CHAPITRE IV

La comtesse de Provence et la comtesse d'Artois. — Le comte de Poligoac, premier écuyer. — Mauvaise humeur de la Famille de Jtoailles. — La faveur continue dans la maison de Poligoac. — ■ L'abbé Legay. veut enseigner au roi le moyen d'avoir des en/ans. — Fête a Brunoy. — Méchancetés contre la reine. — Le roi serrurier. — Conversation a ce sujet. — La reine s'occupe du cérémonial. — Lettre que lui écrit l'empereur son frère. — Il vient a Versailles. — Détails sur son séjour à la cour. — Malice du comte de Provence.— Conduite de l'empereur envers la famille royale.

' Je fus attaqué cette année de la rougeole, ainsi que plusieurs membres de la famille. On me conseilla de changer d air , et j'allai passer quelque temps à Brunoy où j'ai dit que je me trouvais toujours bien. La comtesse de Prorence, dont ies soins ne s étaient point démentis pendant ma maladie , m'accompagna dans mon voyage. Elle était bien aise aussi d'échapper quelque temps à la vie de Versailles , qui n'était pas toujours de son goût. Sa gravité ne pouvait s'arranger de. la légèreté de la reine ; elle ne concevait pas qu'on pût renoncer même un instant à l'étiquette , et gémissait en secret de voir Marie- Antoinette la dédaigner sans cesse, dans le cercle intime qu'elle s'était formé.

La Comtesse d'Artois , avec un caractère tout opposé a celui de sa sœur , préférait le plaisir à la représentation.

' DE LOUIS ÏV11I. 41

Non seulement elle approuvait la reine , mais elle cherchait encore à l'imiter. Ma femme , osant de son droit d'aînesse , le lui reprochait parfois , et il en résultait de petites querelles qui me forçaient d'interposer ma médiation entre elles. Nous étions donc bien aises, la comtesse de Provence et moi, d'aller oublier quelque temps ces picoteries dans la charmante solitude de Brunoy.

Marie-Antoinette, s'attachant chaque jour davantage a madame de Polignac, voulut la fixer à la cour de manière à ne plus s'en séparer. Elle persuada au roi de donner «a mari de la favorite la charge de premier écuyer en survivance , dont le comte de Tessé était titulaire. Celui-ci , craignant que le crédit du comte de Polignac l'emportât sar le sien , témoigna son mécontentement de ce qu'on lavait choisi sans le consulter ; et les prévenances de la reine qui , par bonté, alla au-delà de ce qu'elle se devait, ne parent même l'apaiser.

LesvNoailles, habitués depuis Louis XIV à envahir tout ce qni était à leur bienséance , et qui , de plus , avaient jeté les yeux sur la charge de premier écuyer, firent encore plus de bruit que M. de Tessé. On aurait dit que toutes les faveurs leur revenaient de droit ; ils poussèrent si loin l'inconvenance de leur conduite, que je me vis forcé, dans l'intérêt de ma belle-sœur, d'en dire un mot au duc d'Ayen ; mais il me répondit par une plaisanterie si impertinente, que je crus devoir le remettre à sa place.

Cependant ses parens, auxquels il fit part de ce que je lui avais communiqué , comprirent qu'ils devaient mettre TOME 11. 5

4ft Hévonuis

pins démesure dans leur manière d'agir, et surtout dans leurs paroles. Ils savaient d'ailleurs que la reine avait trop d'influence sur son mari , pour manquer de moyens de vengeance si on la poussait à bout. C'est donc grâce à moi que cette affaire s'arrangea tant bien que mal. Du reste, raabelle-«œur l'avait conduite avec autant de finesse que de vigueur , et elle n'avait commencé la lutte qu'en étant sûre d'avance d'eu sortir victorieuse.

Cette scène d'éclat révéla ce qu'on soupçonnait déjà à la cour , que la faveur de la princesse de Lamballe était sur son déclin. 11 n'était pas difficile également de nommer l'heureuse rivale qui la remplaçait. La favorite disgraciée, qui depuis long-temps était préparée à sa chute, se retira insensiblement de la société intime de la reine , ne voulant pas y jouer un rôle secondaire après y avoir rempli le premier. Elle se renferma dans les attributions de sa charge , et la manière dont elle snpporta sa disgrâce fit honneur à son caractère.

Le 28 août , le comte Jules de Polignac fut présenté au roi par le duc de Fleury, gentilhomme de la chambre en exercice, pour le remercier de la charge qu'il venait de lui accorder. Le lendemain il prêta son serment entre les mains de la reine , qui lui dit :

— J'espère , M . de Polignac , que vous ne nous quitterez plus désormais.

C'était prendre un immense engagement pour l'avenir; Marie-Antoinette l'a tenu. Elle s'est toujours montrée constante dans ses affections ; la famille de Polignac , l'abbé de Vermont et plusieurs autres en sont une preuve.

La santé de la veine fat un peu dérangée à cette époque; elle resta quelque temps languissante, et ses ennemie ne manquèrent par de prédire que cette maladie la conduirait au tombeau; mais il n'en fut rien heureusement, et des remèdes sagement administrés l'eurent bientôt rétablie complètement.

Le jour de Noël . au moment où le roi retenait de la messe , environné de toute la cour , l'abbé Legay , qui se mêlait d'alchimie , mettant un genou en terre , présenta à Sa Majesté un placet soigneusement ployé. Le roi, surpris de cette posture dans un ministre des autels, prit la pièce qu'il lui donnait , et rentrant *dans son appartement , il voulut voir lui-même ce quelle renfermait. Ce n'était rien moins qu'une recette merveilleuse pour assurer au roi une nombreuse postérité.

Louis XVI , qui était en gaîté , prit fort bien la chose; il la communiqua à la reine , ainsi qu'à plusieurs personnes qui se trouvaient avec elle et dont je faisais partie. Nous nous disposions tous à en rire , lorsque le prince de Tingry , capitaine des gardes de quartier, prétendit que l'abbé Legay avait manqué de respect envers la personne du roi ; puis il se bâta de sortir afin d'aller à la recherche du coupable. On trouva ce dernier dans la galerie , où on lui fit subir un interrogatoire des plus plaisans. Il fallut cependant le relâcher , car on s'aperçut qu'il n'était coupable que d'un excès de 4èle. Nous nous amusâmes beaucoup aux dépens du prince de Tingry , qui se fâcha tout de bon. Le duc d'Ayen dit à cette occasion que son collègue , voulant à toute force faire parler de lui , avait

saisi l'à-propos d'attacher son nom à nn ridicule. D'Ayen avait véritablement du venin dans la langue.

Le 6 octobre , je donnai une fête à Brunoy , au roi et à la reine. Je tâchai d'y mettre pins de galanterie qne de magnificence, car je n avais point envie de me ruiner en pétards et en guirlandes. Celte réunion n'était composée que de l'élite de Versailles et de tous les Polignac, car sans eux, là reine m'aurait su peu de gré de mon attention. On -trouva que je faisais passablement les honneurs de ma chaumière; la comtesse de Provence s'en acquitta avec mon moins de succès. Je n'entrerai dans aucun détail de cette fête de famille, ayant à parler défaits plus intéressâtes. J'ajouterai seulement qu'on parut content , et que j'eus l'approbation générale.

L'hiver de 1777 amena les mêmes plaisirs, les mêmes intrigues que les années précédentes. La faveur de madame de Polignac faisait' bien des désespoirs. La cabale Choiseul surtout ne pouvait pardonner à Ja reine de ne pas lui réserver entièrement ses bonnes grâces. 11 en résultait des coups de langue contre la protectrice et la protégée, mais c'était en pure perte , du moins par -rapport à la favorite; car chaque fois qu'on cherchait à lui nuire dans l'esprit de Macie- Antoinette , oit ne la lui rendait que plus chère.

La reine recevait des lettres anonymes de toutes parts , dans lesquelles madame de Polignac n'était pas ménagée; mais ma belle-sœur , pour prouvé» le cas qu'elle en* faisait , avait pris le parti de les brûler toutes sans les lire. J'approuvai cette résolution j il y avait long-temps que je

me conduisais ainsi dans mon intérieur. C'est le moyen d'éviter mille soupçons , mille méfiances qui tourmentent la vie d'un prince. La vérité peut bien nous arriver quelquefois par cette voie incognito j mais c'est une vt rite intéressée qui appelle plutôt une nouvelle injustice qu'elle ne demande la réparation de celle dont on se plaint.

Les goûts simples du roi n'étaient point non pins à l'abri de la malice : on ne voulait pas lui permettre de s'adonner aux travaux de Vulcain, car Louis XVI ne dédaignait pas de forger le fer de sa main royale. II travaillait dans un atelier construit sous les combles du cbâteau , qui conduisait à son appartement par un escalier dérobé , et se faisait aider , dans cette bizarre distraction, par des ouvriers ordinaires. A dire vrai, nous aurions tous autant aimé qu'il en choisit une autre; car, outre les inconvéniens du métier qui souillaient les vêtemens et les mains du monarque d'un vernis peu en harmonie avec l'éclat du trône , les méchans pouvaient encore en profiter pour l'assimiler sur tous les points au dieu dont il remplissait les fonctions.

Dans l'intimité , je reprochais souvent au roi cette manie qui jetait sur lui du ridicule. — Aimeriez-vous mieux , me répondit-il , me voir fréquenter de mauvais lieux ?

— Mais, répliquai-je , entre la forge et le mauvais lieu il existe , il me semble , des distractions plus convenables.

— Il n'en existe pas du moins de plus conformes à mes goûts , d'ailleurs je n'y vois rien que de fort naturel :

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j'aime tons les arts mécaniques , et celai de la serrurerie m'intéresse particulièrement. Mademoiselle de Bourbon ayait du plaisir à maçonner , et cependant on ne lui en a pas fait un crime ; quant à moi , je crois qu'en limant et façonnant un métal utile , je ne puis choisir de distraction moins susceptible de blâme.

Je persistais en vain , Louis XVI tenait à sa lime et à ses marteaux. J'allais donc , en riant , raconter à la reine la manière dont j'avais été reçu ; car, elle aussi était fort contrariée de voir son royal époux transformé en serrurier. Le roi s'adonna plus tard à la chasse sans renoncer à la serrurerie, dont il s'occupait encore, je crois, lorsqu'il vint habiter les Tuileries en 1789.

Marie- Antoinette apprit avec joie que son frère , l'empereur Joseph II , désirant parcourir la France , viendrait la voir dans sa tournée d'observateur. La reine , qui se rappelait le peu de succès que l'archiduc Maximiliea avait eu parmi nous , s'inquiéta beaucoup de l'effet que Sa Majesté impériale produirait à son tour. Elle voulut d'avance régler le cérémonial, afin d'éviter tout désagrément; car elle savait que les princes du sang seraient peu disposés à faire les concessions qu'exigerait peut-être l'empereur.

Ma belle-sœur écrivit en conséquence à l'impératrice pour la conjurer de lui faire connaître les prétentions de Sa Majesté. Ce fat l'empereur lui-même qui fit la réponse que je vais transcrire ici, avec d'autant plus déplaisir qu'elle sera mise pour la première fois sous les yeux du public : .

« Madame et chère sœur,

« Votre Majesté se tourmente inutilement sur un point « qui ne m'occupe guère. Je vais voyager pour mon agré- « ment et non pour passas mon temps en discussions poin- « tilleases d'étiquette. L'empereur d'Allemagne doit avoir a le premier rang partout, et nul nele lui conteste ; mais le a comte de Falkestein , titre sous lequel je me présen- « terai à la cour de France, ne peut s'amuser à disputer « la préséance a personne. J'accepterai ce qu'on m'accor- « dera , mais je n'exigerai rien. Je veux , en sortant de « mes États héréditaires, oublier, pendant ma course a aventureuse , le rang que j'y occupe ; ainsi donc , rassu- « rez-vous, et rassurez ceux qui sont à cheval sur l'étiez quette 9 car je ne chercherai point à les en faire des- « cendre , etc. , etc. »

La reine fut enchantée de cette lettre qu'elle nous communiqua. J'en conçus une idée favorable de l'empereur, dont le voyage en France devait coïncider avec celui que le comte d'Artois et moi avions l'intention d'entreprendre cette année , lui pour aller à Bordeaux et sur les côtes de l'Océan, tandis que je parcourrais les provinces du Midi. Ce projet souriait au roi , qui voulait nous faire examiner par nous-mêmes la situation du royaume au moment où la guerre menaçait d'éclater. Nous touchions à une époque critique, celle de nous déclarer pour ou contre l'Angleterre , alors en lutte ouverte avec ses colonies d'Amérique qui voulaient établir leur indépendance.

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Je m*étendrai davantage sur cette partie importante de l'histoire, lorsque j'arriverai au moment où la guerre fut enfin déclarée.

L'empereur arriva le 19 avril à Versailles, dans le plus sévère incognito. Son aiqj>assadenr près de notre cour, le comte de Merci-Argenteau , étant alors retenu au lit pour cause de maladie , Sa Majesté impériale marchait sous la conduite du comte de Belgioso , son ambassadeur à Londres , (fui était à Paris à cette époque. La reine s'attendrit tellement en revoyant son frère , qu'il lui demanda en riant si son arrivée lui faisait de la peine. Puis , après ce début peu sentimental , il répondit avec beaucoup de bonhomie aux nombreuses questions qu'elle lui adressa sur sa famille et sur plusieurs personnes de leur service intime. Lorsque la curiosité de Marie-Antoinette fut satisfaite , ils se rendirent ensemble chez le roi.

Louis XVI, qui n'attendait pas l'empereur d'aussi bonne heure , était dans son atelier livré à son occupation favorite. Dès qu'il sut que l'auguste voyageur était venu avec la reine , le roi se hâta de descendre , et après avoir fait disparaître les traces de son travail , il alk rejoindre le frère et la sœur. L'entrevue eut lieu dans une antichambre , ce qui contribua encore à en écarter le cérémonial j et après s'être complimentés réciproquement , on entra dans l'appartement de Sa Majesté , où la conversation devint bientôt fort animée.

La reine voulait nous faire avertir, le comte d'Artois et moi , que son frère était chez le roi , afin que nous lui

fissions la première visite ; mais l'empereur, qui était dé* cidé à violer tontes les règles de l'étiquette , déclara qu'il prétendait nous prévenir ; puis , sans attendre la réponse du roi et de la reine , il se mit en route. Sa majesté impériale se rendit d'abord chez les comtesses de Provence et d'Artois et chez nos tantes , et ne s'arrétant pas là, il honora même les ministres d'une visite , démarche qui fit du bruit.

Ce début mit à Taise tout le monde , et écarta tout d'abord les obstacles que la reine avait craints ; l'empereur se moquait de nos antiques coutumes , et les foulait aux pieds en nous accusant d avoir hérité de la morgue de Philippe II. Enfin il se conduisit d'une manière tout opposée à l'archiduc Maximilien , et répara complètement les fautes de son frère. On sait qu'il dit au comte de Buffon , avec autant d'esprit que de grâce : Je viens , monsieur, réclamer l'exemplaire de vos OEuvres que mon frère , en partant, a eu l'étourderie d'oublier. On ne pouvait s'y prendre avec plus d'adresse pour faire pardonner une gaucherie.

L'empereur enchanta les Parisiens par l'aisance de ses manières et son laisser-aller, qu'il savait contenir dans de justes bornes. Il plut également à la masse des courtisans et aux ministres , qui se pavanaient de ses prévenances. Mais il réussit moins bien près de nous ; car, dès qu'il se trouvait dans notre intimité, son abandon se changeait en une familiarité et un ton de persifflage qui , sorti de sa bouche allemande , blessait un peu nos oreilles françaises.

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Le roi , naturellement timide , se trouvait gêné devant son beau-frère , qui lui en imposait par son âge , et le ton sans façon qu'il affectait. Il gardait généralement le silence , et se contentait de sourire, même aux choses qui lui plaisaient le moins. Quant à moi , tout en conservant ma réserve ordinaire , je laissais échapper de temps en temps quelques répliques qui prouvaient ù l'empereur qu'il aurait trouvé à qui parler, si je n'eusse, cru devoir, par égard pour les droits de l'hospitalité, lui faire les honneurs de la conversation.

La reine , dont le tact était parfait , cherchait à adoucir ce qu'avait de trop piquant le langage de son frère. Elle tournait en plaisanterie ses paroles les plus sérieuses, l'accusait de ne pas connaître les Français , et rejetait sur son ignorance les inconvenances qui lui échappaient parfois. Enfin elle se montrait excellente sœur, et nous ne pouvions que lui savoir gré de ses efforts.

Mais l'empereur, ne s'apercevant de rien , ou voulant ne rien voir, continuait ses saillies sans s'inquiéter sur qui elles tombaient. La reine elle-même ne fut pas épargnée; il la plaisanta sur le choix de sa société intime, et je vis , au sourire forcé de ma belle-sœur, que ce sujet n'était point de son goût. Sa Majesté impériale m'ayant interpellé sur ce point , je lui répondis en prenant mon air le plus digne :

« Je sais trop , monsieur le comte , ce qu'un prince

« doit à ses souverains , pour me rendre juge dans aucun

u de leurs différens. »

L'empereur fit la grimace , étant sans doute de cesgens

qui se croient tout permis envers les autres , et s'étonnent qu'on ose leur résister. Il parut remarquer la princesse Elisabeth. Nous crûmes même un instant qu'il songeait à l'élever sur le trône impérial , mais ce n'était qu'une galanterie de bon parent j il n'en fut rien.

Marie-Antoinette , malgré ses attentions , eut peu à se louer de son frère ; il tint même un propos fort peu galant sur son compte à Glerval , l'acteur qui , selon son usage , l'éclairait en sortant d'une représentation qu'on avait été voir à la Comédie-Italienne :

— Vous avez , lui dit-il , une jeune reine bien étourdie; mais elle doit plaire aux Français, qui lui savent gré sans doute d'avoir oublié le sang autrichien qui coule dans ses veines.

J'avoue que si je m'étais trouvé là je n'aurais pu m'empêcher de prouver à Sa Majesté Impériale que les Français du moins ne souffraient pas patiemment l'outrage ; mais si c'en était un il retombait sur lui-même , car sa sceur ne pouvait être attaquée sans que l'injure lui devint personnelle. #

Le jeu immodéré auquel on se livrait à la cour , et les courses de chevaux, étaient particulièrement l'objet des sarcasmes de l'empereur. Il appelait les dernières le cours d'étude du comte d'Artois $ mais , s'il abusa de notre politesse , il n'emporta pas notre amitié.

On lui donna des. fêtes magnifiques qu'il trouva moyen de critiquer en taxant d'extravagance les dépenses qu'elles avaient dû occasioner. Rien enfin ne trouvait grâce à

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scs yeax , et, censeur perpétuel , on aurait pu>croire qu'il était venu à Versailles avec l'intention de ne rien approuver.

Cependant je doute qu'il ne remarquât pas avec un œil d envie , sinon d'admiration , 1 état florissant do royaume et sa fertilité , qui lui prouvaient que la nation n avait besoin que d'un chef apte à la commander pour enfanter des merveilles. 11 en conçut une humeur qui ne le quitta pas dans les diverses provinces qu'il parcourut, humeur qui n'était pas justifiée par l'empressement qu'on lui témoignait de tous côtés.

Lorsque l'empereur arriva à Versailles , il refusa posivement le logement qu'on lui destinait au château, et persista à s'établir dans une auberge. C'est de là qu'il yenait faire sa cour au roi et à la reine , aiusi qu il le disait avec affectation.

Il vit peu M. de Maurepas, mais il s'amusa beaucoup en revanche de ce qu'il appelait sa vieille expérience des futilités. Ce mot m'a paru plaisant, et M. de Maurepas eût été encore plus de mes amis que je le lui pardonnerais à cause de sa justesse. 11 prétendit encore que tout le monde était roi en France, excepté le monarque; que Marie- Antoinette faisait oublier la reine, et qu'il était étonné qu'avec tant d'élémens de troubles le royaume fut aussi tranquille.

Enfin , après avoir épuisé tout le venin de sa causticité , et s'être moqué sans ménagement de ceux qui le recevaient à bras ouverts , il partit le 31 mai. En se séparant

de la reine, l'auguste voyageur lui promit de venir la voir une seconde fois; mdis aucun de nous n'insista pour qu'il ne manquât pas à sa promesse.

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