deux ministres qu'elle ne voyait pas avec plaisir a c'étaient les ducs d'Aiguillon et de La VriUièré , dont elle demanda la destitution j mais l'ascendant dm comte de Maurepas commença déjà à se montrer dans cette circonstance. Il n'avait point oublié qu'il devait en partit son élévation à ces deux messieurs) aussi, lorsque le roi lui eut transmis la volonté de la reine, il répendit qu'il

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croyait peu prudent de congédier ces ministres 4a fat roi, au moment même où l'opinion publique se prononçait injustement contre la mémoire de ce prince, ce qui serait donner une nouvelle force À la malveillance du peuple; que plus tard il serait toujours temps de satisfaire à la justice de sa majesté.

Mon frère, docile aux inspirations de son Mentor, n'insista plus, et alla aussitôt rapporter cet entretien à Marie- Antoinette. Cette princesse crut devoir se taire; mais elle n'en resta pas moins déterminée à reprendre sur son mari cet empire qui semblait près de lui échapper. Sn attendant le moment d'arriver à son but, la reine accabla de sa froideur les daes de Richelieu, de La VriL» lière et d'Aiguillon.

Le premier ne supportait qu'avec peine l'idée d'une disgrâce à laquelle il ne s'était point préparé pendant la longue faveur dont il avait joui sous Louis XV. Il y avait en lui un singulier mélange d'orgueil et de sou* plesse : on pouvait dire qu'il ne s'abaissait qu'arec fierté; mais du reste il était si adroit, il savait être parfois si aimable, que, quoique vu de mauvais œil par le roi et la reine , il réussit à les ramener , ou du moins à se faire supporter, ce qui était pour lui le point capital. Il put donc encore se faire une espèce d'illusion, et se supposer du crédit.

Je le voyais peu. Son caractère ne pouvait mériter mon estime, mais je riais quelquefois de ses bons mets et de ses fanfaronnades. Je le prenais pour ce qu'A valait : je m'en amusais, et rien de plus. Il fat un de

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ceux auxquels la foreur du eomte de Manrepas causa le plus de dépit. Il n'avait point été étranger à son ancienne disgrâce, et il devait s'attendre par conséquent que le ministre userait envers lui de représailles des qu'il en trouverait l'occasion .

Mais c'était mal connaître le comte , qui avait un caractère trop insouciant pour avoir conservé depuis tant d'années l'idée de se venger de ses ennemis : il attachait d'ailleurs trop de prix aux jouissances présentes pour songer au passé. Loin d'avoir du fiel et de l'aigreur contre personne, il désirait satisfaire tout le monde, non par des services , mais en laissant chacun à sa place agir comme il l'entendrait. Jamais il ne se départit de cette règle de conduite; aussi sa divise favorite était : Il faut laisser corder l'eau sous le pont.

Notre, tante Victoire le connaissait mieux que personne, et lorsque le roi s'excusa près d'elle de n'avoir pas accepté le ministre qu'elle lui proposait, la princesse répondit avec vivacité :

— Je sais ce qu'aurait fait M. deMachault, mais je ne vois pas ce que M. de Manrepas pourra faire.

Cependant on cabalait pour obtenir la confiance du premier ministre. J'avais un homme dans ma maison qui devait en avoir un jour la meilleure partie; c'était le marquis , depuis prince de Montbarrey , singulièrement propre à l'intrigue , et qui, avec une capacité médiocre , poussa fort loin sa fortune : il était l'orgueil en personne. Il voyait en lui un phénix, et se dédommageait, en s admirant, du peu d'effet qu'il produisait sur les autres. U

Vimpatronisa facilement chez M. de Maurepas, où, en devenant le protégé de la femme , il domina sans peine le mari. Je n'en fus pas fâché , car c'était prendre pied moi-même dans cette maison en la personne de mon serviteur , et j'en tirai souvent bon parti.

D'an antre côté, on se demanda sur qui tomberait l'affection de la reine^ mais cette question ne tarda pas à être résolue : la princesse de Lamhalle devint bientôt son amie intime et la confidente de tous ses secrets. La chance était belle et aarait pu mener loin une autre duchesse de Chevreuse ou une princesse des Ursins; mais ici l'étoffe manquait pour faire une favorite. Madame de Lamhalle , grande dame sans ambition * et d'un esprit médiocre , ne sut pas tirer parti de sa position ; elle eut à peine la force de rendre tendresse pour tendresse , et finit par changer en indifférence 1 amitié de la reine.

La fin affreuse de la princesse de Lamhalle doit sans doute faire respecter sa mémoire; cependant, en narrateur véridique , je ne puis me dispenser de signaler , à côté de ses qualités , quelques défauts qui fon t'ombre au tableau. En vantant son bon cœur , sa grâce , l'élévation de son ame, sa bienfaisance et son affabilité, je dirai également quelle commit des fautes et en fit commettre à la reine. Ce fut elle qui une des premières lui inspira cette aversion de l'étiquette , et le goût des plaisirs frivoles, si pernicieux dans une souveraine. Madame de Lamhalle étant plus âgée qne Marie- Antoinette , aurait dû la guider par de sages conseils, an lieu d'approuver

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toutes ses fantaisies. Cette conduite, qui l'eut élerée bien plus haut dans l'estime publique , lui aurait aussi plus sûrement conservé la confiance de la reine , qu'elle se laissa enlever en l'aidant à augmenter les membres de sa société intime.

Mais, avant ce moment, il fallut créer une charge éminente pour Taugdête amie de Marie-Antoinette : elle fut nommée surintendante de la maison de la reine , qui en augmenta ainsi les dépenses sans s'inquiéter des recettes. Je parlerai de ce fait plus au long en temps et lieu.

Ma belle-soeur, voulant du moins dédommager la famille de son protégé , si elle ne pouvait être utile à lai-même , écrivit sur-le-champ à la comtesse dé Grammont , mère du duc de ce nom, qui avait épousé la sœur de M. de Ghoiseul, pour l'autoriser à venir reprendre son service auprès de sa personne. Cette dame avait été une des premières victimes da parti Dubarry, et la résistance qu'elle mit à plier devant la favorite lui valut une lettre de eachet . La dauphine, regardant cette disgrâce comme une insulte faite à elle-même , s'empressa de rappeler cette exilée sans en prévenir le roi.

La comtesse de Grammont arriva donc inopinément au milieu de nous. Louis XVI* surpris de la voir n'en ayant pas donné l'ordre , ne put retenir un geste d'étonnement. Marie- Antoinette , prenant alors la parole, dit au roi avec le plus doux sourire :

— Remercies-moi , sire , du cadeau que je vous fais en vous rendant la comtesse, dont la société vous était si agréable.

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Mon frère n'avait rien de mieux à faire que d'approuver sa femme , et la chose se passa le mieux du monde. On en conclut que la reine acquerrait bientôt une grande influence sur le monarque , et elle profita de celle qu elle avait déjà pour balayer la cour des Dubarry. Mademoiselle Fumel , mariée au plus jeune frère de cette famille, n'osa plus s'y montrer. Quant à mademoiselle de Noué , elle fit mieux, car elle renonça tout d'abord aux armoiries et à la livrée de son mari, et plus tard elle quitta même son nom , lorsqu'il fut tué en Angleterre.

Madame de Forcalquier et la maréchale de Mirepoix , amies intimes de l'ex-favorite , mesdames deMontmorenci, de Monaco , de Raven , et quelques. autres encore , plus ou moins entachées de leurs anciennes relations arec madame Dubarry, eurent également quelques mortifications à essuyer ; mais elles les soutinrent avec la résignation que donne l'habitude de la cour. La maréchale s'en tira un peu mieux que les autres , grâce à son frère et à sa bellesœur ( les Beauvau ) , qui se conduisirent dans cette circonstance avec une générosité qu'on eût dû mieux apprécier. Madame de Mirepoix, accoutumée depuis quarante ans à vivre grandement aux dépens de la maîtresse de Louis XV , ne pouvait se consoler d'avoir été mise à la réforme ; elle aurait tout sacrifié , même le salut de son ame , pour qne le nouveau roi se passât la fantaisie d'une favorite ; mais il n'en fut rien. Elle se vit donc forcée de vieillir à la cour dans une position assez médiocre , jusqu'au moment où elle alla terminer dans l'émigration des jours qui ne pouvaient que lui peser.

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M. de Maurepas , malgré son crédit, luttait vainement en faveur de l'ancien ministère contre la forée des chose». C'était déjà beaucoup d'en avoir retardé la chute dans le premier moment , car Louis XVI était déterminé à ne point conserver des hommes dont la capacité lui semblait douteuse , et qui ne possédaient pas son estime.

La reine ne pouvait surtout pardonner au duc d'Aiguillon son attachement avéré pour madame Dubarry, ni les marques d'intérêt qu'il n'avait cessé de lui prodiguer depuis la mort du feu roi ; elle désirait donc vivement qu'on lui donnât son congé. Ce désir ne tarda pas à être satisfait , car la démission de ce ministre lui fut signifiée le 2 juin 1774.

Avant qu'on désignât un successeur au duc d'Aiguillon, son portefeuille passa provisoirement dans les mains de M. Bertin. Madame de Forcalquier, dame d'honneur de la comtesse d'Artois , et toujours poursuivie par la même influence , quitta le même jour sa place , dont on gratina la duchesse de Quintin. On reprochait à madame de Forcalquier une visite qu'elle avait faite , secrètement à k vérité, àl'cx-favorite , depuis son exil à Pont-aux-Dames. Elle croyait n'avoir mis personne dans la confidence de cette dernière dette de charité qu'elle avait payée sons ua déguisement à la Cananéenne royale ; mais comme à la cour tout se sait , des ennemis profitèrent de cette circonstance pour la perdre. Elle fut renvoyée au moment où elle commençait à espérer qu'on la conserverait.

Le partage des dépouilles du duc d'Aiguillon se fit le 6 juin. Les affaires étrangères passèrent au comte de Ver-

pennes , alors ambassadeur de France à la cour de Suéde; le ministère de la guerre fut donné au chevalier comte de May. Ces deux nominations obtinrent le suffrage public. J'ai déjà fait connaître M. de Muy ; je ne parlerai donc que de M. de Vergennes. C'était un homme d'honneur, de naissance peu illustre , sans beaucoup de capacité , et tout déroué à notre maison.

Ces deux ministres étaient dignes de la bonne réputation dont ils jouissaient; mais leurs collègues provisoires étaient loin de pouvoir leur être comparés , non que je confonde dans ce jugement sévère le chancelier, à qui Ton pouvait appliquer ce que Figaro s'appliquait à lui-même : Qu'il valait mieux que sa réputation.

Cette double nomination fut un coup de fpudre pour le duc de Choiseul. Il s'était flatté jusque là que M. de Maurepas ferait la faute de s'emparer d'un portefeuille , ce qui , en mettant son incapacité au jour, rendrait plus tard sa chute facile ; mais le vieux courtisan avait trop d'adresse pour se laisser prendre au piège. Il refusa tout ce que le roi lui proposa , même les affaires étrangères , prétendit qu'il était là pour conseiller et non pour agir, et cacha ainsi, sous une feinte modestie, son manque réel d'habileté.

La colère du duc de Choiseul ne connut plus de bornes. Il s'en prit au ciel et à l'enfer ; il accusa la reine defaiblesse, ses amis d'ingratitude, et le roi d'une injuste prévention. Cependant il eut pour dédommagement la permission de quitter son exil , et de venir à Paris faire sa cour, sauf à retourner quelque temps encore à Chante-

loup. C'était une mince compensation sans doute de la perte de ses brillantes espérances j mais il n'en arriva pas moins rayonnant et superbe à Versailles , en traînant à sa suite une foule de fidèles ou de curieux qui étaient empressés pour juger par eux-mêmes de l'accueil qu'on ferait à cet astre décbn.

Celui de la reine fut affectueux , ainsi que cela devait être; mais le roi montra une froideur très marquée. Sa majesté me dit , le matin même de son arrivée :

— Nous aurons aujourd'hui la visite de Y olibrius. Je sais qu'il conserve encore des espérances; mais je l'accueillerai de manière à les lui enlever une fois pour toutes . Je ne veux autour de moi que des hommes que je puisse estimer.

En effet , le duc de Choiseul , après avoir vu le roi, se retira la rage dans le cœur. Il jugea en un coup-d'oeil qu'il serait difficile à Marie-Antoinette de changer à son égard les dispositions du roi, et il en advint que son parti en prit de l'humeur contre la reine , et s'éloigna d'elle en quelque sorte. Ma belle -sœur commençait à peine à régner, que déjà il se formait contre elle une cabale de mécontens , d'ennemis et d'intrigans dont l'animosité ne 'fit que croître avec le temps.

On eût dit d'abord que l'inimitié contre la reine ne consistait qu'en un commérage de cour. Les héroïnes du règne précédent lui faisaient un crime de sa légèreté et de ses plaisanteries ; on l'accusait d'avoir ri aux dépens de madame de Mortan tandis qu'elle avait le dos tourné ; on prétendait encore qu elle avait traité de sempiternelle

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une femme de trente-six ans , et que le jour où les duchesses et autres étaient Tenues lui faire la révérence en paniers et en grande cérémonie , elle s'était pincé les lèvres afin de retenir un accès d'hilarité que lui causait la vue de ces dames : forfait impardonnable dans une- reine de dix-huit ans.

Ces griefs puérils devinrent plus sérieux lorsque les Richelieu, les Rohan , et tout ce qui tenait aux familles en demi-disgrâce , se joignirent aux aboyeurs de la cabale Choiseul. La reine augmenta encore leur mauvaise humeur en se choisissant une société intime dont ils ne firent point partie ; chacun se fit un prétexte de son exclusion pour clabauder : elle eut des détracteurs dans tous ceux qu'elle ne distinguait pas par quelque faveur particulière ; on lui fit un crime de ses moindres imprudences ; on alla même jusqu'à la calomnier dans ses affections les plus pures.

Cette hostilité contre Marie-Antoinette s'annonça presque dès le commencement de son règne : ses bonnes grâces avaient trop de prix pour que ceux à qui elle les refusait pussent le lui pardonner ; malheureusement cette défaveur s'édendit de la cour à la ville ; il n'y eut pas de sot bruit qui ne trouvât un écho dans les salons , et puis un autre jusque dans les boutiques.

Nos- tantes auraient pu détourner une partie du mal , mais il leur aurait fallu plus de lumières et à Marie-Antoinette plus de confiance à leur égard ; elle les croyait prévenues contre elle; peut-être penchait-elle trop pour cette maxime : qui n'est pas pour moi, est contre moi ,