CHAPITRE IL

Retour de Rasladl. — Fêtes du directoire. —Accident.— Harangues. — M. de Talleyrand. — Discours du général. — Élotjuence de Barras. — Sensibilité du directoire. — Fêle au Louvre. — Opéra de circonstance. — Le poète Lebrun. — Distitjue. — Ennemis de Bonaparte. — Politesse ;ivec les autorités. — Représentation demandée à l'Opéra- Gomique. — Le directeur du théâtre. — Assassinat. — Jngenienl de Bonaparte sur Paris. — Refus d'une représentation d'apparat. — Nomination à l'Institut. — Lettre à Camus , président. — Projets. — Réflexions.

Les plus inagiiifiques apprêts lurent faits au Luxembourg pour sa réception. La grande cour de ce palais l'ut élégamment onic'e. On avait construit au fond de celte cour, contre le bâtiment , un grand ampliitheatre où siégeaient toutes les autorites : elle e'tait remplie de curieux j il n'en manque jamais dans ces occasions. Au fond , et contre le vestibule principal, s'élevait l'autel de la patrie, surmonte des statues de la Liberté', de l'Egalité et de la Paix. Quand Bonaparte entra ,

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tout le monde se tenait dehout et découvert. Les fenêtres étaient occupées par les plus jolies femmes. Maigre ce grand appareil , la cérémonie fut d'un froid glacial : tout le monde avait l'air de s'observer , et l'on distinguait sui- toutes les figures plus de curiosité que de joie et de témoignages de reconnaissance. Il faut dire qu'un événement fâcheux augmenta cette tiédeur générale : l'aile droite du palais n'était pas occupée; on y faisait de grandes réparations; il j avait beaucoup d'échafaudages aux mansardes, et l'on j avait place' un factionnaire pour eni2:)êcher d'j monter. Un employé' au directoire parvint cependant jusque là; mais à peine eut-il mis le pied sur la première planche qu'elle fit la bascule , et l'imprudent tomba de toute cette hauteur dans la cour. Cet accident causa une stupeur ge'ne'rale : des femmes se trouvèrent mal; les fenêtres furent en grande partie evacue'es. Quelques mauvais plaisans^ et il y en a toujours, s'amusèrent à voir dans cette chute celle de MM. les directeurs.

Cependant , le jour de la réception de Bonaparte , le directoire avait déployé tout le faste républicain dont il était prodigue dans ses iêtes; surtout on ne lui épargna pas les discours. M. de

Tallejrand, ministre des relations exte'rieures , charge' de pre'senter le général au directoire , parla le premier , et s'exprima ainsi :

« Citoyens directeurs ,

« J'ai l'honneur de pre'senter au directoire executif le citoyen Bonaparte , qui apporte la ratification du traite de pai\ conclu avec l'empereur.

« En nous apportant ce gage certain de la paix , il nous rappelle, maigre lui, les innombrables merveilles qui ont amené' un si grand e've'nement j mais qu'il se rassure, je veux bien taire en ce jour tout ce qui fera l'honneur de l'histoire et l'admiration de la poste'ritë ; je veux même ajouter, pour satisfaire à ses vœux impatiens, que cette gloire, qui jette sur la France entière un si grand e'clat , appartient à la re'volution. Sans elle , en effet, le génie du vainqueur de l'Italie eût langui dans de vulgaires honneurs. Elle appartient au gouvernement qui, ne' comme lui de cette grande mutation qui a signale' la fin du dixhuitième siècle , a su deviner Bonaparte et le fortifier de toute sa confiance. Elle appartient à ces valeureux soldats, dont la liberté a fait d'invincibles héros. Elle appartient, enfin, à tous les

Français dignes de ce nom : car c'e'tait aussi , n'en doutons point, pour conquérir leur amour et leur vertueuse estime qu'il se sentait presse de vaincre ; et ces cris de joie des vrais patriotes , à la nouvelle d'une victoire, reporte's vers Bonaparte, devenaient les garans d'une victoire nouvelle. Ainsi, tous les Français ont vaincu en Bonaparte; ainsi , sa gloire est la propriété' de tous; ainsi, il n'est aucun républicain qui ne puisse en revendiquer sa part.

« Il est bien vrai qu'il faudra lui laisser ce coupd'oeil qui dérobait tout au hasard , et cette pre'vojance qui le rendait maître de l'avenir , et ces soudaines inspirations qui déconcertaient , par des ressources inespérées, les plus savantes combinaisons de l'ennemi , et cet art de ranimer en un instant les courages ébranles, sans que lui perdît rien de son sang-froid; et ces traits d'une audace sublime qui nous faisaient frémir encore pour ses jours long-temps après qu'il avait vaincu ; et cet héroïsme si nouveau qui, plus d'une fois, lui a fait mettre un frein à la victoire , alors qu'elle lui promettait ses plus belles palmes triomphales. Tout cela , sans doute , était à lui ; mais cela encore était l'ouvrage de cet amour insatiable de la patrie et de l'humanité; et c'est là un fonds tou-

jours ouvert, que les belles actions, loin de l'epuiser, remplissent cliaque jour davantage, et d'où chacun pourra toujours tirer des trésors de vertu , de grandeur ve'ritable et de magnanimité',

« On doit remarquer, et peut-être avec quelque surprise, tous mes efforts en ce moment pour expliquer , pour atténuer presque la gloire de Bonaparte; il ne s'en offensera pas. Le dirai-je ? j'ai craint un instant pour lui cette ombrageuse inquiétude qui , dans une republique naissante , s'alarme de tout ce qui semble porter une atteinte quelconque à l'egalitë; mais je m'abusais : la grandeur personnelle , loin de porter atteinte à l'e'galite', en est le plus beau triomphe; et^ dans cette journée même , les républicains français doivent tous se trouver plus grands.

« Et quand je pense à tout ce qu'il fait pour se faire pardonner cette gloire, à ce goût antique de la simplicité qui le distingue , à son amour pour les sciences abstraites , à ses lectures favorites , à ce sublime Ossian , qui semble le de'tacher de la terre , quand personne n'ignore son mépris profond pour l'ëclat, pour le luxe, pour le faste, ces méprisables ambitions des âmes communes; ah ! loin do redouter ce que Von vou-

drait appeler son ambition, je sens qu'il nous faudia peut-être le solliciter un jour pour l'arracher aux douceurs de sa studieuse retraite. La France entière sera libre : peut-être lui ne le sera jamais , telle est sa destinée.

« Dans ce moment un nouvel ennemi l'appelle; il est célèbre par sa haine profonde pour les Français, et par son insolente tyrannie envers tous les peuples de la terre; que par le génie de Bonaparte il expie promptement l'une et l'autre , et qu'enfin une paix digne de toute la gloire de la république soit imposée à ces tyrans des mers; qu'elle venge la France et qu'elle rassure le monde.

« Mais , entraîne par le plaisir de parler de vous, général, je m'aperçois trop tard que le public immense qui vous entoure est impatient de vous entendre; et vous aussi devez me reprocher le plaisir que vous aurez à écouter celui qui a le droit de vous parler au nom de la France entière , et la douceur de vous parler encore au nom d'une ancienne amitié. »

Après ce discours, écouté avec quelque impatience, tant on était avide d'entendre Bonaparte; le vainqueur de l'Italie se leva et prononça d'un

air modeste, mais avec une voix ferme, les paroles suivantes :

« Citoyfens directeurs,

« Le peuple français , pour être libre, avait les « rois à combattre;

« Pour obtenir une constitution fondée sur la « raison, il y avait dix-liuit siècles de pre'juge's à « vaincre;

« La constitution de l'an III et vous , avez triom- « phé de tous ces obstacles ;

« La religion, la féodalité et le royalisme ont « successivement , depuis vingt siècles , gouverné f< l'Europe; mais de la paix que vous venez de n conclure date l'ère des gouvernemens repré- « sentatifs;

« Vous êtes parvenus à organiser la Grande « Nation , dont le territoire n'est circonscrit que « parce que la nature en a posé elle-même les (( limites;

« Vous avez fait plus :

ce Les deux plus belles parties de l'Europe, ja- « dis si célèbres par les sciences, les arts et les « grands hommes, dont elles furent le berceau , « voient avec les j^lus grandes espérances le gé-

« nie de la liberté' sortir des tombeaux de leurs « ancêtres ;

« Ce sont deux piédestaux sur lesquels les des- « tine'es vont placer deux puissantes nations.

« J'ai l'honneur de vous remettre le traite si- « gne' à Campo-Formio , et ratifie par sa majesté' « l'empereur.

« Lorsque le bonheur du peuple français sera " assis sur les meilleures lois organiques , l'Eu- « rope entière deviendra libre. »

Barras , alors prc'sident du directoire , re'pondit au ge'ne'ral avec une prolixité dont tout le monde parut fatigue. Les premières phrases de son long discours furent seules remarquées; les voici :

« Citojen gênerai ,

« La nature , avare de ses prodiges, ne donne « que de loin en loin des grands hommes à la terre ; « mais elle dut être jalouse de marquer l'aurore « de la liberté par un de ces phénomènes; et la « sublime révolution du peuple français, nou- « velle dans l'histoire des nations, devait presen- « ter un génie nouveau dans l'histoire des hom- « mes célèbres. Le premier de tous, citoyen gë-

« lierai , vous avez secoue le joug des parallèles ; « et du même bras dont vous avez terrasse les <( ennemis de la republique , vous avez écarte' les « rivaux que l'antiquité' vous présentait. »

Dès que Barras eût cesse de parler , il se jeta dans les bras du gênerai , qui aimait peu ces simagre'es , et lui donna ce que l'on appelait alors l'accolade fraternelle. Les autres membres du directoire suivirent l'exemple du président, entourèrent Bonaparte , le pressèrent dans leurs bras , et cliacun joua de son mieux dans cette scène de come'die scncimentale.

Che'nier avait compose , pour la fête du direcloire un liymnc que Me'liul mit en musique. On donna à l'Opéra , peu de jours après, une pièc(î de circonstance ayant pour titre : la Chute de Cartilage , allusion premature'c aux nouveaux exploits que l'on attendait du vainqueur de l'Italie , récemment appelé' au commandement de l'armée d'Angleterre. Les poètes s'e'vertuèrent à le clianter; et Lebrun, poète peu pindariquc, composa le distique suivant, qui ne vaut pas grand' chose :

Héros cher à la paix, aux arls, à la vicloiie. Il conc]ull en deux ans mille siècles de gloire.

Les deux conseils ne voulurent point demeurer en reste avec le directoire ; peu de jours après ils donnèrent aussi une lète au ge'nëral, dans la galerie du Louvre, nouvellement enrichie des chefsd'œuvre de peinture conquis en Italie.

Toutes ces fêtes étaient un supjîlice pour Bonaparte; il les regardait comme un des inconveniens de sa position, et il savait que, dans la disgrâce il serait ])ient6t délivre de ce fle'au. Il disait ne devoir qu'à la curiosité' et à la nouveauté' toutes ces flagorneries officielles qui s'appliquent à tout le monde , en cliangeant seulement la date, le titre et le nom. Il n'est pas jusqu'au petit envoyé d'un pirate d'Afrique, auquel on n'ait, dans ces derniers temps, prodigue les plus insipides et les plus ridicules harangues, et jwur lequel on n'ait frappe des médailles qui doivent e'terniser l'insigne honneur que nous a fait Mahmoud de Tunis.

Cependant, dès son arrivce à Paris, Bonaparte montra beaucoup de modestie dans tous les actes de sa vie; ainsi, par exemple, les administrateurs du département de la Seine , ayant députe vers lui pour lui demander l'heure et le jour auxquels ils pourraient le trouver, il porta lui-même la réponse au d(!partement , accompagne du ge-

neral Berthier. On remarqua aussi que le juge de paix de l'arrondissement dans lequel demeurait le gênerai, s'etant rendu chez lui le soir même de son arrivée, le 6 décembre, il lui rendit sa visite le lendemain. Ces attentions, puériles en apparence , n'étaient pas sans influence sur l'esprit des Labitans de Paris.

Les victoires du gênerai Bonaparte, la paix qui était son ouvrage , la brillante réception dont il venait d'être l'objet^ firent oublier un peu vendémiaire. On était très avide de voir ce jeune héros, dont la carrière commençait avec tant d'éclat. Il vivait fort retiré , mais il allait souvent au spectacle. Il me chargea un jour d'aller demander pour lui une représentation de deux des plus jolies pièces de ce temps, dans lesquelles jouaient EUeviou, mesdames Saint-Aubin, Phillis, et autres acteurs distingués. Il ne désirait cette représentation que si cela était possible. Le directeur me répondit qu'il n'y avait rien à' impossible de ce que voulait le vainqueur d'Italie , qui depuis long-temps avait fait rayer ce mot du dictionnaire. Bonaparte rit beaucoup de cette galanterie du directeur. Comme il entrait dans ses calculs et ses principes de se montrer le moins possible, il se plaça , comme à l'ordinaire , au fond

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de sa loge , derrière sa femme , et me fit asseoir à côte d'elle. Le parterre et les loges apprirent qu'il e'tait dans la salle : on le demanda à grands cris. Ce vif de'sir de le voir se manifesta à plusieurs reprises, mais ce fut en vain; il ne se montra pas.

Quelques jours après, assistant au tlieatrc des Arts, à la seconde représentation à^Horatius Codés^ on sut, quoiqu'il se fût place' dans le fond d'une seconde loge , qu'il était dans la salle : aussitôt il fut salue' par un concours imanime d'acclamations j mais il se tint caché le plus possible , et dit 'à quelqu'un qui était dans une loge voisine : « Si j'avais su que les loges fussent aussi découff vertes, je ne serais pas venu. «

Pendant le séjour de Bonaparte à Paris, une femme l'envoja prévenir que l'on voulait attenter à ses jours, et que le poison serait un des moyens dont on ferait usage. Bonaparte fit arrêter le porteur de l'avis, qui se fit accompagner par le juge de paix chez la femme qui l'avait fait avertir. On la trouva étendue sur le carreau et baignée dans son sang. Les hommes dont elle avait entendu et révélé la conversation s'en étant aperçus, l'avaient mise dans cet état affreux. Son cou, sillonné et meurtri, portait l'empreinte de leur

vengeance atroce, et les assassins l'avaient ensuite frappée de plusieurs coups d'instrumens tranclians.

Bonaparte logea dans sa petite maison rue Qiantereine , n" 6 , qui , dans la nuit du i o au 1 1 nivôse , reçut , en exécution d'un arrête' du département , le nom de rue de la Victoire. Les cris de vive Bonaparte , et l'encens c[u'on lui jDrodiguait, ne changeaient point sa position. Naguère vainqueur et dominateur en Italie , sujet maintenant de gens dont on ne faisait aucun cas et qui voyaient en lui un rival redoutable , il me disait : « On ne « conserve à Paris le souvenir de rien. Si je reste « long -temps sans rien faire y je suis perdu. Une « renommée dans cette grande Bahylone en rem- « place une autres on ne m'aura pas vu trois fois « au spectacle que l'on ne me regardera plus : « aussi n'irai-je que rarement. » Lorsqu'il y allait, c'était dans une loge grillée. L'administration de rOpe'ra lui ofirit une représentation d'apparat; il la lefusa. Si je lui faisais observer qu'il lui devait pourtant être agréable de voir ainsi ses concitoyens se porter en ibule au-devant de lui : « Bah! lepeu- « pie se porterait avec autant d'empressement au- « devant de moi y si j'allais à l'échafaud. »

Bonaparte fut nommé, le 28 décembre, membre

de l'Institut , classe des sciences et des arts. Il se montra très sensible à cette ovation d'un corps savant, et écrivit la lettre suivante à Camus, alors président de la classe des sciences et des arts.

« Citoyen pre'sident ,

« Le suJQfrage des hommes distingue's qui com- « posent l'Institut m'honore.

« Je sens bien qu'avant d'être leur e'gal je serai <( long-temps leur écolier.

« S'il était une manière plus expressive de leur « faire connaître l'estime que j'ai pour eux , je « m'en servirais,

« Les vraies conquêtes , les seules qui ne don- « nent aucun regret , sont celles que l'on fait sur « l'ignorance.

« L'occupation la plus honorable comme la « plus utile pour les nations, c'est de contribuer « à l'extension des ide'es humaines.

« La vraie puissance de la république française « doit consister de'sormais à ne pas permettre « qu'il existe une seule idée nouvelle qui ne lui « appartienne;

« Bonaparte. »

Il renouvela , mais sans succès , la tentative qu'il avait faite avant le 18 IVuclidov , à l'effet d'obtenir une dispense d'âge pour être directeur ; s'apercevant que le terrain n'était pas favorable , ilmedit, le 29 janvier 1 798. — « Bourrienne , je « ne veux pas rester ici ^ il n'y a rien a faire. Ils « ne 7)eulent enlendre a rien . Je vois que si je reste « je suis coulé dans peu. Tout s'use ici, je n'ai déjà « plus de gloire j cette petite Europe n'en fournit « pas assez. Il faut aller en Orient : toutes les « grandes gloires viennent de là. Cependant y je "■ l 'eux auparavan t faire une tournée sur les côtes , « pour m' assurer par moi-même de ce que Von peut « entreprendre.Je vous emmènerai j vous .^ Lamies fc et Sulkowk)\ Si la réussite d'une descente en « Angleterre me parait douteuse y comme je le (^Jcrains y Vannée *d Angleterre deviendra V armée « d'Orient , et je vais en Egypte. »

Cette conversation et tant d'autres donnent une juste idée de son caractère. Il a toujours considère' la guerre et les conquêtes comme les plus nobles et les plus inépuisables sources de sa gloire.

Cette gloire , il l'aimait avec passion : il se révoltait à l'idée de la voir se flétrir au milieu de l'oisi- Vetë de Paris, tandis que de nouvelles palmes

croissaient pour elle dans de lointains climats. Son imagination inscrivait d'avance son nom sur ces gi£jantesques monumens, les seuls peut-être de toutes les créations de l'homme qui aient un caractère d'éternité. Déjà proclamé le plus illustre des capitaines contemporains , il cherchait dans les temps antiques des noms rivaux à effacer par le sien. Si César livra cinquante batailles, il en veut livrer cent; si Alexandre partit de la Macédoine pour aller au temple d'Ammon, il veut partir de Paris pour aller aux cataractes du Nil. Pendant qu'il tiendrait ainsi la renommée en haleine , les événemens devaient , selon lui , se succéder en France de manière à rendre son retour nécessaire et opportun: sa place serait prête, et U ne viendrait pas la réclamer , comme un homme oublié ou inconnu.

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