CHAPITRE V

moins que cette expérience pour être convaincu de cette vérité funeste, que, sans distinction d'opulence ou de misère, de grandeur ou d'obscurité, je dirai même, en général, d'un vain savoir ou d'une ignorance complète, et sous la seule exception de la vertu, qui n'appartient qu'à quelques philosophes privilégiés, les hommes doivent être esclaves, puisque les hommes sont méchans, ou rampent devant les méchans?

Tant qu'il nous resta quelque espérance d'abattre cette secte impie, nous courûmes les départemens, moins pour y chercher des asiles que pour lui chercher des ennemis. Soins inutiles ! Le dégoûtant machiavélisme d'Hébert alloit l'emporter. Déjà la peur, dissimulée sous le nom de prudence, venoit de diviser le faisceau départemental, de rompre les mesures salutaires et de compromettre la liberté dans son dernier rempart. A Marseille, à Bordeaux, dans presque toutes les villes principales, le propriétaire, lent, insouciant, timide, ne pouvoit se résoudre à quitter un instant ses foyers; c'étoient des mercenaires qu'il chargeoit de sa querelle et de ses armes; comme s'il étoit malaisé de pressentir que ces hommes achetés par lui seroient bientôt achetés contre lui ; de l'autre côté, la Montagne, ardente, audacieuse, rompue aux forfaits, tiroit le glaive contre la patrie. Pour vider quelques tonnes, pour surprendre quelques

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femmes, pour ouvrir quelques coffres-forts, d'indignes soldats servoient la Montagne; aux cris de Vive la République! ils venoient égorger les républicains; pour que leur pays fût libre, ils accouroient Tasservir. Vomis de la capitale, comme d'une Rome moderne, les plus vils suppôts du royalisme déguisé, les plus infâmes agens de la corruption, apportoient des fers aux provinces conquises, déjà prêtes à se prosterner devant leur sanglant proconsulat. Les cités jadis les plus fières commençoient à tomber devant deux ou trois Jacobins. C'en étoit fait de la République! Et nous, ses malheureux fondateurs, nous allions éprouver tout ce que peut avoir de plus affreux le sort de quelques proscrits trop connus, que tous les scélérats persécutent, que tous les lâches abandonnent. Ceux de qui nous avions, à travers d'immenses dangers, constamment protégé les biens, ne nous offriroient point, dans nos détresses, la moindre parcelle de cette fortune que demain ils livreroient tout entière, à genoux, au premier brigand qui voudroit s'en saisir. Ceux dont nous défendions, depuis dix mois, la vie au péril de la nôtre, plutôt que d'exposer un instant la leur, refuseroient de nous entr'ouvrir leurs portes. Dans l'horreur des nuits sombres, sous les intempéries d'un ciel orageux, épuisés que nous serions d'avoir sans repos erré tout le jour dans les bois,