CHAPITRE XXII

Entretien de la reine et de Monsieur. — Sages conseils repousses. — M. de Vergenncs. — Ce que le comte de Provence lui dit. — M. le garde-des -sceaux. — Conseil chex le roi. — Le cardinal de Rohan devant la reine. — On se décide â l'arrêter. — -Ce qu'il fait. — L'abbé Georgel. — Le cardinal à la Bastille.

Noos étions dans le mois d'août 1785, et nous approchions par conséquent du dénonement. Mon inquiétude redoublait 5 je savais que la reine se reposait sur le baron de Breteuil pour démêler cette intrigue , et je prévoyais déjà tout ce qu'un pareil choix avait de dangereux. Il y avait des instans où je voulais m' adresser à un membre de la famille de Rohan , afin de prévenir le cardinal sur la conduite qu'il devait tenir; mais auquel me confier? Le prince deSoubise , qui en était le chef, consacrait au vice les dernières années de sa vie; le prince d&Guéméné suivait ce bon exemple. J'étais loin de me douter, la veille de la catastrophe , que le lendemain chacun tiendrait à honneur de passer dans le parti des Rohan.

Le 15 août , à sept heures du matin, Cléry, premier valet de chambre du duc de Normandie , vint me dire , de la part du roi , que S. M. me priait de lui apporter moi-

même le travail qu'il m'avait remis hait jours auparavant, afin d'en conférer ensemble. N'ayant nulle connaissance de ce travail , je compris que Louis XVI souhaitait me parler sans donner l'éveil à la curiosité. Gomme j'étais entouré de mes gens , je feignis d'avoir affaire dans mon cabinet , et Cléry , devinant mon intention , me suivit jusqu'à la porte , puis il me dit à la hâte et à voix basse :

— Non pas le roi , mais la reine !

Ma surprise augmenta. Que me voulait Marie-Antoinette , à une heure presque indue pour elle ? Mais quelques réflexions sur la position de la reine eurent bientôt mis fin à mes conjectures , en me faisant deviner ce dont il s'agissait. En entrant chez S. M. , je trouvai aux aguets une femme de confiance de ma belle-sœur, madame Campan , fine mouche , qui ne laissait rien passer, tout en ayant l'air de ne rien savoir, bien que la reine lui dit tout. Aussi chacun la craignait , chacun croyait devoir compter avec elle. Moi-même je lui donnais à l'occasion mon tribut d'approbation ; et comme elle conservait encore quelques restes de beauté, j'allais même quelquefois jusqu'aux agaceries , d'autant plus sûr de moi-même, que je savais être peu avant dans ses bonnes grâces.

En voyant madame Gampan , je lui demandai si elle était chargée d'être mon introductrice $ et sur sa réponse affirmative , je la suivis à travers plusieurs couloirs obscurs et escaliers dérobés qui nous conduisirent enfin dans la chambre de Marie- Antoinette. S. M. n'était pas encore levée ; elle avait le visage enflammé , les yeux rouges , et je crus remarquer les traces de quelques larmes sur ses

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joues. Elle m'accueillit néanmoins avec on sourire de bienveillance, que j'appréciai d'autant mieux que j'y étais peu accoutumé. Après les complimens d'usage, la reine me fit asseoir près de son lit , et me dit, de l'accent le plus doux:

— Quels que soient les intérêts qui nous divisent , mon frère, et à mon grand regret je vous jure, je sais que l'honneur de la famille vous est cher, et que vous ne balancerez jamais à prendre sa défense: apprenez donc qu'il est dans cet instant compromis de la manière la plus injurieuse , et que nous devons , sans tarder, travailler à le rétablir dans tout son éclat. C'est pour un fait grave que j'ai désiré vous parler.

Ce début m'atterra. Je compris sur-le-champ sur quel terrain glissant on voulait m amener. Je répondis brièvement à ma belle-sœur que j'étais étranger aux divisions que des gens malintentionnés cherchaient à semer entre nous $ que mon seul désir étant de la servir, je souhaitais choisir un instant plus opportun que celui-ci pour traiter à fond le sujet important qu'elle voulait bien me communiquer ; qu'au surplus , j'étais à ses ordres en tous les temps , et que je la remerciais de m'avoir jugé , dans cette circonstance , tel que j'étais réellement.

La manière simple et franche dont je m'exprimai parut toucher la reine. Elle me tendit la main avec cette grâce qui lui était naturelle. Je la baisai respectueusement , et j'attendis en silence la confidence qu'elle allait me faire.

Marie-Antoinette sembla s'y résoudre avec peine; ses traits s'altérèrent. Je la vis rougir et pâlir tour à tour j

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pois elle se décida enfin à parler. Je l'écoutai arec un calme qui la surprit et l'irrita ; ses yeux me le dirent ; et lorsqu'elle eut achevé son récit , je lui expliquai la cause de mon sang-froid.

— Vous êtes sans doute étonnée , madame , lui dis-je, de ne me voir donner aucun signe d'indignation $ mais j'ai eu le temps de maîtriser celle que je ressens , car tous ne m'apprenez rien djrat je ne fusse parfaitement instruit à l'avance.

— Quoi ! tous saiiez tout , et tous ne m'en ayei rien dit?

— J'aurais craint d'être indiscret.

— C'était mal méjuger ; je suis toujours reconnaissante de l'intérêt qu'on me témoigne , et j'aurais été bien aise d'ailleurs d'avoir votre avis plus têt. Mais de qui tenezvous ce secret ? Je me flattais de n'avoir que des amis surs, et je.... elle s'arrêta.

— Aucun de vos amis , madame, n'a trahi la confiance auguste de Votre Majesté. J'ai été mis dans la confidence par un des intéressés à l'affaire.

J'expliquai alors à Marie- Antoinette ce que j'ai dit plus haut.

— Je suis charmée, reprit la reine, de n'avoir à accuser personne d'indiscrétion ; et maintenant que cette inquiétude est dissipée , dites-moi ce que vous pensez de cette malheureuse affaire, etjde quelle manière je dois agir.

— Je l'ignore moi-même, madame; d'ailleurs mon opinion peut différer de la vôtre; et puisque votre résolution est déjà prise. . .

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— N'importe, mon frère, parlez sans crainte, et surtout avec franchise ; oublies dans ce moment la reine pour ne voir dans la reine qu'une sœur.

Je savais d'avance que mon avis ne serait suivi qu'au* tant qu'il se rapporterait à celui des alentours de la reine, qui avaient déjà disposé leurs batteries de manière à ce que rien ne pût y être changé. Mais n'écoutant que mon devoir, je ne balançai point à parler avec cette sincérité à laquelle on venait de faire un appel si sincère.

— Puisque vous l'exigée, madame , répondisse , je vais vous parler à cœur ouvert , et je vous engage , de mon cftté , à ne voir dans mon langage que celui d'un frère qui fait de votre cause la sienne propre. Je ne vous cacherai donc pas que cette trame odieuse est enveloppée d'un mystère qui m'effraie , non que je ne sache que Votre Majesté est au-dessus de tout soupçon ; mais il est toujours dangereux pour des personnes de notre rang de se trouver mêlées dans des débats où leur nom ne devrait jamais être prononcé} car alors 1 opinion publique, qui a ses caprices et sa tyrannie , se montre dans toute sa rigueur* Mon avis est dono que , loin de donner des suites à cette affaire, il faut chercher à l'étouffer : mander le cardinal en votre présence, le convaincre que, s'il n'est pas coupable , on a du moins abusé de sa crédulité ; lui témoigner votre indignation en lui promettant de lui faire prêter sur le trésor royal la somme nécessaire au paiement du collier, qui sera retenue sur les appointemens de son abbaye de Saint- Wast j exiger qu'il donne sa démission de-grand'? aumônier avant de quitter Votre Majesté : et enfin lui

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kin promettre de te retirer indéfiniment à Strasbourg, s'il ne vent encourir tout le poids de votre juste colère. H est argent surtout que toot ceci reste dans le plos profond secret; on s'assurera ensuite de la dame La Motte de Valois, qui, selon toute apparence, a extorqué le collier; on la contraindra du moins à dire ce qu'elle en a £ùt, et , de cette manière , le public n'aura qu'une connaissance imparfaite de l'intrigue , et la majesté du trône ne sera point compromise.

— Y songes-vous , mon frère! me répondit la reine, d'un ton qui me prouva que mon conseil n'était pas de son goût : puia-je laisser impuni l'outrage du cardinal, et , par cet excès d'indulgence , fournir contre moi de noorelles armes à la calomnie? Elle me poursuit a?ec trop d'acharnement pour ne pas avancer, si c'est moi fo recule; car, ne l'espérez pas , il n'est point de secret que les médians ne sachent découvrir lorsqu'il peut servira leur vengeance.

— Je regrette de déplaire à Votre Majesté ; mais dusséje, madame , encourir votre colère, je ne puis que vous répéter qu'il est des cas où l'on gagne plus à se taire qu'à parler.

— Jamais ! répondit Marie- Antoinette avec véhémence; la reine de France doit sortir pure de l'infâme accusation dont on ose flétrir son nom. Elle ne doit pas craindre d'exposer sa conduite au grand jour, de confier son innocence à l'équité d'un juge ; oui , mon frère , le coupable comparaîtra devant le parlement ; c'est lui qui jugera cette cause, et la France entière rendra justice à celle qu'on a injustement accusée.

— Ne craignez-vous pas , ma sœur, que, le «acre collège s oppose à ce qu'un de ses membres soit soumis à la juridiction des parlemens ? Le cosps des évéques se' déclarera probablement aussi en sa faveur, et voilà- des obstacles sérieux. Vous savez ce que peut l'intrigue; les Roban sont puissans ; la magistrature saisira cette occasion d'accroître son importance ; et si elle acquitte le cardinal...

— L'acquitter! s'écria la reine, l'acquitter !... c'est impossible ! il ne peut immoler l'innocent au coupable , lors même qu'il oublierait les bienfaits qu'il a reçus de Marie-Antoinette.

— Je le désire , madame ; mais avant d'agir, je vous conseille de consulter des bommes dont la sagesse et l'expérience paissent vous guider dans cette circonstance difficile.

— C'est aussi mon intention : ce matin même les ministres doivent s'assembler chez le roi ; je leur soumettrai le fait , et je m'en rapporterai à leur décision. Je désirerais, mon frère, que vous vinssiez à ce conseil; mais je crains que votre avis ne diffère complètement de celai de ces messieurs.

— Cependant, madame, si vous jugez ma présence nécessaire dans cette assemblée , vous pouvez disposer de ma personne.

— Je vous remercie de vos bonnes intentions , répondit la reine avec embarras ; mais décidément je crois que cela est inutile : ces messieurs n'oseraient plus se prononcer après vous , et il vaut mieux leur laisser liberté entière , dans mes propres intérêts.

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Je me lerai, terminant ainsi cette longue conversation, qui ne me rapprocha qu'imparfaitement delà reine. Cependant elle rendit justice pins tard an conseil que je lui avais donné.

Je renais de rentrer, lorsqu'on m'annonça M. de Vergennes, qui venait me rendre réponse au sujet d'une personne que je lui arais recommandée. Je ne pus m'empécher de lui dire quelques mots de l'affaire en question : il me parut l'ignorer entièrement , et je le crus sincère ; car j'avais en lui toute la confiance que méritaient ses vertus. Après avoir achevé mon récit , je reconnus a? ec plaisir que son opinion était conforme à la mienne , et je le priai d'user de son crédit pour la faire adopter dans le conseil , dont il devait faire partie. Il me le promit , et ce fut de lui que j'appris tout ce qui s'y était passé et ce que je vais rapporter ici.

Le conseil convoqué par la reine fut composé du roi , de Marie-Antoinette , comme partie plaignante ; de M. de Miromesnil, garde- des -sceaux, magistrat le matin et comédien le soir, disant blano ou noir, selon que ses intérêts l'exigeaient , et désirant se mettre dans les bonnes grâces de la reine, afin d'obtenir la chancellerie, qu'il briguait alors y de M. de Vergennes, ministre des affaires étrangères, et du baron de Breteuil, ministre de la maison du roi. Ce fut ce dernier qui fit le rapport de toute l'affaire. Il chargea cruellement le grand-aumônier ; puis mit sous les yeux du roi et de ses collègues le mémoire des joailliers , l'acte prétendu signé par la reine) et une déclaration du banquier Saint-James , portant

que cette pièce lui avait été montrée comme originale. La reine prit ensuite la parole $ elle parla avec autant d'énergie que de sensibilité, nia avoir donné l'autorisation d'acheter le collier , et demanda que le coupable reçût un châtiment proportionné à son crime ; ajoutant que , comme mère et reine de France , on lui devait une réparation éclatante de l'outrage qu'elle avait reçu ; qu'elle l'implorerait du roi, et qu'à son refus elle s'adresserait au parlement et à toute» les cours souveraines du royaume.

L'éloquence touchante de Marie-Antoinette entraîna non seulement le garde-des-sceaux , mais encore M. de Vergenner, qui émit ma proposition sans chaleur , et même sans conviction intime , tant il avait été subjugué par les argumens de sa souveraine. Les ministres , interpellés pour donner leur avis , déclarèrent unanimement qu'il fallait procéder sans retard à l'arrestation du car* dinal de Rohan , de la dame La Motte- Valois et de tous ceux qui avaient trempé dans cette escroquerie.

Le baron de Bretenil, enchanté d'être autorisé à fondre sur son ennemi , dit que le grand-aumônier attendait dans une pièce voisine que le roi allât k la messe , et qu'on pouvait donner ordre de le saisir sur-le-champ.

M. de Vergennes répondit qu'il serait convenable, avant d'en venir aux voies de rigueur , de prévenir le cardinal de ce dont on l'accusait , et que peut-être il donne* rait une explication satisfaisante.

— Quelle explication peut-il donner? s'écria la reine. Le fait est patent : il existe un faux , et le collier à été volé.

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Le roi penchait toujours pour les moyens de douceur ; celui qui fut proposé par M. de Yergennes lui parut sage, et il le dit au conseil. Le garde-des-sceaux se rangea de l'avis de Sa Majesté, en ajoutant toutefois qu'il était urgent de ne point retarder l'explication, qui pouvait avoir lieu à l'instant même, puisque le cardinal de Roban était À proximité du conseil.

Marie- Antoinette , se tournant alors vers M. de Breteuil, lui ordonna de faire appeler le grand-aumônier.

C'était le jour de l'Assomption. Plusieurs évéques, quelques aumôniers , et une foule nombreuse de seigneurs et de curieux , remplissaient l'cair-de-bœuf , où le cardinal'de Rohan se pavanait dans toute sa magnificence, revêtu de ses habits pontificaux. Il ne s'attendait donc guère au coup de foudre qui allait le frapper. En entrant chez le roi, il commença à craindre pour sa personne, lorsqu'il eut jeté les yeux sur l'assemblée; mais son incertitude dura peu» Louis XVI , prenant les mémoires des joailliers et du banquier , ainsi que le traité de l'achat , les lui présenta en disant :

— Monsieur le cartinal , on porte contre vous d'étranges accusations : en voici les preuves. Lisez et répondez sur-le-champ.

Le prince de Roban n'eut besoin que de jeter un coupd'œil sur les papiers pour apprécier sa position. Il fut atterré , car il manquait de présence d'esprit et de fermeté. Un nuage passa devant ses yeux ; ses idées s'obscurcirent, il divagua, et osa dire qu'il avait acquis le collier par ordre de la reine.

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Par mon or<}rc! s'écria la princesse, qui ne put maîtriser son indignation. Aurez-vous l'audace de soutenir cette imposture devant votre souveraine? oeerez-vous répéter en face les mensonges dont vous lavez noircie en arrière ? Parlez : ai-je eu aucune communication particulière avec vous ? vous ai-je donné un seul ordre relativement à cette odieuse affaire?

— Je n'ai agi, madame, que d'après les vôtres, répondit le cardinal.

— Vous oubliez, monsieur, reprit Marie- Antoinette avec dignité, tandis que tout son corps tremblait de colère, vous oubliez que la reine de France ne vous accordait pas assez d'estime pour vous charger d'aucune négociation particulière, bien que celle-ci vous eût peutêtre convenu mieux que toute autre. Je ne m'abaisserai donc point davantage à écouter un langage indigne de mes oreilles, et il ne vous est plus demandé qu'une chose, c'est de fournir la preuve de ce que vous avancez.

— Je l'ai en main , madame , dans un billet écrit et signé par vous , d'après lequel vous m'autorisez à acheter le collier en votre nom.

On somma le cardinal de montrer le billet. Il prétendit Tavoir dans son portefeuille, et je ne me rappelle pas bien s'il le présenta réellement. Il est certain toutefois que la reine le foudroya par ses répliques. Son embarras augmentait de plus en plus, ses paroles devenaient incohérentes $ enfin le roi en eut pitié, et lai enjoignit d'entrer dans un cabinet voisin pour se remettre de son

émotion, et écrire ce qu'il jugerait propre à le justifier. Le cardinal profita de la proposition de Sa Majesté ; et , sans trop savoir ce qu'il faisait , il écrivit quelques phrases sans suite , et revint auprès du roi , auquel il donna le papier contenant , dit-il , sa déposition ; car il ne se regardait encore qne comme témoin dans l'affaire.

On avait agité pendant son absence ce que Ton ferait de lui , et il fut décidé à l'unanimité qu'on l'arrêterait sur-le-champ. Le prince de Rohan, par une insolence déplacée, acheva de gâter ta cause. Il voulut donner à entendre que la reine le traitait mieux en particulier qu'en public; et Marie- Antoinette, outrée d'un tel excès d'audace , ne garda plus de mesure , et demanda vengeance au roi d'un tel affront. Louis XVI, ayant peine aussi à contenir son courroux, dit un cardinal, d'un ton foudroyant :

— Sortes, monsieur.

Le prince obéît et s'éloigna en chancelant , comme un homme ivre. Le roi fit mander le duc de Villeroi , capitaine des gardes alors en sertice, et le prévint que, n'ayant pas le temps de faire dresser une lettre de cachet , il donnait devant lui au baron de Breteuil, ministre de sa maison, l'ordre de procéder à l'arrestation du grand -aumônier, et qu'il lui enjoignait de prêter main-forte , à l'aide de ses gardes , au commandement émané de sa volonté suprême.

Le duc , surpris d'un tel ordre , sentit néanmoins qu'il fallait s'y conformer. Il suivit donc le baron de Breteuil pour autoriser de sa présence l'acte qui allait avoir lieu.

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Le cardinal, dans ce moment , arpentait la grande galerie , livré à ses réflexions ; il aurait voulu en être bien loin, si les devoirs de sa charge ne l'eassent retena. Son visage exprimant une émotion pénible , l'archevêque de Toulouse, qui faisait partie de la foule, vint à lui pour lui demander s'il souffrait.

— Non , répondit le grand-aumônier , je suis impatient de voir venir le roi $ car une affaire important» m'appelle à Paris dès que je serai libre.

Une minute après sortirent de la chambre du monarque le capitaine des gardes et M. de Breteuil. Ce dernier, ^adressante M. de Jouffroy, sous-lieutenant de la compagnie du duc, lui ordonna de la part de Sa Majesté d'arrêter le cardinal de Rohan. Ces paroles, qui furent entendues de rassemblée, produisirent un coup de théâtre où la frayeur et la curiosité jouèrent le premier rôle.

Le cardinal, je dois lui rendre cette justice, recouvra dans ce moment tout son sang-froid. En suivant l'officier des gardes , il se baissa sous prétexte de rajuster sa jarretière , et dans son bonnet rouge écrivit quelques mots au crayon à l'abbé Georgel , son grand-vicaire ; puis , déchirant avec prestesse le feuillet des tablettes dont il s'était servi, il continua sa marche, et , en Centrant dans son appartement , remit le billet à l'un de ses domestiques , rangés , selon l'usage , en double haie sur son passage.

Le domestique était un rusé valet , qui comprit , à l'action de son maître , et aux gardes dont il était accom-

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pagné , qu'il n'y avait pas on instant à perdre. Il courut donc à récurie, sella un cheval à la hâte, et partit au ' grand galop pour Paris. Il trouva l'abbé Georgel au palais Cardinal. L'abbé Georgel, après avoir lu le billet du grand-aumônier, brûla ou fit disparaître un certain portefeuille rouge renfermant toutes les lettres supposées de la reine : ces pièces de conviction ne furent donc pas produites au procès. Peu de temps après que le cardinal eut expédié ce courrier, M. d' Agonit, sous-aide-major des gardes, le conduisit à Paris , avec Tordre exprès de surveiller sa personne. M. de Breteuil et M. de Crosnes arrivèrent à quatre heures chez le prince; ils mirent le scellé sur ses papiers, et, à minuit, le cardinal fut transféré k la Bastille,

L'abbé Georgel , ex-jésuite , était né pour l'intrigue. Hardi et prudent tout à la fois , fort attaché au prince de Rohan, il avait toutes les qualités requises pour démêler ou conduire le complot le plus compliqué. Du reste, inhabile politique, déloyal, faux, astucieux, il ne démentit pas son infâme caractère pendant cette fatale affaire, dans laquelle il calomnia l'infortunée Marie- Antoinette avec une scélératesse digne de lui.

Dès que l'audience fut terminée, le roi écrivit au prince de Soubise pour lai apprendre ce- que la nécessité l'avait forcé de faire contre un membre de sa famille. Voici ce billet , dont j'ai conservé la copie, et qui prouve l'excessive bonté du roi.

«Mon cousin, « Je viens, à mon grand regret , de donner l'ordre

« d'arrêter le cardinal de Rohan pour au fait qui le con- « cerne seul, et qui est étranger à ma personne et à « l'Etat. Votre neveu est sous le poids d'une accusation « grave , qui pèsera sur lui tant qu'il ne sera pas justifié « d'une manière satisfaisante. Je tous écris pour tous « annoncer ce fâcheux événement , et vous témoigner le c chagrin que j'en éprouve. Soyez certain que je n'em- « ploierai ma puissance qu'à faire rendre prompte jus- • « tice à qui de droit, etc., etc. »

Les fiohan ne surent aucun gré à Louis XVI de cette attention délicate.