CHAPITRE X

Inquiétude des Français en Egyple. — Brueys accusé par Bonaparle. — Injuslice. — Explicalion. — Innocence de Brueys. — Preuves. — Contradictions de Bonaparte. — Rapprochemens de dates. — Relation officielle de Ber^ ihier. — -Position réelle de la flolte en rade. — Pénurie de vivres sur l'escadre. — Justification de Brueys.

Les plaintes étaient unanimes sur l'effet que produisit l'aspect de l'Egypte. Toutes les lettres, avec cet accent de ve'rite' qui part d'une profonde impression , parlent du dégoût qui s'empara de la troupe depuis le premier homme jusqu'au dernier j et de l'e'goïsme cruel qui fut bientôt le sentiment dominant. Les privations et les souffrances causées par le manque de pain et d'eau , sous un ciel brûlant dont rien ne tempère la rigueur; la de'solante aridité' des plaines, la misère des villages, les maladies inconnues en Europe , les espe'rances trompées , et ce silence qui accueillait toujours

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cette question : (/ue deviendrons- nous P Telle e'tait notre véritable position. Combien le désastre d'Aboukir ne devait-il pas l'aggraver, en faisant évanouir même l'espoir de revoir la patrie.

J'eus sur ce sujet une conversation très intime, et qui dura fort long-temps, avec le général en chef. Je me ha te de dire que ces sombres idées qui l'avaient d'abord assailli , furent bientôt dissipe'es. Il retrouva promptement ce sang - froid qui domine les e'vënemens; ce courage moral, cette force de caractère, cette élévation de pensées, qui avaient fléchi un instant sous le poids accablant de cette nouvelle. Il répétait seulement, avec un accent difficile à rendre : Malheureux JSruej's, çu' as-tu fait P

J'ai remarqué, dans quelques expressions hasardées qui sont échappées à Napoléon à Sainte- Hélène, toujours dans le but que j'ai déjà indiqué, qu'il cherche à rejeter tous les torts sur l'amiral Bruejs. Les personnes qui veulent absolument que Bonaparte soit une exception à la nature humaine, ont impitoyablement accusé cet amiral de la perte de la flotte. Cela est injuste, et puisqu'il s'agit d'un des plus grands événemens maritimes de cette époque , j'entrerai dans beaucoup de détails que j'ai cru cependant devoir rejeter à la

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fin du volume pour ne point interrompre le cours de ma narration '. L'affaire d' Aboutir les rend indispensables et l'on est heureux de pouvoir rehabiliter la mémoire d'un homme comme l'amiral Bruejs.

Bruejs , dit-on , ne voulut pas aller à Corfou. Il re'sista aux ordres reite'rés les plus positifs. On exploite la lettre que Bonaparte a e'crite au directoire. On torture ses paroles à Sainte-Hëlène, et Bruejs ressort de tout cela comme ayant glorieusement expié par sa mort une grande faute. On a parle des travaux et du rapport du capitaine Barre' 5 mais il faudrait parler aussi de la réponse de l'amiral, qui ne croyait pas, et par d'excellentes raisons , que l'on pût entrer dans les ports d'Alexandrie avec des vaisseaux de la force de ceux de l'escadre. On ajoute que les ordres de se rendre à Corfou avaient été re'ite're's. Quand, et par qui? C'est ce qu'on se garde bien de dire. Dej^uis l'ordre du 3 juillet jusqu'à sa malheureuse fin , Brueys n'avait pas reçu une ligne de Bonaparte, et celui-ci ïie reçut toutes les dépêches de Brueys que le 26 juillet, au Caire, trop tard par conséquent pour que la réponse ar-

i Voir la note à la ûa du volume.

rivât avant le i*"^ août. On reproche encore à Brucys de s'être obstiné a attendre les evenemens dans une rade. Comment croire que cet amiral serait resté sur les côtes d'Egypte , contre les ordres précis du gênerai qui était son clief , et auquel il aurait obéi par le sentiment de sa supe'rioritë quand il ne l'aurait pas fait par devoir.

L'amitié que m'a témoignée l'amiral Brueys, la confiance dont il m'a lionoréj sa mort glorieuse, l'acharnement que l'on a mis dans son accusation , m'imposent l'obligation de le défendre , car je n'ai pas lu un ouvrage dans lequel on n'ait, par imitation, relevé sa grande faute. Il ne sera pas dit que les grands sacrifieront toujours leurs inférieurs à leur gloire.

Quel est l'accusateur? Bonaparte. Quel est l'acte d'accusation? La lettre du général en chef an directoire, du 20 août 1798. Dans les lettres précédentes , il faisait constamment l'éloge du talent et du sang-froid de Brueys.

L'on va voir que dans cette lettre , écrite cinquante jours après son entrée en Egypte , Bonaparte, anticipant sur ce qu'il devait dire à Sainte- Hélène dans ses conversations , a dénaturé les faits, altéré les dates, affirmé ce qui est au moins douteux, frappé l'innocent , parce qu'il espérait,

ainsi écarter les torts qu'on pourrait lui reprocher.

Bonaparte avait fourvoyé' une mauvaise escadre , au milieu des flottes anglaises. Il a eu le bonheur d'arriver en Egypte. Son escadre a pe'ri; cela e'tait j^lus que vraisemble ; que l'on se rappelle ce que l'amiral Brueys me disait dans la traversée. Mais comme il faut que Bonaparte n'éprouve jamais de revers de la fortune , il dit : « si l'on m'eût écouté^ (c F escadre n'eût pas péri. »

Ce vif désir de vouloir toujours arriver à laE postérité, exempt de torts, dans un état complet de perfection, lui avait assez Lien réussi jusqu'alors oii il n'avait pas encore eu de revers. Il fut tourmenté , dans cette occasion , de l'impression que ferait sur le public cette grande journée. Mais il pouvait très bien se justifier sans accuser personne. La perte de la flotte a été évidemment le résultat des circonstances dans lesquelles on s'est trouvé , et surtout de l'affreuse misère qui nous affligea dans le premier mois de notre invasion , misère qui ne permit de nourrir l'armée navale que jour par jour, et morceau par morceau. Nous avions cru entrer dans la terre promise j nous trouvâmes une population ennemie, sous les rapports poli-

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tiques et religieux, la disette de vivres, de puits et de citernes dont le peu d'eau qu'elles contenaient e'tait empoisonne' ou infect, les chemins inonde's de fella'hs et de be'douins qui, sous nos jeux, enlevaient ou tuaient nos traînards, assassinaient nos courriers, et ne voulaient pas, les ingrats! nous savoir gre' d'avoir quitte' exprès le beau climat de France pour les délivrer des mamelucks!

Je le dirai ici, pour n'y plus revenir; la ve'rite' n'entrait jamais entière dans les depôclies de Bonaparte, lorsque cette ve'rite lui était tant soit peu défavorable, et qu'il la pouvait dissimuler. Il savait, ou la déguiser, ou l'altérer, ou la taire, quand cela e'tait possible. Il changeait même fort souvent les de'pêches des autres qu'il faisait imprimer, toutes les fois qu'elles contrariaient ses vues, ou qu'elles pouvaient porter quelque atteinte à sa re'putation, à ses actions, et à l'opinion qu'il désirait que l'on eût de lui.

Il serait injuste de dire que c'est la faute du général Bonaparte, si la flotte a péri; mais pourquoi l'attribuer à Brueys ? Ce n'est véritablement la faute de personne. Ce grand désastre fut le résultat d'un enchaînement de causes hors du pouvoir des hommes, et il y avait beaucoup de

ces causes qui devaient contribuer à ce mallieur.

Voici comment, d'après la vérité des faits, je lui avais présente un projet de lettre au directoire :

« L'amiral Brueys n'a pas pu entrer avec son « escadre dans le port vieux d'Alexandrie , qui est « impraticable pour des vaisseaux de la grandeur (c des siens. D'impérieuses circonstances l'ont force ce d'attendre, dans la rade d'Abouqu'yr, un moment cf plus favorable pour se rendre à Corfou. L'em- « bossage n'a pas re'ussi. La gauclie de sa ligne a {f etë force'e , maigre' les deux mortiers placés « sur l'e'cueil , et chacun de ses vaisseaux s'est <( trouve' expose au feu de plusieurs vaisseaux « ennemis. La flotte a e'te' de'truite. Vous trouve- « rez ci-joint (n° i ) , l'e'tat exact de nos pertes en « hommes et en mate'riel. Le grand de'sastre qu'a « seule occasionne une reunion de malheureuses « circonstances, vous fera sentir la ne'cessite' de « mettre tous vos soins à nous envoyer promp- « tement les renforts et les olijets ne'cessaires à « l'arme'e. »

Il n'y avait dans ce projet de lettre ni justification ni blâme j mais après avoir lu mon brouillon , il se mit à sourire , et me le rend it , en disant : « C^est

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« trop vague, trop mielleux j cela n'est pas assez « saccadé y il faut entrer dans beaucoup de détails, (( il faut parler de ceux qui se sont distingués j et « puis vous ne dites pas un mot de la fortune ; et y « selon vous, Brueys est sans reproches. V^ous ne « connaissez pas les hommes ! Laissez-moi faire , « écrivez : » Voici ce qu'il me dicta :

Au quartier-général du Caire, le 2 fructidor an VI de la république française.

Bonaparte, général en chef , au directoire exécutif.

« Citoyens directeurs,

« Le 18 thermidor j'ordonnai à la division du gênerai Rejnicr de se porter à Elhanha, pour soutenir le général de cavalerie Lcclerc qui se Lattait avec une nue'e d'Arabes à cheval et de paysans du pays, qu'Ihrahim-Bej était parvenu à soulever; il tua une cinquantaine de paysans, quelques Arahes et prit position au village d'Elhanka. Je fis partir également la division commandée par le général Lannes et celle du gc'ne'ral Dugua.

Nous marchâmes à grandes journées sur la Syrie, poussant toujours devant nous Iliralnm-Bey et l'arme'c qu'il commandait.

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« Avant d'arriver a ^e/Z'e;^^, nous délivrâmes une partie de la caravane de la Mecque; que les Arabes avaient enlevée et conduisaient dans le dc'sert oii ils e'taicnt déjà enfonces de deux lieues. Je l'ai fait conduire au Caire sous bonne escorte. Nous trouvâmes à Lourein une autre partie de la caravane, toute compose'e de marchands qui avaient e'të d'abord arrêtes par Ibraliim-Bey, ensuite relacbe's et pille's par les Arabes. J'en fis re'unir les débris, et je la fis également conduire au Caire. Le pillage des Arabes a dû être extrêmement considérable; un seul négociant m'assura qu'il perdait en châles et autres marchandises des Indes, pour deux-cent mille e'cus. Ce négociant avait avec lui, suivant l'usage du pavs, toutes ses femmes; je leur donnai à souper, et leur fis procurer les chameaux nécessaires pour leur voyage au Caire. Plusieurs paraissaient avoir une assez bonne tournure; mais le visage était couvert selon l'usage du pays , usage auquel l'arme'e s'accoutume le plus difficilement.

« Nous arrivâmes h Salehye'h qui est le dernier endroit habite' de l'Egypte et où il y ait de la bonne eau. Là commence le désert qui sépare la Syrie de l'Egypte.

fc Ibrahim-Bey, avec son arme'e, ses tre'sors et

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ses femmes, venait de partir de Salehye'li. Je le poursuivis avec le peu de cavalerie que j'avais j nous vîmes défiler devant nous ses immenses bagages. Un parti arabe de cent cinquante hommes, qui e'tait avec eux , nous proposa de charger avec nous pour partager le butin. La nuit approchait , nos chevaux étaient ereintës, l'infanterie trèseloigne'e. Le gëne'ral Leclcrc chargea l'arrièregarde : nous leur enlevâmes deux pièces de canon qu'ils avaient et une cinquantaine de chameaux charge's de tentes et de diffe'rens effets. Les mamelucks soutinrent la charge avec le plus grand courage.

« Le chef d'escadron d'Estrées^ du septième de hussards, a e'të mortellement blesse; mon aidede-camp Sulkowskj a été blesse de sept à huit coups de sabre et de plusieurs coups de feu. L'escadron monte du septième de hussards et du vingt-deuxième de chasseurs, des troisième et cinquième de dragons, se sont parfaitement conduits. Les mamelucks sont extrêmement braves , et formaient un excellent corps de cavalerie légère , richement habilles, armes avec le plus grand soin , et montes sur des chevaux de la meilleure qualité. Chaque officier de l'e'tat-major, chaque hussard a soutenu un combat particulier. Lasalle,

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chef de brigade du vingt-deuxième, laissa tomber son sabre au milieu de la charge ; il fut assez adroit et assez heureux pour mettre pied à terre et se trouver à cheval pour se défendre et attaquer un des mamelucks les plus intre'pides. Le gene'ral Murât ^ le chef de bataillon mon aide-de-camp Dut oc ^ le citoyen Letruc , ]e citojen Colbert^ l'adjoint Arri^hiy engages trop avant par leur ardeur dans le plus fort de la mêlée , ont couru les plus grands dangers.

« Ibrahim-Bej traverse dans ce moment-ci le désert de Syrie ; il a ëte blesse dans le combat.

« Je laissai à Salehye'h la division du generalReynier, et des officiers du génie, pour y construire une forteresse, et je partis le 26 thermidor ])our revenir au Caire. Je n'étais pas éloigne' de deux lieues de Salehye'h , que l'aide-de-camp du gênerai Kle'ber arriva, et m'apporta la nouvelle de la bataille qu'avait soutenue notre escadre le 14 thermidor. Les communications sont si difficiles, qu'il avait mis onze jours pour venir.

« Le 18 messidor, je suis parti d'Alexandrie. J'écrivis a l'amiral d'entrer sous vingt-quatre heures dans le port de cette ville, et, si son escadre ne pouvait pas y entrer, de décharger promptemcnt toute l'artillerie et tous les effets appartenant à

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l'armëe de terre , et de se rendre a Corfou.

(t L'amiral ne crut pas pouvoir achever le débar quement dans la position où il se trouvait, étant mouille devant le port d'Alexandrie, sur des roches, et plusieurs vaisseaux ayant déjà perdu leursancres. îlallamouiller à Ahouqu'jr,quioffrait un bon mouillage. J'envoyai des officiers du ge'nie et d'artillerie, qui convinrent avec l'amiral que la terre ne pouvait lui donner aucune protection, et que si les Anglais paraissaient pendant les deux ou trois jours qu'il fallait qu'il restât à Abouqu'yr, soit pour débarquer notre artillerie, soit pour sonder et marquer la passe d'Alexandrie , il n'y avait pas d'autre parti à prendre que de couper ses câbles, et qu'il était urgent de se'journer le moins de temps possible à Abouqu'yr.

ce Je suis donc parti d'Alexandrie dans la terme croyance, que sous trois jours l'escadre serait entrée dans le port d'Alexandrie, ou aurait appareille' pour Corfou. Depuis le 18 messidor jusqu'au 6 thermidor, je n'ai eu aucune espèce de nouvelles ni de Rosette, ni d'Alexandrie. Une nue'e d'Arabes, accourant de tous les points du désert, étaient continuellement à cinq cents toises du camp. Le g thermidor , le bruit de nos victoires et différentes dispositions, rouvrirent nos

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communications. Je reçus plusieurs lettres de l'amiral, oii je vis avec étonnement qu'il e'tait encore à Abouqu'yr. Je lui écrivis sur-le-champ qu'il ne devait pas perdre une heure à entrer à Alexandrie, ou à se rendre à Coifou.

« L'amiral m'instruisit, par une lettre du 2 thermidor, que plusieurs vaisseaux anglais e'taient venus le reconnaître, et qu'il se fortifiait pour attendre l'ennemi, cmLosse à Abouqu'yr. Cette e'trange resolution me remplit de vives alarmes, mais déjà il n'était plus temps, car la lettre que l'amiral écrivait le 2 thermidor n'arriva que le 1 2. Je lui expédiai le citoyen Julien, mon aide-decamp, avec ordre de ne pas partir d' Abouqu'yr qu'il n'eût vu l'escadre à la voile. Parti le 12, il n'aurait jamais pu arriver à temps.

« Le 8 thermidor, l'amiral m'écrivit que les Anglais s' e'taient éloignes, ce qu'il attribuait au de'faut de vivres : je reçus cette lettre le 12, par le même courrier.

« Le 1 1 , il m'écrivait qu'il venait d'apprendre la victoire des Pyramides et la prise du Caire, et que l'on avait trouve une passe pour entrer dans le port d'Alexandrie.

« Le 14, au soir, les Anglais l'attaquèrent. Il m'expédiait, au moment où il aperçut l'escadre

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anglaise, un officier pour me faire part de ses dispositions et de ses projets : cet officier a pcri en route.

« Il me paraît que l'amiral Bruejs n'a point voulu se rendre à Corfou avant qu'il eiit e'te' certain de ne pas pouvoir entrer dans le port d'Alexandrie, et que l'armée, dont il n'avait pas de nouvelles depuis long-temps, fût dans une position à ne point avoir besoin de retraite. Si dans ce funeste e've'nement il a fait des fautes, il les a expiées par une mort glorieuse.

«i Les destins ont voulu , dans cette circonstance comme dans tant d'autres , prouver que s'ils nous accordent une grande prëponde'rance sur le continent , ils ont donne l'empire des mers à nos rivaux ; mais si grand que soit ce revers , il ne peut pas être attribué à l'inconstance de la fortune. Elle ne nous abandonne pas encore j bien loin de là, elle nous a servi dans cette opération audelà de ce qu'elle a jamais fait. Quand j'arrivai devant Alexandrie , et que j'appris que les Anglais j étaient passés en forces supérieures quelques jours avant , malgré la tempête affreuse qui régnait, au risque de me naufrager , je me jetai à terre. Je me souviens qu'à l'instant oii les préparatifs du débarquement se faisaient , on signala

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dans l'ëloignement , au vent, une voile de guerre (c'était la Justice revenant de Malte ) . Je m'écriai : Fortune y m' ahandonnevais-tul quoi, seulement cinq jours ! Je marchai toute la nuitj j'attaquai Alexandrie à la pointe du jour, avec trois mille hommes , harasses, sans canons et presque sans cartouches; et dans les cinq jours j'étais maître de Rosette^ de Damanliour, c'est-à-dire, déjà e'iahli en Egypte.

« Dans ces cinq jours, l'escadre devait se trouver à l'abri des Anglais , quel que fût leur nombre : bien loin de là , elle reste exposée pendant tout le reste de messidor. Elle reçoit de Rosette, dans les premiers jours de thermidor, un approvisionnement de riz pour deux mois. Les Anglais se laissent voir, en nombre supérieur, pendant six jours dans ces parages. I.e 1 1 thermidor, elle apprend la nouvelle de l'entière possession de l'Egypte et de notre entrée au Caire; et ce n'est que lorsque la fortune voit que toutes ses laveurs sont inutiles, qu'elle abandonne notre flotte à son destin. « Signéy^owv.wvvT., »

On aura sans doute remarque dans la lettre (|ue l'on vient de lire, de belles phrases sur la fortune et le destin : cela est très-joli, sans doute; mais

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la fortune aurait mieux fait de lui envoyer des vivres.

Je dois dire que Bonaparte riait lui-même de l'altération du re'cit des affaires malheureuses , altération dont le but était toujours d'ëcarter l'idée qu'il put être la cause des malheurs. Mais convaincu que l'on ajouterait foi à ses assertions, et que l'influence de son nom ferait pencher l'opinion en leur faveur , il ne balançait jamais à de'guiser la vérité' lorsqu'elle pouvait effleurer sa gloire. Il appelait niaiserie^ de ne le pas faire.

11 était nécessaire d'exposer les faits qui précèdent , et ceux que j'ai rapportés dans ma note , appuyés de pièces officielles , pour venger la mémoire d'un brave amiral. Ces pièces confirmeront, chez les personnes qui voudront y réfléchir , cette vérité que j'affirme : c'est que le général en chef n'a réellement jamais eu l'idée de faire partir immédiatement l'escadre pour Corfou , avant d'être en possession du Caire et qu'il n'a pas écrit à Bruejs , le 6 juillet , la lettre dont il parle. Il avait trop de prévoyance pour se priver tout de suite d'une aussi grande ressource en cas de revers. Il a agi en homme qui sait prévoir les événemens. Ce n'est pas sa faute si la flotte a péri.

mais ce n'est pas non plus celle de l'amiral Bruejs. Avant de partir pour Salehje' 11, il a plusieurs fois cause avec moi du projet de se rembarquer avec la flotte.

ï(ïviïiii**vif!Q^ïÈ«ù:iïi^s^s^v»i*v)Mf***âïï^