CHAPITRE III

Dépari de Bonaparte de Paris. — Fausse inlerprélalion du Moniteur. — Les villes du Nord. — Remarques de Bonaparte.— Retour à Paris. — Projets sur l'Egjpte. — M. de Tallejrand. — Poussielgue. — Le général Desaix.

— Entreprise contre Malte. — Incertitudes du directoire.

— Assiduité de Bonaparte au travail. — Le trésor de Berne.

Bonaparte partit pour le Nord , le i o février 1 798 , mais il ne reçut pas /'or^re d'y aller, comme je l'ai lu partout , pour préparer les opérations relatives a la descente en Angleterre ^ il ne s'en occupa nullement : huit jours n'eussent pas suffi. Son voyage aux côtes ne fut qu'une rapide excursion j c'était pour examiner le fpnd de la question, qu'il fit cette excursion sur les côtes: il ne resta pas non plus absent pendant plusieui-s se» maines. Le voyage dura huit jours : nous étions quatre dans sa voiture , lui , Lannes , Sulkowsky

DE M. DE BOURRIENNE. St

et moi. Moustachcetait notre courrier. Bonaparte ne fut pas peu surpris de lire dans le Moniteur du 10 février un article par lequel on donnait à sa petite excursion une importance qu'elle n'avait pas Voici ce que disait le Moniteur :

« Le gênerai Bonaparte est parti pour Dunkerque avec quelques officiers du génie et de la marine. Ils vont visiter les côtes et préparer les opérations premières relatives à la descente; on peut observer qu'il ne retournera pasàRastadt , et que le congrès touche à la lin de sa session .

« Quelle que soit la conduite des princes composant les cercles de l'Empire, nous prenons les avances. Toutes les places fortes de la rive gauche <lu Rhin seront en notre pouvoir , et nous attaquera ensuite qui voudra. >>

On vient de voir la vérité.

Bonaparte visita Etaples, Ambleteuse, Boulogne, Calais, Dunkerque , Fumes , INevvport, Ostende et l'île Walcheren. Il prit dans ces différens ports tous les renseignemens dont il avait besoin , avec cette patience, cette présence d'esprit, ce savoir, ce tact , cette perspicacité qu'il possédait à un si haut degré. 11 entendait, jusqu'à minuit, les

matelots, les caboteurs, les contrehandiers , les pêcheurs. 11 faisait des objections, et écoutait attentivement les réponses ' .

Nous revînmes à Paris par Anvers , Bruxelles , Lille et Saint-Quentin.

Le but de notre voyage était atteint, lorsque nous arrivâmes dans la première de ces Ailles. «. JE h J bien, général, lui dis-je , que pensez-vous (( de votre voyage F Etes-vous content P Pour moi , « je vous avoue que je n'ai pas trouvé de grandes « ressources et de grandes espérances dans tout ce « que fai vu et entendu. » Bonaparte me répondit assez vivement, en faisant un mouvement de tête négatif. « C'est un coup de dé trop chanceux j <c je ne le hasarderai pas. Je ne veux pas jouer c( ainsi le sort de cette belle France. » Ce fut sa seule réponse. Je me vis au Caire.

De retour à Paris , Bonaparte s'occupa sans de-

' Mais, où l'écrivain écossais a-t-il cte prendre que l'on poussa avec ardeur les apprêts de l'invasion et que l'on fit des préparatifs immenses ? Tout se borna à quelques correspondances de bureau , à des conversations et à des renseignemens. Il n'y eut jamais, quoiqu'on l'ait beaucoup rëpe'te , de dispositions sérieuses faites , ni par lui, ni par le directoire, pour cette invasion. Walter-Scott avait ici besoin d'agrandir le danger, pour justifier les terreurs re'elles dont fut agite'e l'Angleterre à cette époque.

DE M. DE BOURRIENNE. 5çf

lai , SOUS les rajjports militaires et scientifiques, de l'organisation de l'expédition qu'il voulait porter sur les bords du Nil, et sur laquelle on a publie tant d'inexactitudes. Elle occupait depuis longtemjîs son imagination. Quelques mots suffiront pour le prouver.

Il écrivait au mois d'août 1797, 'I^^^ " ^^ temps '( n'était pas éloigné oit nous sentirions que , pour (( détruire véritablement l'Angleterre , il faudrait « nous emparer de V Egypte. » Il écrivait dans le même mois à M. de Talle\ rand , qui venait de remplacer Charles de Lacroix aux relations extérieures, « qu'il faudrait s' emparer de l'Egypte^ qui (( n'appartient pas au grand-seigneur. » Cet habile ministre lui repondit «^que ses idées étaient grandes « sur l'Egypte, et que l'utilité devait en être bien (( senties » qu'il lui écrirait «m large f,K\\ ce sujet.

L'histoire dira autant de bien de M. de Tallejrand qiie ses contemporains en ont dit de mal. Lorsque dans une grande , longue et difficile carrière , un homme d'e'tat s'est fait et a conserve un grand nombre d'amis fidèles, et qu'il ne s'est attire' que peu d'ennemis, il faut bien lui reconnaître une conduite sage et mode're'e , un caractère honorable et une profonde habileté. Il est impossible de connaître à fond M. de Tallejrand,

/yO MEMOIRES

sans lui être dévoue ! Tous ceux qui ont eu cet avantage le jugent sans doute comme moi.

Au mois de novembre de la même année , Bonaparte envoya Poussielgue , sous le prétexte d inspecter les échelles du Levant, mettre la dernière main au projet que l'on avilit sur Malte.

Le ge'nëral Desaix , auquel la confiante amitié du ge'ne'ral Bonaparte avait fait part de ses projets |ors de leur entrevue en Italie, après les prélimi-^ naires de Le'oben , lui écrivait d'Affenbourg, a son retour en Allemagne, qu'il voyait avec bien de l'intérêt cette /lotte de Corfou. Si jamais elle se dirige sur les grandes entreprises que vous me dites , en grâce ne m' oubliez pas. Bonaparte n'avait garde de l'oublier.

IjC directoire avait d'abord blâme' l'expe'dition militaire contre Malte , dont l'entretenait Bonaparte bien avant la signature du traite' de Campo- Formio. On déclarait cette expédition impossible pour nous. Malte ayant observé exactement la ïieutralitc, ayant même plusieurs fois secouru nos vaisseaux et nos marins , nous n'avions aucun prétexte pour entrer en guerre avec ellej on disait qu'à coup sûr le corps-législatif ne verrait pas d'un bon oeil des hostilités contre cette île. Cette opinion , qui ne dura pas long-temps ,

DE M. DE «OUKKIENKE. 4'

déplut à Bonaparte. Ce fut un des griefs pour lcs(juels il accueillit mal l'agent de Barras, Boltot, au commencement d'octobre 1797. 11 luidit,dans une conversation animée , et en haussant les épaules, mais^ mon Dieu, Malte est h vendre ! On lui re'pondit quelque temps après : Malte est à vendre ! on attache du prix à son acquisition j ne la laissez pas échapper. Enfin, M. de Talleyrand , alors ministre des relations extérieures, lui écrivait dans les derniers jours de septembre 1797, que le directoire l'autorisait h donner tous les ordres à l'amiral Bru eys, pour s'assurer de Malte. Il lui envoja des lettres destinées pour cette île, parce que, disait Bonaparte, il est nécessaire d'j préparer T opinion.

Bonaparte travaillait nuit et jour h l'exécution de son projet. Je ne lui ai jamais vu tant d'activité'. Il organisa tout, là oii il n'y avait rien. Il connaissait presque tous les généraux et leur capacité respective. Il connaissait la force de tous ses corps d'armée. Les ordres et les instructions se succédaient avec une rapidité extraordinaire. S'il lui fallait un arrêté du directoire, il volait au Luxembourg pour le faire signer par l'un des directeurs. C'était j)rcsque toujours Merlin de Douai, parce (|u'il était le plus travailleur, le

plus assidu et le plus exact a son poste. Lagarde, le secrétaire-général , ne contresignait rien de ce r[ui avait rapport à cette expédition; Bonaparte n ayant pas voulu qu'il en fût instruit, il fit transporter à Toulon le trésor pris à Berne, que le directoire lui abandonna. Il se montait h un peu plus de troismillions de francs. Dans ces temps de desordre et d'ineptie, les finances étalent très mal administre'es; les revenus anticipes et tellement gaspilles , qu'il n'existait jamais au trésor une somme de cette importance.