DESCRIPTION DU CAIRE

Le Caire, capitale de l'Egypte, est situé entre le /|9« ^ 26 m 3o» de longitude, et le So'"'' 2 '" 3o* de longitude, et le 3o' <i 1 "^ 3o' de latitude, sur la rive orientale du 1\\\ , à un myrianiètre de l'endroit où ce fleuve commence à se diviser et à former ce qu'on appelle le Delta, et en arabe , VEtrif. Cette ville a été bâtie malheureusement à un kilomètre du ÎVil, ce qui la prive d'un grand avantage ; car le canal qui l'y joint, n'a d'eau courante que pendant l'inondation.

Le Caire est une des plus grandes villes du monde 5 il est divisé en trois, le Boulac, le vieux Caire et le nouveau Caire.

Vis-à-vis du Caire , au couchant du ]\il , on voit les restes de l'ancienne Moraphis, ce qui a quelquefois donné lieu aux poètes d'appeler le Caire Memphis,

On voit aussi du même côté du Caire, et assez près, les ruines de l'ancienne Eabylone.

Le Caire a environ un myriamètrc et demi de tour, c'est-àdire, à -peu-près le circuit do Paris, pris par la ligne des

boulevards; il a huit kilomètres du nord au sud, et jirès de quatre d'orient en occident.

Le Caire fut bâti à côté de l'ancienne capitale de l'Egypte, que l'on nommait alors Masr ou Forsthach. Saladin fit ceindre ces deux villes de murailles: ?ilasr s'appelle aujourd'hui le vieux Caire; on a élevé la troisième ville, Boulac , entre le vieux et le nouveau Caire.

La ville du Grand-Caire a été fondée par Fauhar , général de Moaz, issu des princes du Kérouan; il lui donna le nom A^Elgdhera , qui signifie la Victorieuse, et dont nous avons fait le Caire. Jauhar y fit élever un palais pour loger le prince. La capitale de l'Egypte était auparavant Fostat, qui fut fondée, la vingtième année de l'hégire, par le conquérant Amrou; il la bâtit au lieu même où il avait dressé son camp, avant d'aller assiéger Alexandrie. Le nom de Fostat signifie tente en arabe : on y ajouta celui de Masr, que Memphis portait alors, et que les Arabes ont toujours donné à la capitale de l'Egypte.

La situation du Grand-Caire n'est pas aussi avantageuse que celle de Fostat : son éloigneraent du Nil n'est pas le seul désagrément qu'on y éprouve; la chaîne stérile du Mohattam l'environne du côté de l'orient, et lorsque le vent du nord ne souffle pas, elle réfléchit sur celte ville une chaleur étouffante, on y respire un air embrasé, et il faut attendre la nuit pour y jouir de quelque fraîcheur.

Les rues du Caire sont comme celles d'Alexandrie , sales , étroites, tortueuses et point pavées; aussi la foule des hommes, des chameaux, des ânes et des chiens y clève-t-elle une poussière incommode. Les maisons , comme dans la plupart des villes turques^ sont mal construites; mais contrairement

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à la coutume de l'Orient, quelcjues-unes ont deux ou trois étages ; la plupart sont bâties en terre et en briques mal cuites, les autres sont de pierres molles , tirées du mont Mokattam; au haut de chacune d'elles est une terrasse, aussi de pierres ou de briques; toutes ressemblent à des prisons, car elles ne reçoivent que peu de jour de l'extérieur: la lum'ière vient des cours intérieures, où les sycomores réfléchissent une verdure agréable; une ouverture au nord, ou pratiquée au sommet du toit, procure un air rafraîchissant. Il était trop dangereux, sous la tyrannie des mamelucks, d'être éclairé: on avait l'attention de donner à sa maison une apparence chétive, afin de ne pas éveiller leur cupidité. Les fenêtres n'ont point de verres ni de châssis mobiles, mais seulement un treillage à jour , dont la façon coûte quelquefois plus que nos glaces.

Quoique toutes les maisons du Caire soient mal distribuées, néanmoins celles des grands offrent de vastes salles, où l'eau jailht dans des bassins de marbre : le pavé , formé d'une marquetterie de marbre et de faïence colorée, est couverte de nattes, de mafekis, et par-dessus, d'un riche tapis, sur lesquels on s'assied, jambes croisées; autour du mur règne une espèce de sopha , chargé de coussins mobiles ; à environ deux mètres de hauteur, est un rayon chargé de porcelaines de la Chine et du Japon; les murs, d'ailleurs nus, sont bigarrés de sentences prises dans le Koran, et d'arabesques en co.deur dont on chargeait aussi le portail des habitations des beys.

Les maisons sont ornées de jardins et de bassins irréguliers, dans lesquels entre l'eau du canal quand le Nil vient à déborder. Lors de cette inondation l'eau s'épanche dans les places du Caire, qui forment alors des lacs, dont le plus grand

jieut avoir cinq cents pas de diamùtre; c'est la place Dt-sLokicr: elle est au centre de la ville, et bordée des plus belles maisons. Pendant huit mois de l'année, c'est un vaste bassin rempli d'eau ; pendant les quatre antres, c'est un jardin très agréable. Lorsque ce bassin est inonde, il est couvert de barques : on y lire des feux d'artifices et on y donne des concerts.

Au nombre des mosquées dont la ville du Caire est remplie, car il y en a près de trois cents , quelques-unes s'élèvent comme des citadelles. Telle est celle du sultan Hassan, grand édifice surmonté d'un vaste ('jm(£yet dont la façade est incrustée de marbres précieux. Prcsc^e toutes ces mosquées ont des minaret?, très hauts; ces esj^èces dtî clochers, construits avec beaucoup de légèreté, et entourés de galeries, varient agréablement l'uniformité d'une ville dont tous les toits sont en terrasse. C'est de là que les crieurs publics invitent le peuple à prier aux heures prescrites par la loi, c'est-à-dire, au lever de l'aurore, à midi, à trois heures, au coucher du soleil, et environ deux heures après. Huit cents voix (l'usage des cloches étant odieux aux Turcs) se font entendre au même instant dans tous les quartiers de la ville, et rappellent ainsi à l'homme ses devoirs envers la Divinité. Les juifs ont plusieurs synagogues au Caire.

Le château du Caire, bâti par le grand Saladin, placé .sur un rocher escarpé et environné de murs très épais , soutenus de grosses tours, était très fort avant l'invention de la poudre; mais comme il est dominé par la montagne voisine, il ne soutiendrait pas deux heures le feu d'une batterie qui y serait établie. Ce château a plus d'un kilomètre de circonférence; on y monte par deux chemins rapides et taillés dans le roc. C'était de ce fort, qu'avec six mauvaises pièces de canon,

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tournées vers l'appartement du pacha, les beys le forçaient à se retirer aussitôt qu'ils lui en avaient notifié l'ordre.

L'intérieur du château renferme les palais des sultans d'Egypte, presque ensevelis sous leurs ruines. Des dômes renversés, des monceaux de décombres, des dorures et des peintures dont les couleurs ont bravé l'injure des temps, de superbes colonnes de marbre debout, mais la plupart sans chapiteaux; voilà ce qui reste de leur ancienne magnificence. On y voit cependant encore plusieurs palais, des jardins, de superbes portiques, des bains et des jîlaces d'une grande son)ptuositc; le marbre et les colonnes ]f%~ont prodigués. La mosquée, que Saladin fit bâtir, étonne autant par sa grandeur que par la singularité de son architecture.

L'aquéduc qui conduit l'eau au château, a cent vingt arcades.

Un des monumens les plus curieux que l'on admire dans ce château , est le puits de Joseph ,. taillé dans le roc; il a quatre-vingt-treize mètres (deux cent quatre vingts pieds) de profondeur, sur quatorze mètres ( quarante-deux pieds) de circonférence : ce puits est formé de deux parties, pour en faire le service avec plus de facilité. Un escalier, d'une pente extrêmement douce , règne à l'entour; la cloison qui le sépare du puits est formée d'une portion du rocher, à laquelle on a laissé trente-trois centimètres (six pouces) d'épaisseur: des fenêtres, qui y sont pratiquées de distance en distance, éclairent cette rampe; arrivé au bas de la première partie, on trouve une esplanade avec un bassin : c'est là que des bœufs tournent une roue à chapelets de pots de terre, qui fait monter l'eau du premier puits; d'autres boeufs, placés en haut, l'y élèvent de ce réservoir par le niènic niécanismc. Cette eau,

qu'on dit venir du Nil , et filtrer à travers un sable imprégné de sel de nitre, est un peu sauraâtre; aussi ne s'en sert-on pour boire qu'en cas de siège, ou de quelque autre nécessité. Ce puits est l'ouvrage des Arabes; et les Egyptiens disent que c'est à Saladin qu'on en doit la construction.

Le pacha du Caire habitait un grand bâtiment qui n'a rien de remarquable, et dont les fenêtres donnent sur la place nommée Cara-Mnïdan ; la salle d'audience, où le divan se tenait trois fois par semaine, est aussi longue, mais moins large que celle du Palais à Paris ; on la dit teinte du sang des beys, massacrés autrefois par ordre de la Porte.

A l'extrémité de Cara-Maïdan est l'hôtel de la Monnaie, où Ton fabrique une prodigieuse quantité de mednis et de sequins : ils étaient frappés au coin du Schcik-cl-Beled, ou du bey-gouverneur.

Le quartier des janissaires offre les ruines du palais de Saladin : on y voit le divan de Joseph , dont le dôme et une partie des murs sont tombés; il y reste encore debout trente colonnes de grauit rouge, dont le fût, d'une seule pierre, a près de quarante-tinq pieds de haut : il paraît qu'elles ont été tirées d'anciens monumens.

Le Grand-Caire a été, jusqu'au quinzième siècle, une ville des plus riches et des plus florissantes; elle était l'entrepôt de l'Europe et de l'Asie : son commerce s'étendait du détroit de Gibraltar au fond de l'Inde. La découverte du cap de Bonne- Espérance, et l'invasion des Ottomans, lui ont enlevé une grande partie de son éclat et de son opulence.

Le Caire, dont les habitans montent à près de trois cent mille, se trouve dans un pays sablonneux; l'air n'étant pas rafraîchi par les pluies^ la chaleur y devient extrême; mais

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en messidor, thermidor et fructidor, il y règne un vent qui la tempère beaucoup. Comme l'hiver n'est jamais rigoureux comme on n'y connaît pas , pour mieux dire , cette saison , les arbres y conservent leur verdure toute l'année.

On tire du Caire, par Alexandrie, des cuirs, des laines d£gypte, du cofon filé, de la cire, de Faloès, de l'encens, de la myrrhe , du café, des aigrettes blanches , noires , des dents d'éléphans et de la gomme laque. Les Européens y envoient, en échange, des draps, des dorures, des étoffes de soie, du fer, du plomb, de la quincaillerie. Il y a au Caire plusieurs manufactures, entre autres, de tapis de Turquie.

Le port du Grand-Caire est Bou/àc, ville qui n'est éloignée de cette capitale que d'environ deux kilomètres; elle renferme de superbes bains publics et des magasins : le long de ses maisons, on voit à l'ancre des milliers de bateaux de toute forme et de toute grandeur; à deux kilomètres, au nord-est de Boulàc, est le château d'Heilé, qui tombe en ruines, etqui vraisemblablement tire son nom d'Héhopol/s, dont il est voisin. C'était là que les beys, entourés d'un brillant cortège, allaient recevoir le nouveau pacha, pour le conduire en pompe à la prison, d'où ils venaient souvent de chasser son prédécesseur.

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