CHAPITRE VII

Conrversalion du coi avec madame de Marsan. — Sa Majesté veut charger le comte de Provence de parler à la reine, relativement à la grande-auraônerie. — Il refuse. — On Vy force. — Colère de la reiue. — Propos du roi. — Suite de cette affaire. — Les montesquiou deviennent les aînés des princes à la couronne. — Causerie à ce sujet. — Mot piquant du comte de Maurepas. — Epigranirae. — Mort du marquis de Pesay. — Sou oraison funèbre. — La généalogie elle jeu de l*oie. — Le peintre Doyen. — • Le comle de Cliabrillant. — L'ambassadeur de -Maroc. — Son discours. — Réponse dn roi.

Louis XVI ignorait encore la mort du grand-aumônier; il fut donc fort surpris de voir la princesse de Marsan , qui ne Tenait à Versailles que dans les grandes occasions , depuis quelle s'était démise de sa charge. Elle jouissait des entrées de faveur, aussi parvint-elle sans peine jusqu'au roi. Lorsqu'un personnage de distinetion manifestait le désir de parler à Sa Majesté , il était d'usage que les individus présens s'éloignassent au fond de l'appartement , afin de ne point gêner la conversation royale. C'est ce qui se fit dans cette circonstance j et madame de Marsan , après avoir présenté ses hommages respectueux au monarque , lui dit :

— Sire , le cardinal de La Roche-Aymqn étant mort cette nuit, je viens réclamer vos bontés et votre parole

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royale en faveur démon cousin le coadjutear de Strasbourg.

Le roi , qui n'était point préparé à cette attaque , fut un peu embarrassé, d'autant mieux que depuis son enfance il était accoutumé à vénérer madame de Marsan , en qualité de sa gouvernante. Il répondit donc , en hésitant , qu il regrettait que des circonstances indépendantes de sa volonté l'empêchassent de lui complaire dans cette demande.

Le visage de madame de Marsan exprima autant d'émotion que de surprise.

— Cependant , Sire , reprit-elle , j'aurais cru qu'ancune circonstance ne pouvait entrer en balance avec la promesse de Votre Majesté.

— Je crois , madame , répondit le roi d'un ton sec , que rien ne peut me contraindre à nommer dans ma maison une personne que je n'y verrais pas avec plaisir.

— Sire, j'oserai encore vous représenter qu'une simple répugnance ne saurait l'emporter sur votre fidélité à tenir votre parole*

Cette réponse faite d'un ton qui en atténuait la sévérité, produisit sur le monarque une vive impression, et loin de se fâcher de tant d'insistance , il chercha à se justifier en disant :

— Il me semble , madame , que votre maison ne peut se plaindre que je lui refuse mes faveurs, puisque en écartant un de ses membres par des raisons qui me sont particulières, je nomme à la place de grand-auinomer son frère l'archevêque de Bordeaux.

Le roi. se figurait qu'après cette explication la princesse allait le remercier de ses bontés et se retirer fort satis-

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faite. Mais il ne connaissait pas madame de Marsan, qui, loin de manifester sa gratitude à Sa Majesté , se plaignit de l'injustice qu'on faisait au prince Louis en disant que Louis XV lui avait accordé la charge de grand-aumônier par un écrit formel sanctionné par Louis XVI , et que cette exclusion jetterait sur sa réputation une tache ineffaçable. Elle ajouta que , si on avait quelques griefs à lui reprocher , il était du moins convenable de les lui faire connaître.

Cet argument était spécieux, Louis XVI le sentit, et pour sortir d'embarras , il offrit de nommer au cardinalat le coadjuteur de Strasbourg ou de lui accorder toute autre faveur qui pût le réhabiliter dans l'opinion publique. Mais madame de Marsan, qui était résolue d'en venir à ses fins , répondit au roi :

— Il n'est rien que Votre Majesté puisse accorder en compensation de la grande-aumônerie. Vous ne pouvez d'ailleurs ignorer, Sire, que c'est le seul prix que j'aie demandé pour les soins que j'ai pris de votre enfance. Je me flattais que vous ne l'aviez point oublié.

Le roi , poussé dans ses derniers retranchemens , se vit forcé de déclarer que la reine elle-même lui avait fait promettre de ne point nommer le prince Louis à la charge de grand-aumônier.

— Je serais désolée de manquer au respect que je dois à la reine , répondit madame de Marsan ; mais , Sire , il s'agit de savoir aujourd'hui si vous avez deux paroles, et je suis persuadée que Sa Majesté elle-même vous engagerait à tenir celle qui a été donnée d'abord. Déjà elle

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est connue ; car , me fiant à votre promesse , je n'ai pas cru devoir la taire. C'est , Sire, on engagement pris en votre nom , envers le public , que vous ne me forcerez pas à rétracter. Combien il serait dur pour moi de mêler le nom auguste de la reine dans cette affaire !

Il y avait une adresse si raffinée dans la manière dont la princesse présentait les choses , que le roi , craignant le blâme qui pourrait en retomber sur Marie-Antoinette, laissa voir à l'expression de son visage qu'il était à demi vaincu.

Madame de Marsan , qui attendait que la conversation se tournât en négociation , demanda au roi que le prince Louis fût du moins nommé pour deux ans , ajoutant qu'à l'expiration de ce terme il donnerait sa démission en faveur de son frère , s'il continuait à déplaire à Leurs Majestés. Le roi, croyant satisfaire à sa conscience sans mécontenter la reine, accepta cette proposition. Le traité fut conclu par un nouvel écrit qui resta plus de denx ans entre les mains de Louis XVI, et il est probable qu'il n'en aurait jamais exigé l'exécution , si l'affaire du collier n'eût achevé d'exaspérer la reine contre le prince Louis.

Madame de Marsan partit victorieuse, tandis que le roi se prépara , avec une contenance morne , à supporter la mauvaise humeur de Marie-Antoinette. Cependant, voulant au moins s'effacer devant la première explosion , il imagina de se décharger sur moi de ce fardeau : je reçus en conséquence l'ordre d'aller le trouver. Lorsque j'entrai chez mon frère , il était avec M. de Maurepas ,

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que quelque esprit invisible avait déjà prévenu de ce qui se passait ; il semblait rayonnant , bien qu'il cherchât à dissimuler sa joie. «

Le roi m'apprit la nomination que son ex-gouvernante venait de lui extorquer: puis il me pria d'aller de sa part en instruire la reine.

— A dire vrai, Sire, répliquai-je , j'aimerais autant être chargé de toute autre mission. Néanmoins je remplirai celle-ci, bien qu'elle dût échoir de droit à M. de Maurepas.

Le Mentor recula , en se signant , à l'idée d'aller affronter le regard scrutateur de Marie- Antoinette , d'autant mieux que sa conscience lui disait qu'il n'était pas étranger à la surprise qui venait d'être faite au roi , ainsi que je l'appris plus tard du prince Louis , qui , dans ses momens de jactance , ne laissait pas , comme dit Sancho, moisir un secret. Je me rendis donc sur-lechamp chez la reine , bien que l'instant rat peu convenable pour obtenir l'entrée de son appartement; mais le nom du roi était un passeport.

Marie- Antoinette venait d'apprendre la mort du cardinal de la Roche- Aymon : néanmoins , d'après ce qui avait été résolu avec le roi, elle ne se tourmentait point des suites de cet événement; aussi son désappointement fut au comble lorsque je l'informai du guet-à-pens dans lequel l'ex-gouvernante avait fait tomber Sa Majesté. La reine eut peine d'abord à maîtriser sa colère ; mais enfin son bon esprit lui fit sentir qu'elle devait m'imiter , c'està-dire se résigner à ce qu'on ne pouvait empêcher.

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— Vous voyes, madame, lui dis-je, qu'on aurait voulu mettre Louis XVI dans le cas de tous donner un démenti formel.

— Oh ! je n'ai rien de semblable à craindre de sa part ! Cependant je me serais attendu que Sa Majesté aurait eu assez d'égards envers moi pour ne pas mettre journellement en ma présence un homme que j ai tant de raison de ne pas aimer. Je croyais que le roi devait être le maître, mais il parait que je me suis trompée.

Le mécontentement de ma belle-sœur avait besoin de s'exhaler : je la laissai faire. N'ayant d'ailleurs nulle estime pour le grand-aumônier , je ne cherchai pas à l'excuser lorsque la reine me fit avec amertume l'énumération de tous ses torts a son égard, appuyant surtout sur le dernier, dont la plaie était encore saignante. Le jour de la fête que Marie-Antoinette avait donnée a l'empereur , au petit Trianon, le prince Louis , qui n'était point invité, avait osé se montrer dans les jardins en bas rouges et en chenille $ puis il y avait eu des propos impertinens , de piquantes équivoques, et des couplets malins, qui avaient blessé la reine au vif, et qu'elle n'avait point encore pardonnes.

Marie-Antoinette me renvoya ensuite près du? roi lui dire qu'il était le maître de nommer le prince Louis grand-aumônier de France , mais que, quant à elle, jamais elle n'aurait de rapport direct avec lui. .

— Fort bien , répondit Sa Majesté soulagée d'un grand . poids; la reine en cela fera à sa fantaisie , et je le trouverai toujours bon.

Cependant Marie- Antoinette ne consentit que le 9 novembre griffant à receroir la visite d'étiquette du grandaumônier. Elle l'accueillit avec une froideur glaciale , et répondit à peine, par une inclination de tête, à son compliment. L'humiliation du prélat fut d'autant plus éclatante qu'elle eut pour témoins de nombreux assîstans. Le prince de Rehan en était aux abois : des larmes de dépit s'échappèrent de ses yeux j il sortit la rage dans le eœur, et jura qu'il se vengerait. Il tint partie j car si sa vengeance ne fut pas volontaire , elle fut du moins bien cruelle , ainsi que la suite le prouvera. Le grand-aumônier obtint aussi la nomination au cardinalat , qui était destinée à l'archevêque de Rouen, M. de La Rochefoucauld €ette seconde victoire augmenta encore son orgueil , et ajouta à l'exaspération de la reine , que le baron de Rreteuil ne tarda pas à vernir fortifier d'une manière bien fatale.

Pendant toutes ces intrigues , je prétais la main à une affaire de bien plus haute importance , qui ne tendait à rien moins qu'à rapprocher du trône une famille rivale de la nôtre, que mes ancêtres en avaient fait descendre. C'était sans doute de ma part un acte d'abnégation vraiment chrétien , et cependant je m'y livrai avec autant de zèle que si j'eusse travaillé pour moi-même , certain de la reconnaissance de ceux que je voulais servir. Il s'agissait de réhabiliter dans ses honneurs une branche prétendue de la race mérovingienne ; mais il est nécessaire d'entrer préalablement dans quelques détails, afin d'expliquer ce que cea paroles peuvent avoir de mystérieux , sinon de plaisant.

Mon premier écuyer, le marquis de Montesquiou , ne cessait de me répéter que sa famille descendait- en ligne directe d'Aimery, comte de Fezensac.

— Mais il me semble , loi disais-je , que cet Aimery vient <les dues de Gascogne ?

— Certainement , monseigneur.

— Et ceux-ci remontent , d'après la charte d' Alaon , aux ducs de la première Aquitaine.

, — C'est incontestable, répliquait- il d'un ton résolu.

— Les ducs Bertrand et de Poggis n'étaient-ils pas fils de Caribert , roi de Toulouse , frère de Bagobért , roi de France de la première race ?

— Cela pourrait être , répondait Montesquiou d'un ton un peu plus humble.

— Si bien que tous ne seriez séparé de Clovis que par une généalogie de plusieurs siècles ?

— Je n'oserais , monseigneur. . .

— Cette réticence me semble pleine de modestie; cependant ne croyez pas , monsieur le Gascon , que nous vous donnions des verges pour nous frapper.

— Je ne prétends à rien , monseigneur.

— La chose aurait lieu cependant , si nous étions assez dupes pour tomber dans le piège.

— Il est possible , répondait le rusé courtisan , que la charte d' Alaon * se trompe. v

* Fondement de cette généalogie qui fut déclarée authentiqua par les bénédictins. C'est dans cette charte d'Alton qu'on trouve 1*

— Ainsi donc tous vous contenteriez, de descendre d'Àimery, qui remonte à 1050 ?

— Il le faut bien.

— Soit. A cette condition je consens à tous prêter mon appui pour faire reconnaître tos droits.

En effet , les titres présentés par MM. de Montesquiou pour justifier leurs prétentions à descendre du comte Aimery, qui TÎTait au onzième siècle , me semblèrent valables , et je décidai le roi à nommer une commission , sur le rapport de laquelle les membres de cette famille furent autorisés à joindre à leur nom celui de Fezensac. Le public se refusa à partager ma conviction ; il plaisanta sur cette reconnaissance : le comte de Maurepas lui-même dit au marquis de Montesquiou , en lui remettant l'acte qui confirmait ses prétentions :

— Voici , monsieur , l'acte qui tous déclare l'béritier de Clovis , mais on ne reconnaît votre antique origine qu'à condition que tous nous laisserez trôner.

Quelque temps après , mon premier écuyer, qui faisait des Ters et des comédies fort agréables , ayant été reçu au nombre des quarante immortels , fut salué par le distique suivant , que Ton attribua à vingt auteurs , excepté au véritable :

Montesqutou-Fczensac est de l'Académie:

Quel ouvrage a-t-il fait?... Sa généalogie.

filiation d'uoe foule de princes, de .souverains el déniaisons qoUcs du midi de la France et de l'Espagne ; elle fait particulièrement connaître l'origine du duc Eudes d'Aquitaine.

(ITo/r? rf<* l'éditeur.) TOME II. O

Après mention faite de cette grande affaire, je puis passer sons silence mie foule de laits et de détails de famille , d une importance trop secondaire pour être rapportés; d'ailleurs

L« «aeret «l'ennuyer «cl celui èm tout dire.

Malheureusement mes souvenirs trop présens amènent en foule à mon esprit les événemens qui précédèrent la révolution, à mesure que ma plume me rapproche de cette fatale époque* -, Je les retracerai ici , en historien fidèle, depuis-la première assemblée des notables, en 1787, jusqu'au moment où je quittai la France ; je ne tairai pas même des particularités secrètes, me faisant en quelque sorte un devoir de mettre au jour tout ce qui se rattache à cette grande phase de*notre histoire.

Le marquis de Pesay, marié à une femme de qualité , mourut cette année, en pleine disgrâce. Il aurait voulu le ministère de la guerre en retour de ses dénonciations ; mais le Mentor commençait à le craindre, sachant que , fort des services quil lui avait rendus, il ne se gênait point pour le tourner en ridicule. Ceci ne pouvait se pardonner : aussi le marquis se vit-il frustré dans ses espérances , ce qui contribua à le faire mourir plus tôt.

La nomination du prince de Montbarrey lui sembla faite à son préjudice; il ne cessait de le persiffler auprès du roi et de la reine , que ses plaisanteries amusaient. Il expira après quelques jours de maladie. Sa femme, qui n'avait eu à s'en louer qu'à moitié , eût un caprice de

deuil, et regretta le pauvre défunt eu manière d'Artbéraise : elle eut le mérite d'être la feule à le pleurer.

On fit fur la vanité de Pexay un de ces oontes hyperboliques qui peignent un homme. Le petit -fils d'un épicier s'était fabriqué une généalogie qui le faisait descendre d'une antique famille d'Italie : on dit qu'il portait toujours ses titres de noblesse dans son porte-feuille lorsqu'il était en voyage , et dès qu'il était stable quelque part il les suspendait à la muraille afin d'en gratifier les amateurs. Un jour que le mauvais temps l'avait retenu dans une auberge , il tira à demi sa généalogie , et la laissa pendre négligemment sur une table qui était devant lui. M. de Poulharey , brigadier des armées du roi , qui se trouvait là, proposa au marquis de jouer pour tuer le temps.

— Nous n'avons pas de cartes, dit Pesay.

— Eh bien , jouons au jeu de l'oie ; justement en voici un»

En parlant ainsi , M. de Poulharey tire à lui le tableau héraldique, qui se déroula complètement, à la grande confusion du marquis , et qui excita l'hilarité générale ; car, dans ses tournées d'inspection, Pezay était accompagné d'une espèce de cour. Cette méprise si simple fut pour lui une cruelle mystification , qu'il ne pardonna point à M. de Poulharey.

Doyen le peintre , qui avait fait le portrait du marquis de Pezay , ne l'aimait pas davantage pour cela : il en plaisantait à qui voulait l'entendre , et l'avait surnommé le ministre de la guerre du Parnasse. Ce Doyen avait autant

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d'esprit que de verre, une imagination ardente, qui se reproduisait sous son pinceau; il était sans contredit le plus habile peintre de son temps. Je l'avais donc nommé mon premier peintre ,- et , en cette qualité , je m'amusais quelquefois à causer avec lui. H possédait un répertoire complet d anecdotes de tous genres , et de piquantes reparties ; il excellait surtout dans ce qu'on a appelé depuis des charges. Doyen n'aimait pas les philosophes , parce qu'il prétendait qu'ils décriaient les tableaux d'église. Et cependant, disait-il , ce sont les braves marguilliers et les moines qoi nous donnent les moyens d'avoir des maitresses. Supprimes les églises , et bientôt on croira acheter trop cher un tableau en le payant cinq louis.

Doyen quitta la France quelque temps avant nos malheurs. Appelé à Saint-Pétersbourg par Catherine, il y vécut en paix jusqu'à sa mort, qui eut lieu au commencement du siècle actuel.

Au début de 1778 , le comte de Moreton-Chabrillant , l'un de mes capitaines des gardes , me pria de faire passer la survivance de sa charge sur la tête de son fils , alors capitaine de cavalerie au régiment de Royal-Roussillon. Je ne m'en souciais guère, car ce chai brillant, pour me servir d'un jeu de mots que l'on fit quelque temps après sur lui , ne me plaisait pas : il semblait que je prévisse l'aventure des porcelaines et du roi , dont les contemporains se souviennent sans doute encore. Je cédai néanmoins , et ce jeune homme fut attaché à ma personne. Il m'en fit ses remercîmens , et en vérité je ne les méritais guère, car je ratais accepté bien malgré moi.

DE l*OCSS XTItl. 93

Le 23 janvier nous eûmes au château une cérémonie qui rappela les splendeurs de Louis XIV : ce fut la réception d'un ambassadeur du rai de Maroc. Cet envoyé , appelé Sidi Tahor Fenie, était un homme de sens. Il prononça un discours fort bien fait , qui nous donna un échantillon de l'éloquence africaine. Je vais le transcrire ici, ainsi que la réponse du roi. On remarquera que par analogie il fait à la France Y honneur de la traiter d'empire, et au roi celui de le traiter d'empereur.

« Sire ,

« Chargé des ordres suprêmes de l'empereur mon « maître , j'ai l'honneur de présenter en son nom à Votre* a Majesté impériale les vœux les plus ardens pour la « prospérité de votre empire , les complimens les plus «sincères sur votre avènement au trône de vos ancêtres , « ainsi que l'assurance formelle du désir que mon maître a aura toujours de maintenir avec fidélité le traité con- « clu sous le règne de l'empereur de France Louis XV , v de glorieuse mémoire.

« L'amitié qui réunit depuis cette heureuse époque les « empires de Maroc et de France lui fait regarder les « Français comme ses propres sujets. Le capitaine Dupuy « et les gens de son équipage en ont éprouvé les heureux « effets. L'empereur mon maître a fait briser leurs* fers, « et , après les avoir rachetés des peuples qui habitent le « Zahra , il m'a ordonné de les ramener à Votre Majesté « impériale. Le commandant de la province les a reçus

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« par vos ordres à Marseille, et je n'ai retenu arec moi « que leur capitaine, peur le mettre aux pieds de Votre « Majesté impériale. Je ne pouvais être chargé d'une « mission plus agréable auprès d'un jeune monarque « appelé à être le père de ses sujets ; et croyes, sire, que « ce moment est le plus beau de ma vie.

« La lettre de l'empereur mon maître , que je Tiens « de remettre à Votre Majesté impériale, contient encore • quelques autres objets qui intéressent l'avantage res- « pectif des deux empires. Je supplie Votre Majesté impé- « riale de les prendre en considération, et dVme faire « connaître ensuite ses intentions.

« J'ai rempli celles de mon maître, en vous exprimant, « sire, ses sentiment d'amitié et de haute estime que lui « ont inspirés vos vertus. Permettes-moi d'y joindre « l'hommage de mes respects et de ma profonde véné- « ration. Il ne me restera rien à souhaiter si Votre Majesté « daigne jeter sur moi un regard favorable. »

Le roi, ayant entendu l'ambassadeur avec bienveillance, lui répondit en ces termes :

« Je suis très sensible au procédé généreux de l'em- « pereur de Maroc. Ce prince ne pouvait me donner « une plus grande marque d amitié; il doit être assuré « de la mienne et de mon désir de lui en offrir des « preuves.

« J'examinerai avec soin les objets que votre maître « me propose. 11 ne pouvait m'envoyez un ambassa-

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« deur qui me fut pi as agréable, et je vous vois avec « plaisir, monsieur, sur les terres de ma domination. • Sidi Taher alla faire ensuite sa révérence à la reine. J'eus ma part de ses salamalecs, ainsi que d'Artois : nous l'accueillîmes avec obligeance. Cette relation prouve la considération dont nous jouissions parmi les peuples barbares. J'espère que mon règne saura la maintenir , et que mes successeurs se rendront non seulement respectables au dehors , mais encore envers leurs sujets ; car du mépris à la révolte il n y a qu'un pas.

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