CHAPITRE IV

La vérilé sur le projet de l'expédition d'Egypte. — Vues de Bonaparte sur l'Orient. — L'Europe trop petite. — Conversations avec Monge.— Nullité du directoire. — Activité du général. — Mariage de Marmont et de La Vallette. — Projets de colonisation. — Bibliolliètjue de camp. — Fautes d'orthographe. — Achats de vins. — Humeur contre le directoire. — Départ de Paris, — Arrivée à Toulon.' — — Condamnation d'un vieillard, — Bonaparfe lui sauve la vie. — Simon.

Il était donc décide que Bonaparte irait tenter dans l'Orient une expédition d'un genre inaccoutumé pour l'Europe moderne. Je l'avouerai, deux cltoses me soutenaient pendant ce temps excessivement pénible : mon amitié et l'admiration que j'avais pour les talens du vainqueur de l'Italie, et le riant espoir de parcourir ces antiques re'gions dont les récits historiques et religieux avaient occupe ma jeunesse.

Que dire, après ce qti'on vient de lire, de l'exil honorable ou de l'ostracisme auquel le di-

rectoirc a voulu condamner Bonaparte? J'ai vu cette opinion accréditée par une foule d'ouvrages répandus dans beaucoup de pays , et accueillie par les meilleurs esprits. Bonaparte était bien un homme à se laisser exiler! Sans doute, le projet de colonisation de l'Egjpte , de cette antique et fertile contrée n'était pas nouveau; et dire que ce fut Bonaparte qui l'imagina serait une sottise et une basse flagornerie j mais, depuis que les gouvernemens successifs avaient abandonne ce projet , présente' à Louis XV par le duc de Clioiseul, il dormait comme tant d'autres dans la poussière des cartons. La pensée de le faire revivre appartient toute entière à Bonaparte.

Ce fut à Passeriano que , voyant approcher le terme de ses travaux en Europe, il porta se'rieusement ses regards vers l'Orient. Pendant ses longues promenades du soir, à Passeriano, dans un parc magnifique , ii se plaisait à rappeler toutes les célébrités de ces contrées , à parler de tant d'empires fameux , qui ont disparu après s'être bouleversés les uns les autres , mais dont le souvenir est encore dans la mémoire des hommes ; il disait : 1^' Europe est une taupière; il iij a jamais eu de grands empires et de grandes révohitiojîs qu'en Orient , ou vivent six cent niillions

DE M. DE BOUKUIENNE. A 5

(Vhommes? Il j trouvait le berceau de toutes les religions , de toutes les extravagances methaphjsiques. Ce sujet était non moins intéressant qu'intarissable; aussi s'en entretenait-il presque chaque jour avec ses généraux intimes , ses aides-decamp et moi. Monge était presque toujours de la conversation. Ce savant homme, qui avait l'esprit et le cœur ardens , abondait dans le sens du ge'néral en chef, et excitait encore avec sa chaleur d'esprit la vive imagination de Bonaparte. Tout le moiîde faisait chorus. Ainsi , je le repète , le directoire n'a ëte pour rien dans le renouvellement du projet de cette mémorable entreprise, dont l'issue n'a toutefois répondu ni aux grandes vues qui l'avaient conçue ni à la hardiesse du plan. Avec un autre gouvernement, la réussite était certaine.

Le directoire a été aussi étranger , quant à sa volonté personnelle , au départ du général Bonaparte, qu'à son retour, comme on en verra la preuve en son temps. Il n'a été que l'exécuteur passif des volontés de Bonaparte ; le directoire les convertissait en arrêtés , quand les formes du gouvernement l'exigeaient. On ne lui a j)as plus ordonné la conquête de l'Egypte qu'on ne lui a tracé le plan d'exécution. C'est lui qui a organisé

l'armëe d'Orient, procure de l'argent, désigne' les chels , re'uni les vaisseaux , frégates et bâtimens de transport. C'est lui qui a eu l'heureuse et noble idée d'adjoindre à l'expe'dition des hommes distinguées dans les sciences et les arts , et dont les travaux en gene'ral , fort remarquables , ont fait connaître , dans son état actuel et ancien , cette terre dont le nom n'est jamais prononce' sans réveiller de grands souvenirs. Que resteraitil de cette expe'dition sans ce re'sultat , peu proportionne' toutefois, à ce qu'il en a coûte pour l'obtenir. C'est Bonaparte qui a choisi les hommes qui devaient porter dans ce pays , que le temps a replonge' dans l'ignorance et dans la barbarie , les trésors de la civilisation et de l'industrie, qui seids peuvent adoucir ici-bas la triste destinée de l'homme.

Les ordres de Bonaparte parcouraient comme l'éclair la ligne de Toulon à Civita-Vecchia. Il a donne', avec une admirable précision, rendezvous aux uns devant Malte, aux autres devant Alexandrie. Tous ces ordres m'étaient dicte's par lui dans son cabinet. C'est lui qui hâtait l'expédition, et non le directioire , comme on l'a dit si souvent. Bonaparte en était parfaitement secondé, parce que, craignant sa renommée, son

caractère et sa gloire, le directoire n'e'tait pas lâche de le voir s'éloigner, et il ne lui refusait rien; mais qu'on se garde bien d'attribuer cette docilité' au de'sir de voir sa gloire s'accroître, ou h l'amour de la patrie. Sa gloire, au contraire, les offusquait. On parlait tant de lui, qu'on ne parlait pas d'eux ; les directeurs n'ignoraient pas la seve'rite de ses censures, la dureté de ses discours meprisans, la domination qu'il cliercliait à exercer sur euxj et ils devinaient son ambitieux avenir, qu'il ne cachait pas toujours à tous les yeux.

Disons-le donc enfin : re'surrection du plan , combinaisons; tout appartient à Bonaparte. Lui seul, dans ces temps, pouvait oser hasarder cette immense entreprise. Elle exigeait de très grands talens militaires et politiques. Il h s posse'dait à un haut degré , elle exigeait de la jeunesse , il n'avait pas vingt-neuf ans ; une grande gloire militaire , les champs de l'Italie e'taient là pour repondre.

Dans la position où , à cette époque , commençait à se trouver la France envers l'Europe , depuis le traite de Campo-Formio , le directoire ^ loin de faciliter et de presser cette expédition , devait s'y opposer. Pour son existence personnelle

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et pour la France, une victoire sur l'Adige aurait mieux vallu qu'une victoire sur le jNil. J'ai pense, d'après ce que j'ai vu, que le désir et la joie de voir s'éloigner de la France et se jeter dans une expédition aventureuse un jeune ambitieux que ses victoires avaient place' si haut dans l'opinion qui les gênait et les inquie'tait, l'emportèrent facilement sur le danger évident de se priver , pour un temps iude'terminë , d'une excellente armée, de généraux illustres à juste titre , qui l'avaient si souvent conduite à la victoire , et les aveuglèrent sur la perte plus que probable de la flotte française. Quant à Bonaparte: il resta bien convaincu qu'il fallait choisir entre cette hasardeuse entreprise ou sa perte. L'Egypte lui paraissait propre à entretenir sa renommée et à rehausser encore l'éclat de son nom.

Il fut nomme , le 1 2 avril 1 798 , général en chef de l'armée d'Orient, que ce même jour vit créer.

Ce fut à cette époque que Marmont épousa mademoiselle Perregaux , et l'aide-de-camp La Valette une demoiselle Beauharnais '.

' Walter-Scott nous rapporte que Joséphine, devenue impératrice, prépara le mariage de sa nièce avec cet aide-de-camp. Il croit

Peu de temps avant de partir , je demandai à Bonaparte combien d'anne'cs il voulait rester en Egypte. <r — Peu de mois ou six ans; tout dépend « des e've'nemens. Je coloniserai ce pays; je ferai « venir des artistes , des ouvriers de tout genre , « des femmes, des acteurs , etc. Nous n'avons que « vingt-neuf ans, nous en aurons trente-cinq; ce « n'est pas un âge; ces six ans me suffisent, si f( tout me réussit, pour aller dans l'Inde. Dites fc toujours à ceux qui vous parleront de votre de- « part que vous allez à Bi-est; dites-le même à votre « famille. » Je le fis pour lui donner une preuve et de ma discre'tion et du véritable attachement que j'avais pour lui.

Bonaparte, voulant se former une petite bibliothèque de camp, en volumes in- 1 8, en re'digca la note, qu'il me remit pour les lui acheter. Cette note, qui est de .sa main, fera voir ce qu'il pre'ferait dans les sciences et la litte'rature.