CHAPITRE V

Voyage dans le Midi. — Orléans et la Pncelle. — Blois et le duc de Guise.— «Tours. — Le comte de Provence se fait recevoir chanoine de Saint-Martin. — Bordeaux. — La route. — Toulouse.— Sorèce. — Deux élèves. — Carcassonne. — Une femme d'esprit. — Montpellier et la robe de Rabelais. — Marseille. — Toulon. —Lyon. — [M4con et Gbllons. — Rentrée au gîte. — Necker aux finances. — Son portrait. — Sa femme et sa fille. — M. de Clugny. — L'archevêque de Toulouse.

Mon voyage fut retardé jusqu'après le départ de l'empereur ; la reine m'aurait su mauvais gré si je m'étais mis plus tôt en route , et , de mon côté , je connaissais trop les égards et la politesse dûs à un prince pour y manquer, bien que celui-ci ne se gênât pas de s'en dispenser quand bon lui semblait. Ainsi que le rat de la fable , « j'étais charmé de voir du pays, » quoique cependant je ne fusse pas ignorant au point qu'on pût m 'appliquer ce vers de La Fontaine :

La moindre taupinée était mont â sei yeux.

Ma juste ambition a toujours été de mériter l'estime des Français , et il me semblait qu'en échappant au cercle étroit de la cour , et en me faisant connaître au dehors , j'acquerrais à la fois de l'importance et de la popularité.

Je choisis moi-même les officiers de ma maison qui de>

dm louis mriu. 55

vaient m'acoompagner. Je voulais avoir une «aile itnp#~ tante , et qui ne pût néanmoins entraver la rapidité de mon voyage. Voici la liste de ceux qui la composaient ; le duc de Laval , premier gentilhomme de ma chambre ; le marquis d'Àvaray et le comte de Cresnay , maîtres de ma garde-robe; le marquis de Lévis et lecanrtedeCha* brillant , capitaines de mes gardes 5. le marquis de Montesquiou , premier écuyer; le comte de Modène et le marquis de La Châtre , gentilshommes d'honneur; et le comte ie Monard , gentilhomme ordinaire.

J'avais désigné un uniforme particulier pour la route. Il était simple quoique élégant , et contrastait avec la richesse des habits qu'on devait porter dans les villes en on séjournerait. Je courais avec quinze voitures*, sans compter les bagages ; enfin je représentais passablement. Nous partîmes le 10 juin. Le comte d'Artois était revenu la veille aa soir, peu satisfait de sa tournée, qui avait devancé la arôme. Mon frère ayant , comme à son ordinaire , dédaigné de se mettre en frais d'amabilité , avait vu insensiblement succéder la froideur à l'enthousiasme. Je ne le vis qu'un instant , mais ce fut assez pour juger de son mécontentement.

En arrivant à Orléans , j'allai visiter le monument de la Pucelle, la cathédrale, et la rue royale non encore achevée. J'eus dans cette ville un avant-goût des harangues qui m'attendaient dans le cours de mon voyage. L'évéque Sextien de Sarente me prodigua tous les tropes de sa rhétorique épiscopale. Je m'amusai à lui laisser croire qu'à la mort du grand-aumônier, qui ne pouvait être éloignée ,

on loi rendrait la feuille des bénéfices. Rien n'est crédule comme les ambitieux, et celui-ci prit mon assurance au pied de la lettre , quoique aucune qualité en lui ne justifiât ses espérances.

A Blois , je me fis conduire au château , à la salle des Etats , et dans les appartenons où s'était passée la célèbre tragédie du mois de décembre 1588. Je méditai quelque temps dans la salle où le duc de Guise tomba sous le poignard des assassins, à défaut du glaire de la justice qu'Henri III ne tenait pas d'une main assez ferme pour en frapper ce grand coupable. La splendeur de la branche de Bourbon surgit de ce coup d'Etat , qui décida , par forme de représailles , la mort violente du roi son auteur. Jamais un monarque ne doit laisser élever dans son royaume une popularité qui mette la sienne en péril ; il doit empêcher que l'amour de la nation se porte sur un autre que sur lui-même , et malheur à lui s'il rend puissant l'homme qu'on lui préfère. Il n'y a au contraire nul danger à accorder du pouvoir à celai que le peuple repousse , car sa chute tourne toujours à l'avantage du prince auquel il devait son élévation.

Lorsque j'arrivai à Tours , le chapitre de Saint-Martin , dont le roi de France était abbé par droit héréditaire , me supplia de me faire recevoir chanoine d'honneur. J'accédai à sa demande , bien qu'à part moi la chose me semblât passablement ridicule. Un prince doit ménager l'influence du clergé , qui est toujours puissante. Je me rendis donc au chœur, où se célébra la cérémonie.

Nous nous amusâmes beaucoup dans mon carrosse de

cette œuvre pie. On voulût m'insinuer la sainte ambition de prétendre à l'épiscopat , an cardinalat, voire même à la papauté.. Je renvoyai ces esprits tentateurs à la corn-* tesse de Provence , afin de la décider à prendre le voile 9 condition sans laquelle je ne pouvais entrer dans les ordres sacrés. J ai vu depuis en Angleterre les frères du roi titulaires d'évêchés de la religion anglicane.

Tours est située dans une position des plus pittoresques , sur les bords de la Loire , qui en font le plus bel ornement. Paris deviendrait un lieu de délices , transporté dans cette charmante contrée.

Je traversai toutes les villes qui se trouvèrent sur mon passage jusqu'à Bordeaux, et partout on m'accueillit de manière à me prouver l'estime qu on me portait.

Le maréchal de Mouchy , commandant en chef de la Guyenne, vint me recevoir à Saint-André de Gubsac. Le duc de Richelieu , gouverneur de la province , encore sous le' poids de son procès avec la présidente de Saint-Vincent , me fit prier de le dispenser de me faire les honneurs de son gouvernement. J'y consentis d'autant plus volontiers que j'étais charmé d'éviter tout rapport direct avec lui.

Mon entrée à Bordeaux par la rivière nous offrit un spectacle admirable. 11 n'y a pas de ville en France qui se présente sous un aspect plus séduisant. La Gironde, couverte de bâtimens de toute grandeur, pavoises de guirlandes , de flammes , de banderolles , et sur lesquels on voyait se mouvoir une multitude de personnes dans les costumes les plus variés , ajoutait encore à la beauté du tableau. Le corps de ville me reçut avec tons les honneurs

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possibles. Les fêtes , les surprises me lurent prodiguées; ou ne négligea rien de ce qui pouvait m'étre agréable ; de mon coté , je fis de mon mieux pour plaire aux Bordelais, peu charmés de l'empereur, qui était encore dans leur ville la veille ou lavant-veille de mon arrivée. Ma conduite toute différente de la sienne , car il avait pris i tâche de mécontenter tout le monde , enchanta les bons habiUns de Bordeaux.

Je ne fus pas accueilli avec moins d'empressement à Blaye , où je me rendis le 1 8. Je quittai Bordeaux le 19, et, après avoir traversé Marmande , Tournain , Àgen et Monta uban, je m arrêtai à Toulouse, afin de visiter en détail cette ville célèbre par &es monumens du moyen âge, par son parlement et le rôle quelle a joué dans Tbistoire. J'allai visiter l'académie des jeux floraux qui était réunie, pour me recevoir. Son président, l'abbé d'Àufray, me fit une harangue dont la brièveté me sembla le plus grand mérite. Quant à moi, je ne mena* geai point les politesses envers les quarante membres de rassemblée, au nombre desquels se trouvaient des hommes fort érudits. J'acceptai les jetons que m'offrit l'académie, et je pris congé d'elle après lui avoir prorais mon portrait. Je ne me souviens plus si je tins cet engagement.

Le collège célèbre de Sorèxe étant presque, sur ma route , je voulus aller le voir, ainsi que le bassin de Saint- Féréol, qui alimente pendant toute l'année le canal do Midi. C'est à Piquet que la France doit cet ouvrage immortel , qu'on a voulu attribuer avec tant d'impudence à l'ingénieur Àndréossy.

DE Lotis mu. S»

Sorèie était dirigée par des bénédictins , seul ordre de moines que j'aie vu disparaître avec regret , car ils ont rendu d'importans services aux lettres. Cette maison, située an pied de la Montagne-Noire, renfermait on grand nombre de jeunes élèves qu'on y envoyait des quatre parties du monde. Je parcourus tontes les classes , j'assistai à divers exercices, et même à un des repas- des pensionnaires. L'un d'entre eux , neveu de nom du pacha Bonneval , âgé à peine de douze ans , me dit avec esprit :

—»■ Monseigneur , nous allons à Versailles voir manger les princes , mais ici ce sont les princes qui nous font l'honneur de nous voir manger.

Tandis que je parcourais le cabinet d'histoire naturelle, on me montra un cœur pétrifié, et un autre élève, aommé, je crois , Montgaillard , me dit avec un peu de recherche peut-être :

— C'est le seul cœur , monseigneur , qui soit ici in* sensible , car tous les autres sont attendris de votre pré* aence.

Ce compliment fit fortune , les personnes de ma suite le mandèrent à la cour j et , à mon retour, le roi s'informa s'il était bien réel. En quittant Soreoe , je fis aux directeurs l'éloge de leur établissement^ en effet, je le trouvai encore aurdessus de sa réputatign.

J'admirai aussi le bassin de Saint-Féréol avec le canal qui en est la suite , et je formai le projet d'engager le roi a multiplier dans le royaume les canaux , qui donnent tant d'accroissement au commerce , en facilitant les communieationt.

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Je remarquai en soupant à Carcassonne une bonne femme qui, debout devant moi, semblait me dévorer des yeux , tant je lui paraissais à son gré. Je crus que tant de persistance méritait de ma part quelque attention; en effet , m'adressent à elle, je lui dis :

— Vous devriei être fatiguée , madame , de rester ainsi dans cette position.

— On ne se lasse jamais, me répondit-elle , à voir son prince.

Ce mot me plut ; je m'informai de la personne à qui je le devais, et j appris que c'était une simple bourgeoise.

Montpellier , Nîmes , ainsi qu'Âix , se signalèrent par l'enthousiasme que leur causa ma présence. Dans la première de ces villes, on me montra la robe de Rabelais, dont on affuble les nouveaux docteurs les jours de leur réception. Je crois que cette guenille a déjà reçu la façon de plus d'un tailleur, et que le drap rongé dont elle est faite ne date pas du temps de François Ier, Quoi qu'il en soit * relique vraie ou supposée , cette robe , pareille au couteau de M. de Motignon, qui était toujours le même depuis cinquante ans, bien qu'il en eût fait changer la lame quatre fois et autant de fois le manche, cette robe , dis-je , me rappela la malice de Rabelais , sa gaité et ses quolibets contre les moines.

Je ne pus apercevoir sans admiration la cité de Marseille, lorsqu'elle m'apparut comme sortant de la mer, «es bouquets de pins avec ses bastides, où les Marseillais chassent par la fenêtre. Six mille habitans sous les armes

faisaient baie sur mon passage, depuis la porte d'Ail jusqu'à l'hôtel de Piles , où je devais loger. Je passe sous silence les discours , sérénades et pièces données en mon honneur ; je ne puis taire cependant l'impression produite sur moi le lendemain , à la yue du port et de deux cents vaisseaux tous illuminés. On avait peint un volcan sur la montagne de Notre-Dame-de^la-Garde, laquelle Bacbauntont et La Chapelle signalent dans leur voyage avec tant d'enjouement comme un

Gouvernement commode et beau , A qui suffît pour toute garde , Un suisse arec sa hallebarde, Peint sur la porte du château.

Ce volcan était alimenté par plus de huit cents vieilles banques goudronnées, auxquelles on avait mis le feu. H s'en élevait par intervalle des bombes et des pièces d'arvtîfice combinées de manière à rendre l'illusion complète. Je me crus presque transporté à une éruption du Vésuve ou de l'Etna.

Il y eut ensuite une pèche le 3 juillet. Le corps- des prudhommes , juges-pairs des pécheurs, vint me prendre pour me conduire sur le lieu de la scène. Ils avaient amassé 9 au moyen de filets, dans une enceinte assex étroite , une multitude innombrable de poissons destinés à mon amusement. On m'offrit, pour les pécher, un harpon d'argent dont Louis XIV avait fait usage. Je

i&méomea servûrçar respect peur la mémoire de mon aïeul , et me contentai de prendre a pleines maint le fretin qui venait ae heurter contre ma barque. Les personries de ma suite m'imitèrent, Montesquiou en notre s'avisa de saisir nn vieux tyran des mersqni , en se débat* tant , inonda à tel peint mon premier écuyer , qu'il nons fit presque l'effet dSm Triton transi , ce qoi excita la risée générale. JVus aossi ma part de l'inondation , à k grande colère des pmdhommes qni ne pouvaient coraprendre qne ces habitans des eaux prissent tant de liberté envers un prince , ni plus ni moins que s'il eût été un enfant de Marseille. Ils crurent me dédommager en m'offirant un costume complet de pécheur, qne j'acceptai avec reconnaissance , en les assurant que je le ferais voir au roi et à la reine , ce* qui les combla de joie.

J'étais toujours suivi ou précédé par le comte de Falskenstein. Nous ne pûmes nous éviter A Toulon : il me sembla plus aimable , car il ne fut qne boudeur 5 il était le seul dont le visage ne s'épanouit pas au milieu de l'hilarité générale. Peut-être comparait-il son port de Trieste avec celui de Toulon. Il ne se doutait pas qu'en* viren vingt ans plus tard sa maison posséderait Venise, sans avoir pour cela une meilleure marine.

En me dirigeant sur Paris par Lyon, j'admirat Farc-, éVtriomphe d'Orange. Les antiques merveilles de Saint- Remi m'avaient déjà causé une admiration légitime. Je traversai Valence, Vienne et Lyon, eu l'an ne put mieux m accueillir , comme on l'avait fiât A mon précé*

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dent voyage. Je visitai MAeen et Chah***; eu mon relus d'accepter le dais a mes entrée étonna beaucoup les Bourguignons. Je ne négligeai pas 'Auxerre ; et enfin , le 17 juillet j'arrivai à Versailles , rapportant arec moi laUectien de toutes les provinces que j'avais par* eourues, ainsi qu'une nombreuse provision de notes et d'observations en tous genres , me promettant de les soumettre à Sa Majesté dans un but d'utilité pour ces ©entrées. Je pus en outre démentir victorieusement cet adage:

Rarement à courir le monde On devient homme de bien ;

car j'espérais prouver Favantage que j'avais retiré de cette promenade de princeÇ tant au moral qu'au physique , ma santé y ayant gagné beaucoup aussi.

Pendant mon absence le roi appela à la direction des finanoea l'homme dont on espérait le plus et qui fit tan* de mal au royaume : Nocher , puisqu'il faut le sommer.

J'avoue que je ne laissai prendre le premier aux apparences } que je le crus capable de grandes choses , et ne le jugeai véritablement qu'à sa seconde rentrée aux affaires. Ses débuts trompèrent les plus fins; on le porta aux nues 9 et malheureusement l'erreur se prolongea trop ' Il y avait deux hommes dans Necker , le financier et le glorieux. Séparés, l'un faisait toujours merveilles; mais réunis y il n'en résultait plus que des fontes.

Comme financier, ce ministre avait de la sagesse, des vues éclairées, une habitude consommée des caonls, de l'économie politique , un vif désir de balancer la dépense arec la recette , des ressources en lui-même pour y parvenir , une probité méticuleuse , et assez de force pour lutter contre l'aridité des courtisans et la prépondérance des plus hauts personnages. Sa prudente habileté loi assurait la confiance des bailleurs de fonds. On savait qu'il ne chercherait point par des moyens ruineux à combler un déficit toujours croissant, et qu'il emploierait, à cet effet , des mesures bien calculées qui n'accableraient ni le peuple ni l'État»

Mais le bourgeois possédé de la manie d'être grand seigneur, en un mot , l'important au suprême degré , était l'alliage qui se mêlait en lui à tant de qualités supérieures, et les atténuait au point de les rendre presque inutiles. Qui n'a jamais vu de près M. Necker ne peut avoir une idée exacte de sa suffisance et de son orgueil. Il avait une si haute opinion de sa personne , que les éloges lçs plus exagérés lui semblaient toujours au-dessous de son mérite. On l'a vu enfin, en 1789, ne pas craindre de se proposer pour régent du royaume, représenté par rassemblée constituante à laquelle on ne peut refuser des lumières supérieures.

M. Necker portait ses prétentions dans le monde comme dans la vie privée j elles étaient même au bout de sa plume , et semblaient faire partie de l'air qu'il respirait. Il en résultait qu'au lieu de plaire il se rendait insupportable; qu'en voulant s'élever au-dessus de tout

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le monde , il blessait l'amôur-propre de chacun ; et que , loin de lai tenir compte de son mérite , on ne voyait que ses ridicules. U passait sa vie à rêver aux récompenses honorifiques qu'il croyait dues à ses services ; n'attachant nul prix à l'argent , toute son ambition se concentrait sur un cordon bleu ou un duché-pairie; car, quoique protestant et sans titres de noblesse, il s'imaginait devoir tout attendre de la reconnaissance du souverain.

Sa femme et sa fille l'entretenaient dans cette illusion. C'était un dieu auquel elles auraient volontiers élevé des temples et des au tek. Le parti philosophique aurait composé le gros des fidèles , tandis que les ministres de ce nouveau culte se seraient facilement trouvés parmi quelques seigneurs et quelques hommes de lettres, qui se laissaient aussi éblouir par l'éclat emprunté de cet homme bizarre.

Au reste , chacun dans cette famille philosophe était possédé du désir de l'illustration. La fille du ministre, madame de Staël , ne pouvait vivre dans une atmosphère plébéienne, et craignant, d'après ses principes, d'être accusée d'aristocratie ,. elle inventa la qualification de noms historiques qu'elle substitua au mot noblesse > pour tranquilliser sa conscience libérale. Je ne ferai pas son portrait , il est partout j je craindrais d'ailleurs de la peindre d'une manière peu impartiale; car, tout en rendant justice à son génie , je ne puis avoir oublié sa conduite peu courtoise à notre égard. Ses écrits la jetèrent dans une autre voie; mais avant 1790 elle nous a?ait traités en ennemis , surtout la reine et moi.