CHAPITRE IX 25l

noir, avec un manteau gris. Il vous a prié de ne m'en rien dire; il est allé me dénoncer à Palissoux. — Pas un mot de vrai! s*écrie mon charretier; je l'ai bien vu, ce voyageur; ce n'est pas l'aubergiste; s'il en étoit capable, je ne retournerois jamais loger chez lui. » Et de ce ton que le mensonge n'imite pas, de cet air sensible que le méchant n'aura jamais, il ajoute : « Tene^ , mon pauvre ami, vous me faites compassion; dans l'état où vous êtes, avec une jambe enflée jusqu'au genou, vous retourneriez à Périgueux! Croyez-moi, montez sur ma charrette, faites-vous un trou dans mes marchandises; venez dîner à Palissoux'; je vous promets que dans ma compagnie personne ne vous y dira mot. Après tout, je m'en tiens à mon premier dire : vous n'avez pas l'air d'un voleur. »

Quel heureux changement dans ma situation ! Cette charrette me secoue à faire trembler! Et dans chaque cahot je dois me cramponner fortement, si je ne veux pas être précipité du haut en bas ! Mais ma jambe se repose. Les sueurs abondantes, les fatigues cruelles, les douleurs aiguës, me sont épargnées; et puis si le bon charretier

I . Il s'agit sans doute du hameau appelé Les PalissouSj et qui fait partie de la commune de Sorges-de«la-Dordogne.

me continue sa protection!... Il faut encore m*as« surer!... Il faut voir;

Nous dînâmes ensemble; le repas fut trop court. Plus je lui parlois, plus il m*inspiroit de confiance, et plus il s'assuroit de son côté que je n'avois pas l'air d'un voleur. Cet étrange compliment auquel il bornoit ses éloges ne pouvoit que me frapper beaucoup. Je l'avois d*abord expliqué dans ce sens que le bon charretier, tout plein de son état, avoit le bonheur de ne connoître que cette espèce d'ennemis : apparemment son esprit, naïf et simple, n'en imaginoit aucune autre; mais bientôt j'appris que l'hôte des Tavernes ne m'avoit craint ni comme aristocrate, ni comme girondiste; il ne se mêloit que de ses affaires, et tout bonnement il m'avoit pris pour un voleur. De là venoit que sa femme m'avoit fait payer d'avance; et, pendant que je me couchois, mon charretier avoit par instinct dissuadé l'aubergiste, qui sans cela m'eût peut-être fait arrêter. Mes marches douloureuses par de mauvais chemins et des temps affreux m'avoient déjà si fort changé 1 D'ailleurs j'étois arrivé dans cette auberge à une heure indue; quoi qu'il en soit, mon brave homme ne se repentoit pas de m'avoir défendu : il répétoit sans cesse que je n'avois pas l'air d'un voleur.

« C'est qu^au contraire, lui dis-je, je suis leur ennemi. » Nous entrâmes en explication; je conti-