CHAPITRE IX

Adininistralion de l'Égyple. — Ordre rëglemenlaire. — Élablissement d'un divan dans chaque province. — Officiers civils. — Lettre à Kleber. — Pouvoirs donne's à ce général pour l'organisation d'Alexandrie.-^Desaix dans la Haute- Êgjple. — Ibrahim-Bey battu par le général en chef à Salehje'h. — Suikowski blessé.— Désastres d'Aboukir.— Plaintes générales. — Découragement. — Accablement de Bonaparte. — Conséquences funestes d'Aboukir. — Véritable situation de l'armée française en Egypte. — Correspondance secrète. — Projet de voyage de Bonaparte. Plan sur l'Egypte. — Descente possible en Angleterre. — ^ Souffrances de l'armée. —Mot de Bonaparte sur le directoire. — Illusions détruites. — Correspondances privées. — Nouvelles plaintes.

On a vu , par les détails que j'ai donnes pre'ce'demment sur les projets de Bonaparte pour coloniser l'Egypte , combien l'e'nergie impatiente de son imagination le poussait et lui faisait prendre à l'avance des mesures pour l'accomplissement de projets qui ne devaient pas se réaliser. A peine

il avait dépose l'épe'e pour la reprendre bientôt , que son esprit s'attacliait à fonder dans les villes et dans les provinces occupées par nos troupes , des espèces de gouvernemens provisoires , où il cherchait avec une rare sagacité' à servir les inte'rêts de son arme'e sans nuire en apparence aux inte'rêts du pajs. Ce fut ainsi qu'après avoir séjourne au Caire pendant quatre jours, employés à tout voir, à tout examiner, à consulter tous ceux dont il pouvait tirer quelque lumière, Bonaparte publia l'ordre suivant :

Au quartier-ge'ûéral du Caire , le 9 thermidor an VI.

Bonaparte^ membre de l'Institut national^ général en chef^ ordonne.

Art. 1er.

Il V aura dans chaque province de l'Egypte un divan compose' de sept personnes, chargées de veiller aux inte'rêts de la province et de me faire part de toutes les plaintes qu'il pourrait y avoir, d'empêcher les guerres que se font les villages entre eux, de surveiller les mauvais sujets, de les châtier en demandant la force au commandant

français, et d'éclairer le peuple toutes les fois que cela sera nécessaire.

Art. II.

Il j aura dans chaque province un aga des janissaires qui se tiendra toujours avec le commandant français. Il aura avec lui une compagnie de soixante hommes arme's du pays, avec lesquels il se portera partout oii il sera nécessaire pour maintenir le bon ordre, et faire rester chacun dans l'ohe'issance et la tranquillité.

Art. III.

Il y aura dans chaque province un intendant charge' de la perception du miri et du feddam, et de tous les revenus qui appartenaient ci-devant aux memelucks et qui appartiennent aujourd'hui à la république. Il aura chez lui le nombre d'agens nécessaires.

Art. IV.

Il y aura auprès dudit intendant un agent français, tant pour correspondre avec l'admiuistration des finances, que pour faire exécuter tous les ordres qu'il pourrait recevoir, et se trouver toujours au fait de l'administration.

Sigîié, Bonaparte, Pour copie conforme ,

Bonaparte,

DE M. DE BOURRIEl^îNE. 127

Dès que cet ordre eut e'te' promulgue' , le gene'ral en chef en cnvoja une copie au ge'ne'ral, et me dicta la lettre que l'on va lire.

Bonaparte ^membre de l'Institut national^ général en chef^ au général de division Kléber.

Au quartier-général du Caire, le 9 thermidor an VI.

« Vous trouverez ci- joint, citoyen ge'ne'ral, « copie de l'organisation provisoire de l'Egypte.

« Vous nommerez le divan, l'aga, la compagnie « de soixante hommes qu'il doit avoir avec lisi.

« Vous ferez faire l'inventaire de tous les Liens « meuhles et immeuhles qui appartenaient aux « mamelucks. L'intendant et l'agent français vont « se rendre incessamment à leur poste.

ce Vous ferez faire la leve'e de tous les chevaux « pour la remonte de la cavalerie.

« Je vous prie de prendre toutes les mesures « ne'cessaires pour maintenir la tranquillité et le ce bon ordre dans la province d'Alexandrie.

« Salut, « Bonaparte. «

Pendant que Bonaparte s'occujiait avec taint d'activité de l'exécution de ses projets et de l'organisation de l'Egjpte , le ge'ne'ral Desaix s'était jeté dans la Haute-Egjpte à la poursuite de Mourad-Bey. Nous apprîmes qu'Ibrahim, le plus influent des Lejs après Mourad , s'e'tait porte' vers la Syrie par Belbejs et Salelije'h. Dès-lors le général en chef résolut de marcher en personne contre ce redoutable ennemi, et quitta le Caire après un séjour de quinze jours. Tout le monde connaît le combat dans lequel Bonaparte tejeta Ibrahim sur El-A'rjchj et d'ailleurs j'entre peu dans les détails des combats , m'étant surtout proposé de raconter ce que j'ai vu , ce que j'ai entendu, et de rectifier quelquefois des erreurs accréditées.

Au combat de Salehje'h Bonaparte crut avoir perdu un de ses aides-de-camp, un de ceux qu'il affectionnait le plus , et qui ne nous avait point quittés pendant la campagne d'Italie. C'était le Polonais Sulkovvski , dont j'ai déjà parlé plusieurs fois dans le cours de ces Mémoires. Sur les champs de batailles on n'a pas long-temps à donner à une même douleur; cependant, de retour au Caire, Bonaparte me ^parla plusieurs fois de Sulkowski avec des regrets profondément sentis : Je ne puis ^

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ine dit-il un jour, vanter assez le caractère^ le beau courage , V imperturbable sang-fmid de mon pauvre Sulkowskij et souvent, depuis, m'en reparlant d'un ton vivement affecte : Sulkoswki ^ disait-il, aurait été loinj c'aurait été un homme précieux pour celui qui entreprendrait de ressusciter la nation de ces nobles Polonais, si justement révoltés du triple partage de leur pays et du joug qui pèse sur eux. Heureusement Sulkowski n'était que grièvement blesse'j mais ce brave guerrier, comme on le verra par la suite, trouva bientôt la mort qu'il affrontait avec tant de courage.

Pendant l'absence du ge'ne'ral en chef, arriva l'accablante nouvelle de la destruction de l'escadre française dans la rade d'Aboukir.. Le i" août avait éclaire ce de'sastre. Tout le monde en connaît les détails. Mais je dois dire qu'une des actionsqui nous frappa le plus, ce fut le re'citdu sangfroid, et le courage héroïque du fds de Casabianca, capitaine commandant V Orient. Le père , au poste des blesse's, reçut dans ses bras son lîls, âge' d'environ dix ans, qui préféra sauter avec lui, plutôt <!jue de se sauver avec un matelot qui lui en offrait les moyens avec insistance. Cet enfant était plein de bravoure, et annonçait déjà des dispositions à des talens remarquables. Je dis à l'aideu. 9

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de- camp qu'avait envoyé le gênerai Kle'ber , commandant d'Alexandrie, qu'il ne trouverait le gênerai en chef que près de Saleliye'h. Il s'y rendit sans délai, et Bonaparte accourut au Caire. Il en e'tait à trente-trois lieues environ.

Je dirai, parce que cela est, et que beaucoup de témoins l'affirmeraient, que dès que l'armëe eut mis le pied sur la terre d'Egypte, le dégoût, l'inquie'tudelc mécontentement, la nostalgie, s'emparèrent de presque tout le monde. L'illusion de l'expédition avait disparu dès le commencement. Il ne restait plus que la réalité : elle e'tait triste. Que de plaintes amères n'ai-je pas entendu exhaler à Murât, à Lannes, à Berthier, à Bessières, et à tant d'autres. Ces plaintes continuelles, sans mesure et sans mode'ration , et qui, souvent même , avaient l'air de propos se'ditieux , affligeaient profondement Bonaparte, et le forçaient quelquefois à des reproches sévères et à de violentes sortes'. Voilà la vérité' sans la moindre exa-

' Napoléon a raconte à Sainte-Hélène que, gagné par l'humeur, il se précipita dans un groupe de généraux mécontens, et que , s'adressant à Vun d'eux de la plus haute stature : Vous avez tenu des propos séditieux , lui dit-il avec véhémence j prenez garde que je ne remplisse mon devoir ; vos cinq pieds dix pouces ne vous empêcheraient pas d' être fusillé dans deux heures.

DE M, DE BOURRIENNE. l5l

ge'ration. Qu'on lise toute la correspondance interceptée, et on en verra la preuve. Voilà à quoi se re'duisent cet enthousiasme héroïque, ce dévoilement ahsolu à la chère republique , cet ardent amour de la gloire , ce noble orgueil de faire partie de l'expe'dition gigantesque. Rien de plus niais que ces beaux sentimens cre'e's par l'imagination des historiens poètes. Au sein de leur heureuse et belle patrie, au milieu des leurs, entoure's de leurs amis , goûtant toutes les douceurs de la vie, ils n'ont pas même une idée des peines d'un e'ioignement que Ton peut croire e'ternel , et des plus cruelles privations sur une terre ennemie et barbare.

Toutes ces plaintes se renouvelèrent à la nouvelle de la perte de la flotte. Alors toutes les

Cela parait s'appliquer à Kléber. Mais , blesse à la tête à la prise d'Alexandrie, il en était reste commandant; c'est lui qui annonça par correspondance le désastre d'Aboukir, et il ne revit le géne'ral Bonaparte qu'au mois d'octobre suivant. Bonaparte lui disait confidentiellement, dans une lettre du i5 août : L'expédition que noua avons entreprise exige du courage de plus d'un genre. Il y a loin de là à une bourrade que l'absence rendait impossible. Quele proposait ëteteuu, qu'il l'ait été à tel ou tel général, toujours est-il que ce souvenir de Bonaparte confiime ce que j'ai dit et ce que j'aurai peutêtre à dire sur les récits à Sainte-Hélène.

imaginations travaillèrent bien autrement. Tous ceux qui avaient acquis de la fortune sous le commandement de Bonaparte craignaient de ne pouvoir plus en jouir. On pensait à sa patrie, à ses amours, à ses plaisirs, à l'Opëra, que sais-je? Ces souvenirs abattaient l'âme et le cœur. On ne pouvait pas se faire à l'ide'e d'une séparation dont rien ne faisait prévoir le terme.

En apprenant la terrible catastrophe d'Aboukir, le gênerai en chef fut accable. Je dirai même que sa situation me faisait beaucoup de peine. Et comment, maigre l'énergie de son caractère, aurait-il pu triompher des douleurs que lui causaient tant de desastres? Aux sentimens pénibles que faisaient naître en lui les plaintes indiscrètes, et le découragement moral de ses compagnons d'armes et de gloire , venait se joindre un malheur vaste , positif, irréparable, l'incendie de notre flotte. Sa perspicacité' en mesurait , d'un coup d'œil, toutes les funestes conséquences. Plus de moyens de communication avec la France j plus d'espoir d'j retourner, autrement que par une honteuse capitulation avec un ennemi acharne', et l'objet de la haine de la France. Plus de chances, et cette douleur e'tait vive pour lui, plus de chances de conserver sa conquête. Et dans quelle cir-

constance encore ce desastre venait-il le frapper? Au moment oii il projetait d'aller bientôt reclamer des secours de la mère-patrie. Et l'on voudrait que des considérations si graves, un présent si affligeant, un avenir si incertain, n'eussent pas fait, sur l'esprit de Bonaparte, une profonde et douloureuse impression! Certes, en lui supposant une impassibilité' qui alors était loin de lui, ses pane'gjristes se trompent s'ils croient faire son éloge : faut-il, parce que l'on est un grand homme, avoir fait complet divorce avec l'humanité?

D'après ce que m'avait dit le général Bonaparte , avant la nouvelle du i" août, il voulait, la possession de l'Egjpte une fois assure'e , repartir pour Toulon avec cette flotte, devenue désormais inutile; envoyer des troupes et des provisions de tout genre en Egpte , et reunir la flotte à toutes les forces que le gouvernement avait du rassembler contre l'Angleterre , tant celles de la France, que celles qu'elle pourrait obtenir de ses allies. Il est constant, qu'avant de partir pour l'Egypte, il avait soumis au directoire une note relative à ses grandes conceptions. Des idées extraordinaires et gigantesques l'occupaient sans cesse. Bonaparte a toujours regarde une (h^scentc en Angleterre,

comme une chose possible j mais toujours, en définitive, comme funeste ^ tant que nous serions inférieurs en marine ; et il croyait , par ces différentes manœuvres, être supérieur sur ce point.

Il voulait se porter sur les côtes de l'Océan. Profitant du départ des flottes anglaises pour la Méditerranée, de l'inquiétude que causait son expédition d'Egypte , de la terreur que devait inspirer son apparition subite à Boulogne, et ses grands préparatifs contre l'Angleterre, contraindre cette puissance à retirer toutes ses forces de la Méditerranée, et l'empêcher d'envoyer des troupes contre l'Egypte. Ce projet lui roulait souvent dans la tête , et il aurait trouvé sublime de dater un ordre du jour des ruines de Mempliis, et, trois mois plus tard, de la riche et populeuse cité de Londres. La perte de sa marine ])risa toutes ces combinaisons, et convertit en un simple rêve toutes ces bizarres et aventureuses conceptions. Est-il raisonnable, d'après ses projets et ses vues, de lui supposer une froide impassibilité?

Lorsqu'il fut seul tête-à-tête avec moi, il donna un libre cours à son émotion. Je lui faisais observer que le malheur était grand, sans doute, mais qu'il devait juger lui-même qu'il ei*it été

Lien plus irréparable si Nelson nous eût rencontres à Malte, ou s'il nous eût attendus vingt-quatre heures devant Alexandrie , ou en pleine mer, qu'il devait convenir que cela était dans l'ordre des choses non-seulement possibles, mais vraisemblables. « Tout, luidis-je, était alors perdu sans ressources. Puisque nous sommes bloques ici , il faut nous suffire à nous-mêmes. 11 y a des vivres et de l'argent. Attendons l'avenir, et ce que fera le directoire. » Pou/ votre directoire , interrompit-il très-vivement, c'est un tas de j..f... Ils m'envient et me haïssent j ils me laisseront périr ici. Et puis ^ ne vojez-vous toutes ces figures? c'est a qui ne restera pas.

Il me parut approuver ce que je venais de lui dire, et m'en témoigna sa satisfaction. Il ma, depuis, rendu une éclatante justice sur ce point. Ce qu'il venait de me dire était vrai à cette époque.

Tout ce qui est nouveau attache. Mais, avant même d'arriver au Caire, les illusions avaient disparu. C'est ce qui arrive toujours, lorsque la triste vérité dépouille les objets des charmes que leur prête l'imagination, ("e n'était plus cet antique empire des Ptole'mce, oîi les villes populeuses et riches se touchaient. C'étaient des ruines et

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la misère j oui, l'envie de s'en retourner était gëne*rale, et le dégoût avait succède à l'enthousiasme, dans ceux-là même qui s'étaient le plus complaisamment laisses aller à ce mouvement. Au lieu des secours des hahitans que nous venions ruiner pour les soustraire au joug des bejs, nous trouvions tout contre nous : mamelucks, Arabes e'ta- Llis, Arabes errans,fella-lis. On ne pouvait garantir la vie de quelqu'un qui s'éloignait à deux cents toises, soit de l'endroit habite', soit du corps arme' dont il faisait partie. Il tombait dans les mains de l'ennemi, qui lui faisait souffrir une mort cruelle, ou d'affreux tourmens, ou un traitement certes bien insolite pour des Français. Ces sentimens sont manifestes sous toutes les formes dans cette foule de lettres e'crites sous l'influence des premières impressions, et que l'on a intercepte'es.

L'opinion publique a e'tc bien partagée sur la situation matérielle et morale de l'arme'e française en Egjpte, et sur les sentimens qui animaient ceux qui en faisaient partie. I^a ve'rite' n'est qu'une î il faut la dire :

A peine arrives au Caire, tous les rapports qui nous parvenaient, tout ce que je lisais, tout ce que j'entendais , toutes les lettres qui tombaient

dans les mains du gênerai en chef étaient unanimes en plaintes et en regrets. Aucun de ceux qui e'taient en Egypte ne niera le triste sort de l'armée. La correspondance officielle même, et la correspondance privée en font foi. On fut tout à coup frappe' de la différence qu'il y avait entre les pompeuses exagérations des poètes et des enthousiastes de l'antiquité' sur l'abondance et la fertilité du pays , et l'affreuse misère qui y régnait , entre les illusions inspirées par des descriptions mensongères et la triste et désenivrante réalité. Qui oserait dire que le dégoût n'était pas général dans l'armée , que l'unique désir des chefs comme de tout le monde n'était pas de s'en retourner ? Le nombre des demandes de départ était véritablement désespérant. L'ambition même de faire son chemin , d'avoir de l'avancement dans la carrière militaire, celle de faire fortune dans les administrations, disparut devant le malaise. Les raisonnemens que l'on faisait, surtout depuis la destruction de la flotte, ne laissaient pas de place à l'espérance.

La correspondance d'alors, d'autant plus confidentielle, plus active, plus énergique et plus vraie que l'éloignement rendait les émotions plus fortes, est unanime sur ce que je viens de dire.

On y lit : (f Nous habitons un pays où tout le monde se de'plaît à la mort. Si l'armëe l'avait connu avant de sortir de la France, nul de nous ne se serait eniLarque, et chacun aurait préfère' mille fois la mort à nous voir réduits à la misère où nous sommes. Nous avons l'ennemi partout : devant , derrière et sur les côte's ; c'est exactement la Vendée. Il nous est mort dans l'espace de cinq à six jours, sans exagérer, de cinq à six cents hommes par la soif. Il existe un mécontentement général dans l'armée ; le despotisme n'a jamais été au point qu'il est aujourd'hui. Nous avons des soldats qui se sont donné la mort en présence du général en chef, en lui disant .-Voilà ton ouvrage. Nous nous sommes bien trompés sur cette entreprise si belle et si vantée. On voit des soldats qui, témoins des souffrances de leurs camarades , se brûlent la cervelle; d'autres se jeter, armes et bagages , dans le Nil , et périr au milieu des eaux. Les soldats disent, en voyant passer les généraux : P^oilàîes bourreaux des Français ^ et profèrent cent autres imprécations de ce genre. Parmi les quarante mille Français , tout le monde veut retourner en France; il nj en a pas quatre qui pensent autrement , etc. , etc. »

DE M. DE BOURRIENNE 1 Sq

Je suis certain , parce que dans mes rapports obliges , tout me l'a indique , qu'il n'était pas un seul individu qui ne regrettât sa patrie , et ne désirât y retourner, plutôt que de rester dans ce paradis terrestre si vante' par ceux qui ne sont jamais sortis de leur ville.

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