CHAPITRE XVIII

Deniier chapitre sur l'Egypte. — Retour vers le passé. — L'amiral Gantheaume. — Irrésolutions.-^MM. Poossîdgue et Daure. — Moyen de plaire à Bonaparte. — Flatterie da général Menou. — Sa lettre à Bonaparte. — Protestations de ^rvices L'Egypte remplaçant les Antilles. — Réflexions sur le commerce. — Récompenses accordées à Menou. — Davoust. .^ Causes de son inimitié envers moi. — Nouvelle indiscrétion de Bonaparte. — Regrets du premier consul d'avoir donné le commandement en chef à

Menou. — Abercrombie La flotte de Brest. — Temps

perdu dans la Méditerranée. — Rentrée à Toulon. — Entêtement de Gantheaume. — ^Ineptie de Menou.^^Le Français-Turc. — Fausses espérances de Bonaparte. — Évacuation de rÉgypte prévue par le premier consul. — Vanité des conquêtes M. Oito à Londres. — M. de Tal-

leyrand absent. — Préliminaires signés à temps.

CVost pour la dernière fois que , dans le cours de mes Mt'^moires , je vais avoir à m'occuper des affaiiTs de TÊgypte , de cette partie épisodique de la vie de Bonaparte qui occupa si peu de temps

DE Bt, DE BOURRIÊNNE. 0^5

et y tînt une si grande place ; c'était celle de ses conquêtes à laquelle Bonaparte tenait le plus , parce qu'elle répandait la célébrité de son nom dans l'Orient. Il a tout tenté , il eût tout . fait pour la conservation de cette colonie. Dans une lettre au général Kléber, il lui disait : Vous sayex ce apprécier aussi bien que moi combien la pos- « session de l'Egypte est importante à la France. «Cet empire turc, qui menace ruine de tous « côtés, s'écroule aujourd'hui j et l'évacuation de a l'Egypte serait un malheur d'autant plus grand « que nous verrions de nos jours cette belle procc vince passer en d'autres mains européennes. » Mais lexhoix de Gantheaume, pour lui porter des secours, ne fut pas heureux. Gantheaume l'avait ramené d'Egypte, et quoique Bonaparte n'ait dû son heureuse traversée qu'à ses propres combinaisons, à son caractère et à la rectitude de son esprit , il n'en conserva pas moins pour Gantheaume ce penchant si naturel pour quelqu'un qui a partagé avec nous un grand hasard de fortune, et dont il avait eu, pour ainsi dire, la responsabilité. Cette confiance dans la médiocrité, commandée par un sentiment honorable, n'a pas été récompensée. Gautheaume a mal servi Bonaparte par ses irrésolutions et ses tâtonnemens dans

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la Méditerranée. Dès qu'il eût reçu Tordre de s'y rendre , le premier consul^ ne le Yoyant pas quitter Brest ^ me disait de temps à autre : Que diabk fait donc Gantheaume ? On lui euToya dans un des rapports journaliers ce quatrain qui le fit beaucoup rire.

Vaiiscaux lestés, tcte sans lest, Ainsi part l'amiral Gantheaume; Il s'en va de Brest à Bertheautae, £t revient de Bertheaume à Brest.

T^s irrésolutions de Gantheaume, ses tergi- ' versations, son arrivée à Toulon, sa sortie tardive et sa rentrée dans ce port, le 19 février 1801, dix jours seulement avant que l'amiral Keith ne partit devant Alexandy*ie avec sir Rulph Abercrombie , firent échouer complètement tous les projets de secours et de i*enforts que le premier consul s'efforçait d'envoyer à la colonie, menacée d'une ruine prochaine.

I.e premier consul rêvait encore, dans ce temps, que de nombreuses familles françaises iraient reporter la civilisation , les sciences et les arts dans ces contrées jadis leur berceau. Mais on ne peut pas se dissiumler que son départ en 1 799 ait pré-

DE M. DE BODEBIEINNE. aSy

paré la perte de ce pays ; la mort de Kléber , et le choix de Menou pour son successeur la décidèrent.

Les lettres que Bonaparte avait reçues de tous càtés, au moment de son départ, lui avaient an<noncé unanimement des insurrections partielles, des menaces d'invasion, une pénurie extrême daiïs les finances. L'administrateur des finances lui écrivait, le a 5 juillet : a Les caisses continuent à être fermées ; on ne paie plus rien. » Les fusillades et les* avanies ne pouvaient plus remédier au mal, parce que tout a un terme, et lorsque l'on coupe l'arbre pai' sa racine , il n'y a plus de fruit. L'administrateur Poussielgue lui écrivit, le 6 août 1 799 , quelque temps avant son départ : <c Ce qui « me tourmente le plus, c'est de ne voir aucune « ressource pécuniaire pour l'armée ; personne « ne paie. » Daure écrivait le 1 5 août : « L'entrent preneur des vivres-viande réclame le paiement ce de sa fourniture : je n'ai pu lui donner que « très peu de fonds ; il a fait des avances consi- « dérables. » Toute la correspondance était dans ce style. Le général en chef lui-même, pressé par le besoin d'argent, écrivait le 1 3 août, quinze jours avant son départ, à Dugua, commandant du Caire : « Vous ferez interroger tous les scheiks , El-Beled,

<' trUrJ^i^m*. STl* ne ks acqoiîîaat ps» did an ^ ->t7 iàotit. iih auront le coa coupé. » Tout crb ne pr^ylrjivfjt plus ri^m, parce que. là râ 3 t a imfp^fYkihiliUt , la menace même de la mort ne peut plu4 rien.

L'ri (h*% plus sûrs moyens de &ire an premier cfm%ii\ une cour utile et de s'assurer sa bienveilliirice , c'était d'applaudir sans réserve à ses vues fidir TKgypte , de contribuer à la consolidatiçn de celte possession. C'est par le premier moyen que Menriii a gngné sa confiance. Dès la première nrin/*e de l'occupation , il lui exposait ses rêves Hiir l'Afrirpic; il lui ))arlait des nègres du Sénégal, lie Mozambique, de Méhédie , de Marabout et ilaulrcvs pays barbares qui allaient se trouver tout {"i coup changés et civilisés par la possession d(^ rKgypto.

Voici la lettre curieuse que Menou avait écrite sur 00 sujet au général en chef.

Rosette, le 3 septembre 1798.

« Jo suis on ne peut pas plus sensible, générsvK i^ lu lottix^ obligeante que vous avez bien Avmlunrécrirv- Scnez assuré que je saisirai tou-

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jours avec ^rapressemçnt toutes les occasions de vous être agréable et de contribuer, en suivant vos ordres , à établir les JFrançais en Egypte. Je crois que l'Egypte doit remplacer pour nous les Antilles , qui^ si elles ne sont pas tout-à-fait perdues^ seront au moins , pendant encore bien des années dans Tanarchie et la nullité pour nous. Ici le sucre, le coton, le café, Tindigo et la co^ chenille, doivent, dans mon opinion, remplacer toutes les autres cultures.

« C'est de l'Egypte que sont sorties ces cannes à sucre pour se répandre dans l'Archipel , de là en Sicile, en Espagne, à Madère et en Aroérique# L'eau est nécessaire à cette culture , comme à celle du riz. Tout existe donc ici pour établir en grand cette manufacture si précieuse.

a Quant à la cochenille, il ne s'agit que d'apporter ici l'animal qui la produit; car le nopal, arbre sur lequel vit l'insecte ^ croît dans les sols même les plus arides.

«C'est à vous, général, qu'il appartient da faire les établissemens qui seraient bien plus précieux pour la France que ceux de même espèce formés dans les Antilles. Les Anglais lé savent bien , et c'est cela qui les détermine à employer tous les moyens pour détruire votre établis»