CHAPITRE VHI
Le page Dubourgeti — Scène cbe» le roi. —Le comte d'Artois eu bal d« L'Opéra. — Esclandre. — Colère /ie la famille de Coudé.— Le comte de Provence donne un conseil inspiré par L'honneur. — L'étiquette parfois est une sottise. — La comtesse de Provence et sa sœur. — Le prince de Gondé chez le comte de Provence. — Billet du roi. —•Attitude chevaleresque da comte d'Artois.— Conversation avec lui. — Le comte de Maurepas et le com^e de Provence dans le cabinet de Loufi XVI. — Audience accordée au prince de Condé. — Ce qui s'y passe.— Comment elle se termine. •*- La clef de la cassette. — A quoi on songe dans un moment important.
J'ai à raconter cette année trois événemens principaux : le duel du comte d'Artois avec le duc de Bourbon ; le voyage de Voltaire à Paris , et la déclaration de guerre contre l'Angleterre . Je commencerai par l'affaire du comte d'Artois, dont le récit sous ma plume ne peut être conforme à celui du baron de Bezenval , grâce à une foule de détails qui n'ont été connus que de quelques membres de la famille.
Le mercredi des Cendres 1778 , j'étais à Paris pour aller visiter le Luxembourg , que le roi m'avait donné , lorsque Dubourget, page de la grande écurie, arriva à franc-étrier m'apporter une lettre de Louis XVI , qui sans entrer dans aucuns détails, m'enjoignait de me rendre sur-le-champ à Versailles, où mes conseils étaient
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nécessaires* Ma curiosité fut piquée, et je ne pus résister au désir de questionner le page; mais il ne savait rien, sinon que le roi , en lui remettant la lettre écrite de sa main , lui avait recommandé une extrême diligence. Dobourget, me croyant aussi leste que lui, me certifia qu'avec un bon cheval je pourrais être à Versailles dans une heure. Je le remerciai en riant de cet avis , et lui dis que jo m'en souviendrais si j'étais jamais page et lui prince. Une chaise de poste me conduisit rapidement à la cour. En descendant chez moi , j'appris que le roi avait - déjà envoyé trois fois pour savoir si j'étais arrivé. Je me hâtai donc de me rendre près de lui , pensant , à tant d'empressement , que le cas devait être grave.
Je trouvai Sa Majesté avec 4a reine et Amelot , ministre de la maison de Louis XVI. Ils avaient tous un [air solennel et inquiet qui m'effraya.
— Vous voilà donc enfin ! dit le roi.
— Nous vous attendions avec bien de l'impatience, ajouta la reine.
— De quoi s'agit-il ? m'écriai-je avec quelque émotion. -
— D'une aventure arrivée la nuit dernière à l'Opéra , reprit Louis XVI.
— Que ne me le disiez-vons plus tôt ? poursuivis-je gaiement ; je me figurais déjà qu'il était arrivé quelque événement fâcheux.
— La chose est plus sérieuse que vous ne le pensez , répliqua Marie-Antoinette» Le comte d'Artois a eu Té tour* derie d'insulter la duchesse de Bourbon ; tous les Coudé
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sent fanera, et nous ne savons comment arranger cette affaire.
~ C'est la vérité, reprit mon frère; bous désirons avoir votre avis.
— Mais il faut auparavant que je sache ce qui s'est passé.
— Faites-en le récit, dit la reine à M. Amelot; vous savex tout , ainsi ne déguisez rien.
Le ministre , peu charmé de la tâche qu'on lui imposait , dans la crainte d'être compromis dans cette affaire en étant appelé en témoignage , raconta ce que je vais rapporter , en complétant sa narration par ce que je sus depuis.
Madame de Ganillac, dont j'ai déjà parlé, avait accueilli les hommages du comte d'Artois depuis qu'elle était entrée dans la maison de madame Elisabeth. Cette liaison , que personne n'ignorait , causait particulièrement du dépit à la duchesse de Bourbon , qui avait quelques prétentions aux hommages de mon frère , et qui conservait d'ailleurs une vieille rancune à madame Canillac pour lui avoir dérobé pendant quelque temps le cœur de son mari. Le mardi -gras, à la suite d'un souper où les vins de liqueur avaient circulé à grands flots, le comte d'Artois conduisit sa belle au bal de l'Opéra; la duchesse de Bourbon y était aussi en la compagnie du beau-frère de sa rivale : celle-ci eut l'imprudence d'engager le comte d'Artois à la venger de l'affront que lui avait fait naguère la duchesse en la renvoyant ignominieusement de chet elle.
Mon frère , sans réfléchir aux conséquences d'une pareille prouesse, s'approche du caralier de madame de Bourbon , lie conversation arec lui, fait semblant de prendre sa compagne pour une dame de bonne volonté, et en parle en termes peu mesurés. La princesse, surprise de l'audace de ce masque , lui ordonne impérieusement de se taire ; mais, loin d'obéir, il ajoute de non relies impertinences à celle» qu'il a déjà dites , rappelle l'aventure de madame d'Henin, et va si loin, que la duchesse, ne pouvant tolérer cet excès d'insolence, soulève la mentonnière du comte d'Artois et le reconnaît.
Mon frère , furieux a son tour de cette violation de toutes les règles du bal , saisit par représailles le masque de madame de Bourbon , le froisse et le brise sur son visage, puis s'éloigne en pirouettant sur ses talons. La princesse retourne dans son hôtel, désolée et à demi morte d'effroi; elle redoute les suites de cette aventure, se résout du moins à ne pas l'ébruiter , et fait promettre à son chevalier la plus grande discrétion.
Ce fait serait donc resté dans l'oubli si le comte d'Artois, tout fier de cet exploit , ne se fût empressé de venir le raconter en sortant du bal de l'Opéra dans le salon de la comtesse de Polignac : si bien que le lendemain avant quatre heures Versailles et Paris étaient dans le secret : le roi lui-même, le roi, le dernier instruit de tout assez ordinairement , en entendit parler ce jour-là même.
Ce fut la reine qui , ne sachant à quel saint se vouer, imagina de me faire venir pour me consulter.
Cet événement prouva combien le comte d'Artois était
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en général peu aimé , excepté de ses alentours : car , bien que la duchesse de Bourbon eût peu de droits à l'estime publique, la Tille et la cour se rangèrent de son parti. Les femmes surtout se récrièrent contre le manque de courtoisie du comte d'Artois : on ne le ménagea pas, et avant deux fois vingt-quatre beures il était presque isolé, tandis que Vhôlel de Bourbon était plein de gens qui venaient faire k la duchesse des complimens de condoléance et des offres de service. On se serait cru au temps de la minorité de Louis XIV .
Le prince de Gondé et le duc de Bourbon , encouragés par ces preuves universelles d'intérêt, s'échauffent et déclarent hautement que si l'insulte n'est réparée d'une manière convenable, ils la vengeront les armes à la main. Déjà avant mon arrivée ils avaient fait demander une audience au roi , qui les avait remis au lendemain, voulant d'abord me consulter.
Ce récit , sur lequel j'ai anticipé, car l'opinion publique ne se manifesta que quelques jours après , me fit réfléchir sérieusement. Le roi et la reine m'examinaient avec attention , comme pour deviner ma pensée ; mais c'était une peine inutile, n'ayant nulle envie de la leur cacher : aussi je dis , après avoir médité un instant :
— Je ne vois qu'un seul moyen d'arranger cette affaire : il faut que le comte d'Artois aille faire dés excuses à la duchesse de Bourbon , en disant qu'il ne l'a pas reconnue , et qu'il rejette sa conduite sur les fumées d'un vin capiteux.
— Cela ne se peut , répliqua la reine j le comte d'Artois
a dit publiquement qu'il savait que c'était la duchesse avant de 1 attaquer; d'ailleurs il ne veut s'humilier en aucune manière.
— Dana ce cas , il ne lai reste plus qu'à soutenir cette "conduite l'épée à la main.
— Mon frère se battre en duel ! dit le roi arec un mouvement d'effroi.
. — Uni petit-fil* de France r vider une querelle par la voie des armes ! s'éeria la reine.
— r Monseigneur le comte d'Artois sur le terrain, comme un simple gentilhomme! ajouta Âmelot en se signant , cela est impossible.
— >Et pourquoi non, monsieur? répondis-je en m'adressant an ministre ; l'honneur ne commande-t-il pas à un petit-fils de France d'agir dans cette circonstance comme un gentilhomme ?
— Mais , dit le roi , le rang illustre de mon frère. ...
— Sire , pris-je la liberté de répondre , le rang du comte d'Artois ne l'empêchera pas d'être déshonoré s'il refuse de rendre raison à ceux qu'il a offensés.
— Réfléchissez à ce que vous dites , monsieur , reprit la reine avec émotion.
— C'est parce que j'y réfléchis , madame , que je tiens à conserver sans tache le sang des Bourbons : c'est ici que l'étiquette doit être mise de côté; car on pourrait prendre pour une lâcheté le désir de t'y conformer.
— Mou frère ne se battra pas, cependant, dit Louis XVI.
loi «tâtons*
— Tant pis, sire, caT je suis persuadé quïl regrettera, lorsqu'il sera trop tard pour y remédier, de ne point avoir suivi la seule route que lui indiquaient l'honneur, 1 opinion publique, et une puissance à laquelle on ne résiste pas*
— J'attendais mieux de votre prudence, dit la reine d'un ton de reproche.
— Je ne puis, madame f prendre ceci pour un compliment ; car je crois que dans aucun cas on ne doit transiger avec la renommée d'un homme , quel que soit son rang.
— Le comte d'Artois, reprit Sa Majesté , est dans une situation particulière ; je me charge de réparer son imprudence. Monsieur Amelot, poursuivit le roi en l'adressant au ministre , vous ailes écrire sur-le-champ au chevalier de Crussol une lettre de cachet , en vertu de laquelle je lui défends de perdre mon frère de vue , et le rends responsable de tout ce qui pourrait lui arriver de fâcheux.
Voyant que ma présence était inutile , et bien résolu à avoir une explication avec le comte d'Artois, je me retirai et me rendis sans délai chez mon frère. Je trouvai la comtesse d'Artois qui pleurait avec sa sœur , car l'aventure leur était également connue. Elles me prêchèrent aussi le pardon des injures , et je ne voulus pas augmenter la douleur de ma belle-sœur en contrariant trop ouvertement son opinion. Sa position méritait des égards , car elle venait d'accoucher le 24 janvier de mon neveu hien-aimé le duc de Berry.
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Je rassurai dt mon mieux la comtesse d'Artois , en lui disant que , dans totu les cas , si mon frère était forcé de se battre, le combat ne serait pas sanglant , remettant à le toirle lendemain. Je pris congé des princesses, et, en rentrant chez moi, je trouvai le prince de Coudé , qui , sachant que j'étais de retour à Versailles, était Tenu me voir sons le pins sévère incognito.
Le prince de Condé, comme tons ceux de sa race, était le pins intrépide des hommes snr le champ de bataille , et le pins faible dans la vie privée. Madame de Monaco , sons la fin dn règne de Louis XYI , lui avait fait faire des fautes qui avaient eu trop de publicité pour ne lui avoir pas nui à la ville et a la cour. Du reste , ces petites taches ont été depuis glorieusement effacées par la conduite magnanime qu'il tint lors de rémigration. Si je continue mes Mémoires jusque là, je dirai quels furent , pendant nos malheurs, sa vaillanee, sa fermeté et son désintéressement.
A l'époque dont je parle, tout en estimant le prince de Condé, je vivais très froidement avec lui. Cependant, dans une circonstance si délicate , je crus devoir l'accueillir avec tous les égards qu'il méritait. Après s'être plaint vivement de l'outrage fait à sa fille , il me déclara qu'il était résolu à en obtenir réparation.
— • Je vous prends pour juge , me dit-il ; veuillez seulement me dire si vous n'en feriez point autant à ma place*
Je répondis à cette question de manière à satisfaire l'interrogateur sans compromettre mon frère. Le prince
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ne pria ensuite d'assister à l'audience que le roi devait lui accorder. J'accédai à sa demande, si Sa Majesté le permettait ; et , an résultat , connaissant la brusquerie de Louis XVI et la vivacité du prince , je n'étais pas fâché de pouvoir , au besoin , in interposer entre eux.
Le reste de la journée s'écoula sans autre* incident , . mais dans l'agitation la plus grande. Je prévins le roi , par un billet , du désir qu'avait manifesté le prince de Coudé. Sa Majesté me le renvoya avec cette apostille de sa
« Je consens à la demande du prince , mais ma résolu- « tion est prise , et croyez que ni lui ni vous ne m'en ferez « changer. »
Je ne m'effrayai point de ces paroles , car je Savais que le roi de France finirait toujours par se Tanger de l'avis qui prévaudrait. Le lendemain je fis dire au comte d'Artois que je désirais lui parler chez moi , une indisposition m'empéchant d'aller le trouver. Il arriva de grand matin; il avait un air embarrassé et inquiet qui ne me plut pas. Dès que nous filmes seuls , car j'eus soin d'écarter ceux qui pouvaient gêner notre entretien , je dis à mon frère , d'un ton moitié sérieux , moitié badin.
— Eh bien , chevalier discourtois , au lieu de combattre pour la beauté , c'est donc aux jolies femmes que vous déclarez la guerre ? '
— Àh ! ne me parlez pas de cette ridicule affaire , répondit le comte d'Artois avec un geste d'impatience; je me vois dans une situation fort embarrassante.
— Je n'en disconfiens pas. Et comm^ prétendez- vous eu sortiy?
— Je n'ai , encore pris.aucune déty rroinatiça .
— Cependant il serait temps d'y songer.
— Mais que puis-je faire?
» — 11 me sembje que quelques mots d excuses. ,.
— Des excuses.! jamais je ne consentirai à m'jbumijier devant les Condé.
— On ne s'humilie point en- cherchant à réparer une faute , répondis-je d'un ion grave , et ne craignant pas d'employer en cette circonstance le ton sentencieux.
— J'avais toujours cru jusqu'à ce jour qu'an petit-fils de France.était fait pour accorder le pardon et non pour le demander.
— Son épée alors doit rendre raison de l'insulte dont il s'est rendu coupable ; car qui doit, plus qu'un princo donner l'exemple de la justice?
— On s'oppose à ce, que je me Latte.
- — Quels sont les gens assez ennemis de votre honneurpour vous engager à être sourd à sa voix.
— Mais le roi , la reine , le comte de Maurepas ...
— Et Henri IV , mon frère , l'avez-vous consulté ? Sa mémoire , il me semble , doit avoir quelques droits sur ▼ous.
Ces paroles firent tressaillir h comte d'Artois , et se» yeux brillèrent d'un vif éclat à ce nom magique du grand roi.
— Quant à moi , me dit-il, je suis prêt , et le duc de Bourbon me trouvera s'il me cherche.
— Je n'attendais rien moins de font , mon frère; ainsi je puis parler dans ce sens au prince de Gondé , qui aura dans une heure chex le roi une séance à laquelle je dois assister.
Le comte d" Artois me répondît qu'il était décidé à sortir arec honneur de ce mauvais pas j puis il me quitta , fort impatient , je crus , d'aller rejoindre son cercle intime.
Je me rendis peu de temps après chez le roi. Il était debout dans son cabinet , près de la cheminée , et paraissait plus ennuyé que soucieux. C'était l'heure où il avait l'habitude de forger avec ce misérable Game , qui lui fit tant de mal depuis par ses infâmes dénonciations. Nous parlâmes de choses indifférentes jusqu'au moment où M. de Maurepas vint se joindre, en témoin fort inutile, à la conversation qui allait avoir lieu.
Il s'approcha de moi en s'efforcent de jouer le chagrin, la douleur même ; quant au résultat, il n'était qu'embarrassé du rôle qu'il avait à remplir dans cette circonstance. Son unique pensée était de temporiser, de négocier; car il se flattait de cacher son insuffisance en recourant à une foule de petits moyens qui n'amèneraient à aucune solution.
Je sus depuis que le prince de Gondé avait aussi invité le ministre à assister à l'audience , voulant avoir plusieurs témoins de sa conduite dans cette circonstance.
Nous avions à peine échangé quelques mots, lorsque le prince de Gondé arriva. Il marchait la tête haute , et il y eut quelque chose de superbe dans les premiers respects qu'il rendit au roi.
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Le prince exposa ensuite brièvement à Sa Majesté Tin* suite qui a?ait été faite à sa belle-fille , et demanda , en son nom , et en celui des membres de sa famille , l'autorisation de Sa Majesté pour en exiger une réparation convenable. Le geste qu'il fit en posant la main sur la garde de son épée annonça assez le sens de ses paroles. Le roi pâlit de colère , mais avec plus de mesure que je n'en aurais attendu de lui. Il feignit de prendre le change , et déclara en termes généraux combien ce démêlé lui étais pénible, d'autant mieux que le hasard seul l'avait amené j car, ajouta Louis XVI , je suis persuadé qu'aucune des deux parties n'a eu l'intention d'offenser l'autre ; on ne devrait donc pas donner plus d'importance a cette affaire qu elle ne le mérite , et le mieux serait d'oublier réciproquement ce qui s'est passé.
Le roi s'arrêta, persuadé que le prince de Gondé allait confirmer ses paroles par son acquiescement à sa proposition. Mais celui-ci , affectant de ne pas comprendre le monarque , répondit que , de son côté , il était prêt 4 tout oublier lorsque la réparation serait faite.
— • Eh bien ! dit le roi , tout peut se terminer surle-champ si, comme moi, vous désires sincèrement la paix.
— Mais tous saves , sire , que quand la guerre est déclarée , on ne la termine pas très honorablement sans combat.
— Que signifient ces paroles , monsieur ? demanda le roi avec colère.
— Elles signifient, sire, répondit le prince d'un ton hautain , que l'honneur de ma fille a été outragé , et que
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nous «crions indignes do nom que nous portai» si nous ne demandions raison de cet outrage les armes à la main.
— Monsieur , dit le roi , sachet que tous encourrez ma colère si tous ou votre fils tirez l'épée du fourreau.
Voyant que le ton de la conversation devenait un peu trop vif, et que le comte de Maurepas n'osait faire entendre sa voix , je. crus devoir intervenir.
— Monsieur , dis*je au prince, le roi ne vous demande rien qui puisse vous blesser; mais il veut qu'on respecte ses décisions.
Le prince garda le silence , et je poursuivis en cherchant à étudier l'effet de mes paroles dans le jeu de sa physionomie.
— Je me suis rendu à vos désirs en venant ici , lui dis-je $ puis-je à mon tour vous demander un service ?
— Je vous accorderai tout ce qui sera compatible avec mon honneur , répondit le prince d'un ton brusque.
— Le comte d'Artois , ajoutai-je , est désolé de sa méprise.
— On doit toujours être fâché d'avoir insulté une femme.
-— Qu'exigez-vous de plus? demanda le roi.
— Que le repentir qui l'honore soit rendu public comme l'a été l'offense j en un mot , qu'il soit exprimé par Son Altesse Royale en présence de la cour.
— C'est pousser trop loin votre exigence, repartis-je.
— Qu'on nous laisse donc employer un moyen qui , j'entais sur* conviendra autant à Son Altesse Royale qu'à nous. ...
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— Je m'y opposerai toujours , dit Louis XVI , comme rot -et comme frère. J'ai juré à -mon sacre de- punir les duellistes , et je ne puis , sans manquer à mon serment , autoriser un duel.
— Sire , reprit le prince de Condé , je suis venu demander justice à votre majesté , et , si vous mêla refuses; je serai forcé de me la faire moi-même.
En parlant ainsi , il s'inclina j et , sans attendre que le roi le congédiât , conformément à l'étiquette , il sortit du cabinet. Je fis signe à M. de Maurepas de suivre le prince, avec lequel il resta quelque temps en conférence.
En attendant le retour du ministre, Louis XVI se promena quelques instans en silence , et , paraissant méditer profondément, du moins je le crus , lorsque tirant tout-à-coup de sa poche une petite clef , il essaya d'en ouvrir une cassette , en me disant :
— Croiriez-vaus qu'il y a huit jours que je travaille à cette maudite. -clef , et qu'il y manque eneeee quelque chose? Mais vous voyez, ajoutait-il,, en me la pré-* sentant, que je n'ai pas perdu. tout mon temps.
En effet , cette pièce était un chef-d'œuvre d'industrie et de patience. Le1 roi la reprit après que je l'eus «examinée; puis, la retournant dans tous les sens , il ajouta :
• — Ah ! je vois par où elle pèche , et ce sera l'affaire de deux coups de lime.
Eu parlant ainsi Louis XVI ouvrit la porte de l'escalier qui conduisait à sou atelier, et disparut.
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