CHAPITRE XXHI

La cour des aidei el $e» remontrances. — Le roi veut y eorojer son frère. — Entrée à Paris. — Discours du comte de Provence A la cour des aides. — Entretien avec le comte d'Artois. — Sacre de Louis XVI. — Funeste présage. — Ce que le comte de Pro- Tence roulait répondre. — Mort du comte d'tyi et du prince de Conti. — Naissance du duc d'Angouléme. — La reine décide l'exil du duc de La Vrilliere. — Détails à ce sujet. — Portrait de Malesherbes. — Ce qu'apprend le comte de Provence. — Citation a propos.

La cour des aides , supprimée arec le parlement et rétablie à la même époque , avait fait au roi des remontrances dont le conseil apprécia la sagesse. Il fut résolu mie Louis XVI répondrait a cette compagnie sur plusieurs points de ses observations , puis qu'un délégué du monarque irait lui faire connaître ses intentions. Je dus a la considération personnelle dont je jouissais d'être choisi pour remplir cette mission honorable pour mon âge.

Je saisis avec empressement cette occasion de me mettre en évidence , et je préparai avec soin ce que j'aurais à dire et à faire dans cette circonstance importante : ce fut le comte de Maurepas qui engagea le roi a m employer. La reine , à qui S. M. fit part de sa volonté , lui répéta plusieurs fois que j'étais peut-être hien jeune peur mériter tant de confiance.

288 x MfclKftttKft

— Vous tous trompez, répliqua Louis XVI : Monsieur est rempli de prudence et de mesure , et je suis persuadé qu'il s'acquittera convenablement de sa mission.

— Mais ne craignez-vous pas de le mettre en avant? je lui crois de l'ambition , quoiqu'il cherche à la dissimuler.

Le roi ne fut pas ébranlé par cette dernière observation , plus sérieuse que l'autre ; mais l'impression lui en resta.

J'appris plus* tard par M. de Maurepas les détails de de cet entretien , qui me proavèrent que je n'avais pas le bonheur d'être dans les bonnes grâces de ma belle-sœur.

Je reçus ma nomination de commissaire , pour aller représenter sa majesté à la cour des aides , le 31 mai 1775. La veille , le roi annonça officiellement les fonctions dont j'étais investi , au président et à deux conseillers de cette compagnie , et ajouta ensuite cette phrase remarquable :

« Vous ne pouvez vous attendre , messieurs , que je réponde sur chaque article des remontrances que vous m'avez adressées; je ferai successivement tontes les réformes que je jugerai nécessaires au bien de l'État; mais ce ne sera pas l'ouvrage d'un jour, ce sera celui de tout mon règne. »

Le jour indiqué , je partis de Versailles accompagné du maréchal de Glermont-Tonnerre , de M. d'Aguesseau, doyen des conseillers d'État , et de M. de Ghaumont de la Galaisière , conseiller d'État. J'étais suivi également des grands-officiers de ma maison, et un détachement des gardes du corps et des compagnies rouges escortaient ma

DE MHJIi XVIII. ' 289

voiture. J'allais lentement en traversant Paris ; je saluais à droite et à gauche de l'air le plus riant , et ce n'était pas sans satisfaction que j'entendais les complimens adressés à ma personne et à ma contenance ; car je dois dire qu'on ne me les ménagea pas.

Je fus reçu à la cour des aides selon le cérémonial d'usage ; et après avoir pris la place qui m'était assignée , je m'adressai à la compagnie en ces termes :

« Messieurs,

« Envoyé par le roi mon frère pour vous faire con- « naître sa volonté, je me trouve heureux d'nne telle « mission. Mon désir est de faire exécuter les ordres de « S. M. , et je suis persuadé que vous n'y mettrez nul « obstacle. Je suis chargé de vous remettre de la part du a roi un règlement qui prouve son estime pour votre « compagnie , sentiment que je partage , veuillez le croire. « Ce règlement doit être enregistré sans remontrances « ni délai : tel est le bon plaisir du roi , mon souverain « seigneur et le vôtre. »

Voilà mon discours tel que je le prononçai , et non tel qu'on le répandit dans le public. Il déplut à la cour : j'ignore pourquoi , car M. de Maurepas l'avait approuvé ; mais la reine était piquée , et je dus subir les conséquences de son mécontentement. Je m'en mis peu en peine, content de l'effet que j'avais produit dans l'assemblée.

La déclaration dont j'étais porteur disait que le roi re-

tm \ niMOIWS

connaissait la légitimité du droit réclamé par la cour des aides, d'être jugés en matière criminelle par ceux qui siégeaient à cette cour , et notamment par les princes du sang et les pairs de France , membres essentiels de toutes les cours supérieures $ et que , dans le cas où les officiers de la cour des aides suspendraient l'administration de la justice ou donneraient leur démission , par une délibération combinée , et refuseraient de reprendre leurs fonctions au préjudice des ordres de sa majesté , la forfaiture serait jugée par le roi tenant la cour des aides , à laquelle il appellerait les princes du sang , le chancelier , le garde des sceaux , les pairs , les gens du conseil et antres, ayant entrée et séance en ladite cour des aides.

M. de Lamoignon-Malesherbes me répondit avec une liberté Spartiate que j'admirai, bien qu'elle retombât indirectement sur moi. Je fus moins satisfait du discours de l'avocat - général JBellanger , dont les vains efforts n'échauffèrent pas la froide éloquence.

La cérémonie faite , Chacun s'en fut coucher «

dit la chanson de Malborough. Je me retirai fort empressé daller rendre compte à Versailles de ce qui s'était passé à Ja cour des aides. Le roi m'accabla de gestions 9 et le comte d'Artois me demanda si l'assemblée ne m'avait pas lait peur.

— C'est, répondis-je, comme si voms demandiez à on guerrier s'il a peur au feu , car pour moi c'était un de mes champs de bataille.

— Je sais que «es robins sont si intraitables!

— Es ont la fermeté qui convient à des hommes à caractère, et investis d'importantes fonctions.

— Où! vous les aimes parce qu'ils font de la rhétorique. Quant à moi , je hais les philosophes et les rai-

— On pourrait trouver cette antipathie bien injuste quand il est vrai de dire que la France voit aujourd'hui h raison et la philosophie assises sur le troue.

Le comte d'Artois n osant répondre à ce compliment , qui 8'adressajt au roi , me tourna le dos.

Nous partîmes le 5 juin pour Compiègne , afin dînons rapprocher de Reims , où devait se faire le sacre du roi , le 11 du même mois. Je crois inutile de rappeler les détails de cette auguste cérémonie, qui se trouvent partout; je dirai seulement que j'y représentai le duc d'Aquitaine , premier pair de France , et que Louis XVI , s'étaot plaint que la couronne était trop étroite, la quitta , en disant : II m'est impossible de la porter.

Ce fnt à cette époque que le comte d'Eu et le prince de Conti s'en allèrent chacun de vie à trépas, lie dernier, infirme et fort âgé , avait depuis long-temps disparu de la cour. Fils du duc du Haine , il n'avait point perpétué cette Branche bâtarde de notre maison. Celle du comte de Toulouse s'éteignait aussi dans le duc de Penthièvre. Le comte d'Eu, que 6a fausse position rendait timide, et qui craignait toujours de se brouiller avec le roi , se tenait à l'écart et n'avait jamais fait parler de lui : aussi sa mort causa peu de sensation.

Il n'en fat pas ainsi de celle da prince de Conti , contempteur déclaré de la puissance royale. Le feu roi le détestait autant qu'il le craignait $ aussi il le tenait éloigné de la cour le plus possible. La mort da prince chagrina beaucoup la marqaise.de Boafflers, qui depuis longues années faisait les honneurs de l'île Adam , où il passait la plus grande partie de son temps.

La comtesse d'Artois , arrivée au terme d'une heureuse grossesse, accoucha, le 6 août 1775, d'un fils qui prit le titre de duc d'Angouléme. On ne se pressa pas de baptiser le nouveau-né, qui fat seulement ondoyé , selon l'usage observé dans la famille royale.

Le comte de Maurepas avait éprouvé, avant cet événement , une mystification que la reine lui avait préparée de longue main. Je veux parler du renvoi de son beaufrère, le dus de La Vrillière. Celui-ci, méprisé de la France entière , tenait d'autant plus à sa place de secrétaire de la maison du roi, qu'il savait qu'une fois rentré dans la vie privée il tomberait dans une déconsidération complète. 11 avait fallu la puissance du comte de Maurepas pour le soutenir jusqu'alors à un poste dont chacun aurait voulu le voir descendre.

La reine, se trouvant un jour chez moi avec le Mentor, lui demanda quand le duc de La Vrillière donnerait enfin sa démission. — Je déplore, lui dit-elle avec adresse, qu'il vous soit lié par les nœuds du sang; mais nous ne pouvons résister plus long-temps au vœu de la nation, qui demande à grands cris son renvoi.

Le roi , enchanté que Marie-Antoinette lui fournit

Dl louis xroi. 293

l'occasion de se débarrasser du duc, qu'il ne supportait que parce qu'il n'avait pas la force de le disgracier, dit à son tour au comte de Maurepas :

— Il est vrai que je suis forcé de céder aux sollicitations qui me sont faites de toutes parts. Ainsi le duc de la Vrillière doit songer à se retirer cette semaine : telle est ma volonté , que je vous charge de lai transmettre.

Le comte de Maurepas fut étourdi à ce coup imprévu. Néanmoins, sentant que toute résistance était désormais impossible , il ne chercha plus qu'à entraver la résolution de Louis XVI.

— Mais , sire , dit-il , qui mettrez-vous à sa place ? Je ne vois personne, et c'est un point qui demande à être médité.

— Mon choix est fait , répondit le roi, et je me flatte qu'il obtiendra l'approbation publique et la vôtre ; c'est M. de Malesherbes , premier président de la cour des aides.

Sa Majesté ne pouvait proposer au Mentor un homme qui lui convînt moins , car c'était celui auquel il aurait songé le dernier pour le nommer ministre de la maison du roi. 11 sentait qu'il était impossible que, rapproché autant de sa personne , le monarque ne finît par apprécier le mérite de Fez-président de la cour des aides. M. de Malesherbes joignait aux vertus antiques toute l'amabilité de l'homme du monde. Ce beau caractère était un composé de philosophie et de tolérance , de profondeur et de simplicité j on avait du plaisir à le voir , à l'entendre, à vivre avec lui $ il se montrait toujours le même , bon , affable,

a* MéMOlNH BB IiOW5 XVIII.

gtocieux , savant Sans pédfcntÎBme , magistrat sans orgueil, littérateur «ans envie. Heureux enfin qui pouvait l'avoir pour ami ou pour ministre ! mais , avec toutes ces qualités, il devait obtenir le suffrage de la France et échouer cornplatement à k/cont.

Cependant M. deMnurepas, connaissant le caractère grave et réfléchi du roi , craignait que le nouveau ministre ne devint une comparaison défavorable pour luimême dans l'esprit du monarque, et que par suite il ne le supplantât dans sa confiance ; mais , en envisageant le mal d'un coup-d'œil , il ne voyaitnul moyen d'y remédier : force sut donc à lui de s'y soumettre. Le duc de La Vrillièae apprit aa disgrâce avec une douleur qui abrégea sa carrière. Il vécut encore deux ou trois ans , si je me rappettebian.

La reine , qui espérait mettre a la place de M., de La VfàlKère on protégé de l'abbé de V ermontt , désapprouva le choix du roi. Je ne sais si c'est à ce motif que doit être attribué le oottrt séjour que M. de Malesherbes fit au ministère. Dans tans les «sas , la nation n'eut qu'à déplorer son renvoi, et aes ennemis auraient pu dire avec Plante:

Xft Bt^mt ubi pro/eûto dammtm prodestfacere quam Imcrum.

m il- est tcile occasion où H est plus avantageux de perdre que de « gagner. »

m DU TOMB VREM1ER.

TABLE *R» MATIERES». î>5