CHAPITRE XVJll

Sydney-Smilh. — Lettre de Bonaparte à Marmont. — Injustice de Bonaparte envers l'amiral anglais. — Lettre de Marmont. — Bonheur domestique. — Murât et Mourad-Bey aux lacs Natron. — Importance attachée par le général en chef à la destruction de Mourad-Bey. — Départ de Bonaparte pour les Pyramides. — Fables démenties. — La vérité déguisée. — Désir de voir la Haute- Egypte. — Ordres. — Rapidité d'exécution. — Pourparlers avec les Anglais. — Une gazette. — Détermination subite. — Secret recommandé. — Armement de deux frégates. — Dissimulation. — Annonce d'un voyage au Delta. — Rapprochemens. — Discrétion du général Lanusse. — Nous irons en France. — Joie concentrée. — Rendez-vous à Kléber. — Personne au rendez-vous.

Le tort qu'avait eti Sydney-Smitli d'empêcher la prise de Saint-Jean-d'Acre et la conquête de la Syrie ; celui d'avoir répondu par de bons procëde's à de très mauvais, avait jeté dans l'esprit de Bonaparte des préventions que rien ne pouvait effacer, et dont ou a vu l'injustice. Il croyait

qu'en dénigrant son adversaire, il déguiserait ses revers. Il écrivit le 2 juin i';'g9 à Marmont : « Smitli est un jeune fou, qui veut faire sa for- « tune et se mettre souvent en évidence. La meilft leure manière de le punir est de ne jamais lui « répondre^ il faut le traiter comme un capitaine « de brillot. C'est au reste un homme capable de cf toutes les folies, et auquel il ne faut jamais prê- « ter un projet profond et raisonne. Ainsi, par « exemple, il serait capable de faire un projet « de descente avec huit cents hommes. Il se vante «. d'être entre' déguise à Alexandrie, Je ne sais si « le fait est vrai, mais il est possible qu'il profite « d'un parlementaire pour entrer dans la ville de- « guise' en matelot. »

Ce contre-amiral valait bien mieux que le portrait qu'en fait son ennemi. De la bravoure , une imagination vive, un cœur ge'ne'reuxjce n'est pas là de la folie.

Je trouvai au Caire plusieurs lettres, parmi lesquelles il y en avait une de Marmont, date'e d'Alexandrie; il me disait :

« Je vous envoie, mon cher ami, une lettre à votre adresse qui s'est trouvée dans une de ma femme. Je désire vivement qu'elle soit pour vous

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d'un vif intérêt, et que vous appreniez de bonnes nouvelles de votre femme et de vos enfans.

« J'ai eu des lettres de ma pauvre Hortensej elle ge'mit, elle m^attend avec impatience. Fasse le ciel, mon ami, que je puisse bientôt honorablement la revoir. Si dans deux mois nous sommes étrangers aux combats, et que le ge'ne'ral Bonaparte sente encore l'amitié qu'il eut pour moi, je puis espérer de me rapprocher d'elle, ce n'est point une passion légère et frivole , ce n'est point un sentiment de légèreté' qui me fait désirer de retourner en France, c'est un calcul sage qui me fait craindre des malheurs qui seraient irréparables. Le bonheur domestique, la paix du ménage , la confiance intérieure , mon cher Bourrienne, sont les seules choses qui soient dignes d'envie. Je possède encore ces biens, mais je risque de les perdre ; et le général Bonaparte , sous les auspices duquel mon mariage s'est fait , doit le rendre heureux.

« Adieu, mon cher ami. Mille choses pour moi à Duroc, à tous nos camarades. Je vous embrasse comme je vous aime. »

A. Marmont.

A peine arrivé au Caire , Bonaparte fut informé

que le brave et infatigable Mourad-Bey descendait par le Fayoum, pour se re'unir à quelques rassemblemens pre'pare's depuis quelque temps dans le Bohahjre'h. Selon toute probabilité', ce mouvement de Mourad-Bey e'tait la suite des nouvelles qu'il avait reçues relativement aux dispositions de Constantinoplc , et au débarquement qui effectivement eut lieu un peu plus tard dans la rade d'Abouqu'yr. Mourad avait choisi les lacs Natron pour le lieu du rendez-vous. Murât est envoyé' à ces lacs. Sa pre'sence , annoncée au bey , le détermine à s'en éloigner , et à remonter, par le désert, jusqu'à la hauteur de Gyzéh et des grandes pyramides, mais je n'ai appris que depuis notre retour en France qu'il était monté au haut de la grande pyramide, pour passer son temps à contempler le Caire !

Napoléon a dit, à Sainte-Hélène, que Mural eût pris Mourad-Bey si celui-ci fut reslé vingtquatre heures plus tard aux lacs Natron; c'est, au contraire , parce que ce bey apprit que Murât y était qu'il rebroussa chemin. Les espions arabes servaient nos ennemis beaucoup mieux que nous; nous n'avions pas d'amis en Egypte.

Mourad-Bey, informé par les Arabes qui lui servaient d'estafettes, que le général Desaix en-

voyait du sud de l'Egjpte une colonne contre lui , que le général en chef allait aussi le poursuivre sur la frontière de Gyzéh , et que les lacs Natron et le Bohahyre'h e'taient occupe's par des forces supérieures aux siennes , se retira dans leFayoum. On ne prit que quelques Arabes.

Bonaparte tenait beaucoup à la destruction de Mourad , qu'il regardait comme le plus brave , le plus actif et le plus dangereux de ses ennemis en Egypte. C'est parce que tous les renseignemens annonçaient que ce bey , soutenu par les Arabes , se tenait sur la lisière du de'sert de la province de Gyze'h, que Bonaparte se rendit aux Pyramides, pour , de là , diriger différons corps contre cet habile et dangereux partisan. Il le regardait comme si redoutable qu'il écrivait à Murât, qu'il de'sirait que le sort lui eût réserve' de mettre le sceau à la conquête de l'Egypte par la destruction de cet ennemi.

Bonaparte partit le 1 4 juillet du Caire pour les Pyramides. Il devait rester trois ou quatre jours sur les ruines de cet antique nëcropolis de Memphis". On verra tout-à-l'heure la cause de son

t On se promène autour des grandes pyramides au milieu d'une foule de monumens semblables, plus ou moins élevés, selon la fortune de ceux qui les consacraient aux morts.

prompt départ. Cette course aux Pyramides, nécessite'e par la guerre , a donne lieu à un petit roman bien arrange. On a voulu qu'il eût assigne rendez-vous au muphti. aux ule'mas, et qu'il se soit e'crie' en entrant dans la grande pyramide : Gloire à Allah ! Dieu seul est Dieu^ et Mahomet est son prophète. Or, Bonaparte n'est pas entre dans la grande pyramide , il n'en a pas même eu la volonté, ni la pense'e. Certes Je l'y aurais suivi. Je ne l'ai pas quitte une seconde dans ce de'sert. Il fit entrer quelques personnes dans l'une des grandes pyramides II se tenait devant, et en sortant on lui rendait compte de ce que l'on voyait dans l'intérieur, c'est-à-dire qu'on lui annonçait que l'on n'avait rien vu . Toute cette conversation avec le muphti , les ule'mas , est une mauvaise plaisanterie ; il n'y en avait pas plus que de pape et d'archevêques : l'ignorance seule a pu supposer quelque chose de commun entre les pyramides et le culte des musulmans. Elles ont vu naître ce culte; elles le verront finir. D'ailleurs ce n'e'tait pas en pèlerinage que le général en chef allait aux Pyramides ; c'e'tait pour des opérations militaires auxquelles pouvait s'associer un peu de curiosité'.

Cet entretien de Bonaparte dans l'une des py-

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ramides avec plusieurs imans et muphtis , est de pure invention. On le fixe au i«' août. Nous avons passe' deux mois d'août en Egypte. En 1 798 Bonaparte revenait de la poursuite d'ibrahim- Bej ; en 1 799 , il partit , le 1 o de ce même mois , d'Abouqu'jr pour le Caire. Il y a mieux : Bonaparte écrivait à Klëber le i5 juillet.

<( J'ai, toute la journée, couru dans le de'sert, « au-delà des Pyrainides , pour donner la chasse a « Mourad-Bej, et je serai le 17 à Teranne'h. »

Si , comme on l'a re'pe'te' jusqu'à satiële , le ridicule entretien qu'on lui prête dans la pyramide avait eu lieu , il en parlerait certainement dans cette lettre. Les siècles et les religions y auraient joue un rôle. Cette lettre prouve aussi que la curiosité n'e'tait qu'un motif secondaire dans cette excursion commandée par la présence de Mourad- Bey.

Le 1 5 juillet au .soir, nous nous promenions dans la direction du nord , lorsque nous aperçûmes, sur la route d'Alexandrie, un Arabe qui arrivait en toute hâte. Il remit au général en chef une dépêche du gênerai Marmont , qui commandait dans cette place à la grande satisfaction de Bonaparte , qui n'eut qu'à s'en louer, surtout pendant les ravages que la peste y causa. Les Turcs avaient

débarque le 1 1 juillet à Abouqu'jr, sous l'escorte et la protection de la marine anglaise. Cette nouvelle du dëbarcfuement de quinze à seize mille hommes ne surprit pas trop Bonaparte qui s'y attendait depuis long-temps. Il n'en fut pas de même des généraux qu'il aimait le plus , et qu'il avait, on devine pourquoi, rassurés sur ces craintes. Il écrivait à Marmout, qui était le plus exposé, et qui devait se tenir le plus sur ses gardes : L'armée qui devait se présenter devant Alexau' drie, et qui était partie de Constantinople le i ^' du rhamadan^ a été détruite sous Acre. Si cependant., cet extravagant commandant anglais (Smilli) en faisait embarquer le reste pour le présenter à Abouqu'yr., je ne crois pas que cela puisse faire plus de deux mille hommes. » Il écrivait au général Dugua, qui commandait au Caire : « Le commandant anglais qui a sommé Damiette est un extravagant. L'armée combinée dont on parle a été détruite devant Acre., oit elle est arrivée quinze jours avant notre départ. » Et, au moment oii il arrivait au Caire, il disait dans une lettre à Desaix : « Nous voici arrivés a la saison où, les débarquemens deviennent possibles. Je ne vais pas perdre une heure pour me î?iettre en mesure. Les probabilités sont., cependant, que pour cette année il n'y en aura pas. »

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Pouvait-il tenir un autre langage , ayant proclame, immédiatement après la levée du sie'ge d'Acre, qu'il venait d'y détruire ces quinze mille hommes qui, deux mois plus tard , devaient débarquer à Abouqu'yr?

C'était, sans doute, pour confirmer cette idée qu'il cherchait à inculquer à tout le monde , qu'avant sa petite excursion aux Pyramides il annonçait la résolution d'aller visiter la Haute-Egypte. Il avait le plus grand désir d'aller inscrire son nom sur la Syénite , à côté des noms des plus anciens conquérans de ce pays, qui a toujours été à celui qui a voulu le prendre. Il paraissait tenir beaucoup à ce projet , et faisait sans cesse , avant son départ pour le désert Lybien , toutes les petites dispositions intérieures pour ce long et intéressant voyage. Il exprimait, chaque jour, le regret qu'il aurait de quitter l'Egypte sans avoir vu ses magnifiques ruines. J'étais, pour mon compte, enchanté de cette résolution, mais un je ne sais quoi me disait que je ne verrais pas Thèbes aux cent palais.

A peine eut-il lu la lettre de Marmont, que Bonaparte rentra dans sa tente et me dicta, jusqu'à trois heures du matin , ses ordres pour le départ des troupes et pour la marche à suivre pendant

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son absence, parcelles qui resteraient dans l'inte'rieur du pays. Je vis, dans ce moment, se développer ce caractère ardent qui s'irritait des obstacles; cette céle'rite' qui prévenait tout. Il était tout action et n'hésitait jamais. Le seize juillet, à quatre heures du matin , il était à cheval , et l'armée en pleine marche. Je dois rendre justice à cette imperturbable présence d'esprit, à cette promptitude dans la décision, à cette rapidité dans l'exécution , qui, à cette époque de sa vie, ne l'abannaient jamais dans les grandes occasions.

Nous arrivâmes, le 16 au soir, h Ouardan, au nord de Gyzéh; le ic), à Rahahmanie'h, et le 23, à Alexandrie, oii tout se prépara pour cette mémorable bataille qui ne répara pas les pertes immeuses et les suites funestes de la bataille navale du même nom; mais qui rappellera toujours aux Français un de leurs plus beaux faits d'armes.

Après la bataille qui fut livrée le 26 juillet, Bonaparte envoya un parlementaire à bord du vaisseau amiral anglais. Nos rapports furent pleins d'urbanité, et tels que l'on devait s'y attendre entre deux nations civilisées. L'amiral anglais remit au parlementaire quelques douceurs, en échange de ce que nous avions envoyé , et la Gazette Française de Francfort du 10 juin 1799. Depuis

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dix mois nous étions sans nouvelles de France. Bonaparte parcourut ce jouinaî avec un empressement facile à concevoir. Eh bien ! medit-il , mon pressentiment ne m'a pas trompé; l'Italie est perdue! ! ! Les misérables! tout le fruit de nos victoires a disparu! Il faut que je jarte.

11 t'ait appeler Bertliier; il lui fait lire les nouvelKs, lui dit que les alTaires vont mal en France, qu'il veut aller voir ce f[ui s'y passe; qu'il viendra avec lui ; que, pour le moment, il n'y aura (\\\c lui,moi , Bertliier et Gantlieaume, qu'il a mande, dans le secret; il lui recommande de le bien i^arder, de ne pas le'moi^ner de joie extraordinaiie; de ne rien changer à ses habitudes; de ne rien acheter et de ne rien vendre. Tl terniin<' par lui dire qu'il compte sur lui. « Je suis sur de moitié suis sûr de Bouirienne. » BeilJiiei' j)romit de se taire et il tint parole : il avait assez de l'itqjpte ; il brûlait du dc'sir de retourner en France, et devait craindre que son indiscrétion ne jk rdîl tout.

Gantlieaume ariive : Bonaparte lui donne l'ordre d(î préparer les deux j'rc'gales, la Muiron et la Carrière ^ et deux petits bàtimens , la Revanche et la Fortune^ avec des vivres pour quatre à cinq cents hommes, et pour deux mois. Il lui recommande le secret sur le but de l'armement

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qu'il lui confie, et d'agir avec assez de prudence pour que la croisière anglaise n'en ait aucune connaissance. Il arrêta , plus tard , avecGantheaume, la route qu'il fallait suivre. Il pensait à tout.

Bonaparte cadra et dissimula "son départ, a\^èc le plus grand soinj riiVisil en perça touj6ui*s qt^c'lques bruits vagues. Le ge'néral Dugua, commandant du Caire, qu'il venait de quitter pour aller .s'embarquer, lui e'crivait le 18 août: J'apprends à Vinstan t qu'il y a eu une grande rumeur à V Institut y ce matin j oui' on a dit très haut que vous étiez parti pour aller en France^ que vous emmeniez avec vous Monge, Berthollet ^ Berthier, Lanfies et Mural. Cette nouvelle s'est répandue en un instant dans toute la ville., où je ne serais pas étonné qu'elle produisît un très mauvais ejjfètj mais j'espère que vous la détruirez. Bonaparte s*embai^qùà cinq jours après la re'ception de cette lettre, bien entendu sans y répondre.

Il ne disait à l'armée la vérité' qu'à demi : « Les « nouvelles d'Europe m'ont décide à partir pour la " France. Je laisse le commandement de l'arme'e W'âu^gene'ral Klëberj l'armée aura l)ientÔt de « mes nouvelles. Je ne peux pas en dire davan- « tage. Il m'en coûte de quitter des soldats aux- « quels je suis le plus attache. Mais ce ne sera

« que momentanément , et le gc'iKîral que je leur « laisse a la confiance du gouvernement et la « mienne. »

On vient de voir l'unique cause du départ du gênerai Bonaparte pour l'FAirope; c'est un lait fort naturel et qu'ont dénature les pi. .s ridicules s ippî)sitions, les conjectures les plus bizarres. On a voulu donner à un (ait très simple des causes extraoîd naires. ]) n'est pas vrai, comme on l'a souvent dit, qu'il ait arrête son de- ])art avant la haladle d'Ahouqu'yr ; il n'j pensait pas. 11 eût e'te fort content que le de'harq.ement n'eût pas eu lieu , et il eût attendu des no.tvelles de France pour prendre sou parti. Que l'on n'oublie pas son ardente passion peur la constrvalion de sa conquête, et l'on jugera s'd ne devait pas pre'fe'rer le repos de TEgyple à une ])ataille dont le succès n'est jamais certain, et qui, même gagnée, coûte toujours beaucoup de monde, perte plus sensible encore, dans une situation oii l'on ne peut espérer de renibrts.

On a dit que Bonaparte, avant le 25 juillet, e'tait informe' des e've'nemens d'Italie par des correspondances secrètes. 'Il n'en existait pas plus de secrètes que d'ofïîcielles. Dix mois déjà passes, nous étions sans nouvelles d^Europe.

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Il est aussi contraire à la vérité de dire que Bonaparte e'iait instruit officiellement des affaires de France et de la situation fâcheuse de celles qu'il avait laissées, soit là , soit en Italie. Qu'est-ce qu'un nomme Bourbaki ou Bombaclii , qui vieni de la part de Joseph , lui apporter des nouvelles importantes ? Et puis madame Bonaparte qui vend ce secret mille louis à Fouche'? Quel secret? Et cela fonde sur des Mémoires sur Fouche' et non de Fouche, qui ne sont qu'une pitoyable compilation des oui-dire de cette époque.

Je le demande, si Bonaparte eût reçu les nouvelles dont on parle avec tant d'assurance , eût- il écrit, le 28 juin, au directoire la lettre dans laquelle il donne la relation des e'vënemens qui se sont succède depuis plusieurs mois; eût-il demande des secours de toute espèce, et dit que les dernières nouvelles qu'il a reçues sont de Belleville, consul h Gênes , et ont plus de six mois de date , lettre dans laquelle il ajoute^ en parlant du contre-amiral Perree : personne n'est plus à même que cet officier de nous faire passer des nouvelles et des secours.

On doit regarder comme certain , et je l'affirme, que Bonaparte ne se doutait même pas de son départ pour la France , lorsqu'il alla aux Pyrami-

des , ni lorsqu'il reçut la nouvelle du débarquement des Anglo-Turcs. Nous avons dit la vraie raison de sa resolution ; tout le reste est de pure invention. Quelle manie de vouloir toujours trouver de l'extraordinaire là oii il n'y a rien que de très simple et de très naturel !

Bonaparte avait écrit au directoire , à la fin de décembre 1 798 : « Nous sommes sans nouvelles de France j pas un courrier depuis le mois de juin. Cela est sans exemple y dans les colonies mêmes. » Des écrivains ont imaginé de faire venir ces nouvelles par Tunis , Alger , Maroc ! Que sais-je! Mais on ne peut rien opposer à un fait positif. Il y avait, à cette époque , jjIus de deux ans que j'étais auprès de Bonaparte j je ne sache pas qu'une seule dépêche dans aucune circonstance me soit restée inconnue. Comment toutes celles dont on a parlé m'auraient-elles échappé?

Presque toutes les personnes qui ont parlé de la sorte , pour écarter le reproche de désertion que l'on faisait à Bonaparte, citent une lettre du directoire du 26 mai 179g. Cette lettre peut avoir élc écrite, mais elle n'est point parvenue j qu'importe alors qu'elle existe dans des archives?

Que de choses n'a-t-on pas dites sur ce départ

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et ses causes ? Ce que l'on vient de lire est d'une personne qui ne le quittait jamais, à qui il disait tout, qui écrivait tout sous sa dictée ou par ses ordres. Je le re'pète , au retour de la Syrie nous c'iions sans nouvelles de France. Il écrivait, le 2 juillet 1799, au ge'ne'ral Desaix, l'homme qu'il aimait, estimait et honorait le plus, qu'il e'tait sans nouvelles d'Europe et qu'il en attendait.

Je n'ai jamais entendu parler de Bomhachi ou Bourbaki ; ceux qui publient que ce sont les nouvelles que cet homme a apportées à Bonaparte de la part de ses frères , à Saint- Jean-d' Acre , qui sont cause de la levée du sie'ge, ont dit une sottise. S'ils eussent e'te' h ce siège désastreux , ils en auraient vu les vrais motifs. Comment aurait-on pu arriver seul au camp d'Acre , soit par mer , soit par terre? Restons dans le vrai; c'est un hasard qui a procure' des nouvelles d'Europe. C'est cette unique circonstance qui a détermine la résolution de Bonaparte et lui a fait envisager l'Egypte comme un champ de gloire e'puisc , qu'il était temps de quitter pour aller jouer un autre rôle en France. En partant de ce pays, Bonaparte avait bien senti que le discrédit commençait à l'atteindre. On a vu qu'il avait voulu s'éloigner et rehausser encore sa gloire pour attirer de plus en plus sur lui les re-

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gards.et l'attention du monde. Cequ*il désirait , il venait de l'obtenir en grande partie, parce que , malgre'des desastres trop réels, ledrapeau français flottait cependant aux cataractes du Nil et sur les ruines de Memphis, et ces grands noms unis à ceux des Pyramides et d'Aboufju'yr n'en frappaient pas moins les imaginations. Voyant que la gloire des armes ne soutenait plus la débile puissance directoriale, il se hâta d'aller voir s'il ne pouvait pas la partager ou s'en saisir.

On a suppose' des lettres du directoire , des intelligences secrètes; Bonaparte n'avait pas besoin de tout cela ! il pouvait ùire ce qu'il voulait, rien ne le gênait : telles avaient ete' ses conventions en partant. 11 n'obe'is.sait qu'à sa volonté , et, sans la perte de la flotte , il serait peut-être parti plus tôt. Vouloir ç^l faire ^ e'tait un pour lui. Cette latitude était une suite de ses conventions verbales avec le directoire , dont il n'aurait pas voulu qu'aucune instruction ni aucun arrête pût entraver ses dëmarclies.

Bonaparte, parti d'Alexandrie le 5 août , arriva le lo au Caire. Il fit d'abord renouveler le bruit d'un voyage dans la Haute-Egypte. Cela paraissait d'autant plus vraisemblable qu'il en avait

réellement conçu le projet avant d'aller aux Pyramides, et que ce projet était connu de l'arme'e et des liabitans du Caire. Tout à coup il annonce qu'il veut voir Menouf et parcourir le Délia. Il remontera le Nil plus tard; il va d'abord le descendre. 11 écrivit, le i8 août , au divan du Caire: « Je pars demain pour me rendre à Menouf, d'où « je ferai différentes tournées dans le Delta , afin « de voir par moi-même les injustices qui pour- « raient être commises, et de prendre connais- « sance et des hommes et du pays. Je désire que « vous me donniez le plussouvent pcssiblede vos « nouvelles, et que vous m'informiez de la situa- « tion des choses. »

Jusque-là le secret fut assez bien garde'. Le ge'neVal Lanusse commandant à Menouf, oii nous arrivâmes le 20 août, l'avait toutefois devine : Vous allez en France, me dit-il; ma réponse ne'gative le confirma dans son opinion, ce qui me f. rait presque croire que le géueial en chef avait ëte le premier indiscret. Le brave gênerai Lanusse enviait notre sort, mais sans plaintes. Il témoigna le vif désir que notre traversée fût heureuse, et ne dit rien à personne.

Nous arrivâmes, le 2 1 août , au puits de Birket.

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Les Arabes en avaient rendu l'eau impotable. Le gênerai en chef voulant absolument se désaltérer, exprima dans un verre le jus de plusieurs citrons. Il ne put avaler cette boisson détestable qu'en se .pinçant fortement les narines et avec un grand dégoût.

Le 22 août, nous étions près d'Alexandrie; alors le général déclara à tous ceux qu'il avait amenés du Caire qu'ils allaient en France. La joie éclata sur toutes les figures.

Le général Rléber, auquel Bonaparte destinait le commandement de l'armée, fut invité à venir de Damielte à Rosette, où il lui disait de se rendre, pour conférer avec lui sur des affaires extrêmement importantes. Bonaparte lui donnait un rendezvous oii il savait qu'il ne serait pas ; il voulait éviter ses reproches et la dure franchise de Rléber. 11 lui écrivit alors tout ce qu'il voulait lui dire, et donna pour motif de ne s'être pas trouvé au rendez-vous, que la crainte de voir la croisière anglaise reparaître d'un moment à l'autre, l'avait forcé d'accélérer son voj âge de trois jours. Mais Bonaparte savait très bien , en lui écrivant, qu'il serait en mer avant qu'il eût reçu sa lettre. Rlé-

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ber s'est plaint amèrement de cette conduite astucieuse dans sa correspondance. On verra dans la suite combien fut bizarre la destinée réservée à la correspondance de Kle'ber.

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