CHAPITRE IX

perdu ! Dans quelle anxiété me jeta la recherche de ce secours plus que jamais indispensable! quel tourment jusqu'à ce que je Teusse retrouvé! Peutèire aucun des cruels accidens de ce triste voyage ne m'avoit fait autant souffrir!

Je descendois pour me traîner dehors quand, du seuil de la porte, Taubergiste déjà à cheval me cria : « Bon voyage! Je vais à Périgueux. » Un instant après, réfléchissant sur Tétrange soin qu'il avoit pris de me dire où il allpit, à moi qui ne le lui demandois pas, je m'inquiétai de savoir s'il avoit bien pris cette route, et, regardant de tous côtés, je ne vis rien sur celle de Périgueux, mais au contraire un cavalier qui galopoit du côté de Thiviers. Dès lors je suis en proie aux plus vives alarmes : sans doute il prend l'avance pour me dénoncer et me faire arrêter dans le premier bourg; pourtant je me mets en chemin, bien résolu d'interroger les passans. Le premier à qui je demande si le cavalier qui est en avant n'a pas un cheval noir, un manteau gris, à peu près cinquante ans, cinq pieds six pouces, les cheveux bruns, me répond : « Oui. » Autant m'en dit le second. Le troisième, c'étoit mon charretier de la veille; il avoit été lentement, parce qu'il y avoit toujours à monter. J'affecte un air riant et je lui dis : u Bonjour. Notre aubergiste est donc en avant?» II me répond simplement que non. Préoccupé de

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mes craintes, je n'ajoute rien, je passe, et demiquart de lieue plus loin je questionne un quatrième voyageur : « C'est bien Thomme que vous me dépeignez, dit-il; mais vous ne pouvez manquer de le rattraper : il vient de s'arrêter au bas de la montagne, dans le gros village que vous pouvez apercevoir d'ici. » Ces mots ne me permettent plus de douter du malheur qu'un traître me préparoit. Pour l'éviter, s'il est possible, je ferai bien, quoi qu'il m'en coûte et quel qu'en soit le risque, de revenir sur mes pas, de retourner à Périgueux et de m'y faire viser. Sans doute il vaut encore mieux aller de moi-même me présenter dans cette redoutable ville, où du moins ma démarche en apparence volontaire inspirera quelque confiance, que d'y être reconduit, dès ce soir, par les Jacobins de ce bourg où un dénonciateur m'attend. Quelle alternative néanmoins! Que le choix est cruel! Et quelle noire méchanceté m'y réduit! Enfin je me décide, et me voilà, bien triste, reprenant le chemin de la ville. Je retrouve le charretier, qui me demande si j'ai perdu quelque chose : « Hélas! oui, mes fatigues et mon temps, je retourne à Périgueux. Mais vous qui m'aviez inspiré tant de confiance, vous aussi pourquoi me tromper maintenant? Pourquoi vous réunir à cet homme qui me trahit. — Qui? me dit-il. — L'aubergiste. C'est lui qui vient de passer sur ce cheval