CHAPITRE VI

Campagne de Vienne. — Discrédit des billets de banque* T— - Àyances inconsidérées du Trésor. — M. Ouvrard. — Soixante milKons avant le 18 brumaire. — Tncrojable

' ' discrétion de M. QuVrard et impatience de Bonaparte. — Souvenirs du consulat. — Opinion de Bonaparte sur

. . Its gens xichcis. •— S|t haine contre les faiseurs d'afiaires.

. — ifgent prêté à madame Bonaparte* — B^rthiqr et madame Yisconti, — Association entré un roi et, un partit-

. culier. — Détails intéressans que me donne M. Ouvrard à Hambourg. — SI. de Barbé-MarBbîs, Despréz et Wan-

^' ferbergbe. — Courses continuelles de M. Ouvrard. — Aetour de Nâpùléen à Pa^is. — Brusque destitutton de ■U. Barbé-Marboi^ <*»- Qdatrc-vtngt-sept millions exigés par Booaparte. -^ («a grande affaire maoquée.

J'ai dit' que je consacrerais ce dbapi.tre à la crise fiaabcière qui jeta un si grand désordre sur la place de Paris, et par coutrencoup répandit des ioquiétu- :d«sdaiia toutes les villes qui étaient eu relation di^

go MEMOIRES

recte d'affaires avec la capitale de Tempire fraiK çais; je n'entrerai point à cette occasion dans des détails techniques sur les finances en général ^ je dirai seulement ce que j'ai su d'une manière positive, ce que j'ai vu de l'effet produit par cette crise dans les pays anséatiques que je connaissais déjà bien , après six mois environ de séjour à Hambourg. Il pourra m'arrîver, cependant, de jeter quelques regards en arrière sur des faits dont je fus témoin, et qui se rattachent aux embarras financiers de la fin de i8o5. : , . -

Au nionient où l'empereur devait espérer que la nouvelle de ses glorienx succès rélèverait en France l'esprit public, il fut informé que dés inquiétudes se répandaient, et que la banque était assaillie par ceux. qui voulaient le remboursement des billets dont on fit bien vite. le trafic ,^ et qui perdirent jusqu'au delà de cinquante pour mille. Je lus des lettres adressées à de fortes maisons de Hambourg, dans lesquelles on parlait même d'un papier monnaie. Le papier sur Paris se fit pendant quelque temps à vingt-deux pour cent au-dessous du pair. Les fonds publics baissèrent, et l'empereur éprouvait la plus vive humeur; on a déjà vn que peu dé- choses l'inquiétaient autant que les variations de ce thermomètre de l'opinion publique;^

DE M. DE BOURAIENNE. Ql

j*&i dit aussi pourquoi, eo cette circonstance, ii dissimula son humeur : une autre chose l'occupait

J'ai su dans le temps par les correspondances de Paris avec la ville que j'habitais, ville très-intéressée, par son immense commerce^ à connaître les dispositions financières du gouvernement, qu'une immense opération, imaginée par M. Ouvrard, avec ^Espagne , et qui devait lui livrer à un prix bien au-dessous du prix réel , les piastres fortes de l'Amérique espagnole , le força d'y mettre les fonds que lui et ses associés employaient au service des vivres/ Il fallait d'autres capitaux, car ce serrice, fait en grand, exige beaucoup d'avances, et chacun sait quelle était à cette époque la lenteur des paiemens du Trésor. Il paraît que le Trésor se prêta à un accommodement qui, certes, lorsqu'on est aussi bien convaincu que je le suis de l'inattaquable moralité , de la rigide probité de celui qui le dirigeait alors, ne devait pas tourner au détriment de l'État. On prit la chose autrement, et l'on vit des anticipations toujours fimestes dans des avances pour un service essentieHFBes mesures furent prises pour que la crise passât promptementr elles réussirent.

On va juger actuellement quelle influence peuvent exercer les spéculations hardies d'un homme

92 MÉMOlftBS

entrepreniDisar la situation finaocièred un empir«^ C4! que j'ai à dire sur la réyoiulioa de bourse qui causa de si vires alarmes à Napoléon » met d'ailleurs dans tout leur jour les dangers qui peuvent résulter d^un excès de confiance mal placée^ et quelle subversion cela peut amei^r- dans les affaires.

J'ai beaucoup connu M. Ouvrard, et dan3 cç que j'ai à en dire il ne peut rien y avwr de^, désobligeant, ni qui lui puisse être d^gr^able» -J ai vu naître la plupart des faits que je vais rapporter ; les autres je les .tiens de M. Ouvl'ard lui-même^ qui, tors d'un voyage qu'il 6t à Hambourg en iSoSi, me paria avec beaucoup -^e détails de son immense affaire avec le roi d'Espagne. Je sqîs resté ooov^imcu d'une cbose , c'est que si cette afl^ire eu); été pour^suivie, non^seulement elle aurait été prodigieusement .avantageuse à JVL Ouvrard, mais en même temps elle pouvait l'être be^siucoup à l'Espagne , qu'eile tirait de la misère^ et aussi à Isi France., dont elle eût dès-|pr^ relevé et soutenu le crédit «ébranlé. Entre autréMcboses , je me rappelle qjue M. Ouvrard me dit qu'avant le i&. brumaire il avait eu en sa possession soixante millions^ sur le^ quels il ne devait rien à persotufte.

On a beaucoup parité de ce financier célèbre ;

DE M. DB BOURRIENNiS. qS

prodigieuses variations que sa fortune a éprout^Fagitation de sa vie, les immenses opératioos Il il s'est occupé, tant de mouvement, enfin la diease de ses entreprises, exigent que pourporvm jugement sur M. Ouvrard, on y apporte de aalorité et de la réflexion. Il est impossible que Us d'un papetier, qui par ses seuls moyens parti à }6uer le rôle qu'il a rempli , soit un homme inairei^)n peut dire de M. Ouvrard ce que lOmarCTiis a dit do lui-même : sa vie a réelleat été un combat. Je le connaissais depuis longipt, èl je l'ai beaucoup vu dans ses rapports avec éphine ; .j*ai toujours remarqué en lui , avec un ^ savoir-faire ,>beaucoup de loyauté , une grtnde érosilé que rehaussait le rare mérite de la pfi^ atànle et de la plus loyale discrétion. Aucune nsnce humaine, aucune considération, pas ne l'ingratitude de ceux qu'il obligeait, n'é- Dt capables de lui faire avouer qu'il eût fait tel Xfl sacrifice dans le temps où , sous le directoire, . tirtmie publique étant à lencan , les affaires ne erminaient que l'argent à la main. J'ai toujours ibué à cette sécurité que M. Ouvrard inspirait îÉx qui lui rendaient des services , la facilité K laquelle il obtint la direction de tant d'entrées qui ont amené dans sa fortune des chances

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si diverses. Je crois avoir déjà parlé de l'impatience que la discrélion de M. Ouvrard causait au premier consul ; il s'y prit de toutes les manières pour en obtenir le nom des personnes qui en avaient reçu de ces subsides, que dans le langage vulgaire on nomme despots^de-vin^ et que les dames appellent c/es épingles; mainte et mainte fois j'ai vu Bonaparte employer tous les moyens possibles pour arriver à son but; je l'ai vu chercher^ effrayer M. Ouvrard par des menaces, puis esflyer de le séduire par des promesses fallacieuses, sans pouvoir jamais en obtenir la moindre révélation capable de compromettre qui que ce fût.

Ici il est indispensable que j'interroge mes ancienâ souvenirs pour arriver de proche en proche aux causes qui ont préparé et amené la crise financière de 180 5. Pendant que nous étions encore au Luxembourg , ce fut, je me le rappelle, le â5 janvier 1800, Bonaparte me dit en déjeûnant : a Bour* (( rienne, mon parti est pris, je fais arrêter Ouvrard. a — Général , avez-vous des preuves contre lui ? «(^^ Des preuves?... c'est un faiseur d'affaires, un «accapareur d'affaires; il faut qu'il regorge. Tous a les fournisseurs, tous les munitionnaires sont aucctant de fripons. Comment ont -ils fait leur for. ec tune ? aux dépens de l'État. Je ne dois pas soufr

DÉ M. Dl BOURRIBNNB. gS

«frir jin 1^1 désordre. Ils afaieat des millions, ils tt déployaient an luxe insolent quand mes soldats a n'araient ni pain ni souliers ! Je ne feux plus « décela. Au surplus j'en parlerai aujourd'hui même (c au conseil , et je verrai ce que j'aurai à faire. »

J'attendis avec impatience son retour du conseil pour savoir ce qui s'y serait passé, a Eh bien ! général ? lui demandai-je. — L'ordrç est donné. » J'étais inquiet sur le sort de M. Ouvrard que l'on venait de traiter plus à la turque qu'en citoyen d'une république; mais j'appris le soir que l'ordre n'avait pu être exécuté parce qu'on ne l'avait pas trouvé.

Le lendemain je sus positivement qu'une personne que je ne veux pas nommer , qui assistait au conseil et qui très-probablement avait des obligations à Ouvrard 5 et le nombre de ceux qui lui en avaient était grand, écrivit au crayon un billet pour le prévenir de la décision empoi*tée par le premier consul pour son arrestation. Cette personne sortit un momcQty et envoya le billet à Ouvrard par son domestique. Ce fait doit être connu de beaucoup de personnes parmi celles qui ont survécu à l'époque dont je parle , car je me rappelle que, dans le temps, je l'ai raconté à qui a voulu l'entendre.

Après s'être soustrait au mandat d'arrestation

lancé contre lui, Ouvrard, au bout de quelques^ jours, se rendit en prison. Bonaparte 5 dans le premier moment , avait été furieux de le voir échappé à sa colère ; sa mauvaise humeur éclata encore au moment où il devait cependant être satisfait, car en m apprenant qu'Ouvrard s'était constitué prisonnier, il me dit : a L^nibécille ! il ne sait pas ce qui « l'attend. Il veut faire croire au public qu'il n'a rien <c à craindre, qu'il a les maias blanches ; mais c'est un, a mauvais jeu ; il n'y gagnera pas avec moi. On aura <c beau dire. Soyez sûr de cela» Bourricnne, quand «un homme a tant d'argent, il ne peut pas l'avoir a acquis légitimement... et puis, .tous ces gens-là ce sont dangereux avec leur fortune. Il ne. faut pas, 0 dans un temps de révolution j qu'un homme ait « plus de trois millions 5 et c'est encore beaucoup.» Avant de se constituer prisonnier , Ouvrard âivait eu le temps de mettre à l'abri des perquisi-^ lions de la police ceux de ses papiers où auraient pu se trouver compromis les noms des» personues qui avaient ' eu affaire à lui , et j'ai même lieu de penser que, dans la police même, quelques personnages ne furent pas trop contrariés de ce que M. Ouvrard avait pu prévenir leur zèle dans l'exé* cution (les ordres du premier consul. Les scellés forent cependant apposés sur ses papiers; on n'y

DE M. DE BOURRIENNE. Qjf

trouva rien qui pût instruire Bonaparte de ce qu'il voulait absolument savoir. Pourtant sa curiosité fut satisfaite sur un point : parmi les papiers d'Ouvrard on en trouva quelques-uns qui prouvaient qu'il avait prêté de l'argent à madame Bonaparte.

Comme Ouvrard avait beaucoup d'amis , ceuxci remuèrent tant qu'ils purent pour trouver quelqu'un qui fût en position dé parler au premier consul en sa faveur; mais c'était une commission dont personne n'osa se charger, parce que, prévenu comme il l'était , Bonaparte aurait vu .dans la moindre tentative une démarche intéressée; c'était à tel point que quelqu'un en ayant parlé à Berthier avec beaucoup d'instances ^ Berthier répondit : « Cela est impossible; il dirait qu'il y a lait dessous de l'argent pour madame Yisconti, »

Je ne me rappelle plus à quelle circonstance M. Ouvrard dût sa liberté, mais ce qu'il y a de certain, c'est que sa captivité ne fut pas de longue durée. A sa sortie de prison, Bonaparte lui demanda douze millions que M. Ouvrard refusa.

A son avènement au consulat , Bonaparte avait trouvé M. Ouvrard chargé de tous les approvisionnemens de la flotte espagnole sous les ordres de M. de Massaredo. Cette entreprise l'avait mis* en relation avec le trop fameux prince de la Paix.

vu. 7

qS mémoires

Ce service dura trois ans et produisit à M. Onvrard un bénéfice net de quinze millions. Cette somme consistait en quatre millions de piastres fortes à trois francs et quelques centimes la piastre, qui vaut cinq francs quarante centimes; mais pour les recevoir à cette valeur, il fallait que M. Ouvrard les allât toucher au Mexique, et il était fort disposé à le faire; mais il craignit des obstacles de la part du premier consul , et malgré son intelligence habituelle, il fut victime de ses précautions. A sa prière , M. de Talleyrand se chargea de solliciter auprès du premier consul l'autorisation de lui délivrer un passeport. J'étais daqs le cabinet, et il me semble encore entendre le non tout sec que M. de Talleyrand obtint pour toute réponse. Quand je fus seul avec le premier consul, il me dit : «Vous le croyez bien, n'est-ce pas, ce Bourrienne , Ouvrard aurait fait de bonnes affai- « res avec ce prince de la Paix ? Mais aussi , pource quoi l'imbécille me fait-il demander un passece port par Talleyrand? Cela m'a inspiré de la mé- «fiance. Pourquoi ne pas prendre un passeport a comme tout le monde fait? E^t-ce que c'est moi ce qui les donne? C'est un sot, tant pis pour lui».

Je fus d'autant plus fâché. de ce refus, quç M. Ouvrard m'avait donné à entendre qu'il me (e^ ^

rait preiidrc part aux opérations qu'il pourrait faire en Espagne, et qu'elles seraient prodigieuses.

M. Ouvrard, retenu par ses affaires à Paris, ne put aller en Espagne ^ ni par conséquent au Mexi-^ que,. II y envoya son frère que je vis à son retour. II me parla en homme fort instruit de ce qu'il vivait vu. Il me dit qu'il avait trouvé en caisse soixante et onze millions de piastres appartenant à la couronne d'Espagne. Il me cita un fait qui jus* tifie tout ce qu'on pouvait dire alors de la loyauté espagnole: les quatre millions de piastres donnéesà M. Ouvrard en paiement de ses fournitures pour l'escadre espagnole à Brest, étaient mises à part dans des caisses sur lesquelles était indiqué qu'elles appartenaient à son frère.

En 1802. une affreuse disette étant venue désoler la France, il fallut y porter remède, et ce (dt M. Ouvrard qui se chargea, en communauté avec Wanlerberghe , de faire venir des grains de l'étranger pour prévenir les troubles qui prennent si facilementnaissance au sein d'une disette. Pour le paiement de ces grains, les maisons qui les avaient es^pédiés tirèrent sur eux pour vingt-*six millions de francs de traites sur le Trésor, ainsi que le portait leur marché avec le gouvernement ; mais aux ^héances, le Trésor refusa de payer, déclarant

lOO MÉMOIRES

qu'il n'avait pas d argent. Au bout de six mois, on leur offrit de les payer, mais à la condition que le , gouvernement retiendrait. À son profit la moitié de leur droit de commiàc)ioii. Les munitîonnaires refusèrent; alors le Trésor trouva plus économique de ne rien payer, et la dette resta là.

Lié par tant d'intérêts , que la volonté du premier consul pouvait compromettre à tout jamais, malgré tant de fonds engagés pour les services, ou plutôt à cause même de ces fonds, M. Ouvrard, pour ne pas se brouiller avec Bonaparte , se chargea encore , en commun avec Wanlerberghe , dii service de la maHne pendant six ans et trois mois; si bien, que, par suite de tous ces services accumulés, la créance des munitionnaires s'éleva à soixante-huit millions.

Ce long retard que le Trésor apportait dans les paiemens, les frais de négociations, les intérêts des avances firent monter à plus de quarante mil-' lions les déboursés des entrepreneurs ; tout cela jetait un discrédit affreux dans les relations des fournisseurs secondaires avec ceux qui traitaient directement avec le gouvernement , et ce discrédit commença à influer sur le Trésor , causa ses premiers embarras, embarras qui augmentèrent avec l'inquiétude générale. Ouvrard , Wanlerbei^he et

, Dl M. DE BOVRRIEMNK. lOI

liu, par leurs ioimenses capitaux , leur crédit et leurs relations, pouvaient remédier le plus e£Eicacemènt à la détresse du Trésor. Ouvrard, pour sa part, prêta cinquante millions peu de temps avant la création de TEmpire , mais il comprit dans cette somme pour une valeur de vingt millions d'ordonnances non payées , demanda des obligations des receveurs-généraux , et exigea en outre un escoiïipte de trois quarts pour cent, inférieur ,à l'escompte public d'alors. Au mois de juin , un «ois environ après que le premier consul eut pris le titre d'empereur, le ministre du Trésor demanda encore une avance de cent cinquante millions*. Ouvrard eut recours à Wanlerberghe et à Séguin pour pouvoir satisfaire à ces nouveaux besoins du gouvernement impérial; et cette. circonstance lui donna l'occasion déplacer, pour une somme considérable , des ordonnances de la marine et de la guerre que l'on n'acquittait pas. Les trois associés versèrent de la sorte cent deux millions au Trésor, et reçurent une valeur de cent cinquante millions en obligations des receveurs-généraux. Ce fut M. Desprez qui se chargea d'effectuer le versement des cent deux millions , et les trois associés lui vendirent les obligations dont ils étaient porteurs» Cette cession n'eut pas lieu sans des sacri-

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fices considérables; mais la perte quïLs éprouvèrent n*était rien en comparaison des quarante-huit millions en ordonnances qu'ils avaient donnés pour comptant, valeurs qui pouvaient ne pas rentrer , ayant ainsi forcé te gouvernement à s'acquitter d'une dette pour pouvoir en contracter une autre plus considérable.

M. Ouvrard conclut ensuite un traité avec le ministre du Trésor j pour le service du Trésor pendant l'année i8o5. Les sommes pour lesquelles il s'était engagé pouvaient s'élever à quatre cents millions. M. Ouvrard eut, dans cette affaire, un bonheur encore plus grand, du moins en apparence, que dans celles dont j'ai parlé précédemment , car il pouvait donner comme comptant les ordonnances qu'il recevait pour ses services de la marine et de la guerre « dont il continuait à être chargé.

On doit se rappeler que l'Espagne avait conclu avec la France un traité^ par lequel elle s'était engagée à nous payer un subside de soixante et douze millions de francs» Trente-deux millions étaient échus, et l'Espagne ne les payant pas, on voulut envoyer Ouvrard à Madrid pour en faire effectuer le paiement. Mais Ouvrard, attaché à Paris par tant de liens d'affaires, craignait que

DE M. DB BOURRIENNE. loS

son absence ne fut particulièrement préjudiciable ik l'opération qu'il avait faîte avec Desprez , et il alléguait la nécessité de sa présence à Paris pour pouvoir parer aux événémens. On parvint à le rassurer sur Desprez; alors il se décida k aller à Madrid pour y recevoir les trente-deux millions dont j'ai parlé. Ils furent passés à son nom , et il en fit, avant de partir, le versement au Trésor. Cette déterminatiou fut l'effet de l'assurance que donna à Ouvrard M. de Barbé-Marbois, homme probe par excellence , que le traité avec Desprez serait exécuté ; et ce fut dans ce voyage à Madrid que commença la gigantesque affaire de l'Amérique.

L'Espagne ne demandait pas mieux que de payer les trente--d6ux millions de subsides échus; la loyauté espagnole souffrait même de ce retard, nïais les caisses étaient à sec, et la bonne volonté de payer ne suffit pas pour les remplir; pour surcroit de malheur l'Espagne était en proie à une affreuse disette. Dans cet état de choses Ouvrard proposa au gouvernement espagnol de payer à la France l^s millions échus, de mettre un terme à la disette et d'avancer des fonds au trésor espagnol. Pour cela il demandait deux conditions : 1* le commerce exclusif des Amériques, et,a°le droit d'extraire pour son compte tout Tor et Tar-

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gent appartenant à la couronne, et la faculté de faire des emprunts garantis par les trésoreries d'Espagne et acquittés par elles.

Dès la fin de juillet i8o5, la gène qui depuis quelque temps commençait à se faire sentir dans les finances en Europe, prit un degré d accroissement effrayant. Dans de telles circonstances Ouvrard était d'autant plus intéressé à faire effectuer le payement des trente-deux millions dont il avait fait l'avance au trésor impérial, que , d'une part, on lui avait compté seulement à trois francs les piastres qui valaient cinq francs quarante centimes, et que , d'autre part , on lui avait laissé soupçonner que le Trésor ne lui donnerait aucune autre garantie de remboursement que la cession de. la créance sur l'Espagne. Ouvrard connaissait sa position, car dès le mois d'août M. de Barbé-Marbois le pressait de terminer avec l'Espagne , lui disant que cela l'intéressait essentiellement. Le ministre du Trésor ajoutait, avec sa loyale franchise, que^ansle succès de l'affaire des Amériques il ne voyait aucun moyen de régler ses avances. Effrayé par cet avis Ouvrard redoubla d'efforts et parvint à signer avec le roi Charles lY un traité de société dans lequel il était dit : « Ouvrard et compagnie sont autorisés « k introduire , dans tous les ports du Nouveau-

DB M. DE BOURRIBNNB. ïo5

» Monde, toutes les marchandises et denrées né- » cessaires à sa consommation , et à exporter de » toutes les Colonies espagnoles, pendant toute la » durée de la guerre avec l'Angleterre , toutes les 9 productions des Colonies et toutes les matières 9 d'or et d'argent qui en proviendraient. » Ce traité n'avait de valeur que pendant la durée de la guerre avec l'Angleterre; il était convenu également que le bénéfice résultant des opérations de la société serait partagé par moitié entre elle et le roi Charles IV.

On va voir les conséquences de cet étonnant traité entre un roi et un particulier.. Immédiatement après la signature de cet acte, Ouvrard reçoit des traites de la trésorerie de Madrid pour une valeur de cinquante-deux millions cinq cent mille piastres, faisant deux cent soixante-deux millions cinq cent mille francs; mais ces piastres étaient à prendre en Amérique, et il fallait, en vertu du traité, faire face aux besoins les plus urgens du gouvernement espagnol , et surtout mettre un terme à la famine , ce qui exigeait de nouvelles avances, et des avances énormes , puisque M. Ouvrard devait commencer par fournir deux millions de quintaux de grains qui revenaient à vingt-six fr. le quintal* Or, pour réaliser des bénéfices, pour ètr^

remboursé de ses avances à la trésorerie de Paris^ il fallait faire passer les piastres en Europe. Après quelques difficultés le gouvernement anglais consentit à faciliter l'exécution de cette opération en fournissant quatre frégates pour le transport des piastres.

Ouvrard n'avait encore qu'ébauché ces immenses opérations , quand l'empereur se précipita du camp de Boulogne sur l'Allemagne. On peut concevoir combien sa présence à Madrid était indispensable à Ouvrard; il fut rappelé à Paris par le ministre du Trésor avec lequel il régla ses comptes. Il fallait de l'argent à l'empereur pour la guerre qu'il allait faire ; pour en procurer au Trésor , Ouvrard fut envoyé à Amsterdam pour traiter avec la maison Hope ; il réussit dans sa négociation , et M. David Parisii devint l'agent de cette compagnie.

Cela fait , Ouvrard revint en toute hâte à Madrid; mais, au milieu des espérances les plus flatteuses, des projets les plus gigantesques., des plus immenses entreprises, il se trouva tout-à-coup menacé d'une crise e£frayante. M. Desprez , comme je l'ai dit, agréé par le Trésor, s'était chargé à ses risques et 'périls, et sans la garantie d'Ouvrard, d'exécuter le traité dont j'ai parlé relativement au versement de cent cinquante millions

{>our Vannée i8o4» et de quatre cents millions pour l'année i8o5. Voilà que dans cette position le ministre du Trésor se croit en droit.de demander à Ouvrârd de mettre à sa disposition dix millions de piastres, prises sur celles qu'il a reçues de l'Espagne ; le ministre ajoute qu'il en a disposé, et que les moyens qu'il a mis à la disposition de ses associés pour leur faciliter le service de la guerre et de la marine , doivent le déterminer à verser au Trésorcette somme de cinquante millions de francs, qu'enfin dans un moment si urgent , il a pu regarder son assentiment comme donné, pensant bien qu'il ne l'aurait pas refusé.

L'embarras du Trésor et la loyauté du ministre déterminèrent Ouvrard -à envoyer les dix millions de piastres. Mais peu de jours après cet envoi , Ouvrard voit arriver à Madrid un commissaire de la trésorerie , porteur d'une dépêche ministérielle, dans laquelle on lui demande de faire à ce commissaire la remise de toutes les valeurs qu'il

avait à sa disposition , et en même temps on l'appelait à Paris.

Le Trésor était alors dans le plus grand embarras, et l'alarme était générale. En voici les causes : Le trésor avait prévenu, par une circulaire, les receveurs-généraux que Desprez, aiusj que je l'ai d^jà

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dit , était porteur de toutes leurs obligations. On les autorisait aussi à lui envoyer en. compte courant tous les fonds qu'ils avaient de disponibles. Peutêtre cette autorisation fut-elle une grande faute; quoi qu'il en soit, Desprez, encouragé par cette complaisance du Trésor, avait invité les receveursgénéraux à lui envoyer tous les fonds qu'ils pourraient se procurer au-dessous de huit pour cent , leur en offrant un intérêt plus élevé. On conçoit qu'à de telles conditions, et surtout si Ton se rappelle l'immense crédit donl jouissait alors la maison Desprez , nantie d'ailleurs de tous leurs engar gemens, les receveurs-généraux expédièrent des soipmes considérables, qui, de tous les points de la France, arrivèrent à Desprez, dans des caisses. Enivré de ce succès , Desprez se laissa aller à des opérations qu'on ne peut expliquer dans sa position ; il prêta au commerce de Paris plus de cinquante millions, ce qui le mit dans une grande pénurie d'espèces. Dans la nécessité de se procurer de l'argent , il déposa à la banque ces mêmes obligations des receveurs-généraux donl je viens de parler, et qui se trouvaient acquittées par les sommes qui lui avaient été envoyées en compte courant. La banque, pour le remboursement des billets de ^esprez,. s'adressa aux recoveurs-géné-

M M. DB BOURAIUNNE. IO9

raux dont elle avait les obligations en garantie ; cette démarche de la banque était devenue indispensable , lorsque Desprez , au lieu de payer en écus , eut en vojé des mandats. La banque , si noblement, si loyalement administrée, ne fut point satisfaite, s'alarma Justement, et exigea que Oesprez fit connaître sa position. Les craintes de la banque augmentèrent, et ses inquiétudes furent bientôt partagées par le public ; enfin une espèce de terreur financière s'empara de tous les esprits , quand on vit la banque suspendre ses.paiemens , et ses billets tomber tout-à-coup de douze pour cent. Effrayé, comme on peut le croire , d'un tel état de choses, en l'absence de l'empereur, le ministre da Trésor convoqua un conseil , présidé par Joseph Bonaparte , et où furent appelés Desprei^ et Wanlerberghe. Informé de tout ce tripotage , Ouvrard quitta subitement Madrid , vint à Paris , s'adressa à la maison Hope , qui lui offrit de lui acheter quinze ^lillions de piastres, à trois francs soixante et quinze centimes. Ouvrard, qui les avait reçues de TEspagne à trois francs, les aurait bien données à ce prix; mais la situation où l'avait mis à Madrid son prompt départ , et les événemens financiers de Paris changeant tous ses rapports avec la trésorerie espagnole , il ne put faire aucuixe

deux Amériques? Certes, il la connaissait et s'y était vivement et personnellement intéressé; mais, selon lui , il ne pouvait jamais avoir été pour quelque chose dans tout ce qui n'était pas couronné d'un plein et entier succès. Muni des titres qu'il s'était faits, c'est-à-dire des décrets qu'il avait rendus, l'empereur fit saisir partout les piastres, les traites qui appartenaient aux associés , et fit de cela une aflfaire d'argent dont il tira de grands bénéfices, si toutefois de tels bénéfices peuvent être regardés par un souverain comme une compensation de la triste situation où fut pendant quelque temps le crédit public.

Ainsi fut renversée en un instant une des plus grandes entreprises commerciales qu'ait pu faire concevoir l'amour du gain secondé par une hardiesse prodigieuse et une grande habileté. Mais , à combien de revers sont exposés les ambitieux de la finance aussi bien que les ambitieux de gloire et de conquêtes. L'associé d'un roi qui allait exploiter le commerce des deux mondes , fut réduit en moins de deux ans à la nécessité de fléchir sous les coups réitérés d'une persécution acharnée contre lui , et de déposer enfin son bilan, en même temps que son associé Wanlerberghe .Tout ce que, pendant son séjour à Hambourg, M.Ouvrard médit sur son

DE M. OB BOURRIBNNB. t i 5

afentureuse carrière et surtout sur sa (grande affaire des Amériques, m'intéressa vivement. D'abord son projet m'avait paru tellement gigantesque , qu'il m'effraya; mais j'avoue que lorsqu'il en eut développé les avantages, et les moyens d'exécution qu'il avait réunis, je fus tout-à-fait séduit; je n'avais pas vu M. Ou vrard depuis 1802, époque où il n'était encore question pour lut que d'aller se faire payer des cinq millions de piastres que l'Espagne lui devait pour les fournitures de toute nature faites à la flotte espagnole de Brest , ainsi que je l'ai dit plus haut.