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que le roi avait hérité de toute l'antipathie de notre aïeul pour ce génie célèbre.

Louis XVI regardait Voltaire comme un impie , un serpent dangereux, dont les phrases perfides lui rappelaient les séductions du tentateur. Il estimait peu d'ailleurs le talent littéraire , dont il croyait que l'État ne pouvait retirer aucune utilité, cherchant d'abord le but. en toute chose. La reine n'aimait pas non plus cet apôtre de l'irréligion philosophique ; elle lui reprochait ses adulations envers madame Dubarry , sa tendance à encenser les maîtresses des rois aux dépens de leurs femmes légitimes, et sa désertion à la cause des Choiseul , pour celle de la favorite. Marie- Antoinette attachait encore moins de prix à la littérature française que son mari. Elle la possédait imparfaitement, et partageait en, général les préjugés de sa mère contre les gens de lettres.

Quant à moi j'avais alors une admiration sans bornes pour Voltaire; mais c'était une admiration de jeune homme, et il y entrait un peu de l'attrait qu'a toujours le fruit défendu; l'âge, en donnant un nouveau cours à mes idées, a un peu refroidi cet enthousiasme. J'ai du mieux juger de tout le mal que cet écrivain a fait à la monarchie, en sapant les bases de tout l'édifice social , et je me suis convaincu que si de tels génies sont psécieux pour la propagation des lumières, ils doivent toujours être redoutés de ceux qui ont le pouvoir en main.

C'est à Voltaire que doit être attribuée une des principales causes de notre révolution. C'est lui qui répandît dans toutes les classes de la société un scepticisme dau-

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gereux , un désir d'amélioration dégagé de toute prévoyance de l'avenir. Ses œuvres , en circulant dans les classes inférieures , firent naître des idées toutes nouvelles, et le besoin de s'affranchir du frein qui leur était imposé; dès-lors elles crurent leur liberté enchaînée, et voulurent , à tout prix , sortir de ce prétendu esclavage. (Test encore Voltaire qui dépouilla le trône du prestige qui l'entourait, en cherchant a en abaisser la majesté; il fit mépriser la religion , en foulant aux pieds ses ministres ; et je crois qu'on aurait rendu un véritable service à la France , si on avait arrêté dans son essor cet esprit turbulent et désorganisateur.

La peur de Voltaire était donc légitime , en apprenant la résurrection de ceux qu'il n'avait pas craint de charger publiquement depuis leur disgrâce , après les avoir persifHés pendant leur faveur. Il s'en prit dans sa douleur aux personnes qui les ramenaient : aussi fut-il sobre de louanges envers M. de Maurepas , et surtout envers la reine. J'ai su positivement que des âmes charitables lui avaient fait connaître le peu d'entraînement que cette princesse avait pour lui , et ceci ne contribua pas à apaiser son mécontentement.

Déjà le sort semblait se prononcer contre Marie-Antoinette ; un orage , qui ne devait éclater que plus tard , commençait à se former sur sa tête. Une cabale nombreuse, composée des amis de Fex*favorite, des d'Aiguillon, des parlementaires congédiés et des Ghoiseul mécontens , était réunie contre la reine/ toujours menaçante, toujours prêle à la frapper des traits de la ca-

lomnie, seule arme de ceux qui n'attaquent que dans l'ombre ; on avait déjà osé associer le nom de la reine de France à un libelle infâme dont je ne nommerai pas l'auteur , ne voulant point souiller ma plume , et dans lequel on ne craignait pas de la noircir indignement. 11 devint même le sujet d'une discussion assex vive entre ma belle-sœur et son mari.

Je me rendais une aprés-dînée chez le roi , ayant une grâce' à lui demander pour un homme de ma maison , lorsque je fus arrêté dans la pièce qui précédait celle où était Sa Majesté, par Thibaut, huissier de la chambre, tout dévoué à la famille royale , qui , la larme à l'œil , me conjura d attendre un instant , parce 'qu'il craignait que ma présence ne fût pas agréable au roi dans ce moment.

— Qu'y a-t-il de nouveau , Thibaut ? lui demmdai-je avec inquiétude , tu parais tout troublé.

— Ah ! monseigneur, je crains que le roi n'ait quelque sujet de mécontentement contre la reine , car il l'a fait appeler, et dès qu'elle a paru il a élevé la voix comme s'il était en colère. Tenez , écoutez , on l'entend encore dans ce moment.

En effet , j'entendis plusieurs expressions assez vertes sortir de la bouche de mon frère, auxquelles sa femme répondait avec humeur; et , craignant que cette querelle conjugale ne vint à la connaissance de tout le château si elle se prolongeait , je ne balançai pas à me rendre médiateur entre les deux époux. J'entrai donc brusquement chez le roi , après avoir recommandé à l'huissier d'empêcher que personne pénétrât jusqu'à nous.

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Au bruit que je fit en ouvrant la porte , mon frère et sa femme te retournèrent : le premier tenait un papier à la main et arpentait l'appartement d'un air 'agité. La reine était aussi debout , mais immobile , pâle , le visage baigné de larmes , et exprimant une douloureuse indignalion ; dès qu'elle m'aperçut elle vint à moi et me dit :

— Vous venez à propos , mon frère , pour m aider à me défendre contre d'atroces inculpations dont le roi a la faiblesse de s'inquiéter; connaissez-vous cet odieux libelle? ajouta-t-elle, en me désignant des yeux une brochure que tenait le roi.

— Ob t répondit Louis XVI , Provence l'a lu certainement, car je dois être le dernier dç la cour à qui on l'ait montré.

— H est ?rai que cette couvre misérable m'est parvenue comme à vous par la petite poste ; mais j'en aï fait le cas qu'elle mérite en la détruisant sur-lechamp.

— Celle-ci, dit le roi, a été posée sur mon sectaire par une main inconnue.

— Le mépris de votre majesté doit seul faire justice du libelle et de l'insolent qui a osé le colporter si loin.

A mesure que je parlais mon frère recouvrait son sanfe-froid, et il semblait déjà regretter l'espèce d'emportement auquel il s'était livré. Je profitai de cette disposition peur le prémunir contre ofc indignes tentatives, si jamais elles se renouvelaient dans l'avenir. Tandis que je parlais , je m'aperçus que la reine , qui avait recourré

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aussi une* partie de ion calme , m'examinait avec attention 9 et je crus démêler dans ses regards une expression de méfiance*

Néanmoins, elle me témoigna sa reconnaissance du service que je Tenais de lui rendre, et c'en était un véritable, car, grâce à mon intervention, la querelle conjugale, qui aurait pu devenir sérieuse, se termina par une explication tout amicale. Nous passâmes en revue ceux qu'on pouvait soupçonner, non d'avoir fait le libelle, mais de l'avoir ordonné , car celui-là nous semblait le vrai coupable $ et nous convînmes de le chercher plutôt parmi les courtisans que parmi les gens de robe, bien que la rentrée des parlemens donnât à ceux-ci de l'humeur contre la reine.

Il fut décidé entre nous que le roi serait censé ignorer l'existence de cette pièce mensongère, intitulée V Aurore, et que moi, dans ma juste indignation, je la ferais poursuivre rigoureusement. La paix étant ainsi rétablie, je mis sur le tapis une autre affaire, dont je me ressouvins à propos , et que je crus propre à chasser de notre esprit le sujet désagréable qui venait de nous occuper j la voici :

Parmi les femmes qui avaient joué auprès de notre aïeul le rôle de maîtresse de passade , une d'elles était parvenue par sa jeunesse, ses grâces et son esprit, à. donner quelque suite à sa liaison avec le feu roi. Les choses avaient même été si loin , que Louis XV avait rendu mademoiselle de Roman (c'était le nom de la jeune personne) mère d'un fils. Celle-ci sut tirer adroitement

parti de sa position ris-à-vis du feu roi , en lui faisant prendre rengagement de reconnaître le nouveau-né , ce qu'il n'avait jamais fait et ne renouvela pas depuis. Il mourut sans exécuter sa promesse, dont une preuve authentique existait néanmoins dans une lettre écrite de sa main k mademoiselle de Roman .

Celle-ci, dès qu'elle eut la parole du roi, se conduisit comme si l'exécution s'en était suivie ; elle traita son fils , quoique enfant , comme un fils de roi de France , l'environnant de respect , d'hommages , et d'une étiquette convenable à sa naissance.

Cette conduite, qui ne se démentit point, produisit son effet : on s'y accoutuma j le roi lui-même , qui aurait mieux aimé d'abord plus de mystère et de simplicité, finit par trouver bon que l'enfant dont il était le père fût élevé selon son rang, et la sultane en titre fut forcée de. s'en arranger. Si bien que , quoique la position brillante de ce fils de Louis XV ne reposât sur rien de positif , elle se trouva établie dans tous les esprits au moment du décès de mon aïeul.

Aussitôt après la mort du roi , mademoiselle de Roman s'empressa de faire draper en noir les voitures de service de son fils , qu'elle mit auâsi en grand deuil , ainsi que les personnes de sa maison. Puis, avec non moins d'adresse qu'elle en avait montré jusque là , elle envoya à Louis XVI l'écrit de notre aïeul , par lequel il reconnaissait que l'enfant lui appartenait; elle le confiait, disait-elle, à la loyauté du roi , qu'elle sollicitait en même temps de reconnaître formellement les droits de son fils.

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C'était cette matière importante que je crus devoir traiter avec mon frère dans la circonstance mentionnée ci-dessus. Je n'étais guère disposé à lai parler en faveur de notre prétendu oncle. Cependant, voyant qu'il penchait pour ce qu'il appelait un acte de justice, je ne voulus pas y mettre d'opposition , et nous convînmes , appuyés de Marie-Antoinette , qui défendit avec chaleur la cause de mademoiselle de Roman , que son fils entrerait dans les ordres , afin de ne pouvoir perpétuer sa race par le mariage; qu'il prendrait publiquement le titre d'abbé de Bourbon , et aurait droit à certains prt? iléges qu'on n'accordait pas à la noblesse , et même aux princes étrangers } mais que néanmoins ces privilèges ne s'étendraient jamais jusqu'à ceux dont jouissaient les princes du sang.

L'abbé de Bourbon était digne des avantages dont on le gratifiait : c'était un homme de bonne mine , doux , spirituel , affable , de mœurs pures , et ne ressemblant guère sur ce point aux dignitaires de l'Eglise, parmi lesquels il devait siéger un jour. Nous l'aimâmes dans la famille lorsque nous l'eûmes connu ; mais ce ne fut pas pour long-temps , car il mourut peu après de la petitevérole , qui avait été si funeste à son père. Nous le regrettâmes sincèrement. Sa mère se maria au marquis de Siran Cavanac , dont elle eut plusieurs enfans. Je crois qu'une fille de ce nom vit encore.

La famille royale, bien qu'un peu divisée, était cependant assez unie en apparence. Les trois ménages semblaient n'en faire qu'un. La reine était enfin parvenue à nous faire mettre l'étiquette de côté dans nos rapports in-

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times. Nous nous visitions sans pompe } nous parcourions ensemble les promenades royales de Versailles , de Triaoon , de Marly, de Meudon et de Cboisy $ nous mangions des fruits , nous bavions du lait avec un plaisir d'écoliers échappés à leurs maîtres. Nos soirées se passaient en bals imprompt os, en comédies de société et en jeux de toute espèce. Un petit cercle d'intimes était seul admis à faire partie de ces charmantes réunions , parmi lequel on comptait nos deux sœurs, la princesse de Lamballe , le duc de Chartres , le baron de Beuieval , les ducs de Coigny, de Cossé, Modène, Montesquiou , La Yauguyon , Maillé, Damas et plusieurs femmes remarquables par leur beauté et leur esprit.

C'était un heureux temps. Que ne se prolongea-t-il davantage! Dans une de ces occasions il m'arriva de casser l'éventail de la reine, qui se plaignit avec une gaité charmante de la peine qu'elle aurait à remplacer cette perte sans mettre à contribution la cassette du roi ; elle ajouta à cette agacerie de reproches mille autres folies gracieuses qui nous amusèrent beaucoup. Je m'efforçai de lui répondre sur le même ton que de mon cdté j'espérais pouvoir réparer le mal sans que la bourse de ma femme eût à en souffrir.

Ce badinage nous divertit la moitié de la soirée , car alors , il fallait peu de chose pour exciter notre gaité , et le lendemain j'envoyai à ma belle-sceur, un éventail , aussi riche que de bon goût , accompagné du quatrain suivant , qui eut assez de succès pour qu'on m'en disputât la propriété , en l'attribuant tour à tour à tous les poètes

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de l'époque. Je crois , sans me vanter, qu'il valait bien le fameux madrigal qui avait valu à M. de Samt-Àulaire, le fauteuil à l'Académie.

Au milieu des chaleurs extrêmes , Heureux d'occuper vos loisirs.

J'aurai soie prêt de tous d'amener las Képhirs ; Les amours y Tiendront d'eux-mêmes.

Cette galanterie plut beaucoup à la reine , qui' me fit répéter le quatrain trois fois, sous prétexte de voir si elle lavait bien retenu ; elle le récita long-temps elle-même à tons ceux qui l'approchaient. Il est doux de louer les vers des autres , quand ces vers sont à notre louange. Le roi se plut , dès ce moment , à m appeler mon frère le poète , et chaque fois qu'on agitait devant lui une question d'histoire ou de littérature , il ne manquait pas de dire : il faut consulter mon frère le poète. Il me voyait alors avec plaisir me livrer à l'étude ; plos tard , il vit d'un autre œil ces passe-temps , et il en parlait même quelquefois avec an peu de persifflage.

Mes ennemis étaient parvenus à faire croirea Louis XVI que mon amour du travail cachait des projets contraires à son repos; qae je ne cherchais à acquérir de l'instruction , que pour m'en faire des armes contre lui; je ne saurais répéter tout ce qu'on imaginait pour me mettre mal avec le roi. On y réussit en partie ; si bien que quel' qnes années avant la révolution , il me regardait avec une jalousie inquiète. Cette méfiance sans motif nuisit bcau-

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coop à sa cause , par la répugnance qu'elle lui donnait à me consulter.

Le roi , en général , aimait peu la société des jeunes gens ; il redoutait leur légèreté , leur ton railleur , et se trouvait plus à son aise avec les hommes d'un âge mûr. La gravité de ceux-ci se rapprochait davantage de ses goûts , et jamais il ne montra mieux son penchant sur ce point , que lorsqu'après les premiers jours donnés à la douleur de la perte de notre aïeul , il voulut aller passer une semaine au château de Choisy. Le duc d'Àumont , premier gentilhomme de la chambre de service , lui ayant demandé de quels courtisans il voulait se faire suivre , Louis XVI répondit :

— Vous pouvez faire la liste comme vous l'entendrez , je ne tiens pas plus a l'un qu'à l'autre , cependant , je désirerais que vous ne les choisissiez pas au-dessous de trente ans , car je suis fatigué de ne voir autour de moi que déjeunes tètes.

Ce propos peu obligeant pour nos élégans du jour , fut répété et commenté de mille façons , mais tant il y a, qu'il ne plut pas à tout le monde.

Sur ces entrefaites , et pendant le voyage de Fontainebleau , le marquis de Poyannes , commandant en second de mon régiment de carabiniers , voulant me faire une galanterie , profita de la proximité de sa terre de Petitbourg pour y amener ses troupes et me proposer de les passer en revue. J'acceptai avec plaisir, sous la condition que le roi y viendrait. Sa Majesté y consentit $ la reine se fit une véritable fête d'assister à cette cérémonie mili-

taire , et , par suite , toute la cour fut en mouvement pour obtenir la permission de s'y montrer.

Mais il survint une petite difficulté qui faillit renverser nos projets. L'étiquette défendait que nous fussions hébergés chez un particulier ; la reine en était déjà au désespoir : j'imaginai , pour sortir d'embarras , un expédient que je lui communiquai , et dont elle fut enchantée. C'était de prier monsieur de Poyannes de me prêter Petitbourg pour un jour, et par ce moyen j'en ferais moimême les honneurs au roi, ce qui lèverait tout obstacle. Cette proposition , qui plut à tout le monde, fut acceptée avec joie , et força le marquis de Brezé , grand-maître des cérémonies de France, à refermer ses registres , avec lesquels il était déjà venu nous menacer de s'opposer à nos plaisirs.

Nous allâmes donc joyeusement à Petitbourg en nous rendant à Fontainebleau . Le régiment , sous les armes , nous reçut avec dés transports et des vivat sans nombre; j'en pris le commandement à la revue du roi , qui eut lieu avant la mienne. On avoua que je m'en étais tiré avec autant de grâce que d'aisance. Il est vrai que j'avais étudié mon rôle en acteur qui désire obtenir un succès complet : aussi je le remplis comme si j'eusse passé toute . ma vie dans les camps , et je crus pouvoir m'approprier dûment une grande partie des applaudissemens. Le comte d'Artois voulut ordonner des manœuvres , il s'embrouilla, perdit la tête, et fit tellement rire à ses dépens, qu'il en prit de l'humeur pour tout le reste du voyage. Si la pratique eût répondu chez lui à sa bonne volonté , il est certain qu'il eût fait un soldat accompli.